- Так устроен мир, который состоит из противоречий. Добро и зло, любовь и тут-же ненависть, и так далее, - поучал столичный полковник казачьего атамана станицы Стодеревской. - В нашем случае кто-то работает, а кто-то сидит на шее. Я скажу вам главное, а вы постарайтесь вникнуть в суть - никому из нас необузданные горские племена с их бесполезными скалами не нужны, они интересны только лишь капиталу, то есть, денежным мешкам. А деньги правят миром, вы меня поняли?
- Куда уж ясней, - вставая со стула, сдвигал брови сотник.
Так продолжалось до тех пор, пока банда разбойников не напала на русскую военную базу и не разнесла ее в пух и прах, вырезав обслугу и прихватив с собой кроме заложников заготовленные на зимовку всего войска товары. Тогда полковник сам приехал к Даргановым и предложил разработать совместную операцию. К тому времени Петрашка крепко стоял на ногах, вместе с Захаркой он готовился отбыть на учебу в столицу. Прознав о начале военных действий, братья и слышать не захотели об отъезде, в их сердцах никогда не затухал огонь мести, приобретенный ими с кровью непокорных предков.
Старики говорили, что на их веку Терек лишь однажды сковался льдом, и было это тогда, когда с неба спустился сам Холод-царь, все остальное время он клокотал как жившие по его берегам дикие народы. Вот и сейчас русские строители споро наводили переправу прямо над бурными потоками, по размеру подбирая бревна с досками. Казачья сотня под командованием Даргана давно бы одолела преграду вплавь, но сотник понимал, что без серьезного подкрепления с тяжелым вооружением впридачу горскую крепость, как получилось в первый раз, больше не взять. И все-таки, мысля наперед, он отрядил группу разведчиков ко входу в таинственную пещеру, которой не пришлось воспользоваться самим во время дерзкой вылазки по освобождению Петрашки. В размышлениях с полковником на эту тему, он напрочь отверг переход через перевал, ни один человек не сумел бы пробраться обледенелой сейчас заоблачной тропой, как невозможно было пройти и по дну ущелья с грозящими обвалом снежными лавинами. Вот почему всадники во главе с Панкратом поднялись вверх по течению, переправились в самом узком месте и помчались вдоль кромки корявого леса, за которым начинались заснеженные пойменные луга, упиравшиеся в горы, закрывающие вершинами невидимый из-за них горизонт. Хорунжий здесь уже бывал, но засады казаки не устраивали, терпеливо дожидаясь удобного момента. И он наступил.
Большая часть группы спешилась у сглаженных ветрами валунов, вторая, меньшая, вместе со свободными конями отошла в укрытие. Панкрат вытащил пистолет, залавировал между камнями, за каждым из них могла оказаться ловушка. За ним поспешал Петрашка, прикрывал хвост отряда Захарка. Узкий и тесный вход в пещеру был замаскирован кустами с навалом каменных осколков, и все равно через него спокойно могла пройти лошадь. Панкрат засмолил факел, осветил нависшие пластами своды, они засверкали звездами от осевшей на них изморози.
- Я пойду первый, - негромко высказался Петрашка.
- Урядника хочешь заслужить? - покосился на него хорунжий.
- Угадал, но ты стал как мерин - с ленцой, а я еще пока не женатый.
Панкрат покусал конец уса, молча отступил в сторону, Петрашка споро юркнул в щель, пропал за одним из поворотов. Время потекло как сыворотка из отжатого хозяйкой творога, который она оставила для сыра, казаки присели возле лаза, прислушиваясь к жизни вокруг. Тишину нарушали лишь посвист ветра да шуршание тонкой ледяной корки на траве и кустах. Наконец из входа показалась голова разведчика, Петрашка перевел дух, вытер рукавом черкески пот под папахой:
- До самого озерка дошел, все было чисто, но дальше почудилось, будто по стенам заплясали тени, и я решил вернуться.
- Правильно сделал, - одобрил поступок Захарка. - Может кто сюда направляется.
- По схронам, - прячась за выступом скалы, приказал хорунжий подчиненным.
Ждать пришлось недолго, сначала из отверстия выбежала лиса, присела на задние ноги, пытаясь узким носом уловить запахи. Но ветер дул с гор, он нес с собой лишь холод, лиса приподняла загривок, обмахнулась хвостом и юркнула в лабиринты между валунами. Ермилка надумал было вылезать из засады, на лице у него заиграла ухмылка на поспешное Петрашкино бегство из пещеры, когда в поле зрения попал не маленький кулак Панкрата. Он снова сложился за камнем, выставил вперед синеватое дуло винтовки. Порывы ледяного ветра пронизывали насквозь, они слетали с вершины горы, с посвистами закручивались среди камней, выдувая из-под бешмета остатки тепла. Вскоре послышался дробный перестук копыт, он приближался к выходу из пещеры. Станичники молча переглянулись и тут-же приготовились к бою. Когда первый чеченец в богатом бешмете вывел коня наружу, взгляды сидевших в засаде устремились туда, где хоронился хорунжий. Но Панкрат и виду не подавал, что заметил абрека, подражая батяке, который во всем оставался для него примером, он выжидал. Немного погодя вслед за разведчиком показались еще двое разбойников, оглядевшись, они накинули на головы капюшоны башлыков и приготовились вскакивать в седла. Только тогда в воздух взметнулись сразу несколько волосяных арканов, они захлестнулись на шеях гостей, заставив их раскорячить ноги и судорожно уцепиться пальцами за удавки. Казаки упорно подтаскивали добычу к себе, принуждая противников скользить чувяками по обледенелым камням, до тех пор, пока все трое не попадали и не задрыгали коленками.
- Кажись, это связники между Шамилем и бандами на нашей стороне, - заворачивая за спину руки одному из разведчиков, предположил Петрашка.
- Бери выше, - не согласился с ним друг старшего его брата Николка. - Это те абреки, которые подговаривают равнинных чеченов воевать против русских.
- О как, тогда прямо тут в распыл, - схватился за шашку один из казаков. - Они страшнее всех разбойников, вместе взятых.
- Погодь с распылом, - осадил горячую голову хорунжий. - Надо допытаться, зачем пожаловали, а потом отправить в штаб.
Но сколько разведчики ни старались, ни один из захваченных чеченцев не раскрыл рта. Лишь под конец, когда их обмотали привязанной к седлу веревкой, чтобы своими ногами погнать в штаб, а остальные казаки из отряда приготовились продолжить путь через пещеру к заоблачному аулу, по виду главный разбойник оскалил зубы и скособочил голову:
- Идите прямо через гору, но на той стороне вас давно ждут воины аллаха. Вы можете не дойти.
- Засад в пещере понатыкали? - ухмыльнулся Захарка.
Чеченец лишь молча сверкнул белками глаз, вид у него был как у попавшего в капкан бирюка. Отправив с пленными двоих казаков, Панкрат с отрядом решил пройти природный тоннель до конца, русские войска готовились переправиться на правый берег и путь для них должен был быть свободным.
Каменные неровные своды поглощали все звуки, казалось, люди с лошадьми не идут, а плывут в узком пространстве, забитом гнетущей тишиной. Впереди с факелом в руках продвигался Петрашка, вместе с Ермилкой они выбирали основную дорогу, от которой в стороны отбегали таинственные расщелины, заполненные сдавленными вскриками, постукиваниями с шипением. То ли там селились летучие мыши, то ли это были убежища змей, а может горные духи выжидали удобного момента, чтобы завлечь отряд в лабиринты, но из-за этой неизвестности с кожи на теле не сходили стылые мурашки. Панкрат шел в середине отряда, чтобы в случае чего быстрее принять решение по голове или хвосту цепочки, так учил его батяка, когда натаскивал на разбойников и на прочих бандитов. По ходу изредка попадались небольшие залы с высокими потолками со свисавшими с них каменными сосульками в синевато искрящемся инее, и тогда казалось, что они из чистого серебра. Становись ногами на седло, набивай висюльками переметные сумы и поворачивай обратно, чтобы дома начеканить из них монета с двуглавыми орлами и собственными портретами. Иногда в скальной породе играли голубоватым, прозрачным зеленоватым или плотным золотым отсветом узкие и короткие прожилки, похожие на женские украшения, предлагаемые в ювелирных лавках Моздока или Пятигорской, только порубленные на аккуратные камушки и оправленные в драгоценные металлы. Но чаще на голову давили нависавшие сверху, выпиравшие с боков, массивные глыбы, они словно готовились вывалиться из пазов и расплющить потревоживших покой глубокого тоннеля людей как обыкновенных тараканов. И чем дальше отряд удалялся от входа, тем тяжелее становилось на душе у всех, хотелось завернуть обратно, чтобы увидеть солнце пусть с голыми деревьями вокруг. И если бы не прошедшие этим путем абреки и не сильные волей братья - Петрашка пер напролом, будто сам родился в пещерах - кто-то из станичников так бы и поступил. Или так казалось, потому что трусов в казачьих семьях на левом берегу Терека не рождалось даже в високосные неблагополучные годы.
Так продолжалось до тех пор, пока голод не дал о себе знать, пришла пора делать привал. Панкрат машинально отметил, что отряд успел пройти не меньше двух верст, значит, они находились где-то под серединой горного хребта. Наконец впереди замаячил объемный зал, из которого выбегало сразу несколько пещер. Прежде чем войти в него, Петрашка остановился, передал по цепочке, чтобы старший брат выдвинулся в голову группы.
- Я думаю, что здесь самое удобное место для засады, - когда Панкрат пробрался к нему, шепотом высказал он предположение. - Абреки могут ударить сразу с нескольких сторон. Нас и на выходе не надо ждать, потому что там мы сумеем дать отпор или уйти обратно.
- Мысль правильная, - одобрительно кивнул головой Панкрат. - Нам следует отобрать нескольких казаков и проверить каждую пещеру в отдельности.
- Надо сделать так, чтобы станичники вошли в них разом, - подсказал Петрашка. - Остальные пусть приготовятся к бою, если кто-то нарвется на засаду, потерь будет меньше, во вторых, в случае превосходства разбойников можно всегда повернуть назад.
Короткими перебежками терцы разошлись по залу и затаились у входов, когда прозвучала команда, они подожгли факелы и разом сунули их в тоннели, одновременно выдвинув винтовки вперед. После того, как последний из них шмыгнул в темноту и замер звук его шагов, ставшая привычной тишина неожиданно нарушилась похожим на залп одиночным выстрелом, заставив каждого ощутить биение собственного сердца. Разведчики разом выскочили из отверстий, направили оружие на то место, откуда донесся гром. В середине горы что-то сдвинулось, с потолка посыпалось мелкое крошево, по полу залы разлетелась огромная каменная сосулька. Панкрат бросился в один из тоннелей к стрелявшему, успевшему углубиться всего на несколько сажен и ошалело ворочавшему головой, он вырвал из рук у него факел. В свете пламени отразились стены неглубокой ниши со свернувшимся в клубок небольшим зверьком. Дальше дороги не было. Хорунжий оглянулся назад и махнул рукой разведчикам, приказывая тем продолжить движение в отводы. Через некоторое время прислушался, но сигналов тревоги больше никто не подавал и они с казаком вернулись в общую залу. Вскоре выяснилось, что еще один темный провал оказался такой-же, не имеющей продолжения, объемной нишей. Оставалось еще два тоннеля, по какому-то из них могла пролечь основная дорога.
- Петрашка, просунься по ближней пещере саженей на сто, а ты, Егорша, сколько можно пройди по второй, - когда разведчики вернулись, попросил Панкрат свободных от поисков казаков. - Смотрите под ноги со всем вниманием, чтобы не проглядеть каких ни то следов. Они обязательно должны быть.
Для убедительности хорунжий указал на пол, где чернела растоптанная дозорными лепешка конского навоза, возле стен залы тоже виднелись объеденные бараньи кости с кусочками черствого чурека. Как только за разведчиками умер звук их шагов, он дал команду оставшимся станичникам на привал, Панкрат почувствовал, что натянутые до предела нервы его подчиненных могут не выдержать преследующей их от входа в пещеру давящей тишины и тогда действия их станут непредсказуемыми. Терцы вытащили из сакв баклажки с чихирем, куски каймака и соленых арбузов с ломтями домашнего хлеба. Над головами негромко потрескивали факелы, свет от пламени метался по угловатым стенам, заставляя тени двигаться причудливыми фигурами. Бестелесные бесы не вызывали опасений до тех пор, пока из одного из тоннелей не донесся сдавленный вскрик. Казаки успели пригубить вино и проглотить половину выложенного на тряпицы обеда. Сигнал опасности донесся из того отверстия, в которое нырнул Егорша, неясные тени чертей на уступах тут-же ринулись в дьявольскую пляску, они гримасничали, задирали хвосты вместе с ногами и показывали рога. Станичники вскочили, выжидательно уставились на командира, Панкрат сунул походный ножик под кинжал, взялся за воткнутую в расщелину горящую чурку и бросил через плечо:
- Николка, ты с Захаркой остаетесь за меня, Гаврилка, за мной.
Они долго блуждали в развилках бокового отвода из залы, стараясь держаться главного прохода, изредка хорунжий концом факела, покрывшегося пеплом, отмечал на стене пройденное расстояние, черные полосы пропадали сзади, а конца пути видно не было. Через равные промежутки времени кто-то из двоих подавал громкий голос, на который никто не отвечал. Вскоре впереди почудилось что-то блестящее, оно казалось словно наброшенной на землю паутиной, тонкой и едва заметно зыбкой. Гаврилка хотел было ступить на нее ногой и продолжить движение, но Панкрат резко дернул его за рукав.
- Ты чего? - с усмешкой обернулся Гаврилка. - Это иней на пол осел, прохладно тут, вот он и пророс, видал, как переливается.
- А ты носком чувяка его попробуй, - хмуро посоветовал хорунжий. - А потом переведи взгляд вон в тот угол, где вроде как камень чернеется.
Гаврилка сунул ногу вперед и испуганно отскочил назад, зыбкое серебро разбежалось по верху тягучими волнами, докатилось до предмета, показав его барашковый верх.
- Вот он, бездонный омут, видать, тот абрек на него намекал, - снимая папаху, перекрестился Панкрат. - Царствие небесное нашему Егорше, зря я согласился взять его с собой.
- Он сам к тебе напросился, - осознавая, куда подевался станичник, едва пошевелил языком Гаврилка. - Смелый был казак.
Хорунжий ничего не сказал, развернувшись, пошел обратной дорогой. Он подумал о том, что ранение, полученное Егоршей во время вылазки в крепость, когда лезгин задел пулей его глаза, сослужило ему плохую услугу. Видимо, зрение так до конца и не восстановилось.
На привале разведчиков уже дожидался Петрашка. Помолившись за утонувшего станичника, казаки собрались в круг, чтобы выслушать его рассказ.
- От этой залы до выхода из пещеры осталось саженей триста, - обстоятельно докладывал младший из братьев. - От пещеры до укрепленного аула и версты не наберется, в седловине до сих пор лето, солнышко светит, овцы пасутся, чабаны на камушках греются.
- С перерезанными горлами, - грубовато добавил кто-то.
- Может и так, приглядываться было некогда. Часовых на выходе всего трое, играли в кости на лужайке напротив, на башнях дозорные, вдоль стен гарцуют патрули из трех-пяти всадников. Ворота заперты, если кто подъезжает, к нему выходят, но сразу не впускают.
- После нашего набега джигиты поумнели, - хитровато улыбнулся Николка, посмотрел на Панкрата. - Надо бы опытным глазом еще раз прикинуть, с какого бока лучше осаду начинать.
- Валунов перед выходом много? - раздумчиво спросил хорунжий.
- Я-ж говорю, одна круглая лужайка, сразу за нею седловина с подъемом к крепости.
- Тем лучше, из горы выпрыгнем, на коней и сразу в намет, - развернул плечи Николка.
- Ноне осада нам ни к чему, не за тем придем, чтобы волынку разводить, - хмуро оборвал друга Панкрат, он до сих пор не мог отойти от гибели Егорши. - Прикидывать тоже больше нечего, расстояние от выхода из пещеры до входа в ущелье, через которое мы прошли в тот раз, небольшое, значит, изменений на местности никаких. Разве что тут по всей длине прикинуть ширину между стенами.
- Чтобы пушки протащить? - догадавшись, повернулся к старшему брату Захарка. - Я уже присматривался, колеса пройдут впритирку, но если какая мортира застрянет, тогда стоять будут все полки.
- Мортиру с лафета надо снимать и нести ее на руках, - подсказали из круга. - Мы так через перевал переходили, когда к туркам в гости нагрянули.
- Там этих пушек нужно - одной управимся, чтобы только ворота раздолбать, остальное на казацких плечах да на конских холках.
- Заворачиваем назад, - поставил точку в сходке хорунжий. - Кубыть, царские полки уж переправиться успели.
Когда передовые части русских войск заполнили просторную залу, в тоннель, ведущий к выходу из пещеры, нырнули пятеро отобранных Панкратом казаков во главе с самим хорунжим. Они тенями промелькнули перед глазами солдат и растворились в кромешной тьме дыры.
- От… дикое племя, - сказал вослед им кто-то из служивых. - Если бы не русский говор, ни за что бы не отличил от тех же горцев.
- Они горцы и есть, только обрусевшие, - пожал плечами его сосед. - Видал, как ногами перебирают, точно лезгинку без барабанов танцуют…
Перед самым выходом Панкрат надавил на запястье младшему брату, рвавшемуся вперед зверем, тот оттянулся назад, с неудовольствием пропуская Николку с Гаврилкой, переглянулся с замыкавшим группу Захаркой. Средний из братьев лишь почмокал губами, он понимал, что старший действует не только по своей воле, но и по указке отца с матерью. Оба вынули из ножен кинжалы, шмыгнули наружу вслед за опытными воинами. Они успели увидеть лишь два бездыханных тела у выхода из пещеры и услышать долгий хрип третьего абрека, словно к празднику на станичном базу зарезали барана. С неба светили яркие звезды, кувыркался между ними однобокий месяц, впереди, на склоне, вспыхивали рваным пламенем редкие факелы часовых, проезжавших дозором вдоль стен крепости. В самом ауле царили тишина и спокойствие, видимо, Шамиль не только верил в свою звезду, но и успел ее оседлать. Отчасти так оно и было, его путь к недосягаемым вершинам славы и последующей за ней пропасти унижения в России, на обыкновенном калужском подворье, когда калужанки сквозь дыры в заборе подглядывали за подмывающими задницы из горшков шамилевыми бабами, только намечался тонким пунктиром.
Наступление началось с первыми лучами солнца, к тому времени протянутые по пещере две мортиры подволокли поближе к воротам с двух углов крепости. Пушкари с обожженными порохом лицами и усами навели их на объекты и ждали сигнала. Между складками гор рассредоточилась конница с пехотой, войско было не столь великое, но привычное к ведению боя в горных условиях. За ночь сотня Даргана успела переместиться ко входу в ущелье, потому что по седловине, берущей от него начало, легче было подниматься в атаку на вражескую цитадель. В самом ауле паники не наблюдалось, скорее всего, горцы не догадывались, что их обложили, со стороны площади все так-же доносились дробные перестуки барабанов и гортанные вскрики танцующих. Разбойники отмечали очередной удачный набег на русские обозы со складами.