Из-за угла выехал бронзово-серый "Мерседес" и остановился у тротуара. Из машины выбрался юноша в водительской фуражке и молча приоткрыл для Остина дверцу - тот сел, и "Мерседес" отправился дальше. Покинув пределы трущоб, он въехал в район для среднего класса.
Остановились у открытого кафе, где еще один юноша открыл дверь и повел Остина к одиноко сидящему за столиком мужчине.
Протянув руку, мужчина широко улыбнулся.
-Присаживайтесь, мистер Остин. Меня зовут Энрико Педралес.
Просто поразительно, каким банальным и обыденным может быть воплощение зла. Остин видел перед собой мужчину лет пятидесяти: желто-коричневые слаксы и белая рубашка с короткими рукавами; подкрашенные черные усы и волосы, множество колец, браслетов и цепочка из золота. В таком виде Педралеса легко было принять за продавца сомбреро и пончо из сувенирной лавки.
Официант поднес два бокала охлажденного сока. Пригубив напиток, Остин огляделся: за столиками попарно сидели восемь смуглых мужчин. Друг с другом они не разговаривали и притворялись, будто не смотрят на Остина. Правда, краем глаза он видел, как они стреляют взглядами в его сторону. Мистер Педралес, может, и ведет себя нахально в обществе, но открытый риск ему чужд.
-Спасибо, что приехали так быстро, мистер Остин. Надеюсь, не доставил вам хлопот? - спросил он по-английски, с легким акцентом.
-Нисколечко. Напротив, приятно, что покупатель нашелся так быстро. Видите ли, завтра мне надо покинуть Сан- Диего.
-Сеньор Лафам передал, что вы участвовали в гонках на воде.
-И к несчастью, потерпел неудачу. Мой катер потонул.
-Какая жалость, - произнес Педралес. Сняв очки, он маленькими жадными глазками окинул ларец. Потер ладони в предвкушении. - Можно взглянуть?
-Ну разумеется. - Остин открыл замочек и приподнял крышку.
-Какая прелесть, - отозвался Педралес тоном истинного знатока. Достав один пистолет, он прицелился в сидящего за соседним столиком мужчину - тот нервно улыбнулся. Затем наркобарон провел пальцем по намасленному стволу. - Буте. Выполнен в английском стиле, определенно, по заказу богатого лорда.
-Именно такой лот я и заявил.
-Товар высшего качества, как я и ожидал. - Вернув пистолет на место, Педралес театрально вздохнул. - К несчастью, у меня имеется аналогичная пара.
-Ах вот как. - Остин притворился, будто пытается скрыть разочарование. И когда он уже хотел закрыть ларец, Педралес перехватил его за руку.
-Однако мы все еще можем заключить сделку. Я бы хотел подарить эти пистолеты одному близкому другу. Вы определились с ценой?
-Да, - небрежно произнес Остин, огляделся в поисках обещанного Гомесом прикрытия и как ни в чем не бывало ответил: - Мне нужна кое-какая информация.
Мексиканец прищурился.
-Что-что, простите? - настороженно произнес он.
-Я сам приторговываю недвижимостью. В Нижней Калифорнии есть фабрика по производству тортилий. Думаю, скоро ее выставят на продажу по сниженной цене.
- Ошибаетесь, - холодно ответил Педралес. Он щелкнул пальцами, и мужчина за одним из соседних столиков обернулся. - Вы кто такой?
- Я представитель организации, куда крупнее вашей.
- Полиция? ФБР?
- Нет. Я из Агентства морских и подводных исследований. Океанолог, выясняю причины взрыва неподалеку от вашей фабрики. В обмен на сведения готов отдать эти пистолеты даром.
Добродушная улыбка исчезла, и на смену ей пришла зловещая ухмылка.
- За идиота меня держите? Этот ресторан - мой. Все эти люди - официанты, повара, посетители - работают на меня. Вы пропадете без вести, а они поклянутся, что в жизни вас не встречали. Дались мне ваши пистолеты! - презрительно произнес он. - У меня таких десятки.
Остин, не отводя глаз, смотрел прямо на Педралеса.
- Как коллекционер коллекционеру, мистер Педралес, скажите: что вас привлекает в старинном оружии?
Мексиканцу вопрос польстил. Грозный огонь в его глазах чуть приугас. Впрочем, накал снизился всего на несколько градусов.
- Они для меня - власть и орудия таковой. И в то же время они прекрасны, как женское тело.
- Отлично сказано.
- А как насчет вас?
- Кроме того, что оно выполнено очень изящно и утонченно, старинное оружие символизирует судьбу и удачу. Нажмешь на спусковой крючок слишком рано, слишком быстро вскинешь ствол, промахнешься на какой-нибудь дюйм, не задев жизненно важного органа... Вот он, счастливый случай в самом его смертоносном проявлении.
Ответ заинтриговал мексиканца.
- Вы считаете себя везучим, раз сами пришли ко мне, мистер Остин. Верно?
- Вовсе нет. Я лишь хотел попытать удачу и поболтать с вами.
- Вы рисковый человек, и я аплодирую вашей отваге. Однако сегодня не ваш день, вы проиграли, - ледяным тоном произнес Педралес. - Мне плевать, кто вы и на кого работаете. Ваша карта бита.
Наркобарон вновь щелкнул пальцами, и его люди встали из-за столиков. Глядя, как они приближаются, Остин ощутил себя загнанной лисицей.
С душераздирающим грохотом развороченной "выхлопуш- ки" на стоянку перед кафе влетело желтое такси. Старинный "Чекер" все еще покачивался на разбитых рессорах, а из кабины уже вылез водитель: желтая курточка в полоску, под ней - пурпурная майка "У Хассонга", зеркальные очки... Не Джо ли это Завала?
Встав у тротуара, водитель на ломаном английском позвал:
- Кто заказываль такси?
К нему тут же устремился и заорал на испанском один из "быков" Педралеса.
- Я американца ищу, - на пределе сил глотки прокричал Завала и глянул за плечо громиле. - Сержанто Элвин Йорк.
Киллер толкнул Завалу в грудь.
- Ладно, ладно. Чертовы гринго. - Водитель вернулся в такси и поехал прочь, оставляя за собой сизое облако выхлопных газов.
"Бык" рассмеялся. Остин же вздохнул с облегчением. Пробежав взглядом по крышам окрестных домов, он улыбнулся. Завала не слишком утонченно, зато более чем понятно доставил сообщение. Сержант Элвин Йорк был стрелком из Кентукки, который прославился в Первую мировую, захватив немецкие позиции и получив за это медаль "За отвагу".
- Забавный малый, а, мистер Остин?
- Очень забавный.
- Вот и хорошо. Мне пора. Адьос, мистер Остин. К несчастью, больше мы с вами не встретимся.
- Погодите.
Мексиканец посмотрел на него, словно на приставшую к рубашке пылинку.
- На вашем месте я бы не двигался. Вы под прицелом у снайпера. Один неверный шаг - и ваша голова взорвется, точно переспелый арбуз. Не верите - посмотрите вон на ту крышу. И еще вон на ту.
Педралес повернул голову в указанном направлении, словно богомол. Трое снайперов на крышах даже не пытались укрыться. Наркобарон присел.
- Похоже, вы не только на удачу полагаетесь. Чего вам надо?
- Просто хочу знать, кто владеет фабрикой в Баха.
- Конечно, я. Она приносила хорошую прибыль.
- А что с подводной лабораторией в лагуне? Что вы о ней знаете?
- Я занятой человек, мистер Остин, а потому расскажу вам легенду и после удалюсь. Два года назад ко мне пришел один юрист из Сан-Диего. Предложил дело: его наниматель хотел построить фабрику в уединенном месте у самой воды. Всю прибыль от производства обещали мне, без условий.
- Что они построили под водой?
- Понятия не имею. В один день приплыло большое судно. Его завели в лагуну и затопили. Потом наладили связь с фабрикой. Эти люди пришли и ушли. Вопросов я не задавал.
- Что вам известно о взрыве?
Мексиканец пожал плечами.
- После него позвонили и велели не беспокоиться. Обещали возместить потери. Больше я ничего не знаю. Полиции нет никакого дела.
- Как звали юриста, который предложил сделку?
- Френсис Ксавье Хэнли. Все, мне пора. Большего рассказать не могу.
- Да-да, вы ведь занятой человек.
Педралес махнул рукой, и все его подручные встали из-за столиков. Они образовали для босса живой коридор, по которому наркобарон прошел к внезапно подъехавшему "Мерседесу". Затем "быки" погрузились в джипы "Чероки" - спереди и позади "Мерседеса".
- Мистер Педралес, - окликнул наркобарона Остин. - Уговор дороже денег: вы забыли пистолеты.
Невесело улыбнувшись, Энрико ответил:
- Оставьте себе. - Добавив еще несколько слов "быкам", он забрался в салон. Захлопнул дверь, и кортеж понесся вниз по улице.
Остин вспотел - и далеко не от жары. Тут подъехало давешнее такси, и водитель посигналил Курту. Океанолог сел на пассажирское сиденье и, оглядев салон, изумленно спросил напарника:
- Где ты откопал этот хлам?
- Агент Гомес любезно предоставил. Эта крошка дожидалась меня с прогретым двигателем. Она оснащена рацией, я держал наших друзей в курсе того, куда тебя везут. Черт, и отдавать-то ее не хочется... Энрико сказал что-нибудь?
Остин показал ларец с пистолетами.
Ага, велел зарядить эти штуковины, если я опять соберусь в Тихуану.
ГЛАВА 14
Зрелище завораживало, и Пол аж забыл, в каком они с Гаме затруднительном положении. Он сидел, свесив длинные ноги, на каменном выступе футах в двадцати над поверхностью озера. Чтобы охватить взглядом всю панораму, пришлось задрать голову. Пол едва-едва мог рассмотреть верхушку водопадов, множество радуг над пятью каскадами. Солнечные лучи преломлялись в поднимающейся на сотни футов дымке испарений. Гремело так, словно где-то рядом мчались на всех парах сотни локомотивов. Пол, хоть и не был религиозным, не сумел бы представить лучшего воплощения Длани Божьей.
Из размышлений его выдернул стон.
Что делаешь? - зевнула Гаме. Она лежала поблизости, в тени дерева.
- Думаю, как здорово было бы отгрохать здесь отель.
- Уф, - поморщилась супруга. Сев, она утерла пот с лица. - Тогда не забудь про кондиционеры.
С час назад прошел дождь, и вот солнце вернулось во всей своей грозной красоте. Каменный уступ удобно приютился в тени деревьев, однако от удушающей влажности не спасало ничто. Пол проснулся первым.
- Принесу тебе воды, - сказал он. Согнув пальмовый лист на манер чаши, спустился к озеру. Пока шел назад, расплескал почти половину. Гаме в это время пыталась выбрать из сальных волос травинки. Жадно припав к листу, она напилась и протянула что осталось мужу.
- Спасибо, очень освежает. Не возражаешь, если я окунусь в нашу... э... водопроводную систему?
Спустившись к озеру, она вошла в воду, нырнула и проплыла несколько метров.
Утолив жажду, Пол уже подумывал присоединиться к Гаме и тут заметил движение возле устья реки. Окликнул супругу - та, естественно, ничего не услышала из-за грохота водопадов. Тогда Пол, чуть не падая, спустился к кромке озера и нырнул. В несколько взмахов достиг мирно дрейфующую на спине Гаме и схватил ее за футболку.
Испугавшись поначалу, жена рассмеялась.
- Эй, не время для игр.
- Молчи. Возвращаемся к берегу. Быстро.
Без лишних вопросов Гаме поплыла обратно, Пол - следом за ней. Уже на берегу она хотела было вскарабкаться на уступ, но муж затащил ее в кусты и, прижав палец к губам, указал в сторону озера.
Вглядевшись сквозь листья, Гаме увидела отблески солнца на влажных лопастях весел, проблески белого и голубого. Чуло. Со стороны реки в озеро вплыли четыре каноэ. Если бы Гаме не убралась, они наткнулись бы прямо на нее. Лодки двигались по одной в ряд, друг за другом, в каждой - по три индейца; в замыкающей двое сидели на веслах, третий сжимал в руках дробовик, на коленях у него лежал лук. Сосредоточенные на гребле, индейцы не заметили слежки.
Чуло проплыли так близко от укрытия Траутов, что стали видны блестящие на мускулистых телах бисеринки пота. Молча индейцы скрылись в клубах тумана.
- Видала, как исчезли? - отдуваясь, произнес Пол.
- Теперь ясно, отчего их называют туманным племенем.
Встав в полный рост, Пол огляделся: нет ли отставших.
- Чисто, - сказал он. - Пора убираться отсюда. Нож еще при мне. Можем соорудить плот из бревен и лиан.
Гаме, не отрываясь, смотрела в сторону тумана.
- У меня идея получше. - Помолчав, она добавила: - Хоть и немного рискованная.
-Немного рискованная? - хихикнул Пол. - Не забывай, я отлично знаю, как у тебя устроены мозги. Сейчас ты предложишь последовать за ребятами в каноэ.
-Почему бы и нет? Слушай, это вотчина чуло, они нас не ждут. И, при всем уважении к твоему умению обращаться с ножиком, я ума не приложу: как соорудить плот, который выдержит нас обоих, ведь плыть нам неизвестно как далеко. По пути можем напороться на других чуло. По этой реке и на аэрботе плыть трудно, а они гребли вручную. Время от времени им нужно выбираться на берег для отдыха. Подкараулим их, дождемся ночи и украдем одну лодку. Спорю, индейцы по пропаже горевать не станут.
Большие ореховые глаза Пола осветились задором.
-Кажется, я слышу нотки научного интереса в твоем голосе?
-Признаюсь, меня заботит не только наше выживание. Но ведь и тебе жутко интересно разузнать про высокотехнологичное племя и белую богиню.
-Я как-то больше про еду думал. - Пол похлопал себя по животу и задумчиво пожевал травинку. - Серьезно, мы в ловушке, и выходов не так уж много. Без припасов, не знаем, где мы и как отсюда выбираться... Ты права, это территория чуло. Предлагаю разведать местность: пойдем медленно и при первом же скачке линяем.
-Согласна, - ответила Гаме. - Теперь - о пище. Мюсли закончились. Тут поблизости я видела, как птицы клюют ягоды. Мертвых птах не заметила, значит, ягоды не ядовиты.
-Ягоды так ягоды. Могло быть и хуже.
Пол ошибся. Ягоды оказались такими горькими, что есть и не морщиться было невозможно. Так они и отправились в путь на пустой желудок. Шли вдоль берега, а в один момент - когда на пути попалась лужа топкой грязи - поднялись чуть выше, на заросшую тропинку. Шагали медленно, осторожно, готовые при первом признаке опасности нырнуть в кусты.
Клубы тумана стелились между стволов деревьев, словно выпущенные из дымовой пушки. Зелень влажно блестела, как будто недавно прошел дождь; рев водопадов напоминал грохот литавр. Он скрадывал шаги Траутов, но в то же время супруги могли прозевать появление целой армии. Воздух сделался настолько прохладным, густым и влажным, что они прикрыли носы ладонями - не дай бог подавиться им. Головы старались держать ниже, дабы не упустить из виду тропинку.
Лес закончился внезапно. Трауты, ожидавшие застать прекрасную цветущую долину наподобие Шангри-Ла, были разочарованы. По ту сторону тумана джунгли не отличались ничем. Только тропинка шла уже не вдоль озера, а извивалась параллельно истоку реки.
Спустя несколько минут Гаме остановилась и покачала головой.
- Тебе эта речушка не кажется необычной?
Пол приблизился к берегу.
- Да, слишком она прямая. Как будто кто-то лопатой и кайлом расчистил естественное русло.
- Вот и я о том же. - Гаме пошла дальше. - Чуло и вправду очень интересный народ.
Трауты продолжили свой нелегкий путь. Из листьев пальмы они смастерили себя шляпы; часто останавливались, чтобы утолить жажду водой из реки; в какой-то момент даже умылись. По мере того как тропинка расширялась, Трауты становились все более настороженными. Наконец в мягкой черной земле показались отпечатки босых ног.
Коротко посовещавшись, супруги решили еще какое-то время идти вдоль реки и после спрятаться в лесу до наступления ночи. Они смертельно устали, нужно было восстановить силы. Наконец справа увидели тропинку, выложенную тысячами каменных плиток. Она очень походила на пути, какие строили майя и инки. Не хуже Аппиевой дороги. Любопытство заставило свернуть на мощеную тропу, пройти по ней еще минут пять. Правда, успокоиться не дал проблеск среди деревьев.
Тропа вывела на совершенно круглую мощеную площадку футов пятидесяти в диаметре. В центре стоял крупный предмет.
- Вот же черт, - хором выдохнули Гаме и Пол.
Перед ними лежал расколотый на две части самолет. Передняя практически полностью - за исключением носа - уцелела. Заднюю часть придвинули к кабине, отчего создавалась иллюзия, будто самолет имеет укороченную форму. Выцветший корпус, однако, не зарос, не покрылся мхом.
Трауты заглянули внутрь, ожидая застать в креслах скелеты, но ничего такого не увидели. Прямо перед раскуроченной кабиной в земле была вырыта ямка, в ней чернели пепел и обугленные кости мелких животных. Каменную площадку окружали столбы-тотемы ростом и шириной со взрослого человека - все они имели разную форму, и только на вершине имелось повторяющееся изображение: крылатая женщина держит у груди сложенные чашечкой ладони. Точно такое Трауты видели на медальоне у покойного индейца.
- Похоже на святыню, - прошептала Гаме и подошла к ямке с костями и пеплом. - Здесь приносят жертвы. Сжигают в основном мелких зверюшек.
- Спасибо, ободрила, - ответил Пол. Взглянув на солнце, он сверился с наручными часами. - Самолет поставлен так, что имитирует солнечные часы. Напоминает схему Стоунхенджа, где концентрические каменные кольца выполняли роль звездного календаря.
Гаме коснулась обшивки самолета.
- Тебе сочетание голубого и белого ничего не напоминает?
- Тоже мне открытие! Племенная раскраска чуло.
Гаме стрельнула взглядом за спину Полу, в сторону леса, и глаза ее расширились от ужаса.
- Тут есть и кое-что другое подобного оттенка.
Развернувшись, Пол увидел, как из лесу выходят где-то с двадцать индейцев, раскрашенных в цвета неба и кости. Он ругнул себя за то, что увлекся самолетом и начисто забыл об осторожности. Медленно, высоко подняв копья, словно призраки - оправдывая свою репутацию, - чуло окружали Траутов. Бежать было некуда.
Обступив чужаков плотным кольцом, индейцы вдруг повели себя очень неожиданно. Разорвали круг, и один из них копьем ткнул в сторону бреши, давая Траутам понять - чтобы они следовали в указанном направлении. Переглянувшись, будто ища друг у друга поддержки, супруги двинулись к речной тропе. Чуло выстроились по сторонам, ни дать ни взять военный почетный караул.
Тропа вывела к частоколу. В нем были устроены ворота - такие широкие, что в них мог бы въехать грузовик. По обеим сторонам от них возвышались столбы наподобие флагштоков, увенчанных набалдашниками. Подойдя ближе, Гаме сильно сдавила руку мужа.
- Пол, смотри, - сказала она.
Супруг проследил за ее взглядом.
- Черт подери...