Глава семнадцатая
ДЕНЬ ОДИННАДЦАТЫЙ. В ОСАДЕ
И что мне, сидеть у Касулина и ждать, пока вырастет репа?!
Ганнибал
Мне снова приснилось, что я шхуна, погибающая в северных льдах. Мои мачты, паруса, снасти, все сковал ледяной хваткой негостеприимный Север. Он наказывал непрошеных гостей, вторгшихся в его царство. Здесь его земля и земля его детей, белых медведей и белоснежных волков, шустрых песцов и гордых оленей, всех тех, кто издревле жил под его властью. Здесь нет места чужестранцам и их удивительно красивым кораблям.
"Боже мой, как же болят шпангоуты, - сквозь однообразно ноющую боль подумал я, - еще немного - и льдины превратят меня в груду щепок и тряпок. А может быть, это к лучшему? Нет сил больше терпеть эти постоянные, изматывающие боли…"
Неожиданно льдины задрожали, и вместе с ними задрожал и я - корабль. Боль пронзила меня от киля до самой макушки грот-мачты. Лед на вантах с треском рассыпался, и поток ледяных осколков полетел вниз, с шумом осыпавшись на палубу.
"Все, конец", - подумал я.
Волки завыли мне реквием. Но вдруг, громадные поля-льдины ослабили хватку, и трещины указали мне путь на свободу, хотя мир вокруг меня продолжал дрожать, под несмолкаемый, протяжный волчий вой.
От сильного толчка я открыл глаза, не успев до конца проснуться, и тут же был буквально подброшен, при этом больно ударившись головой об стенку. Ничего удивительного не было в том, что я никак не мог понять, что же происходит. Вокруг тьма египетская, все прыгает, сверху сыплются снег и ветки, да еще какой-то омерзительный вой, раздающийся как будто над самым ухом.
Очередной толчок заставил меня ухватиться за унитаз. И только холод привел меня в чувство.
"Землетрясение", - догадался я.
Следующие, менее сильные толчки подтвердили мое предположение, развеяв всякие сомнения. Впрочем, минутный страх быстро испарился. Я сообразил, что мне не грозит быть погребенным под снежной лавиной или грудой плит и кирпичей рухнувшего дома.
Постепенно, минут за двадцать, толчки сошли на нет. Земля успокоилась. Все замерло, наступила тишина. Сверху, через поврежденную крышу, лился дневной свет.
- Вот это да! - удивленно и почти с восторгом прошептал я. - Вот это сила, вот это мощь…
Однако долго сидеть на холодном полу мне было не к чему, и я поднялся на ноги. Затекшие икры пронзила острая боль, словно тысячи маленьких иголок впились в мышцы.
Я зашипел от неприятной боли и принялся растирать ноги. Как назло, природный зов стал совсем невыносимым. И я, чтобы не лопнул мочевой пузырь, превозмогая сопротивление мышц, согнувшись в три погибели и держась рукой за причинное место, я выбрался на улицу.
Я пулей вылетел наружу, стараясь на ходу добраться до ширинки. В обычной обстановке дело это нехитрое, но здесь оно оказалось сверхсложным. В своей одежде я был похож на капусту в сотне одежек, да и бег вприпрыжку не способствовал ускорению дела.
- Ох, хорошо, - с умиротворением сказал я, когда дело дошло до финальной части, - как же хорошо!
По-кошачьи зажмурив глаза, от удовольствия покачиваясь под журчание веселого ручейка, я наслаждался жизнью, не думая о предстоящих испытаниях.
- Жизнь хороша, когда… делаешь это не спеша, - попытался я сострить.
Я внимательно осмотрелся. Наступило утро нового дня. К моей радости, утро было солнечным.
- И был вечер, и было утро, - неизвестно к чему сказал я.
Сначала мне показалось, что ничего не изменилось в привычном пейзаже. Все также стоят деревья, белый снег пушистым одеялом укрывает землю, ветки и шишки чуть слышно падают вниз. Но в следующее мгновение я осознал, что пейзаж стал немного иным. Несколько древесных стволов было повалено, снега заметно прибавилось. Похоже с ближайшей горушки сошла таки небольшая лавина. Кедровых шишек и сухих веток тоже прибыло, что не могло не радовать. Значит, я буду с дровами и какой-никакой пищей… Вот только не понравился мне глухой шум, доносящийся со стороны реки…
Нащупав в кармане нож, я стал по пояс в снегу пробираться к реке. Худшие мои подозрения оправдались. Из-за землетрясения ледяной панцирь, сковавший реку, лопнул. Освободившись, она вздыбила льдины, нагромоздив самые настоящие торосы, которые загородили русло. Я с тревогой смотрел, как на моем берегу медленно, но неотвратимо прибывает черная вода.
– Ну и влип же я… - пробормотал я. - Только наводнения мне не хватало…
Я с трудом отвернулся от этого, притягивающего взгляд зрелища и зашагал к своему жилищу, но не успел я сделать нескольких шагов как…
- Вот дьявол!
На снегу в метрах десяти от меня действительно сидел "дьявол", одетый в серую шкуру. Волк был довольно крупным. Острая морда плотоядно оскалилась, когда глаза хищника встретились с моими.
От неожиданности и испуга я окаменел. Растерявшись, я никак не мог сообразить, что мне делать. Из ступора меня вывел волк. Зевнув, хищник поднялся, может быть, чтобы наброситься на меня, а может быть, просто потому что замерз. Я вытащил из кармана нож и вытащил лезвие. Солнечный луч остро блеснул на полированной стали. Не знаю, этот ли блеск подействовал на волка или у него были какие-то свои причины, но он повернулся ко мне хвостом и не спеша потрусил в сторону леса.
Говорят, к хищникам нельзя поворачиваться спиной. Это на них действует как сигнал к атаке. Поэтому я стал пробираться к своему обиталищу, стараясь не выпускать убегающего волка из поля зрения. А вдруг это только отвлекающий маневр и стоит мне зазеваться, как серый хищник настигнет меня?
- Утро перестало быть однообразным и пресным, - сказал я, запершись в своей каморке и вытирая мокрое от пота лицо. Сердце напряжено стучало, отдаваясь глухими ударами в висках…
Я прислушался, но никаких подозрительных звуков не услышал, кроме гула вырвавшейся из ледяного плена воды. В каморке было холодно, но светло. Землетрясение основательно попортило мою крышу. Оледенелая корка снега, образовавшаяся на навесе из еловых лап, распалась на отдельные куски, которые усеивали пол, красовались в погасшем очаге и раковине. Убедившись, что хотя бы дверца надежно заперта, я стал разжигать огонь, предварительно очистив очаг от снега.
Прошло совсем немного времени, и небольшой огонь вновь, словно цветок в горшке, ожил. Я настолько стал уважать огонь, что каждое утро, когда он вновь поднимался над очагом, приветствовал его. Я радовался ему и его теплу, которым он щедро делился со мною.
"Ну прямо как зороастриец", - думал я о себе.
Впрочем, жизнь - такая непредсказуемая особа, что без сюрпризов она просто не может обойтись. Кому-то она готова подсластить бочку дегтя, а кому-то тем же дегтем испортить бочку меда.
На этот раз она подбросила мне большую кучу сюрпризов. Первый заключался в том, что речка вышла из берегов и, похоже, мне угрожало наводнение. Второй - в том, что рядом рыскал волк и, наверняка не один. Третий сюрприз состоял в отсутствии солидного запаса пищи. Четвертый - в том, что дров в каморке почти не осталось. Пятый: крыша нуждалась в починке… И все эти неприятности были взаимосвязаны. Из-за волков я боялся выйти на улицу, чтобы пополнить запасы хвороста. (Хорошо, что я крепко спал, поэтому ночной запас дров был израсходован только наполовину.) По этой же причине нельзя было пополнить пищевой припас, собрав кедровые шишки, а заодно и починить крышу. Наводнение уже само по себе неприятность из неприятностей, к тому же, из-за него волки отрезаны от противоположного берега и у них нет возможности вернуться к самолету за пропитанием…
Я тупо уставился на ставшую необычайно ценной кучку дровишек и пытался сообразить, как мне выбраться из ловушки. А то, что я попал именно в ловушку, не вызывало никаких сомнений.
- Война войной, а завтрак - по расписанию, - сказал я себе, отринув тревожные мысли, и принялся шаманить над продуктовыми запасами. И вдруг меня озарило. В последнее время мне страшно не хватало обязательной части моего завтрака, а именно песни "Лето". Песни, которая сопровождала почти каждое мое утро, вырываясь из динамиков музыкального центра…
- За окном идет стройка, работает кран и закрыт пятый год за углом ресторан, а на столе стоит банка, а в банке тюльпан, а на окне стакан. И так идут за годом год, так и жизнь пройдет, и в сотый раз маслом вниз упадет бутерброд, но, может, будет хоть день, может, будет хоть час, когда нам повезет. Я жду ответа, больше надежд нету, скоро кончится лето. Это… - напевал я, стараясь заглушить тревогу.
Наконец скудный завтрак был готов. Я пристроился на своем обычном месте и ловко начал работать ложкой, поняв только сейчас, как же я был голоден.
- Эх, хорошо, да мало, - облизав ложку, с сожалением констатировал я факт отсутствия добавки. У меня оставался литр красного вина и две банки красной икры. И все.
После завтрака моя уверенность, что я выберусь из уготовленной для меня природой ловушки, окрепла. От смятения голодного человека ничего не осталось. Вот оно, чудесное воздействие пищи!
И в этом момент с другой стороны дверцы раздались подозрительные звуки. Кто-то скреб по металлу, жалобно при этом поскуливая. Я в ужасе замер, нисколько не сомневаясь, что это волк пытается до меня добраться.
- Ага, кажется, братец волк перешел к активным действиям, - пробормотал я, стукнув ногой по дверце. Удар получился громким. Я приложил ухо к дверце, тревожно прислушавшись. Скрежет прекратился. Мне показалась, что волк ретировался.
- То-то же, - удовлетворенно констатировал я.
Минут двадцать было тихо. Но вскоре обнаглевший волк вернулся к прерванному занятию. Я прекрасно понимал, что он не процарапает в металле даже микроскопическую дырку, но скрежет действовал мне на нервы. Я опять ударил по дверце, выкрикнув:
- Пошел вон, волчара позорный!
Зверь снова притих, но не надолго. После третьего моего пинка по дверце, он, видимо, сообразил, что сама себя загнавшая в ловушку жертва ничем серьезным ему не угрожает, и уже не обращал внимания ни на удары, ни на громкие вопли. Отчаявшись его отогнать, я забился в угол и зажал руками уши, чтобы не слышать скрежета волчьих когтей и нетерпеливого поскуливания.
Глядя на едва тлеющий очаг, я искал выход из ситуации. Дров было смертельно мало. Я и так жег их чрезвычайно экономно, и, по самым оптимистическим прикидкам, дров мне должно хватить до вечера. Самым обидным было то, что весь запас топлива хранился на улице, чтобы пополнить его в каморке, нужно было отогнать волка и выйти, а как это сделать, я не знал.
- Думай, думай, - уговаривал я мозг.
На самом деле решение задачки он мне уже выдал. Я просто лукавил, не решаясь перейти от решения к делу. Я жутко боялся, да что там, просто дрейфил. Волк представлялся мне некой сухопутной акулой, с мощными, усаженными острыми зубами челюстями.
- Конечно, руками и ногами мне его не одолеть, но вот эта штука может пригодиться, - сказал я, покачивая на ладони нож. - Ну, там уж как получиться.
Перед тем как открыть дверь, я по привычке стал считать до десяти.
Мне как любителю истории, хорошо известно, что всякая вылазка осажденных обязательно должна быть внезапной. Внезапность - залог успеха.
Волк, не догадываясь о моих приготовлениях, продолжал подкоп и даже ухом не повел, когда я осторожно повернул замок. Раздался тихий щелчок - дверь открыта. Как говорится, прошу на выход! Но, даже досчитав до десяти, я все еще не решался сделать шаг вперед.
"Перекреститься, что ли", - подумал я взволновано.
Не хочу говорить, что мои ноги тряслись, но чувствовалась предательская слабость, да и руки немного дрожали. Ну что делать, коли я трусоват?
- Хватит. В атаку, - сказал я сам себе и с оттяжкой врезал ногою по дверце.
Удар получился знатный. Я в него вложил всю силу, помноженную на злость.
Проход оказался полностью свободен, если не считать волка, видимо, получившего легкое сотрясение мозга. Обалдевший, он сидел в нескольких шагах от моего убежища, опустив тяжелую голову к лапам.
- А-а!!! - вырвался у меня боевой клич.
Я готов был торжествовать славную викторию. Но злодейка судьба преподнесла мне еще сюрприз. Фокус заключался в том, что она решила увеличить шансы волков. В нашу партию была введена фигура, представленная тем крупным волком, что я видел поутру.
Признаюсь, я растерялся, заметив своего утреннего знакомца. Наши взгляды вновь встретились. Мне показалось, что он тоже ошеломлен. Видимо, этот матерый волк, наверняка вожак стаи, не ожидал моего столь эффектного появления.
Ах, если бы я тогда не растерялся, не потратил драгоценные минуты на лицезрение противника, то не упустил бы хороший шанс прогнать вожака, продемонстрировав ему свою силу и решимость бороться до конца, Кто знает, может быть, тогда бы волки от меня отступились?
Вожак, видя мою нерешительность, вскочил, принял боевую стойку, страшно оскалив пасть и злобно рыча. К счастью, я тоже вовремя пришел в себя, и, когда волк ринулся в атаку, он встретил готового к бою противника. Столкновение было неизбежно.
- Ур-а-а! - заорал я.
Волк прыгнул. Я отпрянул в сторону, наугад ударив ножом. Лезвие полоснуло по чему-то мягкому. Вожак взвизгнул, почти как дворняжка и, не достигнув цели, приземлился на снег, пятная его кровью. Но, похоже, ранение не было серьезным. Потому что матерый зверь уже снова приготовился к прыжку, оскалившись словно дьявол. И он был теперь не один. Молодой волк, который, видимо, по неопытности, пытался выцарапать меня из моего убежища, оправился от удара и стал заходить мне за спину. Боковым зрением, я заметил, что из леса, на подмогу, поспешают остальные члены стаи.
Не дожидаясь новой более опасной для меня атаки, я отступил, вбежал в каморку и заперся. Чувствуя дрожь в коленях, я прислонился к двери. Сердце стучало как сумасшедшее, разгоняя адреналин по всему телу.
- Уф, - вздохнул я.
До начала драки руки у меня тряслись от страха, теперь же, скорее, от волнения. Кажется, впервые в жизни я ударил ножом живое существо!
- Сегодня мне крупно повезло, - пробормотал я. - Эта сладкая парочка запомнит меня надолго… По такому случаю не дурно бы выпить вина…
Глава восемнадцатая
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
Еще одна такая победа, и я останусь без армии.
Пирр
Анализ последних событий показал мою победу, хотя и не бесспорную. Как говорят спортсмены, выиграл по очкам. Но обнадеживать себя я не стал, прекрасно понимая, что сыгран только первый тайм, окончательный счет впереди.
Победа победой, а дрова как лежали за дверью, так и остались лежать. Меня это нисколько не устраивало. Коктейль из вина и адреналина придал мне храбрости. Я решил выглянуть из каморки и при возможности затащить дрова внутрь.
Я подошел к двери и прислушался. Было тихо; ни шороха, ни скрипа, ни вздоха я так и не услышал. Осторожно приоткрыв дверь, я увидел волков, сидящих метрах в десяти от хвоста. Вожак зализывал, нанесенную мною, рану. Молодой сидел с ним рядом, видимо, выражал сочувствие. Мне вдруг пришло в голову, что эта могла быть самка, только совсем еще юная, неопытная и… голодная. Других волков я не увидел, но, наверняка, они были неподалеку.
Я нерешительно вышел наружу. Волки заметили меня, однако не стали что-либо предпринимать. Лишь волчица вскочила, но тут же осела на снег, неловко как-то поведя головой.
"Видать, чугунок раскалывается… - подумал я без тени сочувствия. - Это ты еще хорошо отделалась, могло быть и хуже…"
Не спуская глаз с хищников, я стал подбирать дрова. Старый волк, прервав свое занятие, исподлобья наблюдал за мной. Я старался не поворачиваться к нему спиной и держал нож, с лезвием испачканным волчьей кровью, на виду. Собрав, сколько сумел, я стал пробираться обратно в каморку.
Волк приподнялся, продолжая смотреть на меня. Увидев движение серого, я ворвался внутрь, роняя дрова. И сразу захлопнул дверцу.
Мне повезло, я собрал почти все топливо, оставив лишь мелкие сучки. Дрова заполонили почти все мое жизненное пространство, но все равно, оценив их количество, я встревожился. Даже теперь их было мало, точно не хватит до следующего утра. Мне стало тошно от нахлынувшей безнадежности, от которой опускаются руки. Я медленно погружался в море апатии, которое душило меня и накрывало с головою. Во мне зарождалось отчаяние, но, пока были дрова, я мог еще бороться.
- Не вешать нос… У тебя есть дрова, икра и вино, - подбадривал я себя. - Что тебе еще нужно?
Потасовка с волками пробудила во мне зверский аппетит. Я хищно слопал всю банку икры, хотя утром предполагал, что половина пойдет на ужин. Обед ознаменовался хорошим глотком вина. Слегка захмелев от вина и еды, я почувствовал в себе решимость вновь схватиться с волками.
- Ну, я вам еще рога-то пообломаю! - подбадривал я себя. - Я вас на шапки пущу, шубу сошью и чучел понаделаю!
Но сколько я ни пытался выжать из себя хоть какой-то план предстоящего сражения, ничего не придумывалось. Подтвердилась моя теория, что только киногерои мастаки на всякие хитрые выдумки, а обыкновенный человек, вроде меня способен лишь на воинственные вопли и бессмысленное размахивание руками.
Я так глубоко задумался, что не сразу сообразил, что слышу некий необычный для таежной глуши звук. Тяжелый переливчатый гул шел откуда-то сверху, становясь то громче, то тише.
- Боже мой, - пробормотал я, - неужели…
Сердце мое оказалось понятливее головы. Я еще не успел даже мысленно произнести самое главное в моем положении слово, а сердечная мышца уже сжалась от радостного предчувствия.
- Вертолет! - выдавил я, наконец.
Не могу сказать, что я заметался по своему обиталищу, негде там было метаться, тем более сейчас, когда все оно завалено дровами, но какие-то судорожные движения я делал. Самым осмысленным из них, была попытка, взобравшись на унитаз, выглянуть в дырку в крыше. Разумеется, кроме кусочка тускнеющего вечернего неба, я ничего не разглядел. И тогда я совершил поступок, на который в другой ситуации, ни за что бы, не отважился.
Схватив посох, а также, уже испытанный в бою нож, я опрометью бросился на улицу. Волки, по-видимому, ничуть не встревоженные отдаленным гулом пролетающего вертолета были застигнуты мною врасплох. Они вскочили только тогда, когда я уже стоял перед ними. Но так как, взгляд мой невольно обратился к небу, в поисках спасительной винтокрылой машины, фактор внезапности был мною бездарно упущен.
Я уже говорил, что у Жизни все карты в колоде крапленые, ты знаешь только свои карты. А она знает и свои, и твои, и те, что лежат в прикупе, и при необходимости может ввести в игру козыри из другой колоды. Вот так и со мною.
Как говорили римляне, человеку свойственно ошибаться. Я полагал, что увижу вертолет сразу, определю направление его движения и тут же вернусь назад. А, вернувшись, быстренько сооружу факел, которым можно будет размахивать, высунув его из прорехи в разрушенном землетрясении навесе.