- Используй воображение.
- Вот я и пытаюсь представить, как такой летун затащили в джунгли. На нем, конечно, могли и прилететь, но он чересчур мал и не вынес бы всего оборудования. Скорее всего, дирижаблик собрали уже в лесу, в районе того места, откуда мы его угнали.
- Дорог нет, - подхватила нить размышлений Гаме, - значит, французы приплыли по реке. Если найдем ее приток, получится вернуться к Рамиресу. Если подняться выше, то можно разглядеть лес получше.
- Блестяще. - Пол надавил на педаль подачи газа.
Сопла горелок хрипловато загудели, и через мгновение дирижабль стал подниматься. Солнце тем временем выжигало Дымку, тут и там проглядывали верхушки деревьев, на которых коралловыми наростами краснели цветы.
На высоте трех тысяч футов Гаме, прищурившись, заметила:
- Там что-то есть.
Подав питание на руль, Пол развернул дирижабль. Тихо мурлыкал двигатель с водяным охлаждением; судно медленно - преодолевая инерцию - набрало скорость десять миль в час. Отыскав бинокль, Гаме стала вглядываться через него вперед.
- Невероятно, - сказала она, когда дымка практически полностью рассеялась.
- Что видишь?
Секунду Гаме молчала.
- Длань Божью, - с благоговением прошептала она.
Пол не сразу ее понял - сказывался недостаток сна.
- Великие водопады, о которых рассказывал Голландец?
Гаме кивнула.
- Даже издали они выглядят потрясающе.
Пол прибавил скорости. Ему показалось, будто их что-то тормозит. Глянув вниз, он заметил привязанный к гондоле на стропах красный треугольник.
- Вот тебе и на. Мы везем зайца.
Нацелив бинокль вниз, Гаме присмотрелась.
- Похоже на спасательный плот из сетки, натянутой на резиновый каркас. На него, наверное, сбрасывали людей и припасы.
- Звучит логично. Не зацепиться бы этим плотом за верхушки деревьев. - Посмотрев вперед, Пол вздрогнул.
Прямо по курсу из гущи деревьев вздымалась гигантская каменная ступень утеса. Река текла из леса прямиком к обрыву плато, где скалистые образования разбивали поток на пять водопадов. В лучах солнца они сверкали и переливались, словно ручейки бриллиантов меж пальцев ювелира. Река в этом месте - как всегда перед обрывом - текла обманчиво медленно. У подножия крутого утеса, где в озеро срывались тысячи галлонов воды, висела дымка конденсата.
Пол сказал:
- По сравнению с этими водопадами Ниагара - просто ручеек.
- Должна же эта вода куда-то утекать. - Гаме просмотрела периметр озера. - Пол, вон там. Взгляни! Вижу реку, она выходит из озера. Надо только следовать по ее течению.
- А для начала подыскать заправочную станцию. - Пол взглянул на счетчик газа. Баллоны практически опустели. - Мы вот-вот рухнем с неба.
- Пока что можем двигаться вперед. Спустись к реке. Используем плот по назначению.
Пол мысленно прикинул план десантирования на воду. Гондола сразу потонет. Оставшийся воздух в аэростате какое- то время позволит продержаться на плаву, но есть серьезная угроза запутаться в сотнях квадратных футах материи. Как только плот коснется воды, надо будет сразу перебраться на него и открепиться от дирижабля. Плот - единственный билет на выход из джунглей.
В общих чертах Пол изложил план жене:
- Стропы надо перерезать еще до приводнения. Иначе плот, считай, потерян.
Гаме еще раз глянула вниз: к каждому углу крепилось по три стропы. Всего их девять...
- В "бардачке" есть складной нож, - сказала она.
Проверив остроту лезвия, Пол спрятал нож в карман объемистых шортов.
- Спускай нас, - сказал он. - Как можно ниже, к самой воде. Я пока перережу стропы.
- Дирижабль пойдет на бреющем, и мы покинем корабль на плоту?
- Как два пальца об асфальт, - усмехнулся Пол.
Приняв у мужа руль, Гаме медленно развернула дирижабль прочь от водопадов. Солнечный свет, проходя сквозь брызги воды, преломлялся множеством радуг. Вот бы к удаче...
Гондола накренилась, когда Пол перелез через правый борт. Он глянул вниз на красный треугольник в тридцати футах под дирижаблем и перебрался в заднюю часть, за баллоны и горелки. Перерезал стропы, идущие к заднему левому углу плотика, и то же самое проделал с задним правым набором строп. Подвешенный за передний угол, плот закрутился на встречном ветру.
Слегка придавливая педаль газа, Гаме плавно и медленно повела дирижабль к точке у реки. Ей уже начинало казаться, что сумасшедший план мужа сработает, как вдруг горелка, пукнув, заглохла. Оптимизма как не бывало. Горючее закончилось на высоте в тысячу футов.
Поведение дирижабля пока никак не изменилось: нагретый воздух все еще сохранял обтекаемую форму пузыря, а пропеллер нес гондолу вниз под небольшим углом. На высоте в пятьсот футов ситуация начала трещать по швам: угол снижения стал круче, давление в пузыре ослабло, и его нос промялся. Вот уже и весь пузырь, напоминая гнилой помидор, стал заваливаться влево.
Пол в это время как раз сидел перед Гаме, перерезал передний комплект строп. От двух он избавился. Оставалась третья. Воодушевленный, Пол настолько утратил бдительность, что не заметил, когда дирижабль дал крен, - и упал. Гаме беспомощно закричала.
Гондолу тряхнуло, и она завалилась вперед. Перегнувшись через бортик, Гаме увидела, как Пол цепляется за стропу прямо у самого плота - плот раскачивался, словно детские качели на ветру. Дирижабль практически остановился, пузырь совсем утратил форму. Пол раскачивался на стропе... Не желая тонуть под складками пузыря и гондолой, он перерезал стропу и с высоты в полсотни футов упал в воду. Следом - с громким всплеском - приводнился плот. Гаме, действуя на чистом адреналине, отстегнула ремни, перебралась на край гондолы, сделала глубокий вдох и нырнула вниз. И хотя гондола дико раскачивалась, да и вообще падала в воду, Гаме удалось совершить классический прыжок ласточкой, достойный высшего балла на Олимпиаде. Нырнув, она вытянулась и поспешила обратно к сверкающей поверхности. Как раз вовремя - она увидела, как гондола и совсем сдувшийся пузырь рухнули на плотик.
Простенькое суденышко потонуло вместе с надеждами добраться на нем до деревни Рамиреса. Правда, Гаме больше беспокоилась за Пола. С невыразимым облегчением она услышала голос мужа. Огляделась, но так его и не увидела.
Оказывается, Пол ухватился за противоположный конец тонущей гондолы. Помахав друг другу руками, они встретились на середине потока. Посмотрели какое-то время с благоговением на пять водопадов и по течению поплыли к далекому берегу.
ГЛАВА 13
Заложив руки за голову, специальный агент ФБР Мигель Гомес - далеко не малого телосложения - откинулся на спинку кресла и уставился на двух незнакомцев.
- Вы, господа, наверное, жить не можете без тортилий, раз поперлись к Энрико Педралесу.
- Оставим тортильи в покое, - ответил Остин. - Просто хотим задать Педралесу несколько вопросов.
- Исключено, - равнодушно произнес агент и покачал головой. Его темные, как изюмины, глаза смотрели на Остина устало и чуть подозрительно. (Типичный коповский взгляд.)
- Не понимаю, - сказал Остин, теряя терпение. - Назначьте ему встречу через секретаря, поезжайте и поговорите. Как деловые люди.
- Фермер - не просто деловой человек.
- Фермер? Он еще и сельским хозяйством занимается?
Гомес невольно улыбнулся во все тридцать два зуба.
- Ну, для вас это, может, и сельское хозяйство... Вы не слышали, как полиция отыскала кучу трупов, зарытых на нескольких приграничных ранчо?
- Слышали, - ответил Остин. - Во всех газетах было написано: откопали десятки трупов. Людей убили предположительно наркоторговцы.
- Я один из немногих, кого мексиканцы пропустили на ранчо. Угодья принадлежат Энрико, точнее, его ребятам.
Завала, хранивший до того молчание, спросил:
- Хотите сказать, что местный король тортилий - наркоторговец?
Гомес подался вперед и принялся перечислять, загибая пальцы:
- За ним наркотики, проституция, вымогательство, похищения, подделка лекарств, карманные кражи и оскорбление общественности. Все, что душе угодно. Его организация - как и любой другой конгломерат, который не складывает все яйца в одну корзину. Плохиши получают приказы с Уолл-стрит. Их любимое слово сегодня - разнообразие.
- Мафиози, - произнес Остин. - Они доставят нам хлопот.
- Ничего подобного. - Агент вошел в раж. - По сравнению с нашими мафиози сицилийцы - хор мальчиков. "Коза ностра" убивали человека, но не трогали его семью. Если перейдете дорогу браткам из России, они порешат и вас, и ваших детей с женой. Однако и для них это - вопрос бизнеса. Мексиканцы все воспринимают на свой счет. Любой, встающий у них на пути, оскорбляет их мужское достоинство. Энрико своих врагов убивать не любит. Он стирает в порошок их, их родственников и даже друзей.
- Спасибо за предупреждение, - ничуть не испугавшись, поблагодарил агента Остин. - Теперь скажите, как нам с ним увидеться?
Гомес разразился хриплым смехом. Он мысленно оценивал эту парочку, едва они вошли и предъявили удостоверения сотрудников НУМА. Про Агентство морских и подводных исследований Гомес знал только, что это - морской аналог НАСА. Остин и Завала, правда, ничуть не соответствовали представлениям фэбээровца об океанологах. Плечистый, загорелый Остин мог, наверное, протаранить стену, а тихий и лукаво улыбающийся Завала в маске да со шпагой стал бы идеальным кандидатом на роль Зорро.
- Ладно, ребята, - признавая поражение, Гомес покачал головой. - Пособничать самоубийцам противозаконно, поэтому расскажите-ка, что вы задумали. На кой ляд вам фабрика по производству тортилий, которой владеет мексиканский бандит?
- Неподалеку от этой самой фабрики произошел подводный взрыв. Вот мы и хотим задать Педралесу парочку вопросов. Мы не ФБР, а простые исследователи моря.
- Разницы нет. Все федералы - враги. Вопросы о бизнесе Энрико воспринимает как угрозу. Он и не за такое людей убивал.
- Послушайте, агент Гомес, мы не стали ломиться в парадные двери, - сказал Остин. - Пробовали окольные пути. Мексиканская полиция утверждает, что якобы взорвался теплопровод. Все, дело закрыто. Тогда мы подумали, что владелец фабрики должен быть в курсе случившегося, и отзвонились в Министерство торговли. Там испуганно ответили: фабрика принадлежит Энрико, и лучше бы нам обратиться в периферийное отделение ФБР в Сан-Диего и спросить Гомеса. То есть вас. Пора сделать следующий шаг. У Энрико есть офис в США?
- Границу он не пересекает. Иначе мы его сразу сцапаем.
- Тогда отправимся к нему сами.
- Это нелегко. Энрико Педралес служил в полиции, и теперь мексиканские стражи порядка у него на зарплате. Шугают всех: информаторов, конкурентов - любого, кто может доставить боссу неудобства.
Достав из ящика две пухлые папки, Гомес разложил их на столе.
- В одном досье - все грязные делишки Энрико, в другом - его легальные операции. Ему же надо отмывать добытые нечестным путем денежки, вот он и основал несколько законных предприятий. Фабрика по производству тортилий - настоящий флагман. С тех пор как тортильи пробились на американский рынок, они приносят Энрико миллионы долларов прибыли. Бизнес контролируют несколько компаний. Не верите - загляните в ближайший супермаркет. Энрико, пользуясь связями в правительстве, дал кому надо на лапу и запустил пальцы в пирог. - Агент Гомес подвинул папки Остину и Завале. - Пределов отделения эти документы не покинут, но почитать их можно.
Поблагодарив фэбээровца, Курт прихватил папки в небольшую комнату для совещаний. Они с Завалой уселись друг напротив друга за столом и поделили материалы: Завале достались легальные дела Педралеса. Договорившись кричать, если найдется что-нибудь интересное, принялись за чтение. Остин хотел узнать побольше о человеке, с которым предстоит работать, и чем дальше он вчитывался в досье, тем меньше оно ему нравилось. Разве может быть в одном человеке сосредоточено столько зла? Энрико был причастен к сотням убийств, и каждое имело его отвратительный почерк. Остин только порадовался, когда Завала оторвал его от чтения.
- Нашел! - воскликнул тот и зашелестел страницами. - Это легенда и отчеты о наблюдениях за фабрикой по производству тортилий. Энрико владеет ею около двух лет. Фэбээровцы туда наведались, осмотрелись и не нашли ничего подозрительного. Проделали то же, что и мы, за исключением одной маленькой вылазки, которую предпринял я. В отчете указано: фабрика работает на законных основаниях.
- И ни слова о подводной станции?
Завала нахмурился.
- He-а. Ни слова.
- Неудивительно. Корпус станции могли погрузить в лагуну ночью.
- Логично. А у тебя что? Нашел зацепки?
- Да, наш клиент - ужасно отвратительная сволочь. Но поговорить с ним надо.
- Гомес предупредил: это нереально. Есть идеи?
- Имеется одна задумка. - Остин передал Завале лист из папки. - Перечень хобби Энрико Педралеса: вино, бабы, скаковые лошади, азартные игры... все, как обычно. Кроме одного пункта.
Завала сразу понял, о чем говорит напарник.
- Энрико коллекционирует мушкеты. Знаю я одного типа со схожими наклонностями.
Остин улыбнулся. Он и вправду серьезно увлекался старинным огнестрельным оружием. Лодочный сарай на реке Потомак, превращенный в дом, был увешан элегантными орудиями смерти. Самые ценные экземпляры хранились в подвале, а целиком коллекция Остина представляла собой одно из самых прекрасных собраний мушкетов в стране.
- Помнишь, я купил пару новых пистолетов накануне гонки? Отличные образчики, но у меня в коллекции уже есть точно такие. Я как раз подумывал сбыть обновку другому коллекционеру.
- Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Как дать Энрико понять, что они доступны?
- У каждого дилера имеется список клиентов, покупателей можно пробить по базе. Неизвестно, когда появятся необычные коллекционные экземпляры или как долго дилер сможет сохранять за сделкой статус исключительной. Позвоню парочке дилеров и скажу, что мне надо срочно продать два пистолета. Создам видимость чрезвычайного положения. Бандит не упустит шанса наколоть простофилю в нужде.
- Что, если у Энрико есть такие пистолеты?
- Они относительно редкие. Но даже обладай он копиями, ему захочется приобрести эти экземпляры по той же причине, по которой приобрел их я, - на случай будущей продажи. Основная цель - пробиться к нему на разговор. Энрико захочется увидеть пистолеты, подержать их в руках. Такова природа коллекционера.
- Скажем, дилер получает несколько анонимных запросов. Как узнать, который из них - от Энрико?
- Он не бывает к северу от границы. Если меня попросят приехать в Мексику, значит, это Энрико.
Они вернули досье Гомесу и обрисовали свой план.
- Может сработать, а может и нет. Вы затеяли чертовски опасную игру. Нет гарантии, что Фермер захочет говорить с вами, даже если назначит встречу.
- Такую возможность мы учли.
Гомес кивнул.
- Послушайте, славные ребята вроде вас мне симпатичны, и жаль, когда их убивают. В открытую помочь не могу, ведь мексиканцы жутко ревнивы относительно гринго, действующих на их территории. Могу лишь обещать: если Энрико все- таки убьет вас, жизнь его не будет стоить и ломаного песо.
- Спасибо, агент Гомес. Придется мне переделать страховку.
- Стараюсь. Я подтяну кое-какие ресурсы, а вы дайте знать, когда возьметесь за дело.
Пожав агенту руку, Остин и Завала отправились обратно в отель. Курт достал из спортивной сумки деревянный ларец, приподнял крышку и взял один пистолет.
- Они практически идентичны тем, что находятся у меня в коллекции. Их изготовил оружейник по имени Буте еще во время египетской кампании Наполеона. На стволе узор в виде пирамид и сфинкса. Эти, видимо, изготовлены для англичанина. - Он прицелился в торшер. - Боек не квадратный, а круглый. Однако нарезы многоканавочные, как у французских пистолетов. - Он уложил оружие на зеленое сукно. - Коллекционер перед таким не устоит.
Сверившись со списком дилеров, Остин обзвонил всех и дал понять, что собирается срочно продать пистолеты - даже в убыток себе - и на следующий день покинуть Сан-Диего. Лучшая легенда та, которая хотя бы частично истинна, поэтому Остин состряпал предлог: якобы надо расплатиться по счетам из-за потонувшей лодки. Потом они с Завалой продумали возможные случайности и неожиданные повороты событий.
Спустя час позвонил один подозрительный дилер с дурной репутацией. Звали его Лафам.
- У меня покупатель на ваши пистолеты, - возбужденно воскликнул он в трубку. - Очень заинтересован и хочет как можно скорее увидеть предмет торга. Можете приехать сегодня в Тихуану? Это недалеко.
Остин изобразил победный жест: свел большой и указательный пальцы. В яблочко.
- Запросто. Где будет ждать покупатель?
Дилер оставил инструкции: подъехать к границе и остановиться на американской стороне. Подняться на пешеходный мост. Ларец с пистолетами будет служить опознавательным знаком. Остин, пообещав приехать через два часа, повесил трубку и ввел в курс дела Завалу.
Напарник сказал:
- Что, если тебя увезут туда, где мы тебе не поможем? Например, на ранчо, где Энрико сажает людей в землю?
- Тогда я заговорю о пистолетах и - если покупатель заинтересуется - продам их ему. По крайней мере, увижу Энрико в глаза.
Остин немедленно перезвонил агенту Гомесу - тот уже собрал команду, опасаясь самого дурного сценария. Он обещал присмотреть за Куртом, правда, держаться намеревался на расстоянии: Педралес обязательно заметит "хвост". И вот несколько минут спустя сотрудники НУМА возвращались на юг в арендованном пикапе.
Высадив напарника у границы, Завала отправился дальше на мексиканскую сторону. Остин, выждав двадцать минут, взял ларец с пистолетами под мышку и поднялся на мост. Едва он сошел по ту сторону, как к нему приблизился плотный мужчина в дешевом костюме.
- Ми-истер Ости-ин? - спросил он, растягивая гласные на латиноамериканский манер.
- Да, это я.
Мужчина показал полицейский значок.
- Эскорт для вас и ваших ценностей, - улыбнулся он. - Любезно предоставлен шефом. В Тихуане много плохих людей.
Он провел Остина к темно-синему седану и придержал заднюю дверцу. Остин, садясь в салон, быстро обвел взглядом стоянку - Завалы не видно. Это хорошо, однако лучше, когда за тобой приглядывают.
Машина влилась в тихуанское дорожное движение и поехала через запутанный лабиринт трущоб. Пока водитель смотрел на переходящую дорогу женщину, Остин мельком глянул в зеркало заднего вида: за ними ехало дряхлое желтое такси.
Полицейская машина остановилась у закусочной без окон; тошнотно-зеленая штукатурка вся была покрыта оспинами дырок, словно кто-то здесь практиковался в стрельбе из "АК-47". Старенькое такси потарахтело мимо. Остин вышел из салона и встал под ржавым щитом с рекламой пива "Корона". Интересно, стоит ли входить в закусочную? Безопасно ли это?