Попадания случились фактически одновременно, один снаряд противоминной артиллерии с "Энглера" взорвался на борту "Щуки", там возник пожар, который начали тушить, и наконец мои канониры попали в "истребитель". Снаряд, взорвавшись, завалил на правый борт одну из двух труб миноносца. Кстати, мы для его орудий целью были также заманчивой, но тот палил из всей возможной артиллерии по яхте, так как "Щука" уже несколько раз имитировала заход на торпедную атаку, и шансы у неё были, вот "британец" и отбивался от самого опасного, на его взгляд, противника. Нас же он как противников похоже, даже не рассматривал, о чём теперь явно жалел. После того как были сбиты трубы, он заметно сбросил ход, стравливая пар, но всё равно шёл гораздо быстрее, чем мои суда, напрягающие все свои силы, чтобы оторваться от преследователей. Канониры увеличили скорость стрельбы, подносчики так и бегали, поднося снаряды из трюма. Едва успевали. Заметив, что из-за недостатка снарядов пушка иногда замолкает, я отправил на переноску бойцов Игната. Только двое остались на охране с "мадсенами" в руках.
Что вызывало уважение, несмотря на серьёзные повреждения, капитан миноносца не оставил свою затею и продолжал к нам приближаться, только носовую пушку перенаправил на нас. Первый же выстрел – и попадание, снаряд взорвался на корме "Оки", ранив бойца с пулемётом. Загорелась посечённая осколками шлюпка. Но потушили её. Правда, и мы не остались в стороне. Сразу несколько попаданий с "Щуки" и два от нас. Куда попали, не понял, но миноносец зарылся носом в волну и отвернул, на носу явно забегали матросы с какими-то шестами и большим куском брезента.
– Попадание в нос получили, ниже ватерлинии, готовятся пластырь под днище подводить. Всё, не бойцы, – сказал вахтенный, который в бинокль у рубки наблюдал за англичанами.
"Щуке" я запретил добивать "британца", зубы у того не выбиты, артиллерия уцелела, а терять яхту я не хотел. Так мы и уходили. Причём на десяти узлах, были проблемы с машинами "Днепра". Перенапряг тот их в гонке, вот они и сдали.
Перед наступлением темноты мы ещё успели рассмотреть, как подошедший к напарнику английский крейсер застопорил ход и начал спускать шлюпки, явно собираясь ему помочь. Кстати, в эфире снова стало тихо. "Британцы" перестали его глушить. Видимо, посчитали, что мы не будем кричать на весь мир, что они нас атакуют, мол, у нас и у самих рыльце в пушку. Так и оказалось, оставлять без последствий действия англичан я не собирался и, как стемнело, застопорил ход, велев "Щуке" и "Днепру" приблизиться. В рупор я пояснил свою идею. Только вот меня на дело не пустили, общим советом команды было решено не рисковать моей ценной головой, а то, что она ценная, успели убедиться все.
В общем, мы, дрейфуя, застопорились на месте, а "Щука" без бортовых огней скрылась в ночи. Нам же оставалось только ждать и заниматься ремонтом "Днепра", все механики с "Оки" перебрались на угольщик. Там сейчас аврал, все топки, кроме четырёх, были затушены, шёл ремонт. Однако Васильев сразу сообщил, что быстро судно не восстановить, дня на четыре ремонта, благо нужные запчасти были.
Андрею я приказал действовать так: подкрасться на максимально возможное расстояние и одним снарядом торпедировать крейсер, этой "собачке" хватит и одной мины, чтобы пустить на дно, а потом второй отправить к праотцам миноносец. План, как видите, не замысловат. Ждать было тягостно, но ничего не поделаешь, такова была моя, командира, доля. Кто-то спросит, чего я лезу к этим англам? Так я отвечу: привычка из прошлого мира осталась, а тут они ещё более наглые, вот и получили от меня на рефлексе, останавливаться я не умел, раньше чморил их и сейчас буду. Воевать с целой державой, конечно, у меня не получится, силы неравны, загоняют, но я постараюсь. Вот только свидетелей лучше не оставлять, а раз их нет, как и улик, значит, и дела нет. Правда, англы особо на такие мелочи внимания не обращают. А в принципе я знал, как прекратить это преследование. Убрать тех, кто отдаёт приказы, сидя в роскошных креслах Лондона, вот и все дела. Устрою охоту на их лордов и банкиров: или они, или я. Но это на крайний случай, если не отстанут.
Ну да ладно, это дело будущего, пока мы ещё серьёзно не сцепились друг с другом, посмотрим по результатам этого ночного рейда "Щуки". Да и как Русско-японская война пройдёт. Но то, что англы продолжат мне гадить, это сто процентов.
Что "Щука" вышла на позицию, я понял по появившейся морзянке, забивающей эфир. Мы взяли на вооружение этот способ глушения эфира у англов. Почти сразу на горизонте замелькали прожекторы, видимо, те поняли, что это значит, но тут мелькнула на горизонте вспышка. Ага, одна торпеда есть. Потом было ещё несколько вспышек, и едва слышно донеслись артиллерийские раскаты. Чуть позже всё стихло. А мы всё ждали, всматриваясь в темноту. Команды всех трёх судов желали поквитаться с британцами за их попытки потопить нас, за раненых и двух убитых, так что никаких сомнений в законности содеянного или чего-то подобного не было. Око за око – моряки и солдаты от души исповедовали эту поговорку.
Вдруг радист, рядом с радиорубкой которого я стоял со своей подзорной трубой, снял наушники и передал:
– Морзянка из эфира пропала. Егор передаёт с "Щуки" такой текст. ""Днепр", усиль ходовые огни, я тебя теряю из виду".
Это было что-то вроде шифра, мало ли где неподалёку идёт какое судно, которое может уловить наши переговоры. Текст означал: дело сделано, крейсер потоплен, миноносец тоже, подходите сюда. Бросать место боя "Щуке" я запретил, вдруг кто из британцев выжил, цепляясь за обломки, а мне живые не нужны. Так что сейчас команда яхты освещала прожекторами воды вокруг и звучали выстрелы. Они сами решили: или они нас, или мы их. Сейчас карта легла нам, но могло повезти и им. Нам ведь реально повезло: если бы не сбили трубу у миноносца, то всё, потопил бы он нас, как нечего делать.
Почти сразу "Ока" и "Днепр" направились к месту боя. Шли на четырёх узлах, выше скорость из-за ремонта угольщик развить не мог. А когда подошли, я рассмотрел крейсер, глубоко осевший в воду кормой. Это был бронепалубный крейсер третьего ранга типа "Пелорус". Вполне свежий корабль, спущенный и введённый в строй два года назад, в 1901 году, и вошедший в состав Британского флота под названием "Пайнир". А вот миноносца не было. Яхта стояла борт к борту с "собачкой" и, судя по мелькавшим на борту той огонькам, шёл сбор трофеев с неё. Ну и выстрелы раздавались. Мы застопорили ход и включились в дело, солдаты и часть матросов, вооружившись "винчестерами", отстреливали выживших. Вот из темноты в пятно прожектора выплыла шлюпка, полная англичан, но двумя пулемётами их уничтожили, а изрешечённая лодка пошла ко дну. "Днепр" стал курсировать на малом ходу, а я подошёл к крейсеру с другого борта и пришвартовал судно, закрепив его ещё и тросами, чтобы оно окончательно не ушло под воду. Причина такого решения в трофеях, я собирался снять с корабля всё, что на нём было. Через крейсер ко мне перешёл с докладом Андрей, а моя команда оравой рванула на трофей под руководством Гарина и Васильева, они знали, что снимать, ещё и с угольщика подмога подошла на лодках. Нужно как можно быстрее снять всё самое ценное, а ремонт пока подождёт.
Саламатин доложил, что всё прошло, как и было запланировано. Крейсер буквально в момент атаки что-то заподозрил и прожекторами начал освещаться воды, да было поздно. Мина попала в корму, разворотив её. Вторая влетела в миноносец, и тот сразу пошёл ко дну, буквально за секунды. Команда крейсера, предполагая, что их корабль тонет, бросились спасаться. Андрей позволил им отойти от борта и врезал из пушки и пулемётов, после чего стал расстреливать тех, кто ещё оставался на судне, там метались матросы, пытаясь найти средства спасения. Потом пришвартовался. Сейчас как раз его бойцы закончили зачищать кубрики корабля. Крейсер тонул, это было заметно, но медленно, время у нас было, и мы его не упустили.
Почти двое суток мы простояли борт о борт с этим крейсером, пришлось заменить "Щуку" "Днепром" и удерживать двухтысячник тросами, а то он, гад, тонул. Но это не помешало нам, используя грузовые стрелы обоих судов, проводить демонтаж вооружения и нужного имущества. Мы сняли вместе с тумбами восемь стадвухмиллиметровых пушек и столько же пятидесятисемимиллиметровых. Запас тоннажа для подобного груза у нас был, "Ока" шла с не полностью загруженными трюмами. Мы, конечно, закупили продовольствия месяца на два, чтобы объёмы пустые занять, но для трофеев всё равно места нашли. Ещё сняли детали радиостанции, механики в полузатопленном машинном отделении лазили, снимая узлы, технические склады они уже опустошили. Ещё было три пулемёта, тоже забрали. Арсенал, боекомплекты, всё это снималось. Часть боезапаса или других трофеев отправляли на "Днепр". Торпедные аппараты с запасом мин частично пошли на "Щуку", частично на "Оку". Все трофеи мы не выставляли наружу, палиться не хотелось, более того, ни в один порт мы их не завезём, припрячем где-нибудь, пригодятся.
Наконец всё, что можно, было снято, и мы отшвартовались. Пару выстрелов ниже ватерлинии, и крейсер стал тонуть быстрее. Однако мы всё равно простояли рядом больше часа, пока улика не ушла на дно. С лодок мы за эти два дня подобрали и уничтожили весь плавающий мусор, показывающий о произошедшей тут трагедии, и те тела погибших моряков, что не утонули, с грузом отправили на дно. В общем, подчистили воды, и выживших не было, гарантия. Трофеи мы действительно припрячем, но чуть позже, после начала войны их можно будет использовать. Ведь этим вооружением англичане активно торгуют, так что пусть докажут, что это с их пропавших кораблей. Тем более мы с офицерами тщательно следили, чтобы команда ничего не брала, где имелись таблички или знаки с названиями погибших кораблей. Если они были, отдирали.
Выяснить, почему нас преследовали, удалось легко. На борту крейсера командой зачистки был обнаружен придавленный балкой лейтенант. Ещё живой. Тимофей решил, что он мне понадобится, и оставил стеречь его одного из своих бойцов. А когда мы пришвартовались, я спустился в отсек "британца" и допросил лейтенанта. Тот запираться не стал, выложил, что знал. Про утопленный крейсер он слышал, но со мной его англичане не связали, а охоту на меня устроили только из-за груза в трюмах. Ушлые англичане узнали о пулемётах и представляли, что те могут наделать на поле боя. Они сами их использовали в Англо-бурской войне и силу такого оружия знали, вот и отдали приказ, как встретят нас, по-тихому пустить на дно. Ну а за три недели уже на всех кораблях знали, какие суда надо искать, а тут – хопа, встретили в центре Атлантики, вот и рванули выполнять приказ.
Как только крейсер, показав таранный форштевень, кормой ушёл под воду, мы на восьми узлах направились дальше. Теперь можно заняться и нашими судами – заделать повреждения, починить машины "Днепра", пока до этого не доходили руки. Дальше мы так и двигались, занимаясь по распорядку ремонтом, тренировками и остальными делами. Мои успехи в японском были высоко оценены Еном, я теперь на нём говорил чисто, и мы занялись корейским. Всё это перемежалось с тренировками рукопашного боя и работы с огнестрельным оружием. Ен очень серьёзно учился использовать пулемёты.
На пятый день ремонт на "Днепре" наконец подошёл к концу, да и остальные ремонты были закончены, суда снова вернулись к своему первоначальному облику. То есть мы сняли и убрали всё вооружение. Мало ли кого встретим. Дальше мы шли на двадцати узлах, я торопился, так как прошёл новый год и наступил тысяча девятьсот четвёртый год. Вроде успеваем… Чёрт, опять машины "Днепра" нагрузки не выдержали…
Всё же мы не успели. Двадцать седьмого января все три моих судна вошли в порт Циндао и встали на якорь. Доползли, блин. В пути у "Днепра" снова случились проблемы, похоже, итальянцы изрядно схалтурили, когда строили угольщик. Барахло, а не судно, видимо, поэтому прошлый хозяин так желал от него избавиться, да ещё, гад, вдвое дороже нам его продал. Механики, как мы вошли в порт и встали на якорь, снова занялись ремонтом, а я, посетив администрацию порта, тут немцы командовали, вернулся на борт "Оки".
Проблема была серьёзной: "Днепр" не мог дать больше четырёх узлов, и добраться до Порт-Артура мы никак не успевали, сто процентов перехватят по пути. Вот и зашли утром двадцать седьмого в ближайший крупный порт, проскочив Шанхай, он у нас далеко по левому борту остался. Договориться с местными ремонтниками труда не составило, да и запчасти удалось приобрести, и вот мои механики и немецкие ремонтники аврально восстанавливали угольщик. Я подумывал оставить его тут, но, к сожалению, он мне был нужен, особенно крупные запасы угля на его борту, которые мы уже здесь пополнили. Да и два английских крейсера, что находились в порту, как-то странно стали себя вести, например, начали раскочегаривать топки, будто собрались немедленно выйти в море. Похоже, опознали нас, вон как засуетились.
В общем, пришлось менять планы. В Порт-Артур мы уже не пойдём, его сегодня ночью заперли, так что наш путь лежал во Владивосток. Администрация в Циндао с началом войны будет обязана интернировать нас как граждан одной из сторон воюющих государств. Ребята-ремонтники говорили, что управятся раньше крайнего срока. Значит, можно будет покинуть порт до того, как нас принудительно интернируют. А пока шёл ремонт, я посещал некоторые заведения Циндао, нам догрузили на "Днепр" угля, мы купили продовольствия, много, и воды. То есть подготовились к дальнейшему рывку. И тут наконец начала поступать информация из Порт-Артура.
Фактически война в этой истории началась так же. Различия были, значит, моё вмешательство чуть стронуло лавину, но результаты были теми же. В ночь на двадцать седьмое января тысяча девятьсот четвёртого года, до официального объявления войны, девять, а не восемь японских миноносцев провели торпедную атаку кораблей русского флота, стоявших на внешнем рейде Порт-Артура. Тут у них тоже несогласованность была. В результате атаки были выведены из строя два русских броненосца – "Цесаревич" и "Победа", повреждена канонерская лодка "Бобр". Канонерка, чтобы не затонуть, выбросилась на берег, ей и от своих досталось. Вот и все отличия. Вместо "Ретвизана" – "Победа", вместо "Паллады" – "Бобр". Ещё вроде был потоплен дежурный номерной миноносец, но это не точно. Информация из Порт-Артура с помощью телеграфа шла быстро, так что к утру двадцать седьмого января весь Циндао знал результаты нападения, соответственно, и до нас довели. Ну и то, что Российская империя после подлого нападения на русский порт объявила Японии войну, тоже обсуждалось на каждом углу.
Я этого ожидал, только удивился другому составу повреждённых кораблей. Ближе к обеду к "Оке" подошла лодка с чиновником администрации Циндао, мне как шефу-капитану и владельцу всех трёх судов предписывалось покинуть порт или интернироваться. Долго думали, время обеда уже. Ремонтники говорят, что им ещё часа три надо, так что подождём. Такое же распоряжение отправили на два транспорта, те самые, что должны были исчезнуть в этих водах, и на русский номерной миноносец, совсем небольшой боевой кораблик.
Ещё раз проверив, как идёт ремонт, я спустился в наш паровой катер, трофей с "англичанина", и направился к миноносцу. А что, катер никаких обозначений не имел, поди пойми, откуда он. Второй такой же был на "Днепре". Больше у англов паровых катеров не было, шлюпки да лодки, да и те мы потопили. Командовал миноносцем молодой офицер, лейтенант Архипов. Со мной он даже разговаривать не стал, было видно, что корабль готовится к выходу. Также и капитаны обоих транспортов, салагу они не слушали, даже то, что со мной был Гарин, ничего не решало. Все трое покинули порт ещё до того, как закончился ремонт "Днепра". Одно порадовало, англичане за транспортами не дёрнулись.
Команда изредка поглядывала в сторону пары британских крейсеров, что стояли в порту. Один в моей истории ушёл следом за русскими транспортами и, чуть позже вернувшись, пополнил боезапас, тут же оба остались на месте – есть влияние на историю. Моим людям передалась моя резкая антипатия к этой нации, так что взгляды не сказать, что были добрыми. Всё было сказано до нашего прихода в Циндао. Гарин вот молчал всегда. Судовую кассу крейсера он забрал, я от своей доли отказался, так что разделили между экипажами всех трёх судов, а сумма приличная была. Без малого тридцать восемь тысяч английских фунтов. Когда мы распределили деньги, артиллеристам две доли дали, за подбитый миноносец, я строго-настрого предупредил всех держать язык за зубами, описав, какие проблемы могут быть. Мы англичан не встречали, не видели и не знаем, где они. Всё.
Ближе к полудню, по Циндао пронеслась информация о бое в Чемульпо. Вот тут никаких изменений не было. "Варяг" и "Кореец" вели бой с тем же составом японских кораблей. Оба русских корабля были взорваны. В шесть часов вечера в порт Циндао вошёл японский миноносец класса "истребитель" и уточнил у администрации, собирается ли кто из русских судов интернироваться. Одно судно, частное, действительно оставалось, а вот я ответил отказом, сообщив, что у меня ещё есть время. "Японец" покинул порт и прибрежные воды, ожидая нас на горизонте.
Собрав капитанов всех судов у себя в апартаментах, я выслушал доклад Игнатова о том, что ремонт закончен, сейчас котлы запускают, а то почти все были потушены, поэтому им надо часа три. Кивнув, что принял эту информацию, я сказал:
– Бой неизбежен, и его поведу я. "Щука" выйдет из порта первой, через три часа покинете порт, "Оку" поведёт Саламатин. Это не обсуждается. Более того, на "Щуку" я забираю большую часть солдат, на "американце" и угольщике останется по пять солдат. Сразу, как покинете порт, на максимальной скорости двигайтесь к Восточно-Китайскому морю. За вами обязательно пойдут "англичане", их задача – потопить вас. Как стемнеет, а до темноты они вас не догонят, разворачиваетесь полукругом и двигайтесь к Корейскому проливу. Придёте по правому траверзу острова Цусима. Идти там будете ночью, так что осторожно. Место нашей встречи я вам назвал. Если я там не появлюсь в течение двух суток, не ожидайте. Направляйтесь во Владивосток. По пути сбросьте в воду всё, что сняли с "англичанина", оставьте только то, что загрузили в Киле. Если я вернусь, там на месте определимся, у меня есть план дальнейших действий нашей экспедиции.
После небольших возражений, они последовали в основном от Саламатина, тот не хотел бросать экипаж, с которым свыкся, но всё же он был вынужден подчиниться приказу, мы начали действовать. "Щука" была переполнена, я забрал не только солдат, но и часть моряков из экипажей. Вот вооружать яхту я не спешил, более того, собирался спрятать большую часть экипажа. Наконец вся подготовка была завершена, и я на яхте направился к выходу из порта, причём часть местных жителей сопровождали нас на лодках, махая руками и букетами цветов. Там хватало вполне милых дам… и их суровых кавалеров. Чёрт, до того торопился, что как-то забросил свои отношения с женским полом, а тут немки напомнили.
Ен в данный момент разбирал мои вещи в каюте капитана, хозяйские апартаменты здесь были разрушены и для проживания уже не подходили. А я, встав рядом с рулевым, осматривал горизонт, где виднелся дымок миноносца, и рулевой изумлённо спросил:
– Чего это он делает?
Опустив бинокль, я удивлённо посмотрел на лодку, которая шла нам наперерез. Снова подняв бинокль, я рассмотрел в лодке помимо двух молодцов-гребцов морского офицера, причём нашего.
– Малый ход… Стоп! – скомандовал я в переговорную трубку и вышел на почти пустую палубу. Все солдаты и большая часть матросов укрывались под ней.