Он выстрелил, но пуля ударилась в скалу далеко от всадника.
- Промазал! - прорычал Бриджес. - Черт вас всех побери!
Он вставил в барабан кольта последние патроны и принялся стрелять, но всадник уже скрылся из глаз. Однако перед тем, как исчезнуть, он кинул в каньон какой-то предмет, и тот, ударившись о скалы, упал на дорогу.
Бриджес уставился на него.
- Что за черт…
Взрыв сбил его с ног. Скалы вздрогнули и обрушили вниз град камней, как будто желая покарать находившихся в каньоне людей.
Бриджес первым с трудом поднялся на ноги. Его лицо было залито кровью от многочисленных порезов, а в ушах все еще звенело эхо взрыва.
- Я убью его! - истерически взвизгнул он. - Я убью его!
Он бросился к дымящейся груде камней, но Дэн Карлин схватил его за руку.
- Не ходи туда, Стэси!
Бриджес изо всех сил пытался высвободиться, но здоровяк был гораздо сильнее его.
- Этот гад играл с нами! - шипел в ярости Бриджес. - Игры затеял. Я покажу ему игры! Я его разделаю, как мясник корову!
- Я… я не разглядел, кто это был, Стэси.
Бриджес мотнул головой, в уголке его рта выступила пена.
- Я найду его! Клянусь богом, я его найду! Даже если для этого придется перебить всех жителей Лаго!
На улице было людно. Мужчины и женщины стояли небольшими группками, испуганно перешептываясь. Темой для разговоров служила внезапная смерть Моргана Аллена и бегство Дэйва Дрэйка. Не обходили вниманием и исчезновение незнакомца.
- Он вернется! - Мордекай повторял эту фразу все утро. Мало кто соглашался с ним, и поэтому сейчас Мордекай не без триумфа сообщил всем о возвращении незнакомца. - Он возвращается! - кричал Мордекай, несясь по улице. - Я его видел. Он возвращается… говорил вам, что он вернется… Я же вам говорил!
Когда незнакомец миновал церковь, его уже поджидал Мордекай, стоя посередине улицы, руки на рукоятках револьверов, со звездой, ярко сияющей на солнце.
- Добрый вечер, Мордекай! - приветствовал его незнакомец, останавливая лошадь.
Карлик улыбнулся.
- Я знал, что вы вернетесь, как и обещали.
- И не один. С гостями, Мордекай. Праздник начинается.
Мордекай сильнее стиснул рукоятки револьверов, чтобы скрыть внезапную дрожь в руках.
- Я… я не видел их пыли на дороге, мистер.
Незнакомец оглянулся через плечо.
- И не увидите еще некоторое время. Но они скачут за мной следом. Так что готовьтесь. Небольшой пикник по случаю возвращения блудных сыновей.
Карлик повернулся на каблуках и помчался разносить весть. Его тоненький голос едва слышался, но слова были наподобие удара стального прута:
- Готовьтесь! Они едут! Всем приготовиться!
Незнакомец улыбнулся тонкой улыбкой, спешился и не торопясь повел лошадь вверх по улице.
- Ты слышала, Сара? - Генри Белдинг раздвинул занавески на окнах их спальни и выглянул на улицу. - Мордекай бежит. Он говорит…
- Я слышу, что он говорит, - холодно перебила его Сара. Она сидела за туалетным столиком, бездумно расчесывая волосы гребнем. - Он говорит, чтобы все приготовились. Ты готов, Генри?
- Готов? - переспросил Белдинг. - Нет… не совсем, Сара. Кое-кто из нас собирается пойти в церковь… помолиться всевышнему о благополучном исходе дня. Я хочу, чтобы ты пошла со мной, Сара.
Она резко покачала головой.
- Нет, Генри. Не сегодня… никогда. Ты… Ты и все прочие "добрые" люди Лаго… мы молимся разным богам.
- Ты не ведаешь, что говоришь.
Она уронила гребень на пол и повернулась к нему лицом.
- Я знаю, что говорю, Генри. Да, да. Я знаю, что говорю. Вы все своими молитвами пытаетесь прикрыть убийство. Ты говорил с создателем о Джиме Дункане? Говорил, Генри? Ты рассказал ему, как ты и пальцем не пошевелил, когда тот умирал на улице?
- Это уже слишком! - Лицо Белдинга стало желтым как воск. - Все, что мы делаем или не делаем, - все это на благо города. Мы должны поддерживать порядок… Мы не можем позволить себе быть замешанными в этом деле. Мы жили с этим в сердце… временами нам бывало очень трудно, Сара… очень тяжело… но это та цена, которую мы должны заплатить.
Она горько рассмеялась.
- Цена? Какова цена человеческой жизни? Скажи, Генри? Сколько она стоит?
Но тот повернулся и, спотыкаясь, вышел из комнаты.
Ветер трепал плакат "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, РЕБЯТА!". Старая миссис Лэйк посмотрела на него и зашаркала к праздничным столам, держа в руке горку жареных цыплят. Назначение этого плаката она уже сотни раз обсуждала с миссис Малкин.
- Стратегия, - говорила миссис Малкин, повторяя слова мужа. - Стэси и братья Карлин не будут догадываться, что здесь происходит. Эта надпись и вид мирно едящих людей усыпят их подозрения.
Объяснение было малоубедительным, и миссис Лэйк поспешила к столам с тяжелым чувством. Похоже, что подобные чувства овладевали и остальными. Все столы были заполнены людьми, глядевшими на яблочные пироги, испеченные миссис Хобарт и ее помощницами, жареных цыплят, свежие рулеты, высокие бутылки с лимонадом. Все молчали. На улице стояла полная тишина, нарушаемая только хлопаньем плаката на ветру и мерным шагом мужчин, мрачно направляющихся с оружием в руках в дальний конец улицы.
Незнакомец стоял рядом со своей лошадью, критически разглядывая приготовления. На церковной башне засели Джонни Вэйд, Калеб Боувен и Титус Андерсон. Пит Мууди, маленький Калвин Мортон и Тадеус Брайн расположились за забором. Перевернутый фургон перед кузницей заменили грудой осей и колес, зато баррикаду из сена протянули вдоль всей улицы, и за ней прятались шесть человек с ружьями. Все, у кого в руках находилось оружие, чувствовали себя прескверно.
- Похоже, мы готовы! - радостно известил незнакомца Мордекай.
- Похоже, Мордекай, - спокойным тоном ответил незнакомец.
Карлик махнул в сторону церкви.
- Как только Джонни увидит их пыль, он ударит в колокол. А вы будете подавать сигнал отсюда?
- Нет, - ответил незнакомец.
Мордекай открыл рот.
- Нет? А где вы будете стоять?
Незнакомец вставил ногу в стремя и вскочил в седло.
- Нигде.
- Но… сигнал. Как же вы подадите сигнал?
Незнакомец посмотрел на карлика долгим взглядом.
- Я не буду подавать сигнал, Мордекай. Это сделаешь ты.
ГЛАВА 11
Мордекаем овладел истерический смех. Люди, глядевшие на него, поежились от страха. Хохочущий карлик и медленно удаляющийся незнакомец. Для Генри Белдинга это было уже чересчур. Он сжал ружье и шагнул навстречу незнакомцу.
- Куда вы направляетесь? - спросил он хриплым голосом. - Что мы теперь должны делать?
Незнакомец направил лошадь в его сторону.
- У вас есть ружье, мистер. Попробуйте им воспользоваться.
Руки Белдинга пришли в движение, и дуло его ружья чуть-чуть приподнялось. Незнакомец был от него всего в шести футах. Можно было просто поднять ружье и выбить его из седла, сорвать с его лица это выражение явного превосходства. Но Белдинг не мог поднять ружье. Он потупил глаза, чувствуя себя очень неуютно посредине улицы. Он чувствовал себя голым и беззащитным.
"Кланг… кланг… кланг…"
Звон колокола на мгновенье приковал всех к месту. Несколько секунд все боялись вздохнуть, и на улице стояла тишина, в которой мерно раздавались удары колокола и цокот удалявшегося незнакомца.
- Они едут! - кричал Джонни Вэйд с колокольни. - Я вижу их пыль!
- Подождите! - закричал Генри Белдинг, но незнакомца уже не было.
- Ад! - Стэси Бриджес выкрикнул это слово как ругательство. Он направил своего коня к красному указателю, высвободил ногу из стремени и со злобой начал бить его ногой, пока не свалил на землю. - Ад! Я покажу вам ад! Я вам устрою адскую купель!
Он вонзил шпоры в бока лошади и бросил ее в смертельный галоп. Дэн и Коул Карлины следовали за ним, не отставая.
Мордекай никогда не чувствовал себя таким маленьким. Он стоял посреди улицы, и на него со всех сторон были устремлены взгляды, как бы вопрошая, зачем он здесь и что собирается делать. Мордекай снял шляпу и поднял ее над головой. Так делал незнакомец, подавая сигнал.
- Когда я брошу шляпу и крикну "Огонь!", все начинают стрелять!
Его голос казался еще меньше его тела. Он был похож на тихий свист.
Никто из тех, кто находился на церковной башне, не услышал Мордекая. Джонни Вэйд круглыми глазами смотрел на приближающиеся облачка пыли. В самом их центре темнели три пятна. Это были всадники. Джонни никогда бы не поверил, что лошади могут так быстро перемещаться. Калеб Боувен и Титус Андерсон сбились в кучку рядом с ним, сжимая в потных ладонях деревянные ложа ружей.
Те, кто находился за забором, были лишены возможности что-либо видеть, зато они прекрасно слышали - нет, не голос Мордекая, а приближающийся грохот копыт. Тадеус Брайн закрыл глаза и прижался к стене. Прекрасное новенькое ружье выскользнуло у него из рук и с бряцаньем упало на ноги. Пит Мууди с мрачной решимостью загнал патрон в ствол и клацнул затвором. Он бросил взгляд на Калвина Мортона, но маленький седой оценщик завороженно глядел в проем в заборе, на его лице был написан ужас.
Они приближались. Они действительно приближались. Горожане, сидевшие за праздничными столами, теперь отчетливо видели облако пыли и мужчин, низко пригнувшихся в седле. Ничто не могло их остановить: ни приветственный транспарант, трепещущий на ветру, ни угрожающий вид окрашенного в красный цвет города.
Они приближались.
Они приближались, и некому было встать у них на пути кроме карлика посредине улицы да кучки несчастных глупцов, трясущихся от страха в своих укрытиях. Несколько человек быстро встали из-за стола, один из них при этом опрокинул бутылку с лимонадом. Раздался звон стекла, и жидкость тоненькой струйкой потекла на землю.
Едут. Быстрые, как облака в небе, всадники уже отчетливо вырисовывались на фоне пустыни - Стэси Бриджес впереди, пригнувшись в седле и целясь в направлении церковной колокольни.
Мордекай Форчун наблюдал, как они приближаются. Когда они поравнялись с церковью, он опустил руку, подавая сигнал:
- О-о-огонь!
Его голос был шелестом соломы в урагане звуков.
- Огонь… огонь… огонь…
Мордекай кричал, сколько ему позволяли его маленькие легкие. Он кричал, пока слезы не полились из его глаз. Но соломенная баррикада молчала. Молчала колокольня, молчали стрелки, сидящие за забором. Стэси Бриджес и братья Карлин ворвались в город, и их револьверы изрыгали смерть.
Джонни Вэйд получил пулю в плечо и отпрянул назад, ударившись о колокол. Калеб Боувен в ужасе присел, спрятавшись за парапет, а Титус Андерсон умер стоя, сжимая в руках незаряженное ружье.
- Огонь… огонь… огонь…
Как только пули забарабанили по забору, Калвин Мортон бросил ружье и с криком бросился прочь. Тадеусу Брайну пуля угодила прямо в грудь, и он тяжело вывалился на улицу сквозь пролом в заборе. Пит Мууди выбил доску перед собой и направил винтовку на мелькающие фигуры всадников, но его палец отказывался повиноваться ему. Он словно прирос к спусковому крючку. Пит успел заметить злобно ухмыляющееся лицо Коула Карлина, и в следующее мгновение он упал навзничь, сбитый выстрелом в упор.
- Бегите, сволочи! Бегите!
Стэси Бриджес наехал конем на праздничный стол и, не целясь, пальнул в толпу. Крики слились с сухим треском кольта. В конце стола он заметил Сэма Шоу, смотревшего перед собой стеклянными глазами. Он навел дуло на его посеревшее лицо и нажал на собачку.
- Умри, скотина!
И затем все кончилось. Прежде, чем тело Сэма Шоу соскользнуло на пыльную дорогу. КОНЕЦ. Люди бежали к своим домам. Стол с едой повалился набок, и Дэн Карлин галопом промчался по этому месиву. КОНЕЦ. Люди за баррикадой побросали ружья и бросились искать спасения в продовольственной лавке.
Но спасения не было.
- Достань этих сволочей! - орал Бриджес. - Достань их!
Он резко повернул коня и направил его вдоль деревянного тротуара, стреляя в каждого, кто попадался на его пути. Люди с воплями падали перед его лошадью, и он со злобной радостью глядел, как они корчатся и катаются под тяжелыми железными копытами.
- Бей их! Бей!
Дэн Карлин въехал на лошади прямо в продовольственную лавку, обрушив тонкую фанерную перегородку. Люди прятались за мешками с овсом и ящиками с продуктами.
- На улицу, гады! - рявкнул Дэн Карлин, размахивая револьвером.
На одной из полок он заметил несколько банок с керосином и выстрелил в них. Две банки взорвались, разбрызгивая горящий керосин по всей комнате.
Дэн вскрикнул от радости и, повернув коня, выехал на улицу. За ним выбегали находившиеся в лавке люди, подобно зайцам, выкуренным из своих нор.
Это был конец. Кровавое солнце в сероватой дымке повисло над самыми верхушками гор. Одна сторона улицы Лаго была охвачена пожаром. От продовольственной лавки огонь перекинулся дальше и уже лизал крышу цирюльни Титуса Андерсона.
Сквозь двойные двери дым задувало в салун "Серебряный доллар". Стэси Бриджес смотрел на него с удовольствием. Он стоял, привалившись спиной к стойке бара рядом с Коулом. Комната была забита людьми, которым удалось уцелеть в этот кровавый полдень. Некоторые сидели за столами, уставившись невидящим взглядом в пространство, а большинство стояло или сидело на полу, баюкая раны и постанывая от изнеможения.
Бриджес махнул бутылкой виски, зажатой в руке.
- Посмотри на них. Добрые граждане города Лаго!
Он допил бутылку и швырнул ее в Джо Хэтча, который молчаливо стоял за стойкой. Джо пригнулся, и бутылка разбила зеркало у него за спиной.
- Дай мне другую бутылку! - велел Бриджес. - И поторопись, пока я не выпустил тебе кишки.
В его голосе не было гнева. Вкус виски вернул ему хорошее настроение, а вид ползающих горожан служил тоником, по крайней мере для глаз.
- Праздник! - сказал он. - Они готовили нам праздничную встречу. Это чертовски мило с их стороны, правда, Коул?
Коул вытер виски с губ тыльной стороной руки и швырнул пустую бутылку в Калеба Боувена.
- Ты прав, это было очень мило с их стороны, - ответил он. - Но здесь мне нравится больше, Стэси. Это самый прекрасный праздник в моей жизни. Будь я проклят, если лгу!
Хэтч принес новую бутылку виски, и Бриджес, вырвав ее у него из рук, отбил горлышко о край стойки и влил в себя очередную порцию.
- Хорошее виски, хорошие друзья…
- А куда, к чертям, запропастился карлик? - Он пошарил глазами по комнате и криво улыбнулся, заметив Мордекая. - Иди сюда, малыш! Дай нам на тебя хорошенько посмотреть.
Мордекай поколебался, затем поднялся на ноги и медленно пошел к бару. Шляпу он потерял, а лицо его было испачкано в грязи и крови. Но звезда все еще была при нем, как и револьверы.
Бриджес насмешливо прищелкнул языком.
- Мммм. Ты прекрасно выглядишь, Мордекай. Шериф! Посмотри, Коул, посмотри на этого шерифа. Не правда ли, в нем что-то есть?
- Несомненно, - подтвердил Коул.
Бриджес поманил карлика пальцем.
- Подойди поближе, малыш!
Мордекай неуверенно сделал шаг вперед. Его пояс сполз, и револьверы волочились по полу.
- Вы пришли арестовать нас, шериф? - спросил Бриджес.
- Нет… нет… - прошептал Мордекай.
Бриджес размахнулся и свободной рукой послал Мордекая в дальний конец бара.
- Ты забываешься, малыш! - прорычал Бриджес. - Обращаясь ко мне, ты должен говорить "сэр". Да, сэр, нет, сэр. Усек?
- Да… сэр, - быстро проговорил Мордекай. Его маленькие ручонки сжали рукоятки револьверов. Это была только дикая мечта, что он сможет достать их, мечта, обращающаяся в прах при одной мысли об этом. Он уткнулся личиком в пол и зарыдал.
- Я нашел ее, Стэси.
Дэн Карлин протиснулся в двойные двери, волоча за собой Кэлли Траверз. Она билась в истерике, одежда ее была порвана, обнажая полные груди.
- Она пряталась за своим домом, Стэси, но я ее оттуда вытащил.
Он швырнул Кэлли Траверз вперед, и она, плача, упала к ногам Бриджеса.
- О, Стэси. Слава господу, что ты снова здесь. Я так…
Бриджес носком ботинка откинул ее в сторону.
- Шлюха! Оставайся там, где тебе место, - у меня в ногах, на полу.
- Стэси! - взвизгнула она с лицом, искаженным от страха.
- Нечего кричать "Стэси!". Я все знаю про твои шашни с Дэйвом Дрэйком.
- Это ложь! - простонала она. - Клянусь, Стэси, это неправда!
- И ты по-прежнему любишь своего старого Стэси? Не правда ли, Кэлли?
- Да! - с готовностью подтвердила она, смахивая слезы с глаз.
Он сделал еще один глоток виски и затем бросил бутылку на пол перед самым лицом Кэлли. Бутылка разлетелась вдребезги, обдав лежащую девушку осколками стекла и брызгами виски.
- Я отплачу тебе за твою верность! - зловеще прошептал он. - Я позволю тебе жить - на полчаса больше, чем всем остальным. Ты, я, Дэн и Коул слегка поразвлечемся, прежде чем ты умрешь.
Она отпрянула назад и поползла к столикам, как побитая собака.
- Нам нужен динамит, - коротко бросил Бриджес. - Коул, сходи в приисковую контору и принеси несколько патронов. Мы взорвем к чертям этих крыс, а затем займемся сейфом.
Коул неприятно осклабился и заторопился к дверям.
- Не убивай их до моего возвращения, Стэси.
- Их тут хватит на всех, - ответил Бриджес. - Но мы подождем тебя, Коул. Обязательно подождем.
Выйдя из салуна, Коул зажмурился от яркого света. Дом Титуса Андерсона пылал, выбрасывая в небо огромные клубы дыма и длинные языки пламени. Коул посмотрел на зарево и затем шагнул на улицу. Он был так увлечен игрой огня, что не заметил, как из тени дома свистнул кнут. Удар двадцатифунтового кнута рванул его тело, рассекая мясо до кости, и Коул издал нечеловеческий крик боли. Он поднял руку, чтобы защитить лицо, но следующий удар перебил ему оба запястья с такой легкостью, как будто его кости были сделаны из стекла.
Его крик был настолько ужасен, что у всех, находящихся в салуне, пробежал мороз по коже.
- Что за черт… - Дэн Карлин выхватил револьвер и направился к выходу, но Бриджес остановил его.
- Не ходи туда!
Он выхватил свой револьвер и направил его на дверь. Его мышцы были напряжены, готовые к любым неожиданностям, и поэтому, когда через вращающиеся двери пролетел какой-то темный предмет, Бриджес немедленно выстрелил. Предмет упал ему под ноги, оставляя за собой кровавый след.
Дэн Карлин с ужасом воззрился на окровавленный кнут, но Бриджес ногой отбросил зловещий предмет в сторону.
- Сматываемся!
Они согнали в кучу человек десять и погнали их прямо перед собой на улицу, как стадо перепуганных овец. Среди этой кучи находились Кэлли Траверз, Генри Белдинг, Калеб Боувен. Мордекай Форчун остался лежать на полу салуна.
- Я его ненавижу! - крикнул Дэн Карлин, нервничая.
Он посмотрел в оба конца улицы, но не обнаружил ничего интересного, кроме истерзанного кнутом тела брата.
Бриджес мрачно покачал головой.
- Тот, кто это сделал, должен где-то находиться. - Он подтолкнул Генри Белдинга в спину. - Шагайте, вы все. Первый, кто побежит, получит пулю в спину.