Вскоре после этого Клей и Джонни вывели мулов из загона, и индеец повел головное животное знакомой тропой. Остальные постепенно выстроились в длинную вереницу. Мулы шли хвост в хвост, тюки колыхались, постукивали копыта, вилась пыль, и караван двигался с приличной скоростью. Дорога шла прямо на юг, и вскоре они достигли далеких голых скалистых гор.
Еще при выходе из загона Милли Эвелл пересчитала мулов и установила, что недостает всего двух животных, и еще раз подумала о том, сколь многим она обязана этому энергичному и жестокому человеку. И вот сейчас, качаясь в седле рядом с ним, она украдкой посматривала на него. Он ехал молча, угрюмый и задумчивый.
Примерно в полдень они вступили в узкие горные проходы; со всех сторон их окружали грозно нависающие отвесные скалы, и только вечером караван расположился на отдых в довольно широкой, удобной лощинке. Пока Джонни Буффало задавал корм лошадям и мулам, Клей насобирал дров, принес из ручья воды, и Милли приготовила скромный ужин.
Ели они молча. В затухающем свете костра Милли опять принялась осторожно, но внимательно изучать Клея. Ей было немного не по себе, и даже как-то неприятно, что он почти не обращает на нее внимания, и потому она решилась сама завязать разговор:
- Мне кажется, я знаю, почему Мог Тарвер поступил таким образом… Похоже, он узнал коня своего брата Лонни.
- Кто бы он ни был, он - участник налета на поезд.
Милли согласно кивнула головой:
- Тарверы наверняка замешаны в этом. Их четверо братьев - Хет, Лонни, Рик и Мог. И я нисколько не сомневаюсь, что, по меньшей мере, один из них участвовал в налете.
- Похоже, диковатая компания эти Тарверы, да?
- О да, весьма дикие! Они обретаются в основном в окрестностях гор Монументо. Там у них есть небольшое ранчо со стадом тощих коров. Кроме этого, они ловят и объезжают мустангов и еще кое-чем зарабатывают себе на жизнь. Иногда бывают в Вермийоне, чаще всего с Дивэйном, и обычно заседают в салуне.
Но Клей не поддержал разговор, а просто молча поднялся, взял пару одеял, винтовку и сказал индейцу:
- Я постерегу до полуночи, ты меня подменишь.
После того как он тихо исчез в ночи, Милли спросила молчаливого индейца:
- Что ты о нем думаешь, Джонни?
- Крепкий, - пробормотал Джонни Буффало. - Сильно крепкий. Но я любить, если он всегда быть на моей стороне.
Ночь прошла без приключений, и с рассветом они опять тронулись в путь. Джонни возглавил караван, а Клей с девушкой замкнули колонну. Дорога все глубже уводила их в скалистую каменную глушь.
- Вам нравятся наши края? - спросила Милли, прервав затянувшееся молчание.
Он согласно кивнул головой:
- Да, вдохновляют. Только вот не знаю, как быть с вами?
- Почему со мной? - растерянно спросила она.
- Дикие края. Не для женщины. Особенно если она так молода и привлекательна.
Милли зарделась, потому что ее спутник впервые изменил своему сдержанному поведению и замкнутости.
- Это моя родина, я привыкла здесь. Здесь я выросла. И вовсе тут нет ничего плохого!
- Нет краев плохих самих по себе, - сухо ответил Клей. - Плохо то, на что вы можете наткнуться в них… Например, вон на ту группу всадников, что приближается к нам со спины.
Милли испуганно обернулась в седле и высоко поднялась на стременах, чтобы получше рассмотреть преследователей. И в самом деле, четверо всадников быстро настигали караван. Теперь их разделяло не больше полутора миль. Милли скорее догадалась, чем рассмотрела, кто преследует их:
- Тарверы! Четверо братьев Тарверов!
- И мне так кажется. Так что вы пробирайтесь в голову каравана и оставайтесь там, индейца пришлите сюда. Пусть прихватит винтовку… Я останусь и попробую отговорить их от погони.
Но когда Джонни прискакал, Клей велел ему отправиться с караваном, а сам спешился и занял удобное местечко на большой плоской скале. И едва только Тарверы приблизились на расстояние винтовочного выстрела, он принялся хладнокровно посылать пулю за пулей. Но целился он только в коней, и, когда один из них рухнул, всадники сбились в кучу и быстро рванули назад, поскольку убедились в том, что их предполагаемая жертва не шутит. Тогда Клей спрыгнул со скалы, вскочил в седло и быстро догнал Джонни, который с уважением и одобрением посмотрел на него, но не произнес ни слова.
ГЛАВА 3
Миновал полдень, когда они наконец выбрались из гор. Джонни Буффало опять занял место в голове каравана, Милли и Клей молча ехали в арьергарде. Она еще раз попыталась завязать разговор, но из этого опять же ничего не получилось.
Вермийон открылся неожиданно. Он лежал в долине, густо поросшей деревьями, по которой текла река с берегами, покрытыми буйной зеленью. По всей долине были разбросаны бревенчатые дома, срубленные из неотесанных стволов. За самым большим строением расположилось несколько загонов. Как только они принялись размещать мулов, в загон примчался мужчина лет тридцати, среднего роста, черноглазый и черноволосый, и закричал:
- Милли, ты вернулась! Боже мой, как я счастлив, что ты вернулась! Я так беспокоился, уже стал раскаиваться в том, что мы взялись за это дело!
Как только девушка спрыгнула с седла, он обнял ее и поцеловал; она улыбнулась ему в ответ и сказала:
- И я рада, что вернулась домой, Марк, да еще с новыми мулами. Теперь мы сможем расширить торговлю с Ютой.
- Все было нормально? Похоже, все угрозы Дивэйна оказались пустой болтовней!
- Нет, Марк. Он кое-что предпринял, и наверняка бы его обещания сбылись, если бы не мистер Клей Орд. Мистер Орд, это мой компаньон и жених, Марк Торби.
Мужчины пожали руки, одновременно смерив друг друга взглядами. Серьезный Клей выглядел старше своих лет, к тому же он был и выше ростом, и шире в плечах. Под его взглядом темные глаза Марка Торби забегали, он отвел взгляд в сторону.
- Так что же с вами стряслось?
Клей пожал плечами:
- Пусть расскажет мисс Эвелл.
И когда он отвернулся и принялся расседлывать коня, Торби неожиданно воскликнул:
- Так ведь это гнедой Лонни Тарвера! Как это вам удалось заполучить его?
Клей опять пожал плечами:
- И это вам объяснит мисс Эвелл.
И уже в загоне, куда Клей отвел расседланного жеребца, он услышал сердитый голос Торби:
- Нельзя держать этого гнедого в наших загонах. Нет смысла ввязываться в скандал с Тарверами.
- Ты забываешь, при каких обстоятельствах этот жеребец достался мистеру Орду, - возразила Милли. - А что касается Лонни Тарвера, он не станет предъявлять права на гнедого. Ведь это означает признаться в том, что он участвовал в налете на поезд.
- Ничего не желаю знать об этом, - злобно сказал Торби. - Мне только известно, что Тарверы могут перекрыть каждую тропу в Юту, если мы настроим их против себя.
Клей приблизился к ним и сказал, словно отрезал:
- Если кто-то из этих Тарверов придет за конем, направьте его ко мне. А вы, Торби, можете передать им, что лично вы чувствуете себя виноватым перед ними, - это обезопасит вас от их гнева.
Торби стал пунцовым от стыда:
- Орд, вы понятия не имеете о трудностях и опасностях, связанных с доставкой товара в этих диких краях!
- Я знаю, что лучше сразу отказаться от дела и уехать отсюда, Торби, чем ползать на брюхе, лгать, унижаться, дрожать от страха и следить за тем, чтобы не обидеть ненароком самую примитивную банду примитивных грабителей. Впрочем, где здесь склад или контора Дивэйна? Это во-первых, а во-вторых, где я могу получить на пару дней угол с койкой и столом?
- Контора и склад у него на другом конце города, а что касается постоя, то у нас есть для наших работников барак, в котором вас с радостью встретят, - сказала Милли.
- Спасибо, - улыбнулся Клей, - но если я поселюсь там, ваш компаньон с ума сойдет от страха. А вдруг Тарверам это не понравится?
Клей повернулся и совсем уж было собрался уходить, но тут Милли подошла к нему, взяла за локоть и произнесла:
- Там, в Кастелле, я предложила вам работу, и вы сказали, что подумаете. Что вы решили?
- Я обещал вам перегнать сюда мулов, потому что мне это было по пути. Считайте, что мы сочлись с вами.
Когда он ушел, Торби сердито вымолвил:
- Этот человек мне не нравится. Как ты могла предложить работу бродяге, да наверняка еще и скандалисту, а, Милли?
- А почему бы и нет? - спокойно ответила Милли. - Пока мы не закончим борьбу за тропы в Юту, нам, скорее всего, понадобится не один такой скандалист, как Клей Орд.
- Даже если они будут разъезжать на краденых конях, так? Хорошо, не будем ругаться, Милли. Пока тебя не было, я все ломал голову над нашими делами. Может, было бы лучше отдать Дивэйну Юту, пусть он с ней торгует, а? Мы бы держались старых троп и торговали бы там, где дела у нас и так неплохо идут. Мне кажется…
Милли резко повернулась к нему:
- Марк! О чем ты говоришь! И думать даже не хочу о том, чтобы отказаться от Юты. Папа все время мечтал об этом… Нет, идти надо до конца, что бы ни случилось. И давай вообще прекратим разговоры на эту тему. Мы должны осуществить наши планы насчет торговли с Ютой и… Словом, это окончательное решение!
Она сердито развернулась и вошла в небольшое, приземистое строение, где размещалась транспортная контора "Эвелл и Торби". Торби проводил ее взглядом и направился к Джонни Буффало, который разгружал последних трех мулов.
- Выведи этого гнедого из загона. Немедленно!
Джонни отрицательно мотнул головой:
- Не мой конь. Это конь Орда. Говорить Орду!
- Пусть этот Орд катится к черту… Делай, что тебе говорят, проклятый индеец!
Джонни Буффало взглянул прямо в глаза Марку:
- Ты нехорошо говорить. Джонни уволиться. Теперь же.
Он бросил на землю вьючное седло, только что снятое с мула, и с достоинством вышел из загона.
Очень высокий и худой мужчина, лысый, с профилем стервятника, смотрел на Клея из-за длинного прилавка в торговой конторе Джека Дивэйна:
- Дивэйн?.. Уехал сегодня после полудня с одним из караванов в Юту. Пробудет в пути дней, скажем так, десять.
- Если вы увидите его прежде меня, передайте, что его ищет Клей Орд.
Клей вышел на улицу и отправился на поиски дома миссис Дилон, у которой ему рекомендовала остановиться Милли Эвелл. Это была простодушная, тихая и милая вдова с двумя малышами, мальчиком и девочкой.
- Да, - сказала ему вдова, - я могу сдать вам комнату, и столоваться можете у меня.
Клей заплатил ей за неделю вперед и в ожидании Ужина занялся с детьми. А когда они покончили с едой, пришла Милли Эвелл с пакетом подарков для малышей. Тепло поздоровавшись и поговорив с миссис Дилон и ее ребятами, Милли обратилась к Клею:
- Похоже, я постоянно требую от вас услуг. Не можем ли мы перемолвиться парой слов с глазу на глаз?
Клей кивнул и вышел вслед за ней на улицу.
- Речь пойдет о Джонни Буффало. Торби пустился с ним в какой-то глупый спор, в результате чего Джонни молниеносно уволился и теперь накачивается виски в салуне Моса Стокли. Джонни очень давно служит у нас. Я была еще совсем ребенком, когда отец принял его. Он очень хороший работник, честный и верный человек. Я очень не хочу терять его. Кроме того, завтра утром надо отправлять караван на Эш-Крик, и его некем заменить, потому что все остальные мои люди разошлись с другими ми караванами. Вы не могли бы сходить в салун Стокли и уговорить его вернуться? Право, мне очень неловко, что я все время прошу вас об одолжении, но…
- Я приведу его, - спокойно ответил Клей. - Джонни хороший индеец. Из-за чего он поссорился с Торби?
Смутившись, Молли объяснила:
- Марк приказал ему вывести того гнедого из нашего загона, а Джонни отказался выполнить распоряжение.
- Однако Торби упрямая штучка… Неважно. Поставлю жеребца в другом месте.
- Нет. Он останется именно в нашем загоне, - упрямо подняла подбородок Милли. - Марк должен раз и навсегда понять, что мы должны вести себя с этими бандитами более решительно.
- Торби никогда не поймет этого, - заметил Клей без всяких околичностей. - У него слишком гибкий хребет. Впрочем, я пошел за индейцем.
Когда он утонул в ночной тьме, Милли продолжала смотреть ему вослед, задумчиво покусывая нижнюю губку.
В салуне Стокли, типичном для этих забытых Богом краев заведении, со стойкой-баром и несколькими столами для карточной игры, сидели за бутылками и дулись в карты несколько человек, а Джонни Буффало стоял перед стойкой. Перед ним красовалась бутылка виски. Он уже порядочно выпил, и его черные глаза несколько остекленели.
Хозяин заведения Мос Стокли был крупным, некогда сильным и мускулистым мужчиной, но уже растолстевшим, ожиревшим и размякшим от постоянного пребывания в закрытом прокуренном помещении, малой подвижности и склонности к виски. Глаза его, маленькие и холодные, сидели глубоко, прячась под набрякшими веками. Пронзительным взглядом он проводил Клея, направившегося прямо к Джонни. Клей отодвинул в сторону бутылку и принялся уговаривать индейца отправиться спать, поскольку утром ему предстоял долгий путь.
Индеец согласился с ним и подтвердил, что завтра утром он вернется на работу и пойдет с караваном в Эш-Крик, но только с тем условием, что впредь все указания он будет получать только от Милли Эвелл. Он также попросил Клея поехать вместе с ним, и тот дал согласие. Когда они направились к выходу, Стокли остановил их и опять предложил Джонни выпить. И когда Клей отвел рукой предложенный стакан виски, хозяин кликнул Зака Портера, своего подручного, исполнявшего в основном роль вышибалы. Когда Портер подошел к ним, Клей, не произнеся ни слова, стукнул его бутылкой по голове, и парень свалился на заплеванный пол. Тогда Стокли решил вытащить из-под стойки револьвер, но Клей схватил его за шиворот и несколькими сильными ударами в лицо уложил рядом с Портером. Слегка запыхавшись, он обратился к индейцу:
- А теперь, Джонни, пошли отсюда…
Пошатываясь, Джонни проследовал к дверям, повторяя по пути уже высказанное однажды собственное мнение о Клее:
- Крепкий. Сильно крепкий.
А когда из салуна вышел и Клей, один из посетителей, сидевших за столом с картами в руках, со страхом в голосе, но уважительно заметил:
- Видел и потому верую… Сначала Зак Портер, а потом сам старина Мос Стокли. Всего-то и делов… Господи, прав оказался индеец! В наш город приехал крепкий человек, сильно крепкий!
Джонни Буффало без задержки проследовал прямо в барак для холостых служащих транспортной конторы "Эвелл и Торби". Клей остановился у дверей, дождался, когда заскрипит кровать, но не тронулся с места, пока не убедился, что Джонни и в самом деле заснул. Тут его и нашла Милли Эвелл.
- Джонни лег спать, - коротко доложил ей Клей. - Завтра он поведет караван в Эш-Крик. Он согласился только потому, что я обещал отправиться с ним. И еще: в будущем он станет подчиняться только вам. Похоже, обстоятельства просто вынуждают меня сунуть нос в ваши дела. A что касается людей, скажем, вроде Моса Стокли, никогда и ни о чем не просите их, а просто требуйте. И показывайте при атом кулак…
Милли повернулась к нему:
- Иногда просьба - единственное оружие женщины.
- Неплохо было бы, если бы ваш компаньон, мистер Торби, несколько укрепил свой хребет, - не обращая внимания на ее реплику, продолжил Клей. - Прикрикивайте на него, заставляйте его заниматься работой, а не сваливать все на вас. Почему это вы, а не он отправились за мулами? Что, храбрости ему не хватило?
Милли съежилась и сдавленным голосом ответила:
- Давайте не будем дискутировать о Марке, прошу вас. Может, я лучше понимаю его, чем…
- Может, и так, - оборвал ее Клей. - Это ваше дело… Джонни Буффало и я отправляемся завтра в Эш-Крик.
Милли почувствовала, как он опять замыкается в своем холодном, молчаливом одиночестве. Необычное ощущение охватило ее: вот он, в каких-то трех футах от нее, - и все-таки одновременно в тысяче миль отсюда! Это раздражало ее, поскольку она привыкла к иному обращению с собой, ко всеобщему вниманию окружающих. Не найдя более подходящих слов, она пожелала ему спокойной ночи и поспешно отправилась в контору.
ГЛАВА 4
Звезды еще поблескивали на небе, когда Клей, едва начало светать, на цыпочках вышел из дома миссис Дилон. Во всем городке окна светились только в конторе "Эвелл и Торби", где Милли Эвелл заканчивала составление описи товаров и накладную для торговцев Эш-Крика. Однако Джонни там не оказалось, и Клей направился в холостяцкий барак, где и обнаружил Джонни, все еще наслаждающегося сном счастливого и пьяного человека. Рядом с его кроватью стояла пустая бутылка из-под виски. Заметив ее, Клей грозно глянул. Вернувшись в контору, он обратился к Милли:
- Джонни, к сожалению, не может прийти. Кто-то подбросил ему ночью бутылку виски, так что он в доску пьян.
- Какой ужас! - огорченно воскликнула Милли. - Кто бы это мог сделать?
- Разберемся с этим попозже, а теперь оформляйте документы на мое имя. Караван на Эш-Крик отправится в срок. Кстати, где Торби?
Она стыдливо опустила голову:
- С минуты на минуту появится и поможет нам.
Клей только пожал плечами и добавил:
- Джонни поедет со мной. По дороге я ему прочитаю лекцию…
Клей отобрал нужное количество мулов, оседлал их вьючными седлами и с помощью Милли водрузил на них тюки с товарами, заботливо укрыл их клеенкой и подготовил к путешествию несколько запасных мулов.
- Осталось только позавтракать чем-нибудь…
- Конечно! Только я никак не могу понять, Куда подевался Марк…
Марк появился только тогда, когда Клей и Милли сели завтракать. Он все еще зевал. Заметив Клея, сердито сверкнул глазами:
- Что еще за дела, Милли? Что здесь делает этот человек?
- Готовит к отправке караван в Эш-Крик, вот что, - резко ответила Милли. - А чем занимался ты?
Торби слегка покраснел:
- Я проспал… Мы вчера заигрались в карты у Стокли, поздно разошлись. Кроме того, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы замять скандал в салуне.
- А что там случилось?
- Этот тип, Орд, устроил вчера побоище. Ударил Зака Портера бутылкой по голове - чуть не убил его, а потом поколотил и самого Моса Стокли. Дорогая Милли, мы не можем позволить себе роскошь рассориться и с Дивэйном, и с Тарверами, и с Мосом Стокли, и со всем миром вообще…
- Мистер Орд по моей просьбе пошел к Стокли, чтобы забрать оттуда Джонни, - энергично оборвала его Милли. - Так что за все, что там произошло, отвечаю я, а не он. И кроме того, мистер Орд вместе с Джонни отправляется сейчас в Эш-Крик. Естественно, за плату.
Торби стал вяло протестовать, бормоча ей что-то на ухо, но Милли Эвелл, пользуясь правом старшего компаньона, еще раз решительно заявила, что караван в Эш-Крик отправляется немедленно и поведут его Клей и Джонни, который с сегодняшнего утра вновь принят на службу. После этих слов Марку оставалось только надуться на Милли.
Клей опять отправился в барак, перебросил Джонни через плечо, отнес его в конюшню, взгромоздил на лошадь и привязал поперек седла. И когда Милли в общих чертах описала ему тропу, караван тронулся, взяв направление на Эш-Крик.