– Ах, они остались в моей старой юбке, которую я оставила на берегу реки. Что нам делать?
– Найти твою юбку, – ответил Пьер. – Идем. Я здесь в лесу знаю все тропки.
– Ты уверен, что финалом нашего путешествия будет берег реки, а не волшебный замок? – насторожилась Федора.
– Уверен, – ответил он, пошел вперед. – Догоняй!
Зачем ей знать, что он ни в чем не уверен. Что все здесь, в зачарованном лесу может измениться до неузнаваемости в любой миг. От чего это зависит? От настроения лесного духа. Если он сердит – жди неприятностей. Если весел – ничего плохого не случится.
Пьер прислушался к голосу леса. Обрадовался, что пока опасаться нечего.
– Поднажми, Федора, – скомандовал он.
– Скажи, Пьер, откуда ты узнал мое имя? – спросила она, поравнявшись с ним.
– Его здесь все знают, – ответил он.
– Откуда? – удивилась она.
– Мы его видим, – пояснил он. – Имя – твой особый знак. Он светится у тебя на челе. Вот здесь, – он провел ладонью по своему лбу, повернул руку, показал Федоре, сказал:
– Читай.
– Я ничего не вижу на твоей ладони, – сказала она.
– А ты постарайся, – попросил Пьер. – Смотри внимательней.
Он поднял руку выше. Федора уставилась на его ладонь, улыбнулась, увидев проступающие буквы.
– П-ь-е-р, – прочла она. – Это удивительно. Как это у тебя получается?
– В этом нет ничего удивительного, ничего сверхъестественного, – сказал он, хмыкнув. – Просто мы более внимательные существа, чем вы, вот и все. Если хозяин не будет сердиться, то ты сможешь узнать много интересного о нас. И, возможно, захочешь присоединиться к нам.
– Возможно, – сказала она неуверенно.
Зачем Пьеру знать, что ей не нужно становиться существом, живущим в зачарованном мире. Что она ищет юношу своей мечты, которого должна вернуть в реальность. Она снисходительно относится к Пьеру, потому что он еще мальчик, и многого не понимает, не знает. И пусть не знает. Федора не очень ему доверяет. Запросто может оказаться, что он выполняет приказ своего хозяина – лесного духа. Ей нужно быть внимательней, чтобы не угодить в силок, как птичке.
– С какой стороны реки ты оставила свою одежду? – спросил Пьер.
– Со стороны замка, – ответила Федора.
Пьер остановился, насупился. Ему не хотелось вести Федору туда, откуда она убежала. Ей не следовало углубляться в чащу, чтобы не заблудиться еще сильнее.
– Что-то не так? – спросила Федора растерянно.
– Да, – ответил Пьер, посмотрев ей в глаза.
Ей стало не по себе от этого взгляда.
– Нам туда нельзя, – сказал он. – Вернее, тебе – нельзя. Если тебе удалось один раз сбежать из замка, не факт, что ты сможешь сделать это еще раз. Нам не нужно рисковать.
– А что же нам делать? – спросила она.
– Нам нужно разделиться, – ответил он. – Я пойду туда один, а ты будешь ждать меня в моем доме на окраине леса. Там тебя никто не тронет, – улыбнулся. – Пока я буду искать твою одежду, ты положишь вот эти камешки в мое панно, – протянул Федоре камни. – Думаю, тебя увлечет это занятие, и ты не заметишь, как наступит утро.
– Ну, хорошо, – согласилась она.
Пьер привел ее к большой разлапистой ели, приподнял ветку, сказал:
– Входи в мой дом. Здесь тебя никто не найдет, уверяю. Если я не вернусь завтра до полудня, значит случилась беда, – улыбнулся, увидев испуг в ее глазах. – Не волнуйся, я буду очень и очень осторожным и вернусь на рассвете.
– Пьер, скажи, что мне делать, если ты не придешь? – спросила она, сжав его руку.
– Иди вдоль кромки леса в любую сторону, – ответил он. – Постарайся не углубляться в чащу. Оттуда даже мы не всегда можем выйти обратно.
– Возвращайся, Пьер, – попросила она.
Он ушел. Федора огляделась. Под ветками ели было просторно и довольно светло. Федора присела, провела рукой по еловым иголкам, рассыпанным по земле. Ее взору открылась часть каменного орнамента. Она улыбнулась, аккуратно смахнула остальные иголки. Долго и внимательно разглядывала панно, в котором не хватало нескольких камней. Федоре показалось, что Пьер что-то напутал в картине. Она переложила несколько камней, добавила те, что дал ей Пьер, посмотрела на панно сверху. Но и в таком виде оно ее не устроило. Новая перестановка камней создала новый, но не финальный вариант.
– Пьер был прав, эту работу можно делать до завтрашнего утра, – сказала Федора, перекладывая камни…
Пьер бежал к реке. Он так торопился, что забыл обо всем на свете. Поэтому, когда из-под земли вырвался огненный столп, он испугался. Встреча с лесным духом не сулила ничего хорошего.
– Торопишься к реке? – спросил хозяин леса довольно миролюбиво. Пьер кивнул.
– Сегодня твоя ночная стража? – Пьер снова кивнул.
– Очень хорошо, – сказал хозяин леса. – Ты-то и выполнишь мое поручение.
Пьер поднял голову. Их взгляды встретились. Хозяин леса усмехнулся.
– Ты напрасно надеешься сбежать, мой мальчик. Еще никому не удавалось меня перехитрить. А вот стать прелым куском дерева ты можешь прямо сейчас.
– Воля ваша, – Пьер склонил голову.
– Моя, – ответил хозяин леса. – Но, пока ты мне нужен в образе человека. Федора доверяет тебе, ждет от тебя помощи. Ты ей поможешь, потому что я так хочу. А потом, – он рассмеялся. – Ах, как я люблю это – потом. Как оно мне нравится. И тебе ведь, Пьер.
Тот не стал отпираться, поднял голову, спросил:
– Какое задание я должен выполнить?
– Найди одежды танцовщицы и принеси их на окраину леса. На рассвете отдашь их городскому стражу и вернешься в замок за вознаграждением, – сказал хозяин леса и исчез.
На том месте, где он стоял, Пьер увидел агат. Поднял его, спрятал в карман, побежал к реке. Он был счастлив, что хозяин поручил ему найти одежды Федоры. Это давало дополнительные шансы на спасение. Радость ослепила Пьера. Он забыл о коварстве хозяина. А тот именно на это и рассчитывал.
Лесной дух знал, что без помощи Пьера Федору будет непросто обмануть, поэтому внимательно следил за пареньком. Ему хотелось проверить насколько велико безрассудство людей, одержимых бредовыми идеями. Он надеялся узнать, сможет ли встреча с танцовщицей раскрыть тайны зачарованного леса, помочь его народу…
Пьер торопился. Ему нужно было успеть до вечерней стражи, пока все еще подчинено законам света, и одежда танцовщицы не превратилась в прелую листву. Пьер подбежал к реке, прошел вдоль берега, но ничего не увидел.
– Помоги мне, солнышко, – попросил он, поднял голову вверх.
Красновато-желтый солнечный луч превратился в стрелу и воткнулся в землю на противоположном берегу. Пьер перебрался туда, подхватил одежды Федоры, крикнул:
– Благодарю вас, мой друг!
Приложил юбку Федоры к себе, покружился, усмехнулся:
– Как только они носят это тряпье?
Сунул руку в карман юбки, вытащил камни, присвистнул:
– Вот так удача! Именно этих камней мне не хватало. Интересно, где Федора их раздобыла? Наверно, стащила у кого-нибудь. Добровольно с таким богатством никто не расстанется. Хотя… – он посмотрел на агат, оставленный хозяином, насторожился. – История начинает меня пугать. По-моему, я упустил что-то важное. Что именно?
– Поторопись, Пьер, – зашумели деревья. – Поторопись, солнце садится.
Пьер свернул одежду Федоры, сунул ее за пазуху и побежал на окраину леса.
Солнце нырнуло за горизонт. Лес погрузился во тьму. Пьер ускорил шаг. Наступило время его ночного бдения. Он не должен пропустить ни одного сюрприза, которые приготовила ночь.
Ночью зачарованный лес превращался в сказочный город. А его многочисленные жители становились видимыми. Они гуляли по светящимся улицам, распахивали окна своих домов, спешили к замку. Их покой охраняли ночные стражи. Пьер был одним из них.
Наблюдая за неспешной жизнью зачарованного леса, он верил, что хозяин не такой жестокий, как кажется. Что все его угрозы – это попытка скрыть свою доброту. Ведь если бы он был безжалостным монстром, то лесной народ давно бы исчез, а этого не происходит. Да и люди, которых приводит городской страж, не торопятся обратно. Федора ни в счет. Она – особенная. Она – танцовщица, спешащая за своей мечтой.
Пьер остановился.
– Что с вами, мой мальчик? – спросила его высокая дама, похожая на лисицу.
Каждый вечер они встречались с Пьером в одном и том же месте. Он преподносил ей ландыш, она угощала его сладостями. Они обменивались несколькими ничего не значащими фразами и расходились в разные стороны.
– Что с вами, Пьер? – она впервые назвала его по имени.
Он остановился, растерянно посмотрел в ее раскосые глаза, проговорил:
– Простите, госпожа Алиса, я замечтался.
– О, как это прекрасно! – она улыбнулась. – Мечты – это нечто особое, недосягаемое. Когда они сбываются, на небесах поют ангелы. Но, несмотря на это, вам не следует терять связь с реальностью.
– Постараюсь, – сказал Пьер.
– Хотите поболтать со мной? – спросила она, протянув ему сладости.
– Очень, но не сегодня, – проговорил Пьер, сорвав для нее ландыш. – Сегодня мне дали важное поручение. Я не должен ничего упустить.
– Похвальное рвение, – сказала Алиса. – Не буду вас задерживать. Увидимся завтра.
– До завтра, – сказал Пьер.
– Ему дали задание. Он не должен ничего упустить, – сказала Алиса, глядя ему в след. Усмехнулась. – Мы все выполняем приказы, мой мальчик.
Она подбросила на ладони агат, который выкрала у Пьера, и, напевая, пошла своей дорогой. Дама знала о волшебных свойствах агата и хотела поскорее избавиться от камня. Но хозяин, которому она должна была передать драгоценность, как нарочно медлил. Алиса дошла до условленного места, выждала несколько минут, жалобно поговорила:
– Господин мой, снизойдите, прошу.
– Положите камень в фонтан, – приказал голос хозяина.
Перед дамой появилась большая серебряная чаша с прозрачной струйкой воды, бьющей вверх. Алиса бросила туда агат, отошла на несколько шагов. Фонтан исчез, а в небо взметнулся столп света.
– Добрый знак, – проговорила она и пошла к замку.
– Потеряется агат, не найти пути назад, – запел кто-то за ее спиной.
– Знаю-знаю, мой господин, – проговорила она, не оборачиваясь…
Пьер издали увидел городского стража, пошел ему навстречу. Тот был угрюм и чем-то озабочен. Вместо приветствия пробубнил:
– День был ужасным. Скорей бы вернуться назад, – посмотрел на Пьера. – Завидую тебе. Ты живешь в мире, где все понятно и объяснимо, все предсказуемо. А в этом городе невозможно предугадать, что произойдет в следующую минуту. Неизвестно, как поведет себя твой компаньон. Твой друг запросто может воткнуть нож тебе в спину. Доверять нельзя никому. С улыбкой обворуют, с радостью солгут, с готовностью охаят, очернят, – ухмыльнулся. – Мир катится в бездну. Туда ему и дорога. Нам с ними не по пути. Мне никого из них не жалко, потому что они сами себя не жалеют. Никто не скажет: "Люди, одумайтесь, остановитесь. Довольно", – почесал затылок. – Что-то я сегодня слишком разговорился. У меня ведь другое задание. Ты принес наряд?
– Да, – Пьер передал ему наряд Федоры.
Страж взял его, прижал к лицу, улыбнулся.
– Красивая девушка эта танцовщица. По ней многие кавалеры тоскуют. Ищут ее, ждут. Едва музыка заиграет, бегут на площадь, а ее нет. Уходят, головы повесив. Смешно. Дело дошло до того, что один безумец назвал ее богиней, сошедшей с небес, – хмыкнул. – Прежде чем с небес сойти, на них взойти нужно. А это не так-то просто.
– Скажи, а зачем тебе ее наряд? – спросил Пьер.
– Мы в него пугало нарядим, – рассмеялся страж.
– Зачем? – удивился Пьер. Страж стал серьезным.
– Не суй нос не в свое дело. Хозяин не любит любопытных, – развернулся и пошел прочь.
– Хозяин не любит любопытных и болтливых, это верно, – сказал Пьер. Постоял несколько минут, дождался, когда небо порозовеет, побежал к своему дому.
Разлапистая ель, под которой ждала его Федора, светилась фосфорическим светом. Это Пьера озадачило. Обычно на рассвете все чудеса и превращения заканчивались, лес становился таким, каким должен быть.
– Неужели присутствие танцовщицы нарушило привычную гармонию? – подумал Пьер. Приподнял ветку, вошел, огляделся. Все на своих местах. Федора спит, свернувшись калачиком. Зато панно, над которым он, Пьер, так долго трудился, стало другим. Пьер чуть не заплакал. Он схватился за голову, застонал:
– Что ты наделала? Кто просил тебя переделывать мою работу? Теперь я ни за что не смогу восстановить ее.
Федора вскочила, принялась его утешать. Но он не желал ее слушать. Федора отошла в сторону, сказала:
– Прости, Пьер, я не хотела тебе зла. Я думала… – она осеклась. Пьер метнул на нее такой злой взгляд, что ей стало страшно. Она опустила голову.
– Вот я и лишилась помощника, – подумала она. – Как я теперь выберусь отсюда? Что мне теперь делать?
Пьер швырнул к ее ногам камни, сказал:
– Вот камни, которых не хватало в моем рисунке. А для твоего панно нужно гораздо больше камней.
– Мы сейчас все исправим, Пьер, не волнуйся, – сказала она, принявшись за дело.
– Все исправить невозможно, – пробурчал он. Поискал в кармане агат, понял, что его нет, нахмурился.
– Смотри, как хорошо получается, – сказала Федора, выкладывая камни. – Ну же, Пьер, улыбнись.
– Ты не находишь, что слишком быстрый переход от отчаяния к радости – это не совсем правильно? – спросил он, наблюдая за ее работой.
– Я считаю, что радости в нашей жизни должно быть больше, поэтому, чем быстрее человек избавляется от негатива, чем лучше, – сказала она, положив последний камень в картину. – Смотри. Что скажешь?
– Скажу, что твое панно мне нравится больше, – ответил Пьер. – Оно словно пронизано светом любви. Но не знаю, понравится ли оно хозяину.
– А вдруг, понравится, – оживилась она. – Нравятся же ему мои танцы.
– И не только ему, – сказал Пьер смущенно. – Мне тоже нравится, как ты танцуешь.
– Раз нравится, тогда смотри! – воскликнула она, закружилась, запела:
Я хочу с тобой танцевать,
Я хочу с тобой в танце слиться.
Я хочу, чтоб мечты мои
Все в реальность смогли воплотиться…
Пьер уставился на нее во все глаза. Он не ожидал, что танец может быть таким необычным, похожим на полет стрекозы или бабочки над цветочным лугом. А еще он увидел мечту Федоры. Увидел потому, что она проступила на свет из каменного рисунка, созданного танцовщицей. Но чем отчетливее становилось видение, тем яснее Пьер понимал, что он бессилен помочь Федоре. Хозяин леса мог бы ей помочь, но как заставить его это сделать?
– Ах, если бы он был здесь и видел то, что вижу я, все могло бы измениться, – подумал Пьер.
Федора прервала свой танец, посмотрела на Пьера, спросила:
– С кем ты сейчас говорил?
– Ни с кем, – ответил он. – Мы здесь одни.
– Странно, – сказала она, потерев виски. – Мне показалось, что я снова в замке, и на меня пристально смотрит господин, сидящий на троне. У него особенный огненный взгляд. Ты уверен, что его здесь нет?
– Ну, да, – ответил Пьер неуверенно. – Ты же видишь, что мы одни.
– Вижу, – улыбнулась она. – Но ты сам говорил мне, что твой хозяин – дух, поэтому-то мы его и не видим. Но мы чувствуем, что что-то изменилось, что-то происходит помимо нашей воли.
– Я ничего не чувствую, – соврал Пьер, ощутив леденящий душу холод.
Федора подошла к нему, провела рукой по волосам, сказала нежно:
– Спасибо, Пьер. Ты хороший, добрый мальчик. Ты искренне пытался мне помочь, но думаю, будет лучше, если мы с тобой сейчас попрощаемся. Я пойду вдоль опушки леса к другому городу, а ты жди своего хозяина. Надеюсь, он оценит нашу работу и не станет гневаться на тебя. Прощай, – Федора поцеловала его в макушку и убежала.
Пьер не сразу сообразил, что произошло. Очнулся, когда увидел перед собой злые глаза хозяина.
– Она подарила тебе то, что принадлежит мне, – проговорил тот, скрестив на груди руки.
– Что? – растерянно спросил Пьер.
– Свою любовь, – ответил хозяин леса, отошел в сторону. Повторил еще раз:
– Свою любовь, – повернулся, посмотрел на Пьера. – Ее картина великолепна. Она правдивее твоей. Ее солнечный диск похож на тот, что встает в созвездии Ориона. Ты сам в этом скоро убедишься.
– Я? Но как? – удивился Пьер.
Хозяин кинул ему агат, приказал:
– Положи его в центр панно так, чтобы острая грань была сверху.
Пьер выполнил его приказ. Камни засветились. Столп света поднялся вверх.
– Войди в него, – приказал хозяин. – Закрой глаза и расставь руки в разные стороны.
Как только Пьер сделал все, что ему велели, каменное панно пришло в движение, оторвалось от земли и исчезло. На земле остался только агат.
– Счастливого пути, мой мальчик, – сказал хозяин леса, забрав агат. – Ты был мне хорошим слугой. Теперь я стану тобой…
В вихрастом мальчишке, вышедшем из-под разлапистой ели, что-то изменилось. Но эти изменения могла разглядеть только любящая душа. Лесной дух решил проверить, насколько сильно Федора полюбила мальчика.
– Куда она пошла? – спросил он филина, сидящего на ветке.
Тот повернул голову, указывая направление, несколько раз ухнул и улетел. Мальчик побежал вдоль кромки леса. Через некоторое время он увидел танцовщицу. Она шла очень медленно, то и дело останавливалась и смотрела вверх.
– Эй, Федора, погоди, – крикнул мальчик. Она обернулась.
– Пьер, милый, спасибо, что пошел за мной, – улыбнулась. – Не думала, что разлука с тобой так меня огорчит. Когда я покинула твой дом, слезы сами собой потекли из моих глаз. Их оказалось так много, что мне пришлось задирать голову, чтобы они спрятались обратно, и я смогла увидеть дорогу. Но теперь, когда ты рядом, слезы высохнут моментально. Мы быстро дойдем до другого города, и ты еще успеешь вернуться домой до заката.
– Точно, – сказал Пьер.
– Идем, – она взяла его за руку, потянула за собой.
– Стой, – сказал Пьер. – Ты, по-моему, идешь не туда.
– Да? – она осмотрелась. – Наверно из-за слез я сбилась с пути. Хорошо, что ты рядом. Веди меня, Пьер, туда, куда нужно.
Он сжал ее руку, повел за собой. Его рукопожатие показалось Федоре недетским. Мелькнула мысль, что Пьер опять мог куда-то исчезнуть, а его место занял лесной дух. Но тут же ей на смену пришла другая мысль, что дух является по ночам, а сейчас день. Значит, не стоит беспокоиться.
– Не нужно ничего бояться. Страх – плохой помощник, – вспомнила Федора слова Пьера.
– Скажи, Пьер, а ты боишься своего хозяина? – спросила она, пытаясь заглянуть ему в глаза.
– Я тебе уже отвечал на этот вопрос, – сказал он насупившись. – Спроси что-нибудь другое.
– Тебе понравился мой танец?
– О, да, – он улыбнулся. – Ты не танцевала, а парила над цветочным лугом. Мне хотелось полететь вслед за тобой. Жаль, что это невозможно.
– Это возможно, – сказала она. – Хочешь, я научу тебя?
– Ты шутишь? – Пьер посмотрел на нее с недоверием.