– Рядом с вами, – ответил Рыбкин, сосредоточенно пережевывая кашу. – Юрковский во время облавы заметил, что одно из строений Старой базы очень напоминает водонапорную башню. Вот мы и хотим провести более тщательное исследование этого… объекта.
– А пиявки? – спросил Пеньков. – Не страшно?
– Вы знаете, – Рыбкин доел кашу и принялся за кофе, аккуратно отхлебывая мелкими глотками горячий напиток, – сегодня я порядочно походил, но так и не встретил ни одной. Ребята так же говорят, что не видят их.
– Неужели все же их истребили во время облавы? – спросил Сергей.
– Не знаю, – отозвался Феликс. – Возможно и не всех, но сейчас их, почему-то, не видно.
– Видимо, в свои норы ушли, раны зализывают, – пробормотал Пеньков.
– Кстати, Феликс, а ты к нам сегодня до этого не заходил? – задала давно мучивший всех обитателей обсерватории вопрос Наташа.
– Нет, – как-то сразу подобравшись, ответил Феликс. – А что, у вас что-то случилось?
– Случилось… – протянула Наташа, и вкратце пересказала недавнее происшествие. Феликс внимательно, и не перебивая, выслушал, допил кофе, немного помолчал, а потом сказал:
– А я ведь по пути к вам встретил кого-то.
– Кого? – в голос спросили Матти и Наташа.
– Не знаю, – ответил Рыбкин, задумчиво вертя в руке пустую кружку. – Я когда шел к вам, специально сделал небольшой крюк. Подошел к Старой Базе, прошелся по развалинам. Так, без всякой цели, просто было интересно еще раз глянуть на эту "водонапорную башню". Потом пошел к вам, и по пути встретил этого человека, который шел в сторону Старой базы.
Окликнул его, но он почему-то не отозвался. И вот теперь я думаю: а кого же я встретил?
После этих слов за столом на некоторое время повисло молчание. Наконец Пеньков, словно для самого себя, произнес:
– Замок нужно на входную дверь ставить. Как его… амбарный.
– Не, лучше кодовый, – поддержал его мысль Володя. – Давай попробуем собрать.
– А на ночь нужно дверь чем-то подпирать, – поддакнул Матти.
– Ой, ребята, мне чего-то страшно от всего этого стало, – отозвалась Наташа. Она еле заметно улыбалась, но было видно, что она действительно напугана. – Пучко, опять же, на совещании сказал, что ходят какие-то неизвестные люди, – почти шепотом добавила она.
– Это когда он меня имел ввиду, – пояснил Феликс остальным присутствующим. – Сказал, что один из таких неизвестных находится здесь на совещании, и показал на меня. Смешно, конечно, получилось… – Он усмехнулся, немного помолчал, а после паузы добавил:
– И все же я с ребятами решил проверить эти Серые развалины. Послезавтра хотим пройтись там, более углубленно изучить все эти катакомбы.
– Это опасно, Феликс! – с тревогой воскликнула Наташа.
– Не думаю, – отозвался Рыбкин. – Мы неплохо вооружены. К тому же, рано или поздно, лезть туда все равно придется. Зачем откладывать это дело в долгий ящик.
– Меня возьмешь? – спросил Пеньков, пристально глядя в глаза Рыбкину.
– А меня? – почти в голос вторили ему Матти и Сергей.
– Что значит – возьмешь, – тут же откликнулась Наташа. – А мое мнение здесь уже никого не интересует? Я все же здесь начальник.
– Послезавтра по прогнозу будет песчаная буря, и наблюдать нам так и так не светит, – рассудительно ответил Пеньков. – Поэтому, лучше использовать это время с пользой для дела. Я правильно говорю?
– Конечно, – поддержал его Сергей.
– А отчеты!? – с отчаянием в голосе все еще пыталась возражать мужскому натиску Наташа. – Кто их за вас будет писать, я что ли?
– У меня все готово, – спокойно ответил Матти. – Можешь проверять.
– У меня тоже порядок, – отозвался Пеньков. – А Сереге я помогу, если нужно.
– Бросаете… – Наташа с сожалением покивала головой, и неожиданно выпалила. – А я, может быть, тоже туда хочу.
– Нет, тебе Наташенька, никак нельзя туда идти, – рассудительно возразил Пеньков. – Ты ведь начальник, и материально ответственное лицо и, стало быть, отвечаешь за всю обсерваторию, за сохранность вверенного тебе имущества. Так что, тебе уходить, ну, никак нельзя.
– А вы, значит, безответственные лица, и вам, значит, можно, – защищалась Наташа. – Феликс, ни в коем случае не бери с собой этих типов. Сегодня они предают и бросают на произвол судьбы своего начальника, после чего, я думаю, на них уже нельзя будет положиться в трудной ситуации.
– Вообще-то, лишние руки нам бы не помешали, – наконец-то взял слово Рыбкин. – Собственно, я и шел к вам для того, чтобы предложить ребятам поучаствовать в вылазке…
– Заговор… – каким– то обреченным голосом произнесла Наташа. – И ты, Брут! А я его еще кашей кормила…
– Спасибо, – ровно произнес Феликс, вставая из-за стола. – Каша была очень вкусная.
– Так как же мы? – спросил Матти. – Ты нас берешь?
– Беру, – коротко ответил Рыбкин. – Готовьтесь. Послезавтра рано утром мы с ребятами за вами заедем.
МАРС. ОБСЕРВАТОРИЯ. ДВА ДНЯ СПУСТЯ
Едва только забрезжил рассвет, Наташа уселась у окна, пытаясь через завесу, пока еще не очень густой пыли, разглядеть приближающихся следопытов.
– Да не напрягай так зрение, – пожалел ее Сергей. – Придут они, никуда не денутся.
– Да они уже давно должны здесь быть, – упрямо дернула головой Наташа. – Может чего случилось?
– С ними ничего не может случиться, – меланхолично отозвался Пеньков. – Скорее всю нашу обсерваторию песком завалит, чем с ними что-то произойдет. Они же потом нас и откопают.
– А чего они на вездеходе не поехали? – с плохо скрываемым беспокойством спросила Наташа. – У них ведь есть вездеход.
– Они отдали свой вездеход для подвоза воды, – ответил Пеньков. – Теперь только пешком ходят.
– Наташа, да не изводи себя так, – пожалел начальника Матти. – Я ведь засек время, когда ты с Рыбкиным разговаривала. Вот увидишь, минут через пять – семь, они будут здесь.
Ровно через шесть с половиной минут Матти торжествующе воскликнул:
– Ну, что я говорил, идут!
– Где? – тут же встрепенулась Наташа и, приставив ладошки к глазам, прильнула к окну. – Точно, идут… Фу, отлегло!
Вскоре из шлюзовой донесся стук тяжелой обуви, но процесс выравнивания давления почему-то затягивался. За это время Пеньков, глядя в сторону Матти, успел заметить, что кое-кому пора бы уже очистить фильтры, на что тот в свою очередь, как бы между прочим, произнес, что кое-кому, ответственному за техническую сохранность всего оборудования обсерватории, неплохо бы уже и самому хотя бы иногда поработать руками, а не перекладывать свои обязанности на не причастных к ним людей. Наташа тут же постаралась успокоить обоих, пообещав им, что пока они отсутствуют, она почистит фильтры.
Наконец входная дверь открылась, в прихожую ввалились четверо следопытов, отчего в помещении сразу стало тесно.
– Фильтры бы вам надо почистить в шлюзовой, – едва лишь сняв кислородную маску, заметил один из них, канадец Жак Савар.
– Принято к сведению, – коротко отрапортовал Пеньков. – Устраним в самое ближайшее время.
– Вы завтракали? – спросила Наташа у Рыбкина. – Может, по-быстрому перекусите, а?
– Это можно, – ответил за него громадный Стас Лещинский. – Все одно, батареи бы нужно подзарядить, а то ведь неизвестно, сколько мы в этих развалинах прокувыркаемся.
– Ладно, – согласился Феликс. – Отдавайте свои батареи на подзарядку, а сами садитесь за стол. Лучше сейчас час потратить, чем потом мерзнуть.
Следопыты сбросили свои куртки в угол под вешалкой, отсоединили аккумуляторные батареи и вручили их Матти, который отнес их заряжаться, а сами прошли за стол.
– Так, и чем же нас здесь станут кормить? – радостно потирая руки, спросил Александр Матвеев, четвертый следопыт команды Феликса.
– А, вот, влажные салфетки, – поспешно сказала Наташа, подавая ребятам пакет. – Прошу прощения, но воду приходится экономить.
– Да, понимаем, – отозвался Матвеев, бережно, двумя пальцами вытягивая себе салфетку, и пуская пакет по кругу. – Чего там, мы привычные ко всякому… Так, что там у вас?
– Можно лапши с беконом, или картофельного пюре с куриным окорочком, – немного растеряно произнесла Наташа. – Все сублимированное и быстрого приготовления. Две минуты – и готово.
– Наташенька, а гречневой каши с тушенкой у вас случайно не осталось? – спросил Феликс.
– Нет, кашу мы тогда доели, – еще более растеряно пролепетала Наташа.
– Ее Володька добил, – признался вернувшийся из аккумуляторной Матти.
– Я сам видел, как он после ужина возле плиты отирался. Он и добил, больше некому.
– Ты, что, решил на меня бочку накатить? – Пеньков с угрожающим видом приподнялся с табурета. – Я совсем за другим к плите подходил, мне спички нужны были. Сам, наверное, доел, а на меня стрелки переводишь.
– Да ладно вам, из-за такой ерунды начинаете склоку, – осадила обоих Наташа. – Доел и доел, и на здоровье. А ты хочешь именно каши?
– Очень она мне тогда понравилась, – слегка улыбнулся Феликс. – Но, раз такое дело, можно и картошечки, а, братцы?
Сидевшие за столом дружно одобрили выбор своего начальника. Наташа тут же засуетилась у плиты, и пока шла готовка, Пеньков спросил у следопытов насчет того, какие у них есть предположения по поводу исчезновения пиявок.
– Одно из двух: или мы их все же перестреляли, либо насмерть перепугали, – заявил Савар. – А если насмерть перепугали, то сами понимаете, они умерли от страха, а потому их и не видно.
– Смешно, – задумчиво промолвил Матвеев. – А мне кажется, что вчера одну видел. Далековато, правда, было, но что-то такое на гребне холма мелькнуло. А может и показалось. Может ветер пылью поиграл. Но так чтобы прямо перед собой, как в прежние времена, такого, точно, не было.
– И мне показалось, – вклинился в тему Лещинский. – Я как раз шел к Теплому Сырту, с километр еще оставалось. Так вот, под одним из барханов заметил что-то. Только оно не гигантское было, как те пиявки, а совсем маленькое, не больше метра. – Он замолчал, задумчиво глядя перед собой, и добавил, – А может быть это вовсе и не пиявка была, может, обрезок пластиковой трубы…
– Ну вот, можете кушать, – сказала Наташа, вынимая из духовки чашки с едой и подавая их на стол.
Четверка следопытов дружно взялась за ложки, и на некоторое время в столовой воцарилось молчание. Первым его нарушил Феликс.
– Кстати, товарищи, – сказал он, делая небольшой перерыв в еде. – Вы заметили, что эти пиявки – достаточно организованные существа.
– Ты только это заметил!? – хмыкнул Лещинский, пережевывая кусочек курятины. – Помнится, я даже как-то читал по этому поводу статью в каком-то английском околобиологическом журнале. Автора не помню, но было интересно читать то, что написал человек, ни разу в жизни не видевший живых пиявок.
– Нет, я о другом, – продолжил свою мысль Феликс. – Они ведут себя, как стайные животные. Можно сравнить с волками или собаками. Пиявки, чаще всего, появляются именно стаями. Бывают, конечно, и одиночки, но они встречаются гораздо реже. Обычно их пять – семь.
– Ну и… к чему ты это? – подал голос Пеньков.
– Понимаешь, Володя… – ответил Феликс, подчищая остатки пюре в тарелке. – Мне почему-то кажется, что когда-то пиявки были чем-то вроде сторожевых собак. Это когда у них были хозяева. Смотрите сами: чаще всего их можно видеть в районе Старой Базы, как будто они ее охраняют, а уходят от нее не так далеко. Максимум – на десять-пятнадцать километров.
– Ага, хозяева вымерли, а сторожевые собаки остались, и живут без хозяев уже не одну тыщу лет, – ехидно парировал Пеньков. – А может быть они их сожрали от бескормицы. Я имею в виду, пиявки сожрали хозяев, и теперь охраняют Старую Базу, следуя примитивному инстинкту.
Все дружно рассмеялись.
– Насчет пиявок с собачьими инстинктами – это интересная гипотеза, – серьезно произнес Савар. – Такого предположения еще никто не выдвигал. Во всяком случае, я о таком еще не слыхал.
– Мы о многом еще не слыхали, – неопределенно протянул Матвеев и тут же поднялся. – Так, все наелись? Тогда давайте я приберу. Наташенька, вы не беспокойтесь, я сам. Спасибо вам от всех нас за хлопоты.
Раз так, тогда прикинем план нашей экспедиции, – сказал Рыбкин. Из большого нагрудного кармана он достал сложенный вчетверо лист бумаги и разложил его на столе. – Прошу всех сюда.
Присутствующие подошли поближе и принялись разглядывать план Старой Базы.
– Я думаю, раз мы собрались искать воду, то нам, первым делом, стоит осмотреть каверны, расположенные рядом с, так называемой, водокачкой, как ее окрестил уважаемый Владимир Сергеевич, – сказал Феликс, указывая пальцем точку на плане. – Чем черт не шутит, рука у Юрковского легкая, возможно он и прав. Какие будут мнения?
А какие тут могут быть мнения, – произнес Савар. – Для нас вся Старая База – это нечто неизведанное. С чего-то все равно начинать нужно. Водокачка, так водокачка…
Все дружно согласились с этим мнением, и Рыбкин подвел итог короткому совещанию:
– Раз так, давайте собираться, товарищи. Наташенька, ждите нас часа через три, три с половиной. Если позволят условия, мы обязательно будем сообщать вам о ходе рейда.
– Хорошо, – кивнула головой Наташа. – Я буду постоянно рядом с рацией, а к вашему приходу обязательно приготовлю что-нибудь вкусненькое.
– Кашу гречневую, – Феликс поднял вверх большой палец. – С тушенкой!
– Хорошо, – улыбнулась Наташа. – Сделаю.
Феликс, а вслед за ним и все мужчины, направились к вешалке, подняли и начали надевать куртки, но в этот момент отчетливо звякнула внешняя дверь.
– Ого, да у нас сегодня день визитов! – воскликнул Матти. – Кто бы это мог быть?
– Ой! – вскрикнула Наташа и уронила полотенце, которое она держала в руках.
На несколько секунд все замерли, ожидая продолжения, и оно оказалось неожиданным. Дверь тамбура еще раз звякнула, и это могло означать лишь одно: вошедший в кессон, покинул его.
– Блин горелый! – наконец-то пришел в себя Матвеев. – Мы ведь там свои карабины оставили!
Когда давление в кессоне выровнялось, он первым распахнул дверь и исчез за ней. Следом ринулись следопыты. В ярко освещенном помещении у стены стояли три карабина. Четвертый, как было быстро установлено, принадлежащий Лещинскому, исчез.
– Пся крев! – взревел разъяренный поляк. – Чьи-то дурны шутки? Поймаю – наизнанку выверну!
– Так, братцы! – Феликс, как и подобает руководителю группы, оказался самым рассудительным и пришел в себя гораздо быстрее остальных. – Скоренько собираемся и вперед, в погоню. Далеко этот шутник уйти не мог, так что по следам найдем. – Володя! – обратился он к Пенькову. – Мы пойдем вперед, а ты выгоняй краулер и догоняй нас.
Пеньков, уже напяливший кислородную маску, только кивнул в ответ.
– А как же я!? – в отчаянии воскликнула Наташа. – Я боюсь.
– Заблокируй внутреннюю дверь, и ничего с тобой не случится, – ответил ей Матти. – Не бойся!
– Только вы побыстрее! – крикнула Наташа вслед исчезнувшим в кессоне мужчинам. – Ой, что будет!
Она осталась одна. Посидев немного на табурете, Наташа словно очнулась, опрометью бросилась к пульту и заблокировала внутреннюю дверь, после чего подошла к окну и, подставив ладони к глазам, принялась вглядываться, в надежде сквозь тучи пыли увидеть знакомые фигуры.
МАРС. СТАРАЯ БАЗА
Пеньков привычным движением выхватил из кармана связку ключей, нашел нужный, и попробовал вставить его в замочную скважину гаражного навесного замка. Ключ, однако, скользнув по ровной поверхности, не пожелал проникать вглубь, что вызвало у Володи недоумение. Он даже сдвинул на лоб очки и только тогда увидел, что замочная скважина залита водой, которая, конечно, тут же замерзла.
– Вот, враг! – в сердцах ругнулся Пеньков. – Прям, диверсант какой-то. А, главное, все предусмотрел.
Он осмотрелся по сторонам в поисках чего-то тяжелого, дабы сбить замок, потому как о том, чтобы быстро разогреть его, нечего было и думать. Ребята уже далеко, и если он и дальше будет возиться с краулером, то может опоздать и, как всегда, пропустить все самое интересное.
Так и не найдя ничего подходящего, Володя внезапно вспомнил, что у него за плечами висит универсальный ключ, способный открыть, практически, любую дверь. Он снял карабин, несколько секунд осматривал его приклад, как бы соизмеряя крепость приклада с надежностью замка, после чего, не желая рисковать, вздохнул и передернул затвор.
Грянул выстрел, пуля сделала свое дело, и замок, трепыхнувшись в предсмертной конвульсии, упал на песок. Сожалеть, о его преждевременной кончине, не было времени. Створки гаража распахнулись, и Пеньков бросился к стоящему всегда наготове краулеру.
Он вдавил педаль газа и привычная к таким маневрам водителя машина, радостно взревев, начала набирать скорость. Но почти тут же Пенькову стало ясно, что показать класс езды, достойный лучших гонщиков, ему сегодня не удастся. Усиливавшийся с каждой минутой ветер, поднимал тучи пыли, из-за чего видимость упала до минимума. Не помогли делу и мощные фары, не способные своим светом пробить клубящуюся впереди стену.
Кроме того, была опасность на высокой скорости не успеть затормозить и врезаться в группу следопытов, а потому пришлось сбросить обороты и чуть ли не на самой малой скорости двигаться вперед вдоль цепочки почти заметенных ветром следов.
Краулер прошел уже две трети расстояния до Старой Базы, когда Пеньков, сквозь тучи пыли, наконец, заметил фигуры своих товарищей. Он притормозил рядом с ними, приглашая Рыбкина сесть в кабину, а остальным подал знак лезть в кузов.
– Чего так долго? – спросил Феликс, едва только машина двинулась. – И что там за стрельба была?
– Наш "шутник", оказывается, хорошо подготовился к сегодняшней операции, – ответил Пеньков. – Он, понимаешь, замочную скважину водой залил, так мне пришлось замок выстрелом сбивать. Такие дела.
– Я в детстве, помнится, как-то раз с соседом таким же образом пошутил, – усмехнулся Феликс. – Вредный такой дядька… И я тоже воды в замок налил.
– И…?