Перешел через Москву–реку; миновав площадь, спустился вниз к Неглинной, за рекой свернул направо на мост, протянувшийся на добрых пятьдесят сажен через болото. Место глухое, пустынное. Темно и тихо, только порой под ногами скрипнет доска. Семка бредет, слушает, как стонут доски, и будто в душе тоже что–то стонет. Короткий, пронзительный свист заставил очнуться, да поздно было: из–под моста выскочили тати, сбили с ног, навалились. Шапка полетела куда–то в темноту, в болото. На губах почувствовал соленый привкус: по зубам дали, дьяволы! Вывернулся, вскочил, пнул кого–то ногой в живот, побежал и вдруг, ахнув, повернул обратно.
- Ребята, ребятушки! Вас–то мне и надо. Ах, дурак, давно бы сюда прийти!
Услыша такое, станичники попятились: "Чудно! Человека бьют и грабят, а он радуется".
Семка споткнулся, упал, шмыгнул носом.
- Ребятушки, давно бы мне к вам. Привел господь, наконец–то! Вразумите, как быть? Никогда на такое дело не хаживал. - Тут же, не вставая со снега, рассказал разбойникам о своем горе, замолк, всхлипнул, мокрой ладонью утер разбитый рот.
Здоровенный детина наклонился к нему:
- Вставай, парень, пойдем. Мы хошь и тати, а все же люди крещеные. Пойдем, пойдем, што плюешься? Небось здорово я те по зубам треснул. Ничяво! До свадьбы заживет, а свадьбу сыграешь! Научим, как невесту от поганых выручить!
Эту ночь Семка бражничал под мостом у костра станичников.
12. ВЕСНА
По–весеннему звенит капель. Воздух такой, что дышишь - не надышишься: не то весной пахнет, не то просто навозом с побуревших дорог. А все любо!
И на душе у Семки полегчало: вызнал - скоро мурза в Орду едет, значит, и его, Семкин, час близок. Тати научили такому, что или удача, или смерть неминуемы.
Удача так удача!
А если нет?.. Что ж, в весеннюю землю и лечь не так страшно!
На всякий случай Семка решил на страстной неделе говеть. Ходил ко Всем святым на Черторье, выстаивал длинные великопостные службы. Но ни дым ладанный, ни рыданья скорбных напевов не заглушали в сердце радости весенней, горела она, как луч солнечный, упавший из узкого окна.
Древний мрак в церкви этим лучом надвое разрезало, а пламя свечей потускнело, светить перестало.
Далеко свечке до солнышка! Но бывает и от грошовой свечи светло, если на душе радость.
Так и Семен, придя на исповедь, сперва в темном углу только трепетный огонек увидел, вдруг с внезапным умилением, торопливым шепотом рассказал попу, ничего не затаив, и о горе, и о замыслах своих.
Поп спросил тихо, постно:
- Девка жива, говоришь? - Лицо его в полумраке не было видно.
Семка радостно:
- Жива, отец, жива! Отобью, к тебе венчаться приедем.
В ответ сокрушенный вздох:
- Ах, неразумный, неразумный! Великий грех задумал ты совершить, - опять вздох горше прежнего. - Легко сказать, на царского посла напасть. Экая татьба! Экое воровство! Обиды прощать надобно, аль не знаешь? - Несет поп совсем непонятное - тошно слушать.
- Как хошь, батюшка, а только прав я в этом деле. Что ты меня грехом стращаешь? Где это видано, чтоб за невесту да не вступиться?
Поп возвысил голос, шагнул тяжко, грузно, надвинулся, задышал.
- Перечить мне?!
Пятиться Семка не стал.
- Вестимо, перечу! По–твоему - татьба, а я чаю: то удаль! Я, может, головы на этом деле не снесу, а ты мурзу поганого простить велишь. Обидно!
Поп упрямо:
- Нет тебе на то моего пастырского благословения! Потолковали, баста! Не моги и думать на разбой идти. Грех!
Семка попритушил вспыхнувший гнев, но отвечал совсем не смиренно:
- Грех, говоришь? Все одно, отец, приму и грех на душу, а Настю вызволю, - дерзко тряхнул кудрями.
Поп озлился:
- В геенну огненную захотел? Прокляну, анафема!
В свою очередь озлился Семка:
- Испужал! Я на тя управу найду! Не благословишь? И не надо! Ужо спрошу, так ли ты рассудил.
Поп двинулся на Семку, ну вот–вот в волосья вцепится, зарычал:
- Ты загадками говоришь? К кому пойдешь спрашивать, еретик?
- И спрошу! - Семка, не замечая того, не слыша себя, орал во весь голос: - В Троицу пойду, у тамошнего игумена отца Сергия спрошу: грех аль нет человека спасти? Он мне и грехи отпустит: все про него говорят - милостив…
- К Сергию? - Поп отступил на шаг, сразу осекся. В голове мелькнуло: "Вестимо, сей ересиарх все грехи вору отпустит, ибо сам смутьян, царю ордынскому супротивник и нам, отцам духовным, досадчик, а князь Митя по младости, по неразумию Сергия любит…" Куда и гнев девался. Схватил парня за руку.
- Ты чего осерчал? Постой, куда ты?
Семка не слушал, двинул попа плечом, вышел на улицу. Вечерело. Острый, сырой холодок полз по земле. Воздух пьяный, весенний. После духоты церковной дышалось особенно, легко.
"Чего канителить? Сейчас же поеду к Троице!"
Отвязал коня, вскочил в седло, чмокнул губами. Застоявшийся конь весело поскакал по улице, тонкие льдинки, затянувшие лужи, хрустели под копытами. Над голыми березами кружились тучи грачей, кричали весело.
Весна!
13. ОТЕЦ СЕРГИЙ
Чем ближе к Троице, тем пуще разыгрывалась непогодь. Вспоминая вчерашний солнечный денек, Семка вздыхал невесело. Свинцовые тучи, низкие, тяжелые, в клочья разодранные ветром, торопливо обгоняли одна другую. Подобная белому покрывалу, которое волокла за собой туча, застилая дали белесой мглой, шла метель. Стало совсем холодно. Посыпалась снежная крупа, белые шарики запрыгали по дороге, застревали в складках плаща, сухими щелчками ударяли по шлему.
Семен свернул с Ярославской дороги в лес. Сразу вокруг потемнело. Слушал, как сосны гудят под ветром, и страх холодной струйкой тек в душу: "Ишь шумит бор, как живой стонет, гневается. Хорошо, днем ехать довелось, а ночью… Не приведи бог, как пить дать, закружил бы леший, ведь как там ни прикидывай - прав ты аль нет, еще не ведомо, а попа облаять успел. И понес же меня лукавый к нему! Коли за разбой вздумал взяться, почто к попу идти. Тоже станишник выискался! Э… да и какой из меня станишник - не дал бог медведю волчьей смелости!"
Приехал в Троицу продрогший, лихоманка била. В церкви немного отогрелся, а к отцу Сергию пошел - опять дрожь пробрала: чаял увидеть грозного владыку - вся Русь его знает. Увидел простого чернеца, улыбнувшегося ему ласково из полумрака. Ни мантии шелковой, ни парчи златотканой, только вечерний луч, пробившись сквозь тучи, бросил узкую полоску красного золота на его грубую холщовую ризу.
От этой простоты и бедности потеплело на душе. Опять повторил рассказ о ранах, о горе своем, о станичниках… Замолк, собрался с духом, потупясь, кончил:
- А вчерась, на исповеди у Всех святых, что на Черторье, повздорил я с попом тамошним, не благословил он меня на такое дело, а за то, что поперечил ему, чуть не проклял, от него и к тебе пришел…
Замолк на полуслове, не смел поднять глаза.
А Сергий смотрел на парня тревожно и радостно. В памяти встали давным–давно ушедшие дни. Вспомнилась своя юность, и с прежней, знакомой болью шевельнулась мысль о судьбах Руси. "Тогда еще, - думал Сергий, - от жалости к родной земле кровью изошло сердце. Не видел спасения, да и не было его, ушел в леса, стал отцом Сергием, как умел, врачевал людское горе, глядел в души обездоленных и ничего, кроме холодного ужаса, не находил там, а вот когда близится старость, когда первый иней упал на виски, довелось узнать новых людей.
Кажись, и горе старое, и люди те же - русские, ан нет! То у того, то у другого в непроглядной мгле, затянувшей очи, вспыхивают искры, как воск, тает рабья покорность!
Эх, Русь! Русь! Когда же белый саван туманов ночных, непроглядных падет на травы твои росою? Хоть бы на старости лет довелось зорю новых дней над твоими лесами увидеть!"
- Что ж, паренек, попа ты, видать, обидел, ну да повинную голову меч не сечет, а Настю свою… - замолк на мгновение, подумал: "Парня крепким словом ободрить надо, чтоб в удачу поверил, чтоб в бою не споткнулся", - Настю иди спасай! - И твердо добавил: - Спасешь невесту свою! Знаю!
Семка только ахнул негромко, упал на колени. Наклонясь над ним, Сергий продолжал:
- За то, что не гнушаешься ею, мурзой опоганенной, многое тебе простится. А мурзу не убивай. Уж коли тебе на роду написано быть за Настю, за Русь мстителем, в честном бою сведет вас судьба, а нежданным, разбойным ударом меча не позорь!
14. ЧЕСНОК
Потрепав по шелковистой шее коня, Семка привязал его к столбу. Взглянул на низкую, ушедшую в землю кузницу. На буром дерне, покрывавшем ее, чуть заметно пробивалась зеленая травка. Дверь в кузню открыта. Внутри тьма. Окликнул:
- Эй, дед! С поклоном я до твоего кузнечного ремесла.
Из темноты вылез кузнец, выпрямился, низкая дверь была ему по плечо, бросил щипцы в деревянную кадушку, стоявшую у дверей, вода в ней зашипела, вышел из–под навеса, зажмурился от весеннего солнышка, погладил опаленную в двух местах бороду, да только зря - борода у деда свалялась, гребнем не причешешь, не то что рукой. Из–под косматых бровей кузнец посмотрел на Семку, на коня, привычно скользнул взглядом вниз на копыта.
- Подковать?
- Нет, другое. Скуй ты мне чесноку.
Кузнец удивленно поднял голову, потом глаза его сузились, засмеялись:
- Не туда попал, парень, у меня кузня, а не огород, - простачком прикинулся старый.
Семка ему укоризненно:
- Ну что, дед, хитришь? Мастер ты известный: не только подковы - шеломы и мечи куешь, знаю. Нешто никогда на своем веку чеснока не ковал?
Старик покачал головой.
- Не пойму, что городишь. Что за чеснок такой? - И опять хитринка в глазах. Что с ним поделаешь? Вроде врет дед, а может, и впрямь чеснока не знает? Только что же тати–то говорили - дескать, старым кузнецам этот снаряд ведом.
Семка стал объяснять, чертил палкой по земле:
- Ну, понимаешь, рогулька такая о четырех шипах вострых. Как ее на земь ни кинь, на три рога встанет, четвертый торчком вверх.
Кузнец хмуро поглядел на Семку, отошел к двери, на ходу поднял с земли кувалду:
- Отстань, парень, чеснок я знаю, но ковать такой разбойный снаряд не стану. Ну тя в болото! По одёже глядеть - честной человек, а выходит - тать.
Семка стоял обескураженный.
- Ты чего серчаешь? Мне чеснок для доброго дела нужен.
- Хо–хо–хо! - лешачьим басом загромыхал старик. - Доброе дело - коней калечить! - И, совсем распалясь, закричал: - Уходи подобру–поздорову, станишник!
Семка не ушел. Стоял, повесив голову, мял в руках шапку. Заговорил тихо, с запинкой:
- Мурза ордынский… невесту у меня отнял… Настю… Выручить ее хочу… отбить… Для того и чеснок понадобился, а надоумили меня станишники, это ты правду сказал…
Теперь старик слушал уже без усмешки, подошел к Семке:
- А не врешь, парень? - заглянул в глаза, улыбнулся просто, без лукавства. - Ин будь по–твоему. Вроде не врешь: очи у тебя добрые. Приезжай через три дня, будет тебе чеснок.
Семка схватил старика за руки:
- Спасибо, дедушка, чем и отблагодарить тебя, не знаю!
Кузнец опять нахмурился:
- Это ты брось. За такое дело ни казны, ничего не возьму, для души сделаю… Так приезжай. Мешок кожаный припаси.
Поднял брошенную кувалду, ушел в кузницу.
Семка постоял немного на месте, услышал, как заскрипели, задышали меха. Заглядывая в открытую дверь, увидел огненную вьюгу искр над горном.
"Ехать надо, а то прогневишь старика - прогонит прочь".
Не дожидаясь этого, подошел к коню, еще раз оглянулся на кузницу, там уже не искры, а синеватое пламя дрожало над жарко разгоревшимися углями.
Семен стал в стремя, легко прыгнул в седло, повернул коня обратно к Троице.
Кузница стояла недалеко от монастыря, на Ярославской дороге.
15. ПО СОВЕТУ СТАНИШНИКОВ
Казалось мурзе, что добился он покорности Настиной, сломил девку.
"Грозила меня зарезать, - думал Ахмед, - а сил и не хватило. Смириться пришлось. Не плачет больше, не кусается. Сникла.
Вот и ныне, поехали из Москвы, девку вязать не пришлось".
Эй, мурза, остерегись! Надела на себя Настя личину. Не ведаешь ты замыслов ее! Думаешь, кругом заколдованным замкнул ты Настю в безысходность, думаешь, нет в живых удала добра молодца, что пошел бы выручать ее из полона, думаешь, заворожил ее, в очи ее заглянув Кощеем Бессмертным? Не видел ты глаз ее, когда о тебе думает она, а увидел бы - похолодел. Вот она бок о бок с тобой сидит покорная, тихая, слушает, как пронзительно скрипят на немазаных осях тяжелые сплошные колеса арбы, а сама молчит, затаилась, думает.
"Вот и рубежи московские близятся, а там Рязань, а дальше и Руси конец…" Мысли обрывались. Слишком страшно было подумать, что ждет ее чужбина, неволя да поганые ласки старого мурзы. И так навсегда! Страшное это слово. Одно и утешение, что полон ее не будет долог. Уже сейчас мурза настороженность с ней почти вовсе растерял, а приедет в Орду - и совсем приглядывать за ней перестанет, а тогда нож она добудет… Горше всего было то, что не удалось ей в Москве оружием запастись, и мурзе придется татарского ножа отведать, а значит, ей суждено в чужую землю лечь, значит, и смерть не избавит ее от ордынского полона…
По весенней распутице мурза ехал не торопясь; грузная арба иной раз до самых осей вязла в грязи. Под лошадиными копытами хлюпала вода. Проклятущая дорога! А Настя порой поглядит на нее, на колеи, полные мутной воды, таким взором, что вся ласка весеннего солнышка заиграет в нем. Дорого дал бы мурза, согрей его Настя таким взглядом, да куда там, дождешься от нее, как же!
Горек Настин мед для мурзы, но так чудесны эти синие, слезами омытые очи, что расстаться с ними не мог старый. Ехал рядом, тайно любовался - тешил душу и не знал, что от самой Москвы вокруг его поезда кречетом кружит Семка.
Все вызнал парень: когда мурза на ночлег становится, когда поутру трогается в путь, узнал даже, с какой стороны Настя в арбе сидит, а потом ускакал вперед, дня на два опередил татар. Нанял мужиков. Засеку сделали. Лишь узкая тропа выходила из лесу на дорогу. Тут же у тропы повалили вековую ель, так что легла она вершиной на деревья, нависла над дорогой, мурзе один путь - под этой елью проехать.
На тропе Семка чеснок рассыпал, а через него на два чурбашка доску положил. Дальше в лесу, за поворотом, коня привязал и забрался на ель поджидать гостя. Прождал целый день, нет и нет мурзы! Вечереть стало. Семка хотел уже вылезать из засады. Прислушался - тихо в лесу, лишь неподалеку где–то ручей журчит… Но что это?
Издалека послышался скрип: "Арба!"
Парень затаился, замер. Сперва на дороге показались татары передового десятка, не заметили, проехали мимо. Потом увидел и арбу. Спереди и сзади сильные конные отряды, с боков никого: дорога узка. Ближе… ближе… Уже виден колыхающийся войлочный верх арбы.
Скоро!
У Семки похолодели руки, напрягся весь, как лук с натянутой тетивой, вот–вот стрелу кинет, и, когда арба поравнялась с елью, кинулся вниз.
Татары сперва даже не разобрали, - что такое рухнуло сверху.
Семка рванул войлок.
- Настя!!!
На всю жизнь запомнилось перекошенное ужасом лицо мурзы. Схватил Настю, бросил через плечо, кинулся на тропу. Вдогонку засвистели стрелы. Худым поросенком визжал на дороге мурза. Перебежав по доске, Семен ударил ногой по свисающему краю, доска перевернулась, легла по эту сторону. Конь рядом. Бросил добычу поперек седла, вскочил сам, ножом, заранее воткнутым в дерево, полоснул по поводьям - тати правду сказали: "Отвязывать некогда".
Тут же рядом за поворотом кричали враги - пять лошадей у них сразу же напоролись на чеснок. Татары сунулись в обход. Куда там! Чаща, засека - ни пройти ни проехать.
- Ах, шайтан!.. - Тагай выругался, махая плетью, заорал: - Встали! Расчищай дорогу! Руками расчищай! У… верблюды! Ведь уйдет, уйдет он!..
Пригнувшись к седлу, скачет Семка, закрыл обмершую Настю щитом, чтоб глаза ей ветками не выхлестало.
За спиной нарастает топот - погоня!..
На полном скаку лошадь сотника Тагая упала на колени, всадник перелетел через голову.
- Опять чеснок! Лошадей портить! Ну погоди!
За лошадей своих рассвирепели монголы, кажется, на части разорвут парня, догнать бы только, да как догонишь, если он позади себя чеснок кидает.
Бросая покалеченных лошадей, Тагай упорно вел татар по тропе: чеснок у парня когда–нибудь да кончится!
Так и есть. Все реже напарываются лошади. Татары пошли быстрее, а Семкин конь стал сдавать: как–никак двоих везти пришлось, не считая чеснока, в котором тоже вес немалый.
Парень оглядывается: ордынцы близко! Только за деревьями не видать. Бросил последнюю горсть, почти сейчас же за спиной услышал злобный рев: напоролись, чуть поотстали, и опять тяжелое дыхание коня, и где–то совсем рядом топот погони.
Семка напряженно смотрит вперед: скорей бы! Скорей! Ух! Наконец–то! Соскочив с коня, парень бросился в сторону, где, подпертая двумя толстыми кольями, наклонилась подрубленная ель. Тут же в пеньке топор. Одним ударом обуха Семка вышиб кол, ель качнулась, пошла вниз на тропу вершиной навстречу татарам, тяжело ухнула, хлестнула верхними мутовками по земле…
Тагай осадил лошадь. Посмотрел по сторонам: справа чаща была реже - болото. В темной воде плавают прошлогодние бурые листья. Сотник повернул погоню направо, но едва его лошадь вошла в воду, как тут же дернулась в сторону, испуганно заржав, начала валиться.
Опять!