Я побрел, как невольник. Он шел за спиной и бубнил, явно стараясь запугать меня, лишить силы к сопротивлению. Все это стало для меня ясным много позднее, но тогда, чувствуя дуло пистолета, направленное мне в спину, я пережил скверные минуты.
– Запомни раз и навсегда,- говорил он тихим, зловещим голосом,- тебе никогда не одолеть меня. Даже не будь у меня оружия. Я убью тебя ударом кулака. Задушу.
Несколько шагов он прошел молча, затем, вздохнув, продолжал:
– Не знаю, что удерживает меня всадить тебе пулю в затылок и раз и навсегда избавиться от тревог и волнений. Может быть, ты ответишь мне на этот загадочный вопрос?
– Вам невыгодно меня убивать.
– Почему?
– Тогда вы останетесь без устриц и будете есть гнилые орехи.
Он захохотал и сказал:
– Проклятый щенок, ты близок к истине. Но помни, что твоя жизнь в хрупком сосуде и ты держишь его в руках, смотри не споткнись.
Предупредив меня, Ласковый Питер сам грузно шлепнулся о землю. Я стоял и, забыв об опасности, смеялся, глядя, как он силится освободить ногу от цепкого корня кустарника. Был миг, когда он в ярости рвал корень и рукоятка пистолета была обращена в мою сторону. Несколько секунд решительности, и все бы изменилось. Мне тогда не надо было бы вскорости рисковать жизнью, но смех расслабил мою волю, уж больно комичен он был в своей нелепой ярости : рыжий, грязный, трясущимися руками рвавший корень, когда можно было просто вытащить из-под него ногу.
Вскочив, он набросился на меня и ругал до самой лагуны.
Сколько мы ни бродили по берегу лагуны, нам не удалось обнаружить устриц. Дул ветер, поверхность воды сморщилась, и только временами удавалось разглядеть дно.
– Проклятые моллюски, они уморят меня с голоду,- ворчал капитан. Внезапно он остановился, поднял раковину. Внутренняя ее часть была покрыта розовым перламутром.- Жемчужница! В этой луже есть жемчуг. Как ты смотришь на то, чтобы заняться ловлей жемчуга? В этих местах попадаются экземпляры стоимостью в несколько десятков тысяч долларов. Ты не против заработать одну-другую тысчонку? Деньги тебе нужны. Имея тысячу долларов или фунтов, ты можешь начать своё дело в Австралии, Южной Америке или здесь в Океании! Откроешь торговлю каким-нибудь барахлом для туземцев или лучше всего бар. Пиво здесь пьют все. Эх, выпить бы сейчас бутылочку из холодильника. Проклятый У Син! Негодяй, все отправил на дно.- Капитан побагровел, воспоминания о штурмане всегда приводили его в ярость.- Ну, раздевайся – и за дело. Сезон добычи жемчуга уже начался; ни сегодня-завтра сюда могут нагрянуть банды промышленников, и они все выудят у нас из-под носа. Выбирай раковины побольше, ну, с богом, мой мальчик, ты получишь приличную долю из доходов нашего предприятия.- Он оживился, глазки его засверкали. И странное дело, его азарт передался и мне. Конечно, я не думал о наживе, мне просто, захотелось достать раковину с жемчужиной, по крайней мере, величиной с крупную горошину. Я стоял и смотрел в глубину, представляя, как я орудую там, на дне. Я еще думал, что добыча жемчуга притупит его осторожность, и тогда…
Мое раздумье капитан расценил по-своему:
– Я не думал, что ты так труслив. Боишься нырнуть на какие-то пять-шесть метров?
Глубина была гораздо больше, я это видел, нырять я умел и любил плавать в глубине с открытыми глазами. И все же первая попытка не удалась, наверное, я сильно волновался и, едва коснувшись дна, задыхаясь, стал подниматься на поверхность.
– Неплохо для первого раза,- оказал капитан, изобразив на лице улыбку,- совсем неплохо, мой мальчик. Отдохни пару минут, затем несколько раз поглубже вдохни и вот возьми камень, с ним ты без труда достигнешь дна, так поступают все ловцы жемчуга. Не надо тратить лишних усилий. Затем камень оставишь там, а взамен оторвешь пять-шесть раковин. Все довольно просто. Здесь дети ныряют на большую глубину. Пора!
Он подал мне ноздреватую глыбу известняка.
С грузом я довольно быстро достиг дна и, ухватившись за пук водорослей, стал искать жемчужницу. Глаза разъедала соленая вода, грудь давило. В считанные секунды, которые я провел на дне, мне запомнился рак-отшельник, полосатые рыбы, огромный красно-бурый еж. Воздуха не хватало, я уже чуть не выпустил из рук водоросли, как прямо перед главами увидел полураскрытую раковину. Ухватившись за нее обеими руками, я еле отодрал ее и, отчаянно гребя одной рукой, и помогая ногами, понесся вверх. Вынырнув недалеко от берега, я стал жадно глотать воздух. Голова у меня слегка кружилась, в глазах плыли разноцветные круги, в ушах покалывало, лежа на спине, я с каждым вдохом восстанавливал силы, крепко держа раковину в правой руке.
Ласковый Питер исходил от нетерпения.
– Плыви к берегу, нашел время валять дурака! Давай сюда жемчужницу! Ты выронишь ее! – кричал он, стоя у самой кромки берега.
Как только я подплыл, он вырвал у меня раковину и, рассматривая ее со всех сторон, говорил;
– Чем мы ее, проклятую, теперь раскроем? Ждать, пока моллюск сдохнет? Вот бы нож Послушай, у тебя ведь был нож? Где он? Ну, живо!
Я чуть было не припустился за ножом, да вовремя одумался и протянул ему медный гвоздь. С проклятьями, поранив руку, он стал вскрывать раковину, я, не отходя от него, наблюдал за его работой и снова упустил случай завладеть пистолетом, хотя он у него чуть не вываливался из-за пояса.
Раковина хрустнула под его короткими, сильными пальцами, поросшими рыжими волосами, Мы наклонились над ней, касаясь лбами. На розоватой пульсирующей подушечке лежала жемчужина больше самой большой горошины, какую мне приходилось видеть. Она была совершенно круглая и вся светилась нежными красками неба и моря.
Мы долго так стояли, забыв обо всем на свете, кроме этого маленького чуда. Меня распирала гордость, что именно я, а не кто другой, достал со дна моря такую красоту. Капитан взял себя в руки первым. Он схватился за пистолет и медленно отошел, поглядывая на меня с недоброй улыбкой. Когда я сделал попытку приблизиться к нему и еще раз взглянуть на свою жемчужину, он предостерегающе поднял руку:
– Остановись! Нам все-таки лучше держаться на некотором расстоянии. Для твоей же пользы. Жемчуг никогда не был источником хороших отношений, между мужчинами, конечно. Боюсь, что ты полагаешь, что добыл настоящее сокровище. Шарик не совсем правильной формы, тускловат. Будем надеяться, что там ждет нас кое-что получше.
Он сел на землю и, косясь на меня, стал точить кончик гвоздя о камень, затем с величайшей осторожностью надрезал мясо вокруг жемчужины, отделил ее от раковины и стал разглядывать ее со всех сторон, плохо скрывая свое восхищение. Налюбовавшись, вытащил из кармана носовой платок и стал трясти его, говоря:
– Жемчуг требует тонкого обращения, одна царапина, и цена упадет. Ну, кажется, хранилище чисто.
Он положил ее в центр платка, скатал его трубочкой и завязал узлом.
– Теперь она в надежном хранилище. Что ты так на меня уставился? Твоя доля тоже пока здесь, продадим и получишь; к сожалению, я не могу выдать тебе расписки, но мое слово – надежная гарантия. Не так ли?
Я спросил, сколько стоит жемчужина.
– Какой-нибудь пустяк. Но это не твоя забота. Ты получишь свои деньги в любой валюте. Вот за эту безделицу я заплачу тебе пятьсот марок.
– Марки здесь не имеют цены,- сказал я.
– Ну тогда получишь франками, долларами, фунтами стерлингов по курсу. Скажем, двадцать долларов! Неплохая цена за работу в течение минуты.
Мне стало смешно, что мы торгуемся о цене, не зная, удастся ли нам выбраться отсюда. Возможно, остров забыт и на нем никогда не бывают местные жители, о приходе корабля нечего было и говорить: вряд ли кто рискнет пройти между рифами, да и зачем?
– Ты что скалишь зубы? Тебе мало?
Я помотал головой.
– Вот и отлично. Сто жемчужин – и полторы тысячи долларов в кармане. Ну, мой мальчик, за дело! Несколько раз вдохни поглубже – дольше пробудешь под водой и больше соберешь раковин.
Капитан оказался прав – мне удалось взять три раковины, одну я выронил из рук, а две благополучно передал в жадные руки капитана. Жемчужин в них не оказалось.
– Не стоит отчаиваться,- сказал капитан, кисло улыбаясь,- завтра ты сплетешь себе сетку из отрывков такелажа, она необходима, кроме того, тебе надо будет сделать что-то вроде ножа. Там плавают обломки моей шлюпки, мы найдем скобу, наточим ее и тебе будет легче отрывать раковины от камней, А пока попытаем счастья с голыми руками.
Нырнув в третий раз, я выпустил из рук груз, не добравшись до дна, так как заметил акулу – она проплыла совсем близко от меня.
– Акулы – постоянные спутники ловцов жемчуга, мой мальчик,- сказал капитан.- Стоит ли их бояться! Ты же храбрый мальчик. Ну, еще всего один раз. Сегодня счастливый день, и давай используем его на все сто процентов.
Я наотрез отказался. Появилось еще несколько акул, они совсем близко проплыли возле берега.
– И все-таки тебе придется достать ещё пару раковин. Запомни, Фома: кому суждено быть повешенным, тот не утонет.
– Вот вы и ныряйте.
– Что ты сказал? Немедленно в воду! – Он еще попробовал уговорить меня, изменив повелительней тон на приторно-ласковый: -Ну, смелее, мой мальчик. Мне тоже приходится рисковать, и не малым. Потеряв тебя, я быть может, лишаюсь миллионов. Признаюсь тебе, что не умею нырять даже на такую пустяковую глубину, а самые ценные раковины находятся на глубине пятнадцати – двадцати метров. Ну, смелей!
Я стал одеваться.
Ласковый Питер побагровел.
– В лагуну, или!
Я оделся и стоял, не двигаясь, глядя в его белесые змеиные глаза, и во мне что-то твердело, исчезли страх и осторожность, вдребезги разлетелся мой план захвата пистолета путем лжи и угодничества. Ну хорошо,- сказал он примирительно, мы сегодня устали. Оба провели ужасную ночь. Давай отдохнем немного. Акулы уйдут к вечеру. Пока же раздобудь еды. В горле пересохло. Пару орехов. Вон с того дерева.- Он подбросил на руке парабеллум.
Наверное, в тот миг я хотел умереть, петому что сказал:
– Я тоже устал и не полезу за орехами.
– Нет, полезешь!
– Нет… Не будет больше ни орехов, ни жемчужин. Все!
– Бунт? Ха-ха! Ты сошел с ума. Я же убью тебя. Нет, я буду стрелять в живот, затем спихну в воду, вон той красавице.- Гладкую поверхность лагуны разрезал острый плавник акулы.- Последний раз предлагаю: или ты будешь служить мне, как собака, или…- Он направил на меня пистолет: – Подойди, получишь пару затрещин в наказание, и мы покончим на этом. До него было не больше пяти шагов. Потупясь, я стал подходить к нему.
– Ну вот, и уладили восстание на атолле,- Он стал снимать сандалию.
В это время правой ногой я пнул его во руке с пистолетом. Вернее, хотел пнуть, да промазал: он разгадал мой замысел. С необыкновенной быстротой Ласковый Питер откинулся в сторону, упал, вскочил, хотел нанести мне удар в лицо, я также увернулся, и он, потеряв равновесие, чуть не угодил в лагуну. Он стоял, вскинув руку с пистолетом, балансируя на одной ноге на глыбе коралла, и смотрел в воду. Я увидал на его лице ужас. К берегу плыла акула, ее можно было разглядеть всю, словно отлитую из меди, подвижную, верткую; казалось, и она смотрит на Ласкового Питера и ждет. Мне стоила только чуть-чуть подтолкнуть его. Но я не сделал этого. В те несколько секунд, глядя на его искаженное страхом лицо, я даже испугался за него и даже протянул было к нему руку, чтобы поддержать его. Но в это время он поборол силу, толкающую его в пасть к акуле, и спрыгнул на песок.
Тяжело дыша, капитан поспешно отошел от воды. Пот каплями катился по его побелевшему лицу.
– Ты действительна становишься опасен,- сказал он, целясь мне в живот, и нажал на спусковой крючок. Я видел, как напряглись его пальцы, но пистолет не стрелял.
Он выбросил патрон. И опять выстрела не последовало, только что-то скрипнуло в пистолете. Бормоча ругательства, он стал вытаскивать обойму, -Я нагнулся, схватил горсть песку и швырнул ему в глаза. Он закрыл глаза рукой и старался снова зарядить обойму, а я все швырял и швырял ему в лицо белый коралловый песок. Все-таки ему удалось справиться с обоймой, и опять пистолет не выстрелил. Видно, заржавел спусковой механизм или в него набился песок. Поняв это, капитан стал гоняться за мной вокруг палатки и между пальмами. Но тут преимущество было явно на моей стороне. Я легко увертывался от него, и несколько раз угодил в него кусками коралла. У него был рассечен лоб и щека. Наконец он остановился, тяжело дыша и пожирая меня ненавидящим взглядом.
Так мы стояли с минуту, отдыхая и оценивая силы друг друга. Конечно, он был сильнее меня, пока не выдохся, и мне пришлось бы худо, попадись я ему тогда в руки, но сейчас, пожалуй, я справился бы с ним. На "Орионе" я часто боролся с матросами и нередко выходил победителем, умел и боксировать. Но о честной драке с ним не приходилось и думать, и я с опаской поглядывал на его волосатые руки.
Он уже дышал ровно и зловеще улыбался. Теперь силы были опять на его стороне. И он, понимая это, стал медленно подходить ко мне. Только тут я понял, в каком трудном положении оказался: позади меня была лагуна, слева коралловые глыбы, уйти я мог, только бросившись прямо на противника, а он уже замахнулся "вальтером", целясь мне в голову.
– Ну вот тебе и крышка! Теперь ты не уйдешь! – злорадно шептал он, подступая ко мне.
Как быстро работает голова в такие минуты! У меня появилось с десяток вариантов, как прорваться из этой ловушки, но все они никуда не годились. И тут я вспомнил про нож. Он же лежал в трещине коралловой глыбы. Она за моей спиной. Я стал лихорадочно шарить по ноздреватой поверхности камня. Трещины не было, а он подходил не спеша, зная, что бежать мне некуда. На лице его не отражалось ни гнева, ни жестокости, и я знал, что мне приходит конец. Такие деловые, равнодушно-скучающие лица я видел у эсэсовцев, когда они убивали наших людей или готовились убить их.
И тут я вспомнил, что трещина не с этой стороны, надо зайти справа, к воде. Да, нож лежал в узкой щели под тонким слоем песка. Я схватил его. Щелкнула пружина, выбрасывая лезвие.
Он остановился, как только увидал в руке у меня нож. Теперь мы поменялись ролями. Я стал наступать на него, а он пятился, тараща глаза, и говорил свистящим шепотом:
– Ты сошел с ума! Тебя же повесят за это! Убийство капитана! Уйди! Хватит. Я погорячился. Я же знал, что пистолет испорчен. Только хотел тебя напугать.- Глаза его стали обыкновенными, человеческими, умоляющими.
Он врал, я чувствовал, что он врет, но у меня не поднялась рука на него- жалкого, трясущегося от страха.
– Бросьте пистолет!
– Пожалуйста. Сейчас им только заколачивать гвозди или разбивать улиток.- Он бросил "вальтер" себе под ноги.- Бери, если хочешь. Я дарю тебе его. Ты держался совсем не плохо. Я не знал, что ты такой. Давай жить, как добрые соседи, как достойные белые люди. Вот,- он отступил на полшага, и протянул руку,- давай скрепим нашу дружбу крепким пожатием!
У меня хватило ума не пойти на его предательскую уловку. Мне дядюшка Ван Дейк показывал этот прием. После такого "дружеского пожатия" можно было остаться без руки и оказаться в лагуне, не помог бы и нож.
– Ну, дай же мне твою руку! – Он чуть подогнул ноги, готовясь к прыжку.
Я сказал:
– Ничего у вас не выйдет, я и этот прием знаю. Можете только получить нож в бок.
Он оперся руками о колени и укоризненно покачал головой.
– Нехорошо не верить честным намерениям.
Теперь он замышлял что-то новое, хотел припомнить какой-то незнакомый мне прием. Я сказал:
– Если вы прыгнете, то нож войдет вам в брюхо.
Он усмехнулся:
– Ты не терял время на "Орионе". Но что же мы будем делать? Вот так стоять по целому дню?
– Как хотите. Но если вы нападете, то пощады не будет. Это знайте!
– Хорошо, мой благородный друг. Я учту это.- Он поднял пистолет и сунул в задний карман шорт.-Все-таки надо бы позавтракать. У меня закружилась голова с голоду. Как насчет орехов? Давай устроим пиршество по случаю перемирия!
– Пируйте один.- Я подошел к палатке и сорвал ее с кольев, взял и "одеяло".
– Ты уходишь? – спросил он, и желваки заходили на его скулах.- Чем тебе не нравится это прелестное место?
– Тем, что вы здесь.
– Окончательный разрыв?
– Да! И попробуйте только сунуться на мою сторону!
– Так, так…- Он стал ругаться, угрожать.
Посматривая на него, я сворачивал парусину.
Ласковый Питер передохнул, помолчал и сказал с возмущением:
– Но мне будет холодно ночью! Вдруг пойдет дождь.
– Не мое дело,- сказал я и швырнул ему "одеяло".
Удалялся я от него, переполненный гордостью и радостью победы. Как бы я хотел, чтобы дядюшка Ван Дейк видел наш поединок!
Под чужими звездами
Как хорошо мне было шагать по берегу океана, держа в одной руке палатку, в другой бамбуковый шест, найденный мною для остроги. Возле воды песок был влажный, утрамбованный волнами, и кусочки коралла и острые обломки раковин не резали подошвы моих босых ног.
Солнце давно перевалило через атолл и готовилось опуститься в синюю воду. Я спешил уйти подальше от своего первого лагеря и выбрать место для ночлега. Мне очень хотелось есть, надо было сорвать пару кокосовых орехов до того, как солнечный диск коснется воды. В тропиках почти не бывает сумерек. Скроется солнце, запылает небо алыми и золотыми красками. Небесный пожар быстро гаснет, воздух сереет, будто все предметы заволакивает дымкой, зажигаются звезды, и внезапно наступает черная тропическая ночь.
Чтобы как-то излить радость победы, все еще бурлившую во мне, я стал насвистывать залихватский мотив песенки, которую в веселые минуты распевал Чарльз, аккомпанируя себе на банджо. Песня была про жестокого капитана, с которым расправились моряки. Все, что в ней говорилось, как нельзя лучше отвечало моему настроению, и я запел:
Много раз плясали мы на рее,
С пеньковым галстуком на шее.
Пусть теперь попляшет он, ребята,
Вздернем мы сегодня старого пирата!
Перед самым моим носом просвистел орех и шлепнулся о песок. Я отскочил и поднял голову. Из кроны пальмы вылетел второй орех и упал рядом. Орехи были на подбор, большие, спелые. Кто же их срезал? Именно срезал! Я видел, что срез на толстой плодоножке был косой и гладкий.
Опять сердце у меня застучало тревожно и радостно: "Неужели еще кто-то спасся?"
Я стал кричать какую-то мешанину из слов на разных языках, все, что застряло у меня в голове при общении с китайцами, индонезийцами, малайцами, полинезийцами, неграми, французами и англичанами. Здесь были и "здравствуйте", и "добрый вечер", и "как вы поживаете" – словом, выложил все свои скудные знания языков, а когда остановился передохнуть, то из кроны пальмы вылетел еще один орех и шлепнулся у моих ног.