- Куда уж лучше, - посерьезнел Захар, припоминая, что свой фрак, пошитый еще к прошлому новому году, он с тех пор не примерял ни разу. - Только в чем прикажешь идти на аудиенцию с самодержцем, если я почти все время не вылезал из студенческого мундира?
- Ты немедленно отдашь мне фрак и я приведу его в порядок, - не заставила ждать себя с ответом девушка. - Если же он окажется великоватым, потому что ты в последнее время крепко похудел, то придется пододевать стеганную жилетку.
- И париться в ней несколько часов кряду.
- Ну… красота требует жертв.
Роскошная карета со шведской рыцарской геральдикой на скрытых лаком дверях мягко подкатила к главному фасаду Зимнего дворца и остановилась подле парадного подъезда. Кучер, коренастый и светлобородый мужчина с цилиндром на голове, легко соскочил с накрытых ковриком козлов и открыл дверцу. По случаю праздника он был одет в серый кафтан с длинными полами и в серые же шерстяные брюки. Из салона кареты показался импозантный мужчина в черном фраке с долгими фалдами, туго обтягивающем сытенький живот. Под фраком светилась голубоватой белизной рубашка с галстуком - бабочкой под приподнятым воротником. В манжетах поблескивали запонки с бриллиантами по десять карат каждый, на ногах у господина поскрипывали хромовые ботинки с высокими каблуками и не менее высоким верхом. За ним выглянула наружу женщина лет под пятьдесят с правильным лицом, яркими голубыми глазами и немного крупноватым носом. Она подала мужчине полную руку, затянутую в кружевную перчатку до локтей, опустила ногу на отшлифованный камень площади.
- Кажется, мы, как всегда, опережаем время, - набрасывая на лицо газовую вуаль и одергивая пышное шелковое платье со множеством складок и выточек по бюсту, низким грудным голосом по шведски сказала она. - Высший свет Санкт - Петербурга еще только просыпается.
- Почему ты так решила, дорогая? - поддерживая женщину за локоть, как-то привычно отозвался ее кавалер. Видимо ворчание спутницы на этот счет ему было не в новинку. - На моем брегете уже восьмой час вечера.
- А русские еще нежатся в постелях, - дополнила его уточнение дама. - И начинают что-то соображать лишь к полуночи.
- Ну, здесь не наша маленькая Швеция, можно поспать и подольше…
Вслед за женщиной на землю спустился подтянутый молодой человек, тоже в ладно сидящем на нем фраке и в высоком черном цилиндре с немного загнутыми краями. Он протянул ладонь навстречу показавшейся в дверях кареты стройной девушке в роскошном белом платье с широким розовым пояском по узкой талии. На высокой груди у нее заискрилась всеми цветами радуги бриллиантовая брошь, сотканная из множества золотых веточек с серебряными лепестками. На голове у спутницы молодого человека красовалась дамская шляпка с волнами прозрачной вуали на полях. Незаметным движением она сбросила эти волны вниз бесшумным водопадом, скрыв за ними свое одухотворенное личико. Маленькая золотая туфелька коснулась носком гранитной плиты и тут-же спряталась под подолом. Кавалер занял место чуть позади девушки, пробежался рукой по атласному лацкану фрака, заставив на среднем из пальцев руки взорваться разноцветными искрами крупный золотой перстень с драгоценным камнем в нем.
- Захар, возьми меня под руку, - по русски приказала кавалеру девушка.
- А разве так можно? - засомневался тот. - Мы с тобой еще не повенчанные.
- Вот именно. Ты меня не под венец ведешь, а всего лишь на светский бал.
- Моя дочь говорит правильно, - благосклонно кивнула головой мать девушки. - Здесь нет ничего предосудительного.
Четверо приехавших тронулись к главному входу с часовыми по бокам, облаченными в армейскую униформу, с винтовками в руках с примкнутыми штыками. Построенный архитектором Растрелли в стиле русского барокко и развернутый фасадами к Неве, Адмиралтейству и Дворцовой площади одновременно, Зимний дворец представлял из себя почти копию парижского Лувра. Тот же уложенный булыжниками просторный двор, края которого обрамляло мощное каре из зданий в три этажа, та же имперская основательность, заставлявшая еще на подходе с почтением взирать на неординарное творение рук человеческих. И тот-же желтый цвет стен. Только Лувр был возведен из песчаника, а стены резиденции русских монархов были выкрашены в присущий тому колер. И все-таки сооружение выглядело больше воздушным нежели приземленным, это происходило от того, что окна в зданиях были не квадратными, а вытянутыми по длине. Они как бы приподнимали всю композицию в воздух, добавляя ей величия. Поодаль виднелся памятник Петру Первому, восседавшему на вздыбившемся коне. Громадная статуя уместилась на цельном валуне из гранита, олицетворяя из себя единение императора с управляемой им империей.
Но как резиденция императоров всего лишь казалась воздушной, так и весь памятник только чудился монолитным. Сама империя после нашествия татаро-монголов жила по своим законам, подчиняясь указующему персту лишь при прямом посягательстве на ее самобытность.
Семейство Свендгренов вместе с Захаром прошло между высокими колоннами и скрылось под прохладными сводами дворца. По мраморной галерее, ведущей в Тронный зал, уже расхаживали со своими супругами вельможные сановники из придворного окружения, среди них встречались военные с гражданскими чиновники, тоже с женами. Золото эполет и личного оружия, вязь причудливых позументов по бортам и обшлагам дорогих мундиров, сверкание драгоценных камней в перстнях и в брошах, волны дорогих духов - все это колыхалось, сверкало и переливалось в галерее, делая ее похожей на набитую драгоценностями таинственную арабскую сокровищницу. Чета старших Свендгренов без устали отвешивала поклоны влиятельным лицам со знакомыми семьи, фигуры их с каждым шагом делались все более важными, а лица застывшими от натянутой на них маски благожелательности.
- Посмотри вон туда, Мартти, мне кажется, что это Мелани де Коллоран, жена французского посла в России, - профессорша указала супругу глазами на худощавую даму в простеньком на вид прямом и однотонном платье с рукавами-фонарями и с невзрачными украшениями на неприкрытых частях тела. - Она снова решила продемонстрировать русскому двору новейшую парижскую моду.
- А почему ты заметила только Мелани? - вскользь поинтересовался спутник.
- Сам посол слишком худ, чтобы обращать на него внимание…
Захар старался держаться рядом с невестой, он во все глаза рассматривал невиданное им ранее великолепие, хотя до приезда сюда тоже приходилось бывать на светских приемах. Но те рауты были рангом куда ниже. Он часто присутствовал или на университетских балах, посещаемых профессорскими семьями, или на редких вечеринках у своего будущего тестя, скромного во всем. Но то, что представилось сейчас, сравнивать было не с чем. Позолоченные канделябры освещали развешанные по стенам картины художников с мировыми именами, о которых Захар читал лишь в специальных монографиях. С потолка спускались на цепях роскошные хрустальные люстры, по размерам не уступающие студенческой комнате в университетском общежитии. Покрытый лаком паркетный пол как бы полыхал огнем, отражая свет, лившийся на него со всех сторон. В глубоких нишах стояли мраморные статуи. Череду оголенных греческих мужчин и женщин сменяли европейские железные рыцари со щитами и мечами в руках, или русские витязи в кольчугах и луковообразных шлемах. Захар боялся перевести взгляд на проходящих мимо встречных вельмож в шляпах со страусиными перьями, с оружием, сверкающим драгоценными камнями сбоку украшенных орденами мундиров с широкими лампасами. Он стеснялся встретиться глазами с раскованными взглядами сопровождавших их дам, несмотря на то, что на Невском проспекте, а так-же возле здания Адмиралтейства, не единожды сталкивался с представительницами из высшего света. Здесь вся эта венценосная публика производила на него совершенно иное впечатление, от которого спотыкалось дыхание. Тут она была властительницей душ в полном смысле этого слова.
- Тебе нравится? - заметив его раскаленные глаза, с благодушной улыбкой спросила спутница. - Ты не хотел бы поделиться со мной впечатлениями?
- Скажи, Ирэн, ты когда-нибудь здесь была? - заставил, наконец, Захар шевельнуться прилипший к небу язык.
- Конечно. Мой отец не только дружит, но и сотрудничает с послом нашей страны в России, он часто берет меня с собой на светские рауты, - пояснила девушка.
- Ты уже видела всю эту роскошь, - надумал опечалиться спутник. - И ни разу не удосужилась обмолвиться о ней ни единым словом.
- О чем бы ты хотел услышать?
- Обо всем этом великолепии, о бесценных вокруг божественных творениях.
- Ты не обидишься на меня, если я выскажусь прямолинейно? - чуть приостановилась девушка.
- Я постараюсь, Ирэн, хотя чем ты теперь сможешь меня оскорбить.
- Я не собираюсь вас оскорблять, господин студент, - неожиданно перешла на прохладный тон невеста. - А хочу сказать только правду, которая на расстоянии всегда виднее.
- Говори, я внимательно слушаю.
- В этих залах действительно собрано очень много бесценного. Но все это столичная мишура, за пределами которой великая российская тьма. Она здорово походит на азиатскую всего лишь приманку без должного ее подкрепления умом. У нас в Стокгольме куда скромнее, зато повсюду одинаково.
- Прости меня, Ирэн, но ты сейчас не права, потому что русская позолота подтверждена реальными богатствами. Под этой мишурой и правда много настоящего золота, - не согласился со спутницей Захар, уловив не саму суть рассуждений, но лишь поверхностную их канву. Он решил, что речь идет не о равенстве как таковом, а о кладовых империи. Хотя инстинктивно почувствовал глубину, заложенную в философский ответ девушки. - Швеция тоже стремилась завоевать мировое господство, но получилось такое только у России. Почему бы нам теперь не покрасоваться перед остальной публикой, обделенной на многое? - Красуется петух в курятнике, - грубовато одернула его Ингрид, видно было, что ее зацепил отклик спутника, непродуманный должным образом. - Даже ваши писатели отмечают, что в России порядка как не было, так и нет.
- И пропасть между богатством и нищетой бездонна, - не стал спорить Захар. - Зато какие возможности открываются для тех, у кого есть этот самый светлый ум. Мы и представить себе не можем.
- Ошибаешься, я уже представляла. Но ты, к сожалению, еще не ведаешь, что Россия - это большая собака на сене.
- Почему ты так решила? - недоуменно поджал губы Захар, он не в силах был понять странного возбуждения, без видимой причины охватившего его спутницу. Может быть Ингрид не покидала обида за поражение ее нации от русских войск, а может она была в курсе такого, о чем он пока не догадывался. - И кто тебе такое сказал?
- Неважно, - отмахнулась Ингрид, и тут-же попросила. - Пожалуйста, давай перейдем на более приземленные темы, здесь не место для подобных разговоров.
- А я бы с удовольствием развил их дальше, - ухмыльнулся студент, начиная догадываться, что несмотря на правдивое замечание, устами невесты сейчас и правда говорит обыкновенное раздражение от более удачливой нации. - Где еще поднимать такие вопросы, как не в этом месте.
- Я бы с тобой согласилась, если бы дело происходило в Швеции, при дворе его величества короля Бернадота. Но здесь, мне кажется, такими проблемами все-же сподручнее озадачиваться на кухне, в спокойной обстановке. Иначе слушатели вокруг запишут нас в революционеры.
- Почему, Ирэн?
- Потому что по Европе революция уже пронеслась, все новое, привнесенное ею, успело прижиться. А в России ваш император задавил ее на корню, она так и не пошла дальше Дворцовой площади.
- Что бы она дала России, эта ваша хваленая европейская революция? - пожал плечами Захар. - Для того, чтобы она имела успех у нас, нужно большую часть крестьянства переселить в города и поднять культурный уровень хама убедительными примерами от благ мировой цивилизации. А у нас этот класс населяет империю от края до края, разрешая городам вызревать лишь прыщиками на том же мощном хамском теле. Очень большая пропасть между классами и, конечно, умами, понимаешь?
- Не только понимаю, но и согласна. Кажется, шесть лет учебы в университетских аудиториях не прошли для тебя даром, - наконец-то улыбнулась девушка. - Ты стал рассуждать как передовой российский интеллигент. И это меня радует больше, нежели все остальное.
Четверка приглашенных гостей долго бродила по многочисленным комнатам императорской резиденции, каждая из которых была неповторима. Было видно, что генерал-поручик Тургенев, которому Екатерина Вторая доверила окончательную отделку дворца, постарался на славу. Из государственной казны умная императрица выделила родственнику будущего великого русского писателя семьсот восемьдесят две с половиной тысячи рублей. На мрамор пошла двести девяносто одна тысяча, на бронзу двести восемьдесят четыре тысячи, на живопись, лепную работу, потолки и прочее, всего сорок три тысячи рублей. Так дешево ценился труд художников, работы которых не уступали мастерству иноземцев. А посмотреть и правда было на что, не зря семья Свендгренов не отрывала глаз от роскоши вокруг, искренне сожалея о том, что сокровища доступны не каждому. Но скоро все вернулись в Георгиевский зал с великолепным троном работы архитектора Старова, к которому вели шесть мраморных ступенек. На них возвышались боковые стены с арками и орнаментами, на задней стене сверху красовался богатый архитрав из мрамора. По обеим сторонам трона стояли две большие мраморные вазы и статуи "Вера и Закон". От них разбегались портреты прославивших Россию полководцев со списками воинов, погибших за независимость. Их было так много, что правая рука Захара все время тянулась осенить себя крестным знамением. Привыкший к почитанию старших и к уважению героев с их подвигами, он чувствовал себя здесь не совсем в своей тарелке. Требовалось каким-то образом отдать дань людям, не пожалевшим жизни за родину. Захар отошел на середину залы, наложил на себя православный крест и поклонился именам. Заметил вдруг, что за ним со вниманием наблюдает чета Свендгренов вместе со своей дочерью, но на их лицах не просматривалось никакого презрения, они отражали лишь глубокое уважение.
В это время объявили о начале торжественного мероприятия. Глава семейства заспешил в Тронный зал, чтобы занять свое законное место, за ним потянулись остальные. Все приглашенные едва успели встать по ранжирам, определенным им распорядителями, когда прозвучал громкий сигнал, исполненный медными трубами. По ковровой дорожке защеголяли пажи в разноцветных одеждах, седовласые сановники с вассалами, придворные разных чинов. Казалось, конца им не будет. Захар вытащил из кармана платок и промокнул вспотевший лоб, в глазах у него зарябило. Наконец пестрая кавалькада скрылась на другой стороне просторной залы, из распахнутых настежь белых с позолотой дверей показался сам император Российской империи Николай Первый. Был он среднего роста, с холеным лицом с подстриженными на нем усами и длинными бакенбардами, давно и прочно вошедшими в моду в высших кругах империи. Облачен самодержец был в военный мундир с золотыми эполетами на плечах и со многими наградами на груди. Шею облегала лента от ордена святого Андрея Первозванного, бедра обжимали белые панталоны, заправленные в высокие хромовые сапоги. Император весело прищуривал голубые на выкате глаза, видно было, что обладал он характером своенравным, и во всем следовал лишь имперскому образу мышления с правлением в том же духе.
- Настоящий русский царь, - восхищенно выдохнул Захар на ухо своей невесте.
- Если бы не живость щек, он был бы похож на монумент из гранита, - немного отрешенно пожала плечами девушка. - Лупастый и жадный до чужих территорий.
Знавший из газетных сообщений о целях самодержца, поставленных им перед собой, Захар не стал спорить, потому что так оно и было на самом деле. Николай Первый взошел на престол после внезапной смерти Александра Первого, не оставившего детей, и вследствие отречения от короны старшего брата Константина Павловича. Первым делом император жестоко подавил восстание декабристов на Сенатской площади в 1825 году. Повесив зачинщиков и сослав остальных главных вольнодумцев в Сибирь, он сразу принялся за продолжение расширения границ без того огромной страны на юг. Вскорости были присоединены ханства Эриванское и Нахичеванское. Генерал Паскевич, направленный на территорию Османской империи, завоевал города Ахалцых, Карс и Эрзерум. В это же самое время генерал Витгенштейн захватил болгарскую Варну, а граф Дибич перешел горы Балканы и овладел городом Адрианополем. Турция была атакована с двух сторон одновременно, что дало возможность России заключить мир на выгодных условиях. По нему к северной империи отошел восточный берег Черного моря с правом судоходства по Дунаю и проливу Дарданелы. Самодержец усилил имперскую власть, он издал полное собрание законов от царя Алексея Михайловича до кончины Александра Первого. Объединил он и униатскую с православной церквями.
Много чего другого успел сделать этот русский император до начавшейся военной кампании на полуострове Крым, о чем в студенческих аудиториях не смолкали восторженные разговоры. И теперь Захар не знал, куда девать вспотевшие от волнения руки, ведь в нескольких саженях от него находился тот самый человек, от решения коего зависел главный вопрос, как для Захара, так и для всего Терского войска - Кавказский. Пора было кончать с Шамилем, имамом Дагестана и Чечни, возомнившим себя пупом земли, из-за которого тревоги за родимый дом и за всю большую семью в станице Стодеревской не покидали его здесь ни на один день. Понимая, что подружка рядом с ним почему-то сегодня не в духе, Захар все-таки решился потревожить ее вопросом:
- Скажи мне, Ирэн, почему ты так не любишь нашего самодержца?
- А за что его любить? - передернула одним плечом девушка. - Тем более, ты сам только что выразился, что самодержец ваш, а не чей-то другой.
- Но ты живешь в России и учишься в нашем университете, - не отставал Захар.
- За учебу я плачу деньги, мой папа тоже трудится на благо вашего народа, за что его решили наградить русским орденом, - девушка со значением посмотрела на собеседника и отвернулась. Видно было, что вопрос ее раздражал, поэтому она поспешила поставить точку. - И вообще, официальные части меня всегда утомляли, они кажутся мне долгими.