– Что – "и"? – Феликс вновь усмехнулся. – Тайное, чаще всего, становится явным. Отец отстегал меня ремнем за ту диверсию так, что я потом неделю на заднице с трудом сидеть мог.
– Странно… – промолвил Пеньков.
– Что – странно?
– Ты всегда производил на меня впечатление высокоинтеллигентного человека, а, поди ж ты, тоже в детстве изрядным шалуном был.
– Да я и сейчас иногда способен, – задумчиво произнес Феликс, – только все реже и реже. – Он немного помолчал, а потом сказал. – Не могу понять…
– Чего? – не понял Пеньков.
– Да с кем мы имеем дело? Если это чьи-то шутки, то большей глупости и придумать трудно…
– А если это не шутки? – перебил его Пеньков.
– Вот и я, думаю…
– Вдруг, контакт?
– Контакт… контакт… Но с кем? – Внезапно Феликс подобрался, словно вспомнив о чем-то важном и крикнул:
– Эй, там, в кузове, не спать, вести наблюдение, подъезжаем уже.
– Не спим, пытаемся наблюдать, но кроме пыли, пока, ничего не видим, – отозвался Матвеев, но уже в следующую секунду его голос приобрел совсем другие интонации. – Нет, я его заметил, вон он, впереди нас.
– Где? – взволнованно уточнил Феликс.
– Пятнадцать градусов слева по нашему ходу. Смотри внимательно.
Володя и Феликс развернули головы в указанном направлении и в клубах пыли, действительно, увидели смутные очертания бегущего человека, направлявшегося в сторону Старой Базы.
– Ну-ка, прибавь! – скомандовал Феликс, и тут же переключился на следопытов. – Эй, на борту, не вздумайте там стрелять, он живым нужен. Но карабины, на всякий случай, держать наготове. Кто его знает…
Пеньков немного прибавил скорости и расстояние между краулером и незнакомцем начало быстро сокращаться.
– Феликс, смотри, – крикнул Пеньков, когда до незнакомца оставалось метров пятнадцать. – Это не наш человек. Смотри, как он одет.
Рыбкин поднял на лоб очки и протер глаза.
– Да, уж, – произнес он, наконец. – Вряд ли это кто-то из наших. Одет он как-то не так, а на голове, вроде нечто, напоминающее чалму. Давай, Володя, только будь осторожнее, тут могут быть зыбу… – последнее слово Рыбкин не успел произнести, потому что краулер словно наткнулся на какое-то препятствие и, клюнув носом, замер на месте.
"Умная" автоматика тут же отключила двигатель, мерное рычание которого тут же сменилось заунывным воем ветра.
– Все-таки влетели… – через несколько секунд промолвил Пеньков. – Феликс, ты как?
– Нормально, – отозвался Рыбкин. – Чего мне будет, если я по инструкции привязан к креслу. Да и скорость была не такой высокой. Жаль только, что этого не догнали, – добавил он, имея в виду "диверсанта". – Бежит, как спринтер…
– Эй, в "коробке", как вы там? – крикнул Пеньков, обращаясь к обитателям кузова.
– Можно сказать, отделались легким испугом, – отозвался Матвеев. – Яшка (это про Савара) только очки сломал, а Лещ – локоть немного ушиб. А в остальном, как в сводке – "жертв и разрушений нет".
– Запасные очки у меня имеются, – сказал Пеньков. – Сейчас, я в бардачке посмотрю.
– Тогда – к машине! – скомандовал Рыбкин. – Будем смотреть и решать, что нам дальше делать.
Осмотр места аварии не вызвал у членов экспедиции особо отрицательных эмоций. Краулер не влетел в зыбун, а напоролся на занесенную песком бетонную сваю, и порвал левую гусеницу. Вдохновляло то, что не придется вызволить машину из песчаного плена, а соединить разорванные траки можно будет быстро и, что особенно важно, без посторонней помощи.
– Откуда здесь взялась эта свая!? – сокрушался Пеньков. – Прям, как будто кто-то нарочно вкопал ее на нашем пути.
– Представляю, если бы тебе пришлось идти на поклон к Иваненке, – с ощутимым сочувствием в голосе произнес Сергей. – Я как вспомню нашу предыдущую встречу, так сразу мурашки по спине бегать начинают.
– Во-во, по нам точно скоро что-нибудь начнет бегать, если мы воду не найдем, – поддержал тему Матти. – Потеря краулера лишь усугубила бы наше положение, и количество мурашек начало бы расти строго в геометрической прогрессии.
Володя остался соединять гусеницу, а в помощь ему был придан Савар, который имел самый большой водительский опыт среди всех участников похода, да к тому же, обладал огромной физической силой.
До границы Старой Базы было уже рукой подать, так что остаток пути основная группа решила проделать пешком.
Ветер не успел замести следы беглеца и по ним отряд вышел к одной из каверн. Матти направил свет своего фонаря вниз, и совсем было хотел спуститься вниз по пологому склону, но Рыбкин вовремя его осадил.
– Стоять! – резко выкрикнул он. – Без моей команды – ни шагу! Не забывайте, что у него есть наш карабин.
Матти тут же отпрыгнул от каверны и виновато прогудел:
– Да я и не думал… так только…
– Так, командир, какими будут наши действия? – поинтересовался Лещинский.
Феликс не отвечая, осторожно приблизился к краю провала, и начал внимательно вглядываться в темную глубину, подсвечивая себе фонарем.
– Есть одна идея, – наконец произнес он, – но нужно дождаться ребят с краулером.
– Интересно, как у них там дела? – поинтересовался Матвеев. – Кувалду, вроде бы, слышно.
– Возьми, да спроси, – язвительно ответил ему Матти.
– Точно! – хлопнув себя ладонью по шапке, воскликнул Матвеев. – Эй, Яша, как там у вас дела.
– Заканчиваем, не переживай, скоро будем рядом с тобой, – коротко ответил Савар. – Только не отвлекайте.
– Оба – на, а это еще что там у нас!? – внезапно воскликнул Сергей, протягивая руку куда-то в сторону.
Все повернулись в указанном направлении и увидели невдалеке, на песчаной дюне, нечто весьма похожее на комок снега. Некоторое время это образование, несмотря на резкие порывы ветра, оставалось неподвижным, но внезапно пришло в движение, и медленно поползло вниз по гребню.
– Пиявка! – воскликнул Матти. – Точно, пиявка!
– Да ну, – усомнился Лещинский. – Мала, для пиявки.
– А что же когда? Пиявка, я говорю. Феликс, пойдем, посмотрим.
– Конечно, пойдем и посмотрим, – Согласился Рыбкин. – Вдруг и вправду что-то интересное.
Вся пятерка тут же сорвалась с места и, преодолевая порывы ветра, который все больше крепчал, почти бегом направилась к дюне.
– В цепь растянитесь, – скомандовал Рыбкин. – И не вздумайте палить, попробуем это поймать.
Следопыты подошли к песчаному холмику вплотную и поняли, что они не ошиблись. Эта была именно пиявка, только очень маленькая. Нежно белого цвета, ощетиненная редкими ворсинками пуха, она слабо шевелилась, но при приближении людей замерла и угрожающе распахнула небольшую пасть, усаженную острыми зубками.
– Щенок, – с ноткой презрения в голосе произнес Матвеев. – Наверное, только что народилась. Возьмем спокойно.
– Ага, как же, спокойно! – возразил ему Рыбкин. – Если она только народилась, то где-то рядом должна быть мамаша. Значит так, Лещинский, следи за местностью в оба, и если увидишь что подозрительное, стреляй без раздумий. Особенно за каверной поглядывай, чтобы из нее никто не выскочил. А мы будем ее окружать. Только двигайтесь медленно, она не видит, но реагирует на наш топот.
Следуя этому приказу, следопыты начали окружать пиявку, но та словно предвидя такой маневр, еще раз угрожающе оскалилась и внезапно прыгнула назад метра на три, а приземлившись, начала быстро удирать, при помощи резких конвульсивных движений.
– Ату ее! – завопил во весь голос Матти, и помчался вдогонку.
– Стой! – осадил его Феликс. Так нам ее не догнать.
– А что делать? – недоуменно спросил остановившийся Матти. – Надо ж поймать, иначе такой шанс упустим. Настоящая, живая пиявка…
– Вон краулер уже пылит, а там, в кузове, я видел две бочки для воды, – сказал Феликс. – Поэтому, организуем настоящую загонную охоту.
– Как?
– Вы втроем, – Рыбкин указал на Матвеева, Матти и Белова, – обойдете пиявку с тыла и погоните ее прямо на нас. А мы будем ее ждать на месте. Все ясно?
– Так точно! – ответил за всех Матти. – Разрешите разойтись по номерам.
– Вперед.
Не дожидаясь подъезда краулера, загонщики двинулись совершать обходной маневр. Когда же подошла машина, Рыбкин начал было объяснять свой план действий Савару и Пенькову, но те только рукой махнули, мол, слышали уже все, и полезли в кузов за пятисотлитровой пластиковой бочкой. Вскоре обе команды были уже на своих местах, и загонщики начали движение, стараясь своим шумным топотом направить пиявку прямо в то место, где Савар держал открытую бочку. Феликс стоял рядом, держа наготове крышку.
На сей раз маневр удался. Пиявка вначале совершила несколько прыжков, но затем, видимо, выдохшись, подгоняемая шумом загонщиков, поползла прямо к бочке. Вскоре она, не чувствуя угрозы от неподвижно стоящих Рыбкина и Савара, но продолжая удирать от пугающего ее топота, угодила в западню. Савар тут же поставил бочку на попа, а Феликс прикрыл ее крышкой.
– Мне кажется, не стоит ее закручивать, – сказал Савар. – Иначе она может задохнуться.
– Резонно, – согласился с таким доводом Рыбкин. – Тогда давайте ее в кузове перевернем крышкой вниз и закрепим. Ей и дышать будет чем, и удрать она не сможет.
Больше всех радовался поимке пиявки Матти.
– Это ж надо, поймали, да еще и живую, – восхищенно орал он. – То-то наши биологи ахнут!
– Неплохо, если они вдобавок к этим ахам еще бы отлили нам призовых из своих биозапасов.
– Кому – что, а шелудивому – чесотка, – процедил Феликс.
– Да, ладно, пошутил я, – смущенно пробормотал Матвеев. – Нельзя уже и пошутить…
– Дошутишься… – Рыбкин погрозил Матвееву рукой, но сразу же переключился на другое. – Так, теперь наша задача спуститься в эту дыру. План такой: вначале сбрасываем туда вторую бочку, которая отвлечет нашего диверсанта, и тут же после этого туда прыгнет один из нас туда. Добровольцы есть?
– Давай я, командир, – вызвался канадец.
– Хорошо, давай ты, – согласился Рыбкин.
План Феликса удался на все сто. Вскоре после того, как вслед за гремящей бочкой в дыру кубарем покатился канадец, в наушниках раздался его голос:
– Лещ, с тебя причитается. Я нашел твой шпалер. Все, можете спускаться, здесь никого нет и некого бояться.
МАРС. КАВЕРНА СТАРОЙ БАЗЫ
Осторожно спустившись по песчаной насыпи, пятеро исследователей каверны оказались внутри длинного тоннеля и присоединились к находившемуся внизу канадцу. Наверху остался один лишь Пеньков, на плечи которого легла обязанность наблюдать за местностью, а в случае чего, принимать надлежащие меры. Проигравший эту роль по жребию Володя, долго возмущался несправедливостью по отношению к астрономам вообще, и к своей персоне лично. Суть возмущений заключалась в том, что следопыты в процедуре жеребьевки не участвовали, а роль внешнего охранника должна была достаться Матти, который, как всегда, смухлевал, переведя все стрелки на кого-то другого, коим другим, собственно, и был Пеньков. Матти при этом лишь разводил в стороны руки, намекая на то, что судьбу его товарища решил вовсе не он, любимец фортуны и владелец быстрых пальцев, а слепой случай, распорядившийся не в пользу Владимира, так что, никакого мухлежа не было и в помине.
Включив фонари, все принялись озираться по сторонам, но ничего такого, что могло бы поразить воображение, не увидели. Стены как стены, из обычного и привычного бетона, гладкие и без каких либо швов.
Единственное, что бросилось в глаза, это валявшиеся в изобилии куски обрушенной, скорее всего, очень давно, потолочной конструкции, но почти полное отсутствие песка в тоннеле.
– Странно, – сказал Лещинский, забирая у Савара свой карабин. – Его тут должно было намести через дыру, аж под самый потолок.
– Действительно, – поддержал эту мысль Матвеев. – Такое ощущение, что в этом коридоре производится регулярная уборка.
– Обломки только позабыли убрать, – ехидно заметил Матти. – Видать, не по силам было. Интересно, а отчего ж он обрушился. Построено, вроде бы крепко… Полное впечатление, что сверху кто-то большой и сильный, что есть мочи ударил своей кувалдой. Гляньте, какое, в принципе, правильное отверстие образовалось.
– Точно, – подтвердил Матвеев. – И впрямь, словно эта дыра пробита чем-то имеющим форму, близкую к сферической.
– Остальные дыры очень похожи, – сказал Феликс. – Я тоже обратил на это внимание, когда ходил здесь.
– Сдается мне, что когда-то давно в этих местах происходило что-то страшное, – подвел итог наблюдениям Савар.
Вторая странность заключалась в том, что незнакомец, укравший карабин Лещинского, так легко с ним расстался.
– Зачем-то он ведь его взял, – недоумевал Стас. – Вопрос: зачем? За каким лешим он ему понадобился?
– Поиграл и вернул, – усмехнулся Сергей.
– Слушай, Феликс, а может быть он нас сюда таким образом заманивал? – высказал предположение Савар. – Каверн – то много, но ему зачем-то было нужно, чтобы мы пошли именно к этой.
– Интересная мысль, – согласился Рыбкин. – Возможно, все так и есть. Но гадать о том, почему он так поступил, у нас нет времени.
– К тому же, мы даже не знаем, с кем имеем дело, – поддержал тему Матвеев. Хотя я уверен, что это – не наш человек.
– Да и человек ли это? – поддакнул Матти.
– Судя по тому, что он сумел проникнуть в кессон, ничего человеческое ему не чуждо, – заметил Лещинский.
– Единственное, что я могу, как следопыт, сказать определенно, так это то, что он ушел в эту сторону тоннеля, – сказал Савар, показывая на пыльные полоски, оставленные ногами убежавшего незнакомца.
– Слушай, а карабин как лежал? – спросил Рыбкин.
– То, есть? – не понял вопроса Жак.
– Покажи, в каком положении ты его нашел, – терпеливо объяснил Феликс.
– Вот здесь я его нашел, – ответил Савар, показывая место. – Лежал прямо на полу, стволом в ту сторону.
– Он показал нам направление. Именно туда он и убежал, – еле слышно, и словно бы только для себя, произнес Рыбкин. – Значит, нас, действительно, приглашают.
– При условии, что мы имеем дело с разумным существом, а не с кем-то из сошедших с ума землян, – в тон ему добавил Матвеев. – Ну, что, двинулись?
– Да, давайте, – согласился Рыбкин. – Весь свет – вперед, движение друг за другом вдоль стен, и оружие держать наготове. Да, и под ноги смотрите внимательно. Кто его знает, может ловушки, какие здесь есть…
– Ловушки не ловушки, а вот странные бороздки имеются, – заметил Матвеев, когда они прошли по тоннелю метров пятьдесят. – Смотрите.
И в самом деле, внимательно приглядевшись, все увидели под ногами две еле заметные, параллельные борозды, шириной, примерно, сантиметров в пять, и разнесенные примерно на полметра.
– Кажись, здесь когда-то вагонетка бегала, – заметил Матвеев, поковыряв одну из бороздок рантом унта. – Интересно, найдем мы ее в этой стороне?
– М-да, интересно, – сразу оживился Матти. – Представляете, образец инопланетной техники…
– То-то наши инженеры ахнут! – удачно спародировал голос товарища Сергей.
Все дружно рассмеялись, вспомнив предыдущее восклицание Матти насчет радости биологов по поводу пойманной пиявки. Напряжение, царившее в рядах маленького отряда, сразу же спало, и кто-то даже начал насвистывать какую-то незамысловатую мелодию, но Феликс тут же пресек это проявление легкомысленности.
– Так, не расслабляться! – командным голосом осадил он спутников. – Не теряйте бдительности, будьте внимательны!
Тоннель, тем временем, начал плавно поворачивать влево.
– Смотрите! – обратил внимание товарищей Савар. – Знак на стене.
И в самом деле, на высоте полутора метров присутствовал знак, нарисованный зеленоватой краской. Внешне он напоминал кружок, или букву О, со всех сторон обрамленную четырьмя черточками.
– Да, друзья, это уже образец инопланетной письменности, – глубокомысленно и без тени иронии заметил Сергей. – То-то наши лингвисты и филологи обрадуются…
Но никто из следопытов на этот раз не засмеялся. Все продолжали двигаться все дальше по тоннелю, конца которому, казалось, не было видно.
– Феликс, кислорода на две трети осталось, – осторожно заметил Лещинский.
– Вижу, – отозвался Рыбкин. – Ладно, давайте еще немного пройдем, и если не найдем ничего интересного, будем возвращаться.
Они еще немного прошли по тоннелю, который опять начал плавный поворот, и внезапно впереди заметили свет. Не дожидаясь команды, все тут же остановились, как вкопанные.
– Гаси огонь! – почему-то перейдя на шепот, скомандовал Феликс.
Фонари погасли, но и одновременно с этим, погас и свет в конце тоннеля.
– Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело, ребята, – спустя несколько секунд, нормальным голосом сказал Савар. – Это отражение. Зеркальная поверхность, или что-то в этом роде. Проверим?
– Давай, – согласился Феликс.
Савар мигнул своим фонарем. В ответ вдали тоже сверкнул и тут же погас свет.
– Ты прав, – сказал Феликс. – Продолжаем двигаться, но очень осторожно! Кажется, мы подходим к чему-то.
Все опять включили фонари, двинулись вперед, наблюдая, как встречный свет с каждым новым шагом становится все ярче. Вскоре отряд остановился перед гладкой, словно стеклянной черной плитой, которая неплохо отражала встречный свет, но силуэты людей в ней едва просматривались. Этой стенной тоннель заканчивался. Исследователи оказались в тупике.
– Смотрите! – воскликнул Матти, указывая на следы перед плитой. – А наш беглец ушел за нее.
– И борозды упираются в нее, – заметил Лещинский. – Ясно, это панель, но как ее сдвинуть?
– Раз он за нее ушел, значит, есть способ ее как-то передвигать. – Сказал Рыбкин. Давайте смотреть. Возможно, где-то на боковых стенах имеется устройство, которым эта панель управляется. Все, разошлись, и начали искать что-то необычное.