Когда лошадь сбросила Мерена, тот упал лицом вниз. Он оцарапал щеку, и пустая глазница вновь кровоточила. Из-под кожаной повязки вытекала тонкая струйка и, проходя мимо носа, попадала на верхнюю губу. Проводя точильным камнем по затупившемуся лезвию меча, Мерен слизывал кровь. Они были окружены густыми рядами врагов, изранены и ничем не напоминали героев.
"Если каким-то чудом я переживу этот день, я сложу о них поэму, от которой люди будут плакать", – мрачно пообещал себе Таита.
Тишину нарушил высокий голос:
– Мы старухи или боевые дьяволы басмара?
Воины снова запели, раскачиваясь и топая.
Другой голос ответил на вопрос:
– Мы мужчины, и мы пришли убивать!
– Убивай! Бросай копья! Убивай!
Под этот крик ряды двинулись вперед, топая и приплясывая. Имбали стояла рядом с Наконто, на ее губах играла легкая жестокая улыбка. Хилто и Шабако пригладили волосы и вновь надели шлемы. Мерен вытер кровь с губы и помигал здоровым глазом, чтобы лучше видеть. Потом сунул меч в ножны, взял лук и, опираясь на него, смотрел на приближающиеся ряды врагов. Фенн встала, оберегая больную ногу. Она взяла Таиту за руку.
– Не бойся, малышка, – сказал маг.
– Я не боюсь, – ответила она, – жалею, что ты не научил меня стрелять из лука. Тогда от меня было бы больше пользы.
Вожди засвистели в свистульки из слоновой кости, и орды нападающих бросились вперед. Кучка обороняющихся произвела залп, затем еще один, а потом воины стали лихорадочно накладывать и выпускать стрелы, как могли быстро. Но египтян было так мало, что они сумели вызвать лишь легкое замешательство в надвигающихся рядах черных тел.
Басмара ворвались в круг, и началась рукопашная. Шабако получил удар в горло и, умирая, выпустил фонтан крови, как пронзенный гарпуном кит. Непрочный круг обороны разорвался под натиском черных тел. Имбали и Наконто, стоя спиной к спине, рубили и резали. Мерен отступал, пока Фенн не оказалась между ним и Таитой. Они еще могли сражаться недолго, но Таита знал, что вскоре придется проявить милосердие к Фенн. Он быстро последует за ней, и они вновь соединятся.
Мерен убил воина, пробив ему сердце; одновременно Таита свалил своего противника.
Мерен оглянулся на него.
– Пора, маг. Я сделаю это для тебя, если хочешь, – прохрипел он: в горле у него пересохло от жажды и пыли.
Таита знал, как Мерен полюбил Фенн и чего ему будет стоить убить ее.
– Нет, добрый Мерен, хотя я и благодарен за предложение. Это мой долг. – Он ласково взглянул на Фенн. – Поцелуй Мерена, дорогая, ибо он твой друг.
Она послушалась и доверчиво повернулась к Таите. Наклонила голову и зажмурилась. Таита обрадовался: он никогда бы не смог это сделать, если бы она смотрела на него своими зелеными глазами. Поднял меч, но не успел его опустить. Воинственный клич басмара сменился воплем ужаса и отчаяния. Ряды разорвались, воины бросились врассыпную, как косяк сардин при появлении острозубой барракуды.
Маленький отряд остался удивленно стоять в круге. Все вымокли в поту и крови, своей и врагов. Ошеломленно смотрели друг на друга, не понимая, почему еще живы. Пыль, поднятая ногами и копытами, почти закрывала обзор, а от горящей эстакады долетали густые клубы дыма. Лес едва виднелся.
– Лошади! – прохрипел Мерен. – Я слышу стук копыт.
– Тебе кажется, – так же прохрипел Таита. – Этого не может быть.
– Нет, Мерен прав, – пискнула Фенн и показала в сторону деревьев. – Лошади!
Таита стер с глаз пыль, поморгал, но по-прежнему не мог видеть ясно. Картина перед глазами была тусклой и расплывалась. Он протер глаза рукавом и снова посмотрел.
– Конница? – не веря своим глазам, произнес он.
– Египетская конница – подтвердил Мерен. – Регулярные войска! И над ними синий вымпел.
Всадники напали на ряды басмара, вначале поднимая воинов на копья, затем приканчивая их мечами. Басмара бросали оружие и разбегались в беспорядке.
– Не может быть, – сказал Таита. – Мы в трех тысячах лиг от Египта. Откуда здесь эти люди? Невероятно!
– Что ж, я верю своим глазам – или лучше сказать, единственному глазу? – весело воскликнул Мерен. – Это наши соотечественники.
Через несколько минут на поле остались только мертвые или умирающие басмара. Всадники возвращались; наклоняясь в седлах, они приканчивали раненых на месте. От основной массы отделились три военачальника и поскакали к небольшой группе уцелевших.
– Ими командует полководец Синих, – сказал Таита.
– У него высшая награда – Золотая Похвала и Крест Братства Красной Дороги, – подхватил Мерен. – Поистине воин.
Военачальник остановил коня перед Таитой и приветственно поднял руку.
– Я боялся, что мы опоздали, почтенный маг, но вижу, что ты в добром здравии, и благодарю богов за эту милость.
– Ты меня знаешь?
Таита удивился еще больше.
– Весь мир знает Таиту из Галлалы. Однако мы встречались при дворе царицы Минтаки после победы над ложным фараоном. Это было много лет назад, когда я еще был простым воином и командовал лишь горсткой людей. Неудивительно, что ты забыл меня.
– Тинат? Полководец Тинат Анкут?
Теперь Мерен узнал его.
Военачальник благодарно улыбнулся.
– Узнав меня, ты оказываешь мне честь.
Тинат Анкут был красивым мужчиной с сильным умным лицом и спокойным взглядом. Таита взглянул на него Внутренним Оком и не увидел в его ауре изъянов, хотя сумрачное голубоватое свечение в глубине свидетельствовало о глубоком беспокойстве. Таита понял, что доблестный Тинат не удовлетворен своей жизнью.
– Мы слышали о тебе в крепости Адари, – сказал Таита, – но твои посланцы считали тебя погибшим в этих диких краях много лет назад.
– Как видишь, маг, они ошибались. – Таита не улыбнулся. – Но мы должны покинуть это место. Мои разведчики доложили о многих тысячах дикарей, двигающихся сюда. Я сделал то, зачем меня послали, то есть взял тебя под защиту. Нельзя терять времени, нужно немедленно уходить.
– Куда ты отведешь нас, полководец Тинат? Откуда ты узнал, что мы здесь и нуждаемся в помощи? Кто послал тебя нам на выручку? – спрашивал Таита.
– В свое время ты получишь ответ на свои вопросы, маг, но боюсь, отвечу не я. Оставляю здесь воинского командира Онку – со всякой нуждой обращайся к нему.
Он еще раз отсалютовал и повернул лошадь.
Поставили на ноги лошадей. Большинство было ранено, причем две так серьезно, что их пришлось прикончить. Но Дымка и Вихрь не пострадали. Хотя вещей почти не осталось, медицинские инструменты Таиты были громоздкими и тяжелыми. Вьючных животных не было, поэтому Онка выделил несколько запасных лошадей. Таита занялся ранами товарищей и их животных. Онка торопил его, но Таита не мог спешить, и прошло некоторое время, прежде чем они смогли выступить.
* * *
Когда полководец Тинат вернулся, перед путниками двинулся большой отряд всадников. В центре, защищенная со всех сторон, ехал отряд Таиты. За ними большой колонной шли сотни вопящих пленных, по преимуществу женщин басмара.
– Рабы, – предположил Мерен. – Они совмещают спасение невинных путников с охотой за рабами.
Таита ничего не ответил, но задумался о своем положении и статусе. "Мы тоже пленники или почетные гости?" – гадал он. Как ни крути, положение их было двусмысленным. Он хотел расспросить Онку, но понял, что усилия будут тщетны; воинский командир оказался столь же скрытен, как и его начальник.
Оставив Тамафупу, они двинулись на юг, следуя по пересохшему руслу Нила к озеру. Вскоре показались Красные Камни и покинутый храм на вершине утеса, но здесь они удалились от реки и повернули на восток, по тропе вдоль озера. Таита попытался поговорить с Онкой о храме и камнях, но тот кратко ответил:
– Я ничего не знаю об этом, маг. Я простой воин, а не великий мудрец.
Еще через несколько лиг поднялись на новый утес и увидели перед собой защищенную гавань. Таита и Мерен поразились: в гавани стоял целый флот. Всего в нескольких локтях от белого песка на спокойной воде стояли на якорях шесть боевых галер и несколько больших транспортных барж. Корабли были необычной конструкции, такие никогда не плавали в египетских водах – с открытыми палубами и заостренными носом и кормой. Было очевидно, что единственную мачту можно снять и уложить вдоль борта. Острый нос и корма помогали таким кораблям двигаться по быстрому течению, с порогами и водопадами. Хорошая конструкция, признал Таита. Позже он узнал, что корпус такого корабля можно разделить на четыре секции и пронести по берегу мимо водопадов и других препятствий.
Стоящий на якоре флот смотрелся красиво и производил впечатление пригодного для дела. Вода была такая прозрачная, что казалось: корабли висят в воздухе; их тени четко виднелись на дне озера. Таита даже видел меж ними косяки крупных рыб, которых привлекали отходы, выбрасываемые с кораблей.
– Корабли чужой постройки, – заметил Мерен. – Не египетские.
– В своих странствиях по востоку я видел такие за рекой Инд, – сказал Таита.
– Но как такие корабли могли оказаться на далеком, не нанесенном на карты внутреннем море?
– Одно я знаю точно, – отозвался Таита. – Спрашивать об этом Онку бесполезно.
– Потому что он простой воин, а не великий мудрец, – Мерен рассмеялся впервые с выхода из Тамафупы. Вслед за проводником они спустились к берегу и почти немедленно начали грузиться на баржи. Пленных басмара поместили на двух баржах, лошадей и воинов Тината – на остальных.
Глядя на Дымку и Вихря, полководец Тинат оживился.
– Какая великолепная пара! Очевидно, кобыла и ее жеребенок, – сказал он Таите. – За всю жизнь я видел не больше трех-четырех, которые могли бы с ними сравниться. У них красивые ноги и крепкая грудь; такие бывают только у животных хиттитских кровей. Готов биться об заклад, что они с полей Экбатана.
– Ты совершенно прав, – похлопал в ладоши Таита. – Поздравляю. Ты знаток лошадей.
Тинат еще больше смягчился и отвел Таите, Фенн и Мерену каюту на своей галере. Как только все взошли на борт, флот отчалил и отошел подальше от берега. И почти сразу повернул на запад вдоль береговой линии. Тинат пригласил всех троих пообедать с ним на открытой палубе. По сравнению со скудной пищей, которой они довольствовались с выхода из Квебуи, блюда, приготовленные поваром, были великолепны. За только что пойманной и поджаренной озерной рыбой последовало жаркое из экзотических овощей и амфора красного вина такого качества, что украсила бы стол самого фараона.
На закате флот поравнялся с Красными Камнями и проплыл под утесом, на котором стоял покинутый храм Эос. Тинат выпил две чаши вина и превратился в любезного разговорчивого хозяина. Таита попробовал воспользоваться этим.
– Что это за здание? – указал он на берег. – Похоже на храм или дворец, но такой конструкции я никогда не видел в Египте. Интересно, что за люди его воздвигли.
Тинат нахмурился.
– Я не думал об этом, маг, потому что меня не интересует архитектура, но, вероятно, ты прав. Может, святилище или храм, а может, зернохранилище. – Он пожал плечами. – Не хочешь ли еще вина?
Очевидно, вопрос его раздосадовал, и он снова стал держаться отчужденно и холодно-вежливо. Более того, было похоже, что экипаж галеры получил приказ не разговаривать с гостями и не отвечать на вопросы.
День за днем флот плыл вдоль берега на запад. По просьбе Таиты капитан отгородил парусом часть палубы, чтобы дать гостям тень – и уединение. Таита добился больших успехов в обучении Фенн. В долгом походе на юг у него было мало возможностей оставаться с ней наедине. Теперь отгороженный угол палубы превратился в святилище и в класс, где он мог обострить восприимчивость девочки, способность сосредоточиваться и проницательность.
Он не знакомил ее с новыми аспектами эзотерического искусства. Напротив, ежедневно она по много часов упражнялась в том, что уже было ей знакомо. В особенности он работал над телепатической передачей и восприятием образов и мыслей. Его не покидало предчувствие, что очень скоро им придется расстаться. И если это произойдет, такой контакт станет для них жизненно важен. Как только связь между ними стала быстрой и надежной, Таита постарался научить Фенн скрывать свою ауру. И лишь когда маг убедился, что она хорошо овладела этим умением, они смогли практиковаться в соединении сил.
Часы и дни учебы были столь напряженными и утомительными, что Фенн почувствовала себя физически и духовно выжатой: ведь у нее, новичка в тайных искусствах, были тело и силы ребенка. Однако даже когда Таита вспоминал, что она уже прожила одну жизнь, ее упорство и выносливость поражали его. Ее энергия словно питалась упражнениями, как символ Фенн – водяная лилия – черпает силы в донном иле.
Она приводила Таиту в замешательство, мгновенно переключаясь и становясь из серьезной ученицы озорной девочкой, переходя от головоломок тайных знаний к радостному созерцанию красоты пролетающих фламинго. По ночам, когда она спала рядом с Таитой под навесом, ему хотелось прижать ее к груди так крепко, чтобы даже смерть не могла их разлучить.
Капитан галеры упомянул о свирепых порывах ветра, которые внезапно проносились по озеру. Он рассказывал о множестве перевернувшихся кораблей, которые теперь лежали в неизмеримых глубинах. По вечерам, когда на озеро спускалась темнота, флотилия вставала на якорь в каком-нибудь защищенном заливе. И только когда на рассвете, как хвост павлина, на восточном горизонте разворачивался веер солнечных лучей, корабли поднимали паруса, гребцы брались за весла и галеры снова поворачивались кормой на восток. Размеры озера изумляли Таиту. Береговая линия казалась бесконечной.
Неужели оно так же велико, как Среднее море или Индийский океан? А может, у него вообще нет границ? В свободные минуты они с Фенн чертили на папирусе карты или делали записи об островах, мимо которых проплывали, или о том, что заметили на берегу.
– Нужно передать наши заметки географам, в храм Хатор. Они ничего не знают об этих тайнах и чудесах, – говорил Таита.
В зеленых глазах Фенн появилось мечтательное выражение.
– О маг, я хочу вернуться с тобой в землю своей прежней жизни. Ты помог мне вспомнить столько замечательного и интересного. Ты возьмешь меня туда когда-нибудь?
– Конечно, Фенн, – пообещал он.
Наблюдая за солнцем, планетами и другими небесными телами, Таита определил, что берег постепенно поворачивает к югу.
– Думаю, мы достигли западного края озера и скоро поплывем прямо на юг, – сказал он.
– Тогда мы со временем достигнем края земли и упадем в небо. – Фенн очень заинтересовала перспектива такой катастрофы. – Мы будем падать бесконечно или окажемся в другом мире в другом времени? Как ты думаешь, маг?
– Надеюсь, у нашего капитана хватит здравого смысла повернуть назад, как только он увидит впереди пустоту, и нам не придется падать во времени и пространстве. Меня вполне устраивают "здесь" и "сейчас", – усмехнулся Таита, радуясь ее буйному воображению.
Вечером он осмотрел рану на бедре Фенн и с радостью обнаружил, что она хорошо заживает. Плоть вокруг стежков конского волоса покраснела – верный признак того, что пора их убирать. Таита срезал узлы и вытащил волос щипцами. Из оставленных волосом отверстий вышло несколько капель желтого гноя. Таита понюхал его и улыбнулся:
– Прекрасно пахнет. Я не смел надеяться на лучший результат. Посмотри, какой красивый шрам у тебя остался – как лепесток твоего символа, водяной лилии.
Фенн наклонила голову, разглядывая шрам – не больше ногтя на ее мизинце.
– Ты такой умный, маг. Я уверена, ты нарочно так сделал. Мне он нравится больше, чем Имбали – ее татуировки. Она будет так завидовать!
Они плыли сквозь лабиринт островов, на которых росли деревья, такие толстые, что походили на столбы, поддерживающие перевернутую голубую чашу неба. На самых верхних ветках на гнездах сидели орлы, величественные птицы с блестящими белыми головами и красными маховыми перьями. В полете они издавали яростные крики, затем падали в воду озера и появлялись с большой рыбой в когтях.