Отвечавшему за готовку обедов Домбрувке блюда из дичи удавались особенно хорошо. В молодости он служил поваром у князя, потом долго воевал, и в конечном итоге, получив ветеранские привилегии, которые в материальном отношении почти ничего не значили, занялся бортничеством.
Замариновав зайца еще с утра в соке лесных ягод с солью и разными ароматными травами, Домбрувка выдержал его в этом растворе до полудня, а затем поставил маринованную тушку на костер. Сам же тем временем взялся за приготовление соуса: добавил в крепкое пиво заячью кровь, соль, перец, чеснок, кислый ягодный сок и немного свиного сала, после чего варил на слабом огне до тех пор, пока солнце не спряталось за верхушками деревьев. Увидев, что Мешко все еще сидит на дереве, старик отставил соус охлаждаться и принялся за борть.
Поскольку весь мед считался в те времена и в тех краях собственностью Тевтонского ордена, бортничество (наряду с охотой) приравнивалось к привилегии, даруемой исключительно высшими властями. Тем не менее бортники, постепенно осваиваивавшие самбийские леса не без опасности для жизни, умудрялись в отличие от бортников прибрежных селений даже продавать мед (хотя и по заниженной цене) в Кёнигсберге и получать с той торговли неплохой доход.
Полякам Мешко и Домбрувке бортническая привилегия досталась почти даром: об этом позаботился рыцарь Енджей из Брохоциц – воевода князя, под началом которого сражался когда-то Добрувка. В самбийских лесах напарники работали уже пятый год, и за это время их кошельки приобрели приятную тяжесть и налились малиновым серебряным звоном. Бортей у них было уже столь много, что вместительная лодка, на которую каждую осень они грузили пчелиные соты в липовых дуплянках с крышками, едва не черпала бортами воду.
Занятые работой, Мешко и Домбрувка не заметили, как кусты позади шалаша раздвинулись и из ветвей высунулась ужасающе страшная физиономия, – будто сам леший решил к бортникам за медом наведаться. Горящие точно уголья глаза обожгли сначала фигуры работяг (у Мешко от этого взгляда даже спина зачесалась), а затем впились в томящуюся над угольями заячью тушку, от которой исходили умопомрачительно аппетитные запахи. Заросший до самых глаз седеющей бородой лесной человек судорожно сглотнул голодную слюну, а затем, не в силах противиться позывам давно пустого желудка, лег на землю и, извиваясь по-змеиному, пополз к костру. Добравшись до цели, он осторожно приподнялся и снял зайца с рогулек вместе с вертелом. Заполучив добычу в руки, бородач намеревался уж было дать деру, но тут Домбрувка, некстати вспомнивший о припозднившемся обеде, неожиданно обернулся.
Увидев грязного бродягу, затеявшего умыкнуть их с Мешко законный обед, старый воин громыхнул все еще крепким голосом:
– Ты что такое творишь, пся крев?! Стой, ворюга!
Лесной человек, в коем рыцарь-тамплиер Юг де Гонвиль, а ныне алхимик Гийом Торше, без труда узнал бы колдуна-вайделота, укравшего у него Знич, остановился как вкопанный. Затем, на глазах утратив предосудительные вороватые повадки, гордо выпрямился и, глядя на поляка с нескрываемым презрением, выдал:
– Я беру свое, чужак! И если кто из нас здесь вор, так это ты!
Немецкий язык, на котором изъяснялся оборванец, был Домбровке хорошо знаком. Но, несмотря на то что интонация, прозвучавшая в брошенных ему в лицо нескольких фразах, заставила в первые секунды опешить, врожденный польский гонор одержал верх над разумной осторожностью. Схватив лежащий рядом топор, старик боевито вскочил и ринулся к вайделоту с криком:
– Ах ты, курвий сын!..
Звучное заковыристое ругательство сподобило наконец и Мешко отвлечься от работы и обратить внимание на происходящее внизу.
Ветеран Домбрувка умел обращаться с топором не хуже, чем с мечом, поэтому чужака, у которого на поясе висел только нож, ничуть не опасался. Однако жестоко просчитался. Старик даже не заметил, когда лесной человек успел выхватить и метнуть в него свой нож. Почувствовал лишь резкую колющую боль в области сердца и остановился на полпути к ворогу. А затем, выронив из рук топор, медленно осел на землю. Последней мелькнувшей в сознании мыслью было сожаление, что так и не успел доделать борть.
– Ты что творишь, пес?! – вскричал не ожидавший такого поворота событий Мешко и тотчас начал спускаться вниз.
Колдун криво ухмыльнулся, снял с ветки ближайшего к костру дерева большой дальнобойный лук, быстро приладил стрелу (колчан со стрелами лежал под тем же деревом) и точным, выверенным движением послал ее в цель. Стрела вошла парню, уже успевшему коснуться ногами земли, но еще не освободившемуся от ремня, точно промеж лопаток. Причем выстрел оказался столь сильным, что Мешко не упал, а так и остался стоять, накрепко пришпиленный к сосне.
Вайделот меж тем с отвращением бросил лук на землю и на пару минут замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Тихо. Коротко вздохнув, он невозмутимо присел у костра и начал быстро и жадно есть. Когда от зайца остались одни лишь кости, взял плошку с соусом и осушил ее до самого дна. Потом принялся еще и за соты со свежим медом, запивая их ключевой водой из ненужной более полякам корчаги.
Возможно, он полностью опустошил бы и липовую долбленку, но вдруг неподалеку тревожно застрекотали сороки, и ему пришлось, забыв обо всем, спешно кинуться в заросли. Дабы скорее удалиться от стана бортников на как можно большее расстояние, колдун бежал что есть мочи, но при этом ни одна сухая ветка не хрустнула под его ногами. А вскоре он и вовсе растворился среди деревьев, словно бесплотный дух. Как будто и в самом деле был лешим…
Какое-то время над поляной царила тишина, даже сороки постепенно угомонились. Разве только пчелиное жужжание усилилось: лесной человек, убегая, оставил долбленку с медом открытой, и теперь над ней кружился целый рой, торопясь унести в свои борти дармовую сладость.
Но вот в разных концах поляны зашевелились ветви кустарников, и на поляну неслышно ступили три человека. Все трое держали в руках приготовленные к мгновенной стрельбе небольшие, но очень тугие луки, удобные для охоты именно в лесных зарослях. К какому роду-племени принадлежали явившиеся в стан бортников следопыты, навскидку определить было трудно. Наряд каждого состоял из войлочного колпака, подпоясанного тонким ремешком серого кафтана, потертых шаровар из тонкой, но прочной козлиной кожи, да коротких мягких сапог с голенищами чуть выше щиколоток. Из оружия, кроме луков, у всех имелись еще ножи и небольшие топорики, заткнутые за пояс.
Бегло осмотрев поляну и тела убитых бортников, троица тихо посовещалась, а затем, ничего не тронув, шагнула в лес. Именно в том месте, где совсем недавно исчез вайделот.
…Городище сембов располагалось на возвышенности, окруженной непроходимыми лесами. Овальная площадка, на которой раскинулся город, была вытянута с севера на юг и защищена с двух сторон мощными валами. Еще один вал спиралеобразно вился по склону холма, препятствуя входу в городище. Причем вился столь хитроумно, что вражеским воинам, вздумай они пойти на приступ, пришлось бы подставлять под стрелы местных лучников правое, не защищенное щитом плечо. К юго-востоку от городища простиралось обширное болото – препятствие для врагов не менее серьезное, нежели лесные дебри на севере и западе.
Поверх внутреннего вала шла изгородь из заостренных кверху бревен, а массивные дубовые ворота были украшены резными фигурами трех главных прусских богов: бога молодости, цветения и рек Потримпо, длиннобородого властителя смерти, старости и подземного царства Патолло и бога грома и молнии Перкуно. Последний почитался еще как младший брат Окопирмиса-вседержителя. К изгороди крепились клети для хранения зерна, а их крыши служили стрелкам во время осады своеобразным помостом.
Жилые здания лепились густо и заметно отличались друг от друга. Жрецы и старейшины жили, к примеру, в крепких рубленых избах (таких было немного), тогда как народ попроще ютился в столбовых, плетенных из хвороста мазанках. Столбовые избы имели овальную форму и сооружались на каменных венцах; крыши их были крыты соломой. В центре каждого жилища непременно имелся обложенный камнями открытый очаг, служивший одновременно и для обогрева, и для приготовления пищи. Дым выходил через прорубленное в крыше или стене отверстие, но все равно и потолок, и стены во всех домах были покрыты толстым слоем копоти.
Глина, которой обмазывали стены как изнутри, так и снаружи, разнилась по цвету от почти белого или голубого до желтого и ярко-оранжевого. Поэтому с высоты птичьего полета мазанки смотрелись разноцветными камешками в забытом кем-то на лесной поляне туеске. Посреди городища красовался глубокий колодец с журавлем, рядом с которым всегда стояли длинные корыта для водопоя животных. Ближе к воротам располагались конюшни, хлева и скирды сена, прикрытые от непогоды пластами коры.
Поначалу непосредственно в городище жили только старейшины, жрецы и дружинники, ибо оно условно делилось на две части: для постоянного проживания выборных властей и для предоставления укрытия (в случае опасности) окрестным жителям. Прочие сембы селились на достаточно обширной территории по родственному принципу: жили хуторами, управлялись собственными выборными старейшинами и владели лакусами – наследуемыми угодьями. Однако появление угрозы в виде тевтонцев, могущих в любой момент вторгнуться и уничтожить всех жителей, заставила сембов перебраться в хорошо защищенное городище, площадь которого значительно с тех пор расширилась.
Лакусы продолжали активно обрабатываться (правда, уже под приглядом дружинников), на лугах по-прежнему паслись кони, в лесах, как и раньше, охотники били дичь, а в реках и озерах рыбаки все так же ловили рыбу, но от прежних вольностей и свобод ничего не осталось. Сембы постоянно пребывали в тревожном ожидании возможных напастей и несчастий.
В один из ясных летних дней молодой страж, обозревавший подступы к городищу с запада, выдал из своего свистка замысловатую трель, понятную всем мужчинам, способным носить оружие. Первым на его зов прибежал убеленный сединами начальник стражи Анкад.
– Что случилось, Зебр?! – крикнул он, глядя снизу вверх на застывшего на помосте для стрелков юношу.
– Люди в лесу!
– Лазутчики или воинский отряд?
– Не знаю. Но направляются в нашу сторону. Идут осторожно, крадучись…
– Ты их видишь?
– Нет. Их выдали вороны. Птицы кружат сейчас над лесом и приближаются к тропе древних…
Анкад ни на миг не усомнился в словах юного стражника, ибо жизнь среди природы давно уже приучила пруссов обращать внимание на малейшие отклонения от ее повседневного, обыденного течения. Даже ребенок знал, что пурпурный закат – к бурану с морозом, а бледный цвет луны – к обильному снегопаду. Если воздух над лесом посинел, значит, тепло на подходе. Лед трещит – мороз продержится еще долго. Зимний лес шумит – ожидай оттепели. Воробьи прячутся в хворост – к морозу или перед метелью. Вороны вьются в воздухе – грядет снегопад, сидят на снегу – не за горами оттепель, усеивают верхушки деревьев – к морозу, облюбовали нижние ветки – к ветру. Ежели в полдень лучи солнца потемнели – жди грозы, а коли степные луни начали гнездоваться на сырой окраине болота – готовься к засухе…
И все-таки главенствующее место в жизненном укладе пруссов отводилось Дереву. Даже Вселенная представлялась им именно в его образе: корни достигали центра земли, а макушка упиралась в небесную твердь. Дерево почиталось священным и объединяло в понятиях пруссов все природные стихии. Оно дарило земным тварям плоды, налитые солнцем и влагой, притягивало вместе с молниями нужный людям огонь, а облакам, резвившимся у самой верхушки кроны, приказывало – движением ветвей – орошать землю живительным дождем. В многочисленных сказаниях Дерево называлось источником жизни и обновления. Еще предки заметили, что если жить под большим дубом, долголетие тебе обеспечено. Дерево словно бы отдавало часть своей силы, продлевая тем самым срок жизни людям. Старые деревья принимали в свое лоно души умерших, а "буйным" деревьям приписывалась скрытая разрушительная сила, тайну которой могли разгадать лишь жрецы и колдуны.
Что же касается ворон, то пруссы издревле считали этих птиц главными стражами своих городищ. В отличие от суматошных сорок, которые, заметив человека, тоже начинали безудержно стрекотать, но быстро умолкали, вороны сопровождали путника до конца. Мало того, они умели даже различать его намерения – добрые или дурные. Вот и Анкад, поднявшись на дозорный помост к Зебру, силился сейчас понять, о чем именно хотят "предупредить" жителей городища мудрые птицы.
К его безмерному удивлению, вороны продолжали прибывать и множиться. Однако если бы к городищу приближалось много народу, да еще в воинском облачении, птицы подняли бы истошный крик. Они же, сбившись в плотную массу, молча кружили над одним местом и, как черный смерч, поднимались все выше и выше к небесам. А затем Анкаду послышался (или почудился?) тугой вибрирующий звук. Словно лопнула тетива огромного невидимого лука. Воронья туча мгновенно рассыпалась, и вскоре над лесом нельзя было обнаружить даже черной точки – птичье племя исчезло, будто его и не было…
Анкад быстро спустился к подножию вала, где уже толпились прибывшие в полном вооружении воины, и приказал одному из них:
– Комат! Возьми трех человек и разведай, кто к нам идет. Чужаки направляются к нашей старой тропе. Затаись у развилки, там отличное место для засады. Если это враги и их много, пусти огненную стрелу. Если два-три человека не нашего роду-племени – убей: они могут быть лазутчиками тевтонцев. Но одного оставь в живых и приведи ко мне.
Комат молча кивнул, навскидку отобрал тройку самых молодых и быстроногих воинов, и вскоре все четверо исчезли в окружавшем городище лесном массиве. К тому времени волнение мужчин распространилось уже и на женщин, поэтому Шутр, главный вождь племени сембов, приказал им забрать игравших на склоне холма детей и укрыться вместе с ними за валами, а всем остальным – готовиться к возможной осаде.
Население городища изрядно обеспокоилось. Сембы знали конечно же, что тевтонцам известно о сохранившихся в лесах Самбии поселениях язычников, но соваться в дебри, где каждый куст мог "выстрелить", те доселе не дерзали. К тому же рыцарям с их грузными жеребцами развернуться в лесной чаще было бы трудно, а пешие кнехты вряд ли могли состязаться с прусскими дружинниками в мобильности и знании местности, изобилующей коварными ловушками. И тем не менее пруссы чувствовали, что рано или поздно наступит время, когда завоеватели явятся-таки в их вотчину. Чтобы обложить данью и свергнуть богов, которым они поклонялись испокон веков…
Затаившийся в засаде Комат озадачился: в сторону городища направлялся всего лишь один человек, да и то страшный по виду оборванец с тощей сумой через плечо. На заросшей волосами физиономии отчетливо просматривались только глаза, но по тому, сколь легко и бесшумно чужак передвигался, Комат определил, что тот хорошо знаком со здешним лесом и обладает вдобавок недюжинной силой и сноровкой. Жестами приказав воинам-помощникам взять незнакомца на прицел, он бестрепетно вышел из укрытия и шагнул навстречу бродяге.
Когда-то эта тропа служила дорогой, соединявшей две оконечности Самбийского полуострова. Кое-где, преимущественно в топких местах, ее даже вымостили дубовыми бревнами, но с течением времени она поросла деревьями и травой и сузилась до размеров малоприметной тропинки, так что теперь о ее существовании знали лишь сембские жрецы да военачальники. Пользовались этой тропою крайне редко, в основном для набегов на временные стоянки тевтонцев. Если же приходилось прибегать к ней для сокращения пути в то или иное нужное место, то обратно возвращались исключительно лесами и нехожеными тропами: дабы не навести тевтонцев ненароком на самый удобный маршрут к городищу.
– Остановись! – повелительно приказал Комат лесному человеку, вскидывая лук. – Кто ты и что тебе здесь нужно?
– Ты уже родственников не узнаешь, Комат? – насмешливо отозвался бродяга.
Воин невольно отшатнулся. Этот голос он мог бы отличить от тысячи других даже в шуме битвы: именно он напевал когда-то ему, несмышленому мальцу, старинные баллады сембов и знакомил с подвигами древних героев.
– Скомонд?! – Язык отказывался повиноваться Комату. – Но ты… ты ведь погиб!
– Тогда можешь считать, что бог Патолло явил мне большую милость, выпустив из своего подземного царства. Да не дрожи ты как осиновый лист! Живой я, живой! Дай руку, и сам убедишься, что я не хладный труп.
– Скомонд… дядя… – Комат шагнул вперед и пал перед лесным бродягой на колени. – Прости, что не узнал тебя сразу!
– Встань, Комат, и давай обнимемся. Давно я не был дома… ох, давно…
Услышав знакомое имя, на тропу высыпали и другие воины. Скомонд, коего давно считали погибшим, для всех слыл героем и примером для подражания.
Анкад, не сводивший глаз с лесных зарослей, облегченно вздохнул, увидев возвращающихся разведчиков, ведших с собой какого-то бродягу. Поэтому стоило лишь тем ступить на территорию городища, как все старейшины во главе с Анкадом, Шутром и криве-кривайто, главным жрецом по имени Небри поторопились навстречу. Когда вайделот Скомонд увидел Небри, его радость от возвращения в родные края вмиг улетучилась. Они были давними соперниками, почти врагами. Скомонд небезосновательно считал, что место криве-кривайто должно было принадлежать ему, просто Небри, оказался хитрее: правдами и неправдами он заранее заручился поддержкой большинства сембских жрецов и обошел поэтому Скомонда во время тайного голосования в Священной роще.
Что касается самого Небри, то тот и вовсе едва не задохнулся от переполнившей душу тревоги. Слава Скомонда, пожертвовавшего собой ради спасения отряда молодых воинов, подняла его на недосягаемую по сравнению с прочими смертными высоту, и вот он вернулся. Теперь единоличному влиянию криве-кривайто на души земляков придет конец. "О, боги! За что?!" – возопил мысленно Небри.
– Я приветствую вас, братья… – торжественно произнес меж тем вайделот и низко поклонился.
Его тотчас окружила толпа встречающих: каждому хотелось прикоснуться к жрецу-герою и сказать ему несколько теплых слов. Наконец Шутр повелительно поднял над головой символ власти – украшенный полированным янтарем серебряный топорик в виде креста, издревле почитавшегося знаком бога Перкуно. Толпа расступилась, и Скомонд в сопровождении старейшин и жрецов проследовал в дальний конец городища, в стоявшую прямо напротив ворот большую избу, где происходили обычно собрания воинов-сембов.