– Извините, что всё на вас вывалил, не удержался… – вздохнул я. – Я теперь буду работать только в одиночку, вашему командованию я не доверяю, снова ведь арестуете. Причём начну уже сегодня. Всё проплачено, и я направляюсь воевать, или, как ваши говорят, пиратствовать в японских водах. Честь имею.
Перехватив поудобнее гитару, я осмотрелся и понял, что к выходу мне не пробиться, одних военных больше половины зала. Не выпустят. Поэтому, ускользнув к окну, открыл его и завис на подоконнике от возгласа Алексеева:
– Максим, подождите!
Не знаю, что меня остановило, – вина в голосе, грусть и усталость или всё вместе, но я замер, свесив одну ногу наружу.
– Знаете, я извиню вас, – первым сказал я, пойдя на некоторые уступки. – Если вы окажете мне некоторую помощь. Мне нужны люди. Матросы, триста человек хватит. Но работать я всё равно теперь буду один, о проведённых операциях будете узнавать по факту. Начальства надо мной теперь не будет.
– Думаю, нам нужно это обсудить в более благоприятной обстановке.
Уже по одному тону адмирала я понял, что мы договоримся. Похоже, есть причины у наместника пойти мне навстречу в некоторых просьбах.
– Согласен, – вернувшись в зал ресторации, кивнул я. – Ведите.
Мы под всеобщим, я бы даже сказал, жадным вниманием невольных зрителей покинули ресторацию и направились во дворец наместника. Пешком, тут идти было меньше двухсот метров. Вместе с нами пошло с десяток армейских офицеров и чуть больше моряков. Пройдя в здание, мы зашли в кабинет адмирала, но за монументальный стол тот садиться не стал, мы устроились в креслах в стороне, похоже, беседа предполагалась без чинов. Вместе с нами зашло несколько офицеров, один из них был в адмиральском звании, и два генерала. Меня всем представили, как и офицеров мне. Как я и думал, адмиралом оказался Старк.
Меня попросили подробно описать всю историю моей эпопеи. Начал я, как собирался в России, какие трудности ждали. Как началась экспедиция, опытные моряки будто наяву видели все её трудности. Как мы фактически на последнем угле пришли в Циндао, где смогли пополнить угольные ямы. Как узнали о начале войны, о том, что мы ранее узнали о ней агентурным путём, я тоже сообщил и на возмущение Алексеева пояснил, что в Питере знали о дате нападения, а то, что ничего не было предпринято, не моя вина. Как я принимал решение о выходе и прорыву во Владивосток, решив, что до Порт-Артура мы добраться не сможем. Описал ультиматум капитана японского миноносца и решение администрации Циндао. Как я формировал команду на "Щуке", решив захватить японца, воспользовавшись подавляющей огневой мощью в стрелковом оружии, как японцы сглупили, подойдя к борту, и мы их уничтожили. Как подготовились и рванули к эскадре Того. Как обманули радиосообщением о взятии в плен адмирала Макарова и атаковали два броненосца, фактически случайно потопив крейсер. В общем, рассказывал в подробностях, и моряки видели, чего нам всё это стоило. Как догнали остальные корабли, да и как добирались до Владивостока. О том, как меня лично там встретили, рассказывать не стал, наместник знал, остальные, похоже, нет, но им это и не нужно знать. В рассказе были косяки, на которые никто не обратил внимания, например, откуда я знал, где будет эскадра Того или почему так долго шли к Владивостоку, но вопросов не задавали.
Прежде чем приступить к серьёзному разговору, наместник попросил оставить нас одних. Не для чужих ушей он был.
– Какая вам нужна помощь? – прямо спросил Алексеев. – О людях я уже слышал, только не понимаю, зачем они тебе.
– Прежде чем ответить, скажите, какие распоряжения на мой счёт были отданы? Насколько я могу воспользоваться вашими возможностями, ну и уровень доверия нужно знать. Как я посмотрю, мой возраст также заставляет вас из-за косности мышления обращаться ко мне, как к ребёнку. Хотелось бы этого избежать.
– Как много вопросов, – улыбнулся в бороду Алексеев. – Насчёт вас особых распоряжений не было. Общественность, до которой довели через газеты информацию о результатах потопления двух японских броненосцев в ответ на подлое нападение на наш порт, попросила о благоволении к тебе. Было решено прапорщика адмиралтейства Ларина представить к офицерскому званию мичман и наградить за столь великий подвиг орденом Святого Георгия третьей степени. Три дня назад я получил соответствующую телеграмму из столицы. Сам император принимал решение.
– Хм. Понятно. Вы в курсе, что я оставил свою форму прапорщика в камере?
– Читал в рапорте.
– Это был намёк, что теперь награды и ничего другого от государства я не приму. Не нужны мне ни звание, ни орден. Я отношусь к тому редкому типу людей, которые считают, что благодарность за дело – обязательна. Я не говорю, что за тот же подвиг героя должны усыпать наградами, но простого похлопывания по плечу от боевого товарища и одного слова "спасибо" мне хватило бы. Я этого не получил, меня отблагодарили совершенно по-другому. Подло, другого слова не подберёшь. Теперь я от вашего правительства наград не желаю получать и сам восхвалять его теперь не буду.
– Из-за ошибки одного человека?
– Из-за ошибки одного человека. Это человек вашего правителя, он за него отвечает, он и несёт ответственность. Закончили с этой темой. Ответьте на остальные вопросы, пожалуйста.
– Можно получить уточнение по вашему выражению "ваш правитель"? Как мне помнится, и ваш тоже.
– Ваш, ваш. Поспешил я с подданством. Уже подумываю поискать другое. Мне часто за это попадает, и я влипаю в разные истории, но подлости не терплю, особенно по отношению к себе. Не надо морщиться, я со своим юношеским максимализмом и смотрю на всё с точки зрения молодого человека. Вам уже не понять. Если любить – то изо всех сил, ненавидеть – от всей души. Вы уже этого лишены. Чувства и эмоции притуплены.
– Каково бы ни было ваше решение, но для русского народа вы – герой. Заметки с опросом моряков, что были с вами в том рейде, печатали даже иностранные газеты. А их фото, где они держат подаренное именное оружие? Вас ещё не знают, но уже любят.
– Повторю, оставим эту тему. Хотя можете в газетах сообщить, что я отказался от всех наград, считая себя недостойным их. Мне всё равно, а вы сможете с честью вылезти из этой ловушки, в которую вас загнали.
– Меня это устраивает. Какой ещё вопрос был, а то я забыл?
– О ваших возможностях. Насколько я смогу воспользоваться ими? Ну и о доверии.
– Доверие… – задумчиво протянул наместник. – Доверия становится всё меньше и меньше. Да-с. Странно вы себя ведёте, чтобы заработать его. А возможности – только из-за личного моего расположения к вам. Приказа помогать не было, вообще ничего не получал, поэтому, если чем помогу, то лично. По желанию.
– Понятно. Что о моём возрасте?
При первом нашем знакомстве вы мне показались слишком молодым, однако при дальнейшем общении становится заметно, что вы взрослее. Хотя некоторые поступки откровенно детские.
– Мне действительно шестнадцать, но советую обращаться ко мне, как к молодому человеку с полностью состоявшимся характером. Не нужно общаться со мной, как с ребёнком. Я терплю, но и терпение у меня не бесконечно.
– А есть повод обращаться к вам, как ко взрослому мужчине?
– Давайте я проясню ситуацию, чтобы позже не возникало недоразумений. В три года я научился писать и читать, в семь лет закончил школу, гимназию по-вашему, к десяти годам – университет. В одиннадцать лет я попросил одного профессора химии проверить мои знания. После чего он предложил помочь мне получить учёную степень по химии. Сказал, что я без проблем получу профессора. Коллегия учёных его поддержит. Я отказался. Мне это не нужно. С одиннадцати лет я увлёкся медициной, разрабатывал новые лекарства. В тринадцать создал лекарство, назвав его пенициллин. Сам с помощью лаборатории вывел по формуле лекарство и попросил протестировать его. Тестировали в военном госпитале, где лежали солдаты Иностранного легиона. Врачи были в восторге, испытания прошли более чем успешно. Воспаления на глазах сходили, заживление шло быстрее. Меня искали, я тогда назвался другим именем, но медицина перестала меня интересовать, хотя я иногда ею и занимаюсь. Потом я увлёкся созданием и ремонтом огнестрельного и холодного оружия, получив от других мастеров высокую оценку своим способностям. Потом была механика, до знаний инженера не дорос, но многое знаю. Боевыми искусствами увлекался, в частности боксом, даже разряд получил, если вам знакомо такое понятие. Музыкой увлекался с детства, и сейчас увлечён, пишу стихи и музыку, о чём вы в ресторации убедились. Когда отец увидел, что я заинтересовался морем, то нанял частных учителей. Навигация, управление судами. Когда я закончил программу гражданского флота, перешёл на военную. Меня учили адмиралы и боевые офицеры-моряки. Я не смогу вести эскадренный бой, да и не учили меня этому, но война на водах, крейсерство, диверсии – этому меня обучили лучшие специалисты мира. Я знаю многие языки, японский так в совершенстве, так что проникнуть на остров и творить там диверсии для меня не проблема. Я говорил, что я увлекающаяся натура, перескакивал с одного интереса на другой. Но никогда его не терял, всегда всё интересно, я развивал себя как разностороннюю личность, просто времени не хватает охватить всё. Когда погибли мои родители, между прочим, я за них лично отомстил, то решил отдохнуть от учёбы. Узнав от англичан о скорой войне, будучи в душе русским, меня так воспитали, решил помочь. Результаты вы видите. Теперь сами решайте, относиться ко мне как к ребёнку или как к взрослому человеку.
– Отомстил за родителей?.. – задумчиво протянул адмирал.
– Я очень любил их. Поэтому уничтожил исполнителей, их семьи, тех, кто отдавал приказы, и их семьи. Всех, кто причастен. Это очень много, два месяца потратил, но в живых никого не оставил. Это принципиально.
– Хм, учту. Я немного разобрался в ваших стремлениях, а теперь скажите, что вы хотите?
– Я собираюсь вести войну против Японии, свою, но ситуация сложилась так, что нужна ваша помощь. Если бы не это, я на контакт не пошёл бы. Не хочу раскрывать её детали, уверен, что информация из вашего штаба утекает на сторону, тут шпион на шпионе, поэтому об операции должен знать только один человек. Это я. Всё. Поэтому вам остаётся только мне поверить на слово. Если операция пройдёт нормально, то вы прославитесь как её руководитель. Я к славе не стремлюсь, буду лишь командовать.
– Триста матросов, значит?
– Нужен скоростной транспорт тонн тысяч на пять, полный хорошего угля. А к матросам ещё бы с два десятка офицеров, из молодых. Лейтенантов и мичманов. С ними мне проще договориться. Со старшими вряд ли, напомню о косности мышления, – едва уловимо улыбнулся я. – Казаки у вас есть?
– Есть, как не быть.
– Тогда полуроту казаков со всем личным вооружением, но без лошадей. Для них у меня своя задача.
Алексеев думал долго, почти около получаса, задумчиво рассматривая меня. Я понимал, что он рискует, если доверится мне, сильно рискует. Он также это понимал, но продолжал тянуть время, пребывая в тяжких раздумьях. В это время меня очень раздражала манера вести долгие переговоры мне, жителю более современного мира, казалось, что тут все как сонные мухи. Лишь те, кто попадал в зону моего внимания, шевелились как-то быстрее. Правда, в пожилых людях вроде наместника такого я не замечал, чтобы их расшевелить – это постараться нужно. Поэтому и офицеров просил молодых.
– Я хочу знать цель операции. Это единственное условие, которое не даёт мне согласиться.
Теперь уже я задумался, но в отличие от адмирала не тянул время.
– "Гарибальди", – коротко сказал я.
Сперва тот с недоумением взглянул на меня, а потом в его глазах начало проявляться понимание.
О крейсерах он знал. Даже панические записки в штаб флота насчёт их посылал, требуя принять меры.
– Вы хотите перехватить их и уничтожить?
– Нет. Иначе мне транспорт не нужен был бы. Я их захватить хочу. Японцы перегоняют крейсеры под британскими военными флагами, часть перегонной команды из британцев, часть итальянцы, остальные японцы. По сто человек на корабль. Это, как вы понимаете, жирная цель. На одном из кораблей мой человек. Из каждого порта он посылает мне сообщение. Я знаю, где они будут в определённую ночь, и мне ничего не стоит с помощью ваших людей взять их на абордаж в японских водах, разоружив команду, и отогнать во Владивосток.
– Смело, – покачал тот головой. – Вполне в духе молодёжи. А почему во Владивосток?
– Порт-Артур в осаде, и, чтобы освоить новые корабли, нужно выводить их в море. Да и в отряде крейсеров им найдут лучшее применение. Это я о крейсерской войне. Да и шансов благополучно довести их до нашей серверной базы куда выше.
– Я так понимаю, детали операции вы уже проработали?
– Да.
– Кого видите старшим среди моряков, кто будет вашим замом?
– Капитан второго ранга Эссен, – не задумываясь ответил я.
Насчёт Эссена у меня была полная уверенность, что мы с ним сработаемся, и тот не поведётся на мой возраст, как другие старшие офицеры.
– Хорошо, опишите детали операции. О ней знать будем только мы двое.
– Люди, которых вы мне дадите, до последней минуты не должны знать, зачем вы их со мной послали.
– Приемлемо, а теперь рассказывай…
Всё же Алексеев сорвался и начал вносить свои коррективы во время обсуждения такой неслыханной операции, а они не то чтобы не совпадали с моими, но изрядно мешали. Я ведь не сказал ему всё, прекрасно понимая, что тот зарубит мои идеи на корню, поэтому приходилось отстаивать своё мнение, аргументируя его. Лишь одно я не смог отстоять – то, что капитан второго ранга Эссен пойдёт в группе на своём "Новике". Тогда и триста матросов с полусотней казаков будут в тему. В крайнем случае их вместе с командой можно будет снять с транспорта и драпануть, уместятся. А если что, даже такой лёгкий скоростной крейсер всегда пригодится. И я настаивал, что транспорты с крейсером должны выйти уже завтра, при этом постоянно встречал непонимание адмирала. Ну не делается на флоте всё так быстро, не привыкли они. Всё же настоять на своём удалось. Промедление смерти подобно. Знаю, что до прихода обоих "гарибальдийцев" осталось ещё двенадцать дней, но, как я говорил, планов у меня много. И наконец все составлены.
После этого наместник вызвал своих людей, и дальше пошла уже штабная работа. Причём выход транспорта и крейсера были замаскированы выходом эскадры. То есть штабные, которых становилось всё больше, разрабатывали проект выхода всей эскадры. Именно так. План такой был. Эскадры выходят, японцы на своих миноносцах за нами наблюдают, выслав навстречу свои броненосцы, чтобы те их со сторон сопровождали. Эскадра проходит определённым маршрутом, а японцы их ведут. То, что в одном месте небольшая часть из русской эскадры отделится, заметить они не должны. Под вечер наши вернутся на базу. То есть обычный пробный учебный выход, привлечь особого внимания он не должен. Это официальная версия для всех, включая моряков эскадры. Тут Алексеев и Старк командовали, кстати неплохо зная материальную часть. Конечно, японские шпионы посчитают, сколько кораблей уйдёт и сколько вернётся, но при возвращении через моряков я планировал пустить слух, что два недостающих корабля ушли во Владивосток на усиление Владивостокского отряда крейсеров.
Сам я, перед тем как наместник позвал своих подчинённых, попросил его дать мне с десяток моряков поопытнее, с Эссеном они не пойдут, как и я, те нас должны ждать в условленном месте, где не проходят торговые маршруты. Тот подумал и поинтересовался, не нужны ли мне остатки экипажа миноносца? Мне они нужны были, правда, там шестнадцать человек оказалось, да ещё при двух офицерах, уже восемнадцать получается, но взял охотно. Это был экипаж номерного миноносца, погибшего в первую ночь нападения на Порт-Артур. В газетах о нём писали, но как-то неуверенно: то ли был, то ли нет. Ещё немного подумав, попросил к ним с десяток казаков из пластунов с опытным унтером. Тот кивнул и отдал приказ. Через два часа посыльный соберёт отобранных мной людей у дворца наместника. Да и сам дворец сейчас серьёзно напоминал разворошённый улей, то есть детали будущего выхода разбирались именно здесь.
Когда мы с Алексеевым убедились, что дальше адмиралы и генералы справляются без нас, я снова засел с ним, в этот раз при свидетелях. Поинтересовавшись, как там мои суда во Владивостоке, я впал в ярость, узнав, что без изменений, приказ переделать их во вспомогательные крейсеры уже поступил, но там ещё конь не валялся. Главное, что грузы как находились в трюме, так и находятся. Пришлось чуть не стучать по столу. По всем я прошёлся, эпитетами так и сыпал. Потом, взяв себя в руки, пояснил, какое огромное влияние имеют пулемёты на ход боя. Расписал значимость летучих отрядов. Тут генерал Кондратенко очень заинтересовался, даже пометки делал в своём блокноте. В общем, серьёзно подготовился. Алексеев заинтересовался. Так что дал я ему справку, и тот пообещал лично заняться этим делом. То есть и моих пулемётчиков сюда вызвать, и пулемёты доставить. Все три судна после переоборудования встанут в строй. Ну и насчёт отряда крейсеров поговорил. Намекнул насчёт Эссена, посоветовал его отправить во Владик, дав разрешение на свободную охоту на вражеских коммуникациях, чтобы тот показал, как нужно воевать, уж он там наведёт шороху. Адмирал пообещал подумать. О призовых посоветовал в газетах написать, мол, половина цены и за груз судна будет выплачена команде, остальное в казну. Среди купцов распространить такую информацию, мол, будут выдаваться крейсерские патенты, каперские их ещё называют. У людей должна быть заинтересованность, мотивация не помешает. А так снарядят с пяток купцов одно приличное судно, глядишь, один-два японских транспорта не дойдут до Кореи с военными грузами. Какая-никакая, а помощь. Не сказать, что наместник заинтересовался, но сказал, что примет к сведению.
Старк, услышав со стороны мои рассуждения о пулемётах, через губу сказал, что у него хватает своих пулемётов, мол, ни на что они не годны. Я не сорвался, а достаточно холодно пояснил, какую роль те играют на кораблях, согласился, что они им не нужны, и предложил передать в оборону крепости. Добавил, что минные аппараты на крейсерах и броненосцах – это излишество, и посоветовал за счёт их сформировать несколько вспомогательных крейсеров прямо здесь, в Порт-Артуре, благо гражданских судов хватало. Поставить на них молодых лейтенантов и выпустить в море, а для прикрытия отправить с ними пару миноносцев, чтобы дичь загоняли. О незащищённых командных рубках на кораблях рассказал, какие они отличные осколкоуловители. Потом сообщил всё, что о нём думаю. Нет, не прямо в глаза, а прошёлся по готовности порт-артурской эскадре встретить противника, о том, как идёт ремонт, и даже коснулся того, что на береговых батареях нет матросов и те палят по всем судам в прямой видимости, не обращая внимания на сигналы, что они свои. Это вообще как? За гранью разума.