Увлекся следами, и до сознания не сразу долетают далекие крики с бивака.
- Скорее сюда, - кричит Николай. - Тут еще птица появилась!
Ну, раз появилась птица, значит, надо спешить и на ходу не забыть взвести курок фоторужья, приготовиться к "выстрелу". Я вижу совсем непонятное. Ни разу как будто не встречал такой птицы. Совсем необычная, незнакомая, и вместе с тем что-то смутное и близкое чудится в ее облике. Размером с галку, почти черная, с яркими светлыми продольными пестринками на теле, крепким удлиненным клювом, она мне кого-то сильно напоминает. Мучительно пытаюсь вспомнить и не могу.
Незнакомка неосторожна, подпускает к себе близко и милостиво разрешает навести фотоаппарат. Так себя ведут обитатели глухих мест, незнакомые с человеком. Но когда я пытаюсь приблизиться, она обижается на мою фамильярность и сперва с дерева на дерево прыгая, мчится в сторону, а потом скрывается в пустыне.
- Пропала моя незнакомка! - досадую я сам на себя. - Так и не успел узнать, кто она такая. Хорошо, если снимок окажется удачным, а если нет?
Я опять направляюсь смотреть следы на берегу. С бивака же снова раздается крик, снова появилась та же птица.
Теперь я осторожен, птица проникается ко мне доверием, крутится в рощице, то рыскает в ветках, то копается на земле под деревьями.
Мы прожили в рощице два дня. И два дня вместе с нами пробыла и незнакомая птица. Под вечер она забралась на вершину самого высокого дерева и громко закричала. Крик ее сразу же воскресил в моей памяти глухие уссурийские кедровые леса, и живо вспомнились такие же темные, с белыми пестринками птицы, всегда с любопытством разглядывавшие наши стоянки с вершин великанов-кедров. Это была кедровка, жительница хвойных лесов, любительница кочевать, кричать звонким голосом в тихом лесу.
Как я не смог опознать так хорошо мне знакомую птицу? Не смог лишь потому, что уж слишком неожиданной была встреча с ней, типичным жителем тайги, в этой крошечной рощице среди громадных просторов выжженной солнцем пустыни, у дикого синего соленого озера.
Кедровка прокричала еще раз, взмахнула крыльями и, как и бражник, поднялась высоко в воздух и полетела прямо через озеро к югу и растаяла в синеве неба.
Откуда она взялась? Не из северных ли сибирских лесов? Куда она полетела? Не в еловые ли леса Джунгарского Алатау? До них было не так далеко, каких-нибудь три-четыре сотни километров. Кто она, эта смелая одиночка-путешественница, что ее вынудило отправиться в столь далекие страны? Не та ли охота к перемене мест, которая и нас заставляет бросать насиженные привычные поселения и отправляться в дорогу?
- Счастливого пути! - прокричал я вслед улетавшей птице.
И помахал шапкой.
- Счастливого пути! - прокричали вслед за мной хором мои спутники.
Звон проводов
Мы проснулись поздно. После холодной ночи были так приятны теплые лучи утреннего солнца. В воздухе еще чувствовалась прохлада, и не хотелось выбираться из спального мешка. Запели жаворонки, где-то далеко прокричали утки-атайки, судя по голосам, почти рядом пронеслась стайка чернобрюхих рябков. Но вот в знакомую мелодию просыпающейся природы стали проникать странные звуки. Это были тонкие позвякивания, сопровождающиеся низким гулом. Позвякивания становились все чаще и чаще, а гудение громче. Все это напоминало немного звон телеграфных проводов, предвещающий непогоду.
Вчера вечером, выбирая место для бивака, я заметил с холма линию телеграфных проводов и столбов. Неужели незнакомые звуки неслись оттуда? Но воздух был совершенно неподвижен, ветер затих еще в начале ночи. Мой товарищ тоже услышал странные звуки и, высунувшись из спального мешка, прислушивался.
Пора вставать, готовить завтрак, а заодно и выяснить источник странных звуков.
Наспех одевшись, я пошел к телеграфной линии. Местность здесь была красивой. К серопольной пустыне примыкали желтые барханы, причесанные ветром и разукрашенные песчаной акацией, джузгуном и цветущим диким луком. Вдали за желтыми барханами тянулась бесконечная, начавшая желтеть, пустыня, а на горизонте виднелись сиреневые горы Чулак. Телеграфные столбы некоторое время тянулись вдоль берега Или, а затем сворачивали от него и скрывались за холмами.
Звуки становились все громче. Теперь было совершенно ясно, что кто-то быстро и беспрестанно ударял по проводам, и они, вибрируя, громко гудели и позвякивали.
Осторожно осматриваясь, я стал перебираться с бархана на бархан вдоль линии столбов. Но вскоре заметил, что звон проводов стихает. По-видимому, я пошел не в ту сторону. Тогда, повернув, поспешил прочь от реки, в пустыню. Теперь странные звуки становились громче. Вот у большого бархана провода так громко позвякивают, будто по ним щелкают пули. Что же там происходит за барханом? Но за ним открывается бескрайняя пустыня да ровная, как струнка, линия столбов, уходящих к далекому горизонту. И никого нет, только вьются в воздухе птицы, взлетают и садятся на провода.
Осторожно подхожу ближе, вынимаю бинокль и узнаю золотистых шурок. Они что-то делают, чем-то очень заняты и беспрестанно реют над небольшой зеленой низинкой, поросшей травой. Здесь, видимо, весной была вода, и почва еще сохранила влагу. На лету каждая птица, слегка прикасаясь к травам, схватывала кобылку, взлетала кверху и садилась на провода.
Так вот откуда эти странные звуки! Стайка шурок затеяла охоту, а провода использовала как своеобразную кухню для приготовления пищи. Зажатую в клюве кобылку шурка ударяла о провод с одной и с другой стороны от себя поочередно, и тогда длинные ноги, обломки крыльев, все грубое и непригодное для еды падало вниз. Обработав таким путем насекомое, птица его заглатывала и снова летела к зеленой ложбинке за очередной добычей.
Кто бы мог подумать, что шурки, считающиеся злейшими истребительницами пчел, охотятся на кобылок да еще так своеобразно их поедают. Интересно узнать, сколько кобылок они излавливают за день. Наверное, немало!
Высокое покровительство
Один из распадков на южном склоне небольшого пустынного хребта Малай-Сары перекрывается поперек длинной и ровной, как натянутая ниточка, грядой причудливых красных скал. Под ними крутой склон засыпан крупными обвалившимися камнями.
Ветер дует с юга, врывается в распадок, налетает на красную гряду и мчится дальше через горы и скалистые вершины. Стоит на редкость теплая осенняя пора, солнце греет, как летом, хотя ветерок свеж и даже прохладен.
Над скалами собрались вóроны и в восходящих токах воздуха парят компанией, зычно, по-разному перекликаются, затевают веселые игры. Появилась пара планирующих коршунов. Вóроны попытались с ними затеять игру, но хищники, ловко увертываясь, широко распластав крылья, важно поплыли к югу. Им некогда, они летят на зимовку.
Взлетела пустельга. Ловкая, быстрая, лавируя в воздухе, покрутилась с одним вороном, с другим и исчезла. Торопливо промчалась стайка сизых голубей. Из скоплений камней, упавших на землю, с шумом вспорхнула стайка кекликов. Птицы расселись на красной гряде и стали оживленно перекликаться.
Вокруг просторы, безлюдье, тишина, извечный покой.
Приглядываюсь к скалам. Кое-где они необычные, в глубоких ячейках, выточенных тысячелетиями ветрами. В одном месте вижу гнездо орла. К нему не подобраться.
Здесь, оказывается, он жил не один. Снизу, под выступом, на котором устроил гнездо хищник, приклеила изящную чашечку, вылепленную из глины, горная ласточка. Близкое соседство с орлом ее не смутило. Чуть сбоку небольшая ниша тщательно залеплена глиной, и в ней виден маленький круглый ход. Это гнездо веселого крикуна и бойкого жителя гор - скалистого поползня. Рядом с гнездом орла - глубокая щель, занятая гнездами сизого голубя, а ниже из двух глубоких ниш торчат соломинки жилища каменки-плясуньи.
Удивительное место! Хищные птицы обычно никогда не трогают возле своего гнезда других птиц. Быть может, сказывается особый расчет: когда приблизится враг, соседи дадут знать, поднимут крик и суматоху. Как бы там ни было, под высоким покровительством здесь собралось разноликое общество пернатых.
На островах Балхаша
…Более пятнадцати лет пролежала в бездействии моя складная лодка-байдарка. И вот сейчас на берегу Балхаша мы пытаемся ее собрать. Великое множество давно забытых терминов, упоминающихся в инструкции, привели нас в смятение. Где бимсы, что такое шпангоуты, что считать штевенем, и куда запропастились фальшборты? Постепенно мы разбираемся в премудростях конструкции нашего суденышка, радуемся его добротности, сочетающейся с элегантностью внешнего вида.
Потом над нами - синее небо, жгучее солнце, вокруг голубой простор воды, а впереди темная полоска - наша цель, первый остров из многочисленных островов озера Балхаш, больших, маленьких, совсем крошечных. С непривычки грести трудно, но наша байдарка без груза легко скользит, рассекая небольшие волны, а темная полоска острова растет, ширится, и вскоре мы ступаем на его таинственный берег.
Больших островов уже нет без человеческих поселений. Маленькие же, не обжитые человеком острова у меня всегда вызывали интерес. В них чудится особенный мир животных и растений, живет он по-особенному и вольно, как жили в очень давние времена. Там все должно быть не так, как на материке, жизнь островитян складывается на каждом клочке земли, окруженном водою, по своим неповторимым законам.
Наш первый остров небольшой, метров двести в длину, пятьдесят - в ширину. Его берега сложены из крупных белых камней. С одной его стороны высится крутая скала, другой край заняли тростники. К ним примыкают небольшие заросли тальника. На остальной части - типичные растения каменистой пустыни. Но они не такие, как там, на материке, а чистые, раскидистые, целенькие и, не тронутые скотом, благоденствуют. Цветут дикий чеснок, астрагалы. Разукрасились семенами кустики курчавки. Светло-зелеными куртинками пышно разрослась пахучая полынь.
Знакомлюсь с птичьим населением островка. Здесь живет пара ворон, их гнездо расположено на самом густом деревце. На земле под деревом валяется много скорлупы крупных яиц. Вороны основательно поразбойничали не только на своем, но и на других островах. Разорять гнезда птиц они большие мастера. Парочка горлинок испуганно вылетает из прибрежных кустиков и уносится вдаль. И больше - никого. Ни ящериц, ни жаб, ни лягушек, ни змей. Если что и было, то все истреблено черными хищницами.
В этот же день нам не удалось сделать задуманный рейс на ближайший островок. Поднялся восточный ветер, и озеро зашумело волнами. Наконец ветер успокоился, вода, которую он нагнал на западный берег Балхаша, ушла, обнажив песчаные отмели. На следующий день мы плывем к маленькому островку. Возле него выглянули из-под воды камни, и я удивляюсь тому, что они такие ярко-зеленые. Здесь, оказывается, у берега обильно разрослись зеленые водоросли. Даже мир водорослей живет по-своему у каждого островка, подстраивается к сложившейся здесь обстановке.
Островок сложен из крупного камня. Он шагов тридцать в длину да метров десять в ширину. Пересекаю островок поперек, и вдруг из зарослей травы, из-под самых моих ног, громко хлопая крыльями и задев ими за мою руку, вылетела кряковая утка. Описала круг над островком и села на воду вблизи. На земле, под зарослями трав, я вижу большое, круглое, покрытое пухом, гнездо и в нем девять яиц. Чуть не наступил на них!
Бедная кряква! Не посчастливилось ей вовремя вывести свое потомство, ее постигла неудача, и скорее всего из-за тех ворон, которые угнездились на первом островке. Теперь с запозданием она стремится наверстать упущенное. Скорее надо выбираться с островка одинокой кряквы и плыть к биваку.
Наверное, кряква была очень осторожна и, зная своих недругов, появлялась на озере только ночью, когда вороны спали. Как бы теперь они не заметили утку и не догадались, в чем дело.
Коварный Балхаш с его неожиданными штормами заставил отказаться от складной байдарки. Пришлось искать более надежное суденышко. И вот, после долгих хлопот, в нашей машине новая резиновая лодка "Пеликан". Она тяжела, объемиста, и наш "газик" теперь загружен почти до самого верха. Но отзывы о лодке самые похвальные: она устойчива и может работать с подвесным мотором.
На машине нелегко пробраться к берегу через крутой и высокий вал из мелких камешков. Колеса мгновенно зарываются по дифференциал, и наш сухопутный корабль прочно садится на землю. Здесь зона, недосягаемая для владельцев легковых машин. Но нам помогают передний мост и демультипликатор. Неважно, как будем выбираться обратно, после города, долгой дороги, жары и духоты всем так хочется поскорее к воде, к берегу с набегающими на него лазурными волнами.
Наконец пробились к самому берегу, добрались до озера. И сразу же впереди, в километре, увидали совершенно черный и скалистый высокий остров. Его чернота была необычной. Будто громадный массив каменного угля неожиданно вырос среди озера, мрачный и угрюмый среди ослепительного сияния неба и воды.
- Какой он черный! - удивился Николай.
- Какой он страшный! - добавила Ольга.
Но в этот момент краешек острова неожиданно засветился ярким желтым пятнышком, оно стало шириться, расти и вдруг, будто сняли темное покрывало, остров засверкал под солнцем желтыми, красными, зелеными скалами. Только тогда мы догадались, в чем дело. Темное покрывало оказалось тенью от облачка. Она сошла с него и улеглась рядом синим пятном на голубовато-зеленой воде.
Плоская лепешка на воде, которую легко и игриво болтают волны во все стороны, - таково первое ощущение от нашего нового суденышка. И старенький моторчик бормочет шумливо, с перебоями. Ветер свеж, и если двигатель заглохнет, унесет нас в открытое озеро, и тогда неизвестно, как добираться обратно. Коротенькими маленькими веслами не управишься.
Лодку болтает с боку на бок, иногда подбрасывает кверху, и тогда она с шлепком плюхается широким дном о воду. Брызгами залило одежду, небольшая лужа воды скопилась и на дне.
- Нет, - говорю я своему напарнику, - не нравится мне зависеть от этой железяки!
Но, слава богу, остров все ближе, мы поворачиваем к его подветренной стороне, и здесь - какая благодать, так тиха и спокойна вода, и нет волн с белыми гребешками.
На острове хорошо! Нет следов домашних животных, и чистые травы растут возле самого берега. В куртинке цветущего шиповника тихо реет стайка стрекоз-стрелок, и такими нарядными кажутся изумрудно-зеленые самцы по сравнению со своими скромно окрашенными охристо-зелеными подругами. Жужжат пчелы в белых зарослях толстолистного клоповника, от его мелких цветков исходит нежнейший аромат.
Наш фокстерьер прежде всех выскочил на берег, забрался на вершину крутых скал. Оттуда раздаются громкие и тоскливые крики. Я спешу наверх и вижу пустынного кулика-авдотку. С полураскрытыми крыльями она бежит впереди собаки. Фокстерьер умен, знает - птиц трогать нельзя, да и нет смысла за ними гоняться, все равно поднимутся в воздух, оглядывается на меня, садится, не переставая наблюдать за незнакомкой.
Из сухой и коричневой травы вылетает другая авдотка. Обе в страхе планируют и в панике мечутся по траве, оглашая воздух тоскливыми и громкими криками. С обрывистых скал вылетают несколько галок и поднимают гвалт, летая над нами. Галки-авдотки: да скоро ли вы замолчите! Так хочется побыть в тишине в этом нетронутом человеком уголке природы.
Остров небольшой, слегка вытянутый, длиной около трехсот метров. Его поверхность с нетолстым слоем почвы поросла низенькими пустынными злаками. Всюду красуются синие головки пустынного чеснока, В выгоревшей от летнего зноя траве скачет множество кобылок, и среди них нет ни одной бескрылой. Тем, кто не умеет летать, с материка не заселить клочок земли, окруженный водою. Еще между камнями по берегу, поближе к влаге, перебегают от убежища к убежищу черные сверчки и всюду раздаются их короткие и отрывистые дневные трели.
В одном месте под землею прогулялся слепушонка и выкинул на поверхность цепочку холмиков светлой земли, перемешанной со щебнем. Здесь он недолго жил, немного для него нашлось поживы среди каменистой почвы, и вскоре покинул остров. Но как он сюда попал и как отсюда выбрался? Почти безглазый, с короткими ножками-лопатками, и он, оказывается, тоже странник и способен совершать кочевки, не останавливаясь перед водными преградами и подвергаясь могучему инстинкту расселения, тому самому, который живет и в человеке, побуждая его странствовать по земному шару. В наших представлениях слепушонка - исконный подземник, не способен жить нигде, кроме как в кромешной тьме своих хором. Зоологам, неисправимым скептикам, это сообщение не понравилось, ведь оно противоречит привычным представлениям. Но факты упрямы: на острове - только одна цепочка следов этого жителя.
Я переворачиваю камни и всюду вижу полусонных крохотных темно-серых ящеричек-гологлазов. Их очень много, но у каждой есть свое собственное укрытие, свой дом, свой камень. Видимо, им полагается быть собственниками. Впрочем, однажды я застаю вместе двух ящеричек, самца и самку, а потом нахожу счастливую обладательницу двух прелестнейших крохотных белых яичек.
Ветер крепчает и гонит крутую волну. На обратном пути лодку еще больше бросает из стороны в сторону и обдает брызгами воды. Но она легко взлетает кверху, плавно падает вниз, удивительно устойчива, и я проникаюсь к ней доверием и уважением…
Теперь - путь на машине по берегу к другому острову.
Сегодня утром Балхаш необыкновенен, тих, спокоен и сверкает голубизной. Редко таким бывает это озеро пустыни. Тучи ушли на рассвете, растаяли, и сейчас солнце начинает разогревать землю. По гладкой поверхности воды лодка плывет спокойно, оставляя позади себя широкий, расходящийся в стороны след.