****
– Между прочим, – продолжала родственница, – лежащая на комоде картина белобородого старика исчезла.
Алексея словно ударило током.
"Неужели она!?. – воскликнул. – Тогда, возможно…", – моментально вскочил с места.
Вскоре Алексей с фонарем в руке двигался по подземному туннелю. Вот она, железная дверь. С замиранием он открыл ее и… не обнаружил кувшинов. В схроне лежали лишь кости.
Словно вспомнив что-то, Алексей стал рыскать по своим карманам. Но найденного им в схроне крестика и двух монет в карманах своих джинсов не нашел.
"Она взяла монеты, картину, золотой крестик и ушла к вертихвосту?.. – воскликнул. – Как она могла? Ведь это все юридически принадлежит тете Клаве?.. Она это сделала ночью, когда я спал. Точно… Оказывается, она ловкая воровка, – выругался. – Это золото и жажда наживы затмило ей разум, затмило любовь ко мне…".
В ужасном настроении поднялся наверх.
– Что потерял под полом? – спросила родственница.
"Что сказать тете? Правду?.." – задумался Алексей, понурил взгляд, выдавил:
– Мы с Наташей под полом нашли э… артефакты.
– Что-что?
– Ну, старинные кувшины. Наташа их забрала.
– И не переживай, Лешенька. Она же историк, пусть на здоровье изучает, может, польза какая будет людям, ученым.
"Польза от ворованного!? – нервно воскликнул Алексей. – Кому?..", – ругнулся про себя.
– Дело молодое, может, вы еще и помиритесь, – бросила родственница.
"Она, можно сказать, первому встречному бросилась на шею, – вскипел Алексей. – Предательница и воровка! И мне мириться!?".
– Время все лечит, – добавила родственница.
У Алексея чесались кулаки. Но он понимал, что сейчас нужно успокоиться и без нервов обдумать сложившуюся ситуацию.
Умерив пыл, тихо вымолвил:
– Пойду я полежу, подумаю о жизни.
– И то верно, подумай, Лешенька.
Он провалялся на сеновале весь день, отказался и от обеда. Чувствовал себя отвратительно…
В 16 часов Алексея подняла тетя Клава.
– Прекращай ты эту свою хандру, – строго изрекла родственница. – Может, оно и к лучшему, что вы с Наташей разошлись. Она найдет своего настоящего принца, ты – нужную тебе родную принцессу. Давай поднимаемся, сходим-повечеряем.
На улице, перед домом, остановился вишневый внедорожник. В это время тетя Клава и Алексей сидели за столом на кухне и кушали.
– Никак к нам, – изрекла хозяйка. – Вроде никого не ждем.
Из машины вышел мужчина среднего роста, средней комплекции в сером костюме, темных очках и бейсболке на голове. Осмотрев дом, он направился к калитке.
– Я выйду, поговорю, – поднимаясь, бросил Алексей. Он вышел во двор и подождал, пока незнакомец подошел к нему.
– Здравствуйте, Алексей. У меня к вам есть серьезный разговор.
– Здравствуйте. Мы знакомы?
– Меня зовут Власов Василий Васильевич, я частный детектив, – вымолвил мужчина. – Познакомились, теперь можно и поговорить.
"Решительный тип", – подумал Алексей, бросил:
– А вы уверены, что я буду с вами говорить?
Мужчина слегка улыбнулся.
– А вам деваться некуда.
"Внешне ничем не примечательный мужик, крепкий. Но достаточно самоуверенный, – рассматривая мужчину, раздумывал Алексей. – По какому вопросу хочет поговорить нанятый частный детектив?.. По сбежавшим зэкам? Навряд ли… По убитым бандитам? Возможно… А может… уже куда-то влипла Наташа?..", – выдавил:
– Убедили, поговорим. Пройдемте к реке.
Они направились к берегу…
****
Нижний Новгород
В прихожей квартиры тихо разговаривают двое мужчин.
– А ты, Борька, уверен, что монеты не фальшак? – спросил полный мужчина небольшого роста в красной рубахе.
Молодой парень достал из кармана джинсов две монеты, небольшую золотистую и побольше размером серебристую.
– Вот тебе две монеты, папа, чтобы ты не сомневался. И действуй побыстрее. Узнай, кому, скажем, можно хорошо толкнуть сотню таких монет. Может, твоим сектантам?
– Не мели, Емеля, нет у меня дел ни с какими сектантами.
– Последний вопрос снят. Но действуй, папа, действуй, время – деньги.
– Хорошо, толкнуть… почем? – рассматривая монеты, изрек отец.
– В пределах 500 баксов за штуку.
– А где находятся монеты?
– Папа, я тебе уже говорил, они надежно спрятаны. Давай действуй, если в городе будет голяк, придется тащиться в Москву.
Папа почесал кистью руки затылок, медленно выдавил:
– Я все узнаю, сын. Где она?
– Наташа в душе. Давай, действуй.
– Удаляюсь.
– Кстати, что там по картине?
– Сдал в комиссионку, оценили в 70 тысяч баксов.
Сын широко улыбнулся.
– Вот видишь, батя! Ха! А ты не верил…
****
– Буду с вами, Алексей, предельно откровенным, – начал разговор детектив. – Я веду расследование двухсотлетней давности. Да-да, именно так. Фамилия Солдатёнков вам ни о чем не говорит?
"Двухсотлетней? Солдатенков? – задумался Алексей. – Белобородый купец Солдатенков? Причем он?.. Клад! – моментально воскликнул. – Его интересует клад!? Но как они так быстро узнали?.. Может, Наташа где-то уже прокололась с ним?.. Может, она в опасности?.. Блин… Предстоит разговор-битва…"
– Вы меня слышите, Алексей?
– Да, слышу, Василий Васильевич, и отвечаю. Я здесь в отпуске, отдыхаю, ну и немного знакомлюсь с краем. Был в Семенове в краеведческом музее. Сотрудница его рассказывала о живших в этих краях староверах, в том числе и о купце, предпринимателе и филантропе Солдатёнкове.
– Рад, что современная молодежь интересуется своей страной, ходит в музеи.
– Все же, что вас привело ко мне?
Они вышли на берег реки.
– Расследование, – ответил детектив. – Именно 200 лет назад миллионер Солдатёнков был ограблен на большую сумму, скажем, в миллион долларов. Эти украденные ценности, монеты, были спрятаны в Керженецком крае. И все эти долгие годы наследники рода искали ценности. Сейчас этим занимаюсь я, – осмотрел ближайшую округу. – Какие здесь чудные места!
– Да, чудные. И чудную историю вы, господин Власов, мне рассказали. Но причем здесь я?
– А я думал, что мое появление не было для вас неожиданным.
"Разговор-дуэль…", – усмехнулся Алексей.
Он заметил на левой груди пиджака гостя небольшой бугорок.
"Очевидно, это рукоятка пистолета выпирает из подмышечной кобуры", – решил и спросил:
– Отпрыски Солдатёнковых живут в России?
– Нет. В 1918 году они бежали от российских большевиков в Швецию, частично вывезли свои капиталы. Благодаря своему врожденному трудолюбию и скромности, вере в своего бога и неукоснительному следованию родовым традициям, стали крупными бизнесменами в Скандинавии. Они назначили премию в размере 100 тысяч долларов за найденный клад.
"Сто тысяч зеленых! – воскликнул Алексей. – Однако! – прикинул. – Это премия-покупка…" – и спросил:
– Есть доказательства факта ограбления и конкретной пропажи ценностей этого Солдатёнкова?
– Староверы были, да и являются очень серьезными и ответственными людьми. Поверьте мне, доказательства есть, и при необходимости они будут предоставлены, в том числе и суду.
Алексей раздумывал.
Детектив продолжил:
– Надеюсь, вы, как будущий юрист, человек законопослушный.
– Разумеется. Вы также, очевидно, стоите на букве закона?
– Несомненно, – с легким пафосом изрек детектив. – Как-то разговор у нас протекает в одностороннем ключе. Может, для простоты я буду задавать вам конкретные вопросы?
– Валяйте.
– Где вы взяли икону Георгий Победоносец?
– Нашел.
– Где вы взяли старинные монеты?
– Нашел.
– Позвольте полюбопытствовать, где?
Алексей широко улыбнулся, развел руками.
– Прямо здесь, на этом месте. Как я понял, Керженецкий край – кладезь исторических ценностей.
– Где сейчас Наташа Радужная?
"Твердый мужик – детектив, – прикинул Алексей. – Он многое знает. Вот только как он узнал?.. Как бы не навредить ответами Наташе, да и себе…", – не спеша ответил:
– Она побыла здесь несколько дней, отдохнула, затем уехала. Где она сейчас путешествует, не знаю. Здесь, увы, не работает мобильная связь.
– В связи с чем на вас вышли люди авторитета Медведя?
– Понятия не имею…
****
Гавриловка, Нижегородской области
После не совсем продуктивного разговора с Алексеем Низовым Корней Карпов (Власов) отправился на деревенскую почту, дабы сделать несколько звонков.
Сделав их, Корней в интересах дела решил пообщаться с женщиной-сотрудницей. Как он понял, она любила поболтать и потрещать.
– Ох и молодежь сейчас пошла, – качая головой, возмущалась сотрудница, полная женщина пенсионного возраста.
– А в чем дело, уважаемая? – спросив, улыбнулся Корней.
– Да взять хоть нашу деревню. Молодая девушка приехала погостить с одним парнем, а уехала с другим. Куда это годится!?
Корней заинтересованно встрепенулся.
– Это вы про гостей Клавдии?
– Про них, москвичей, про парочку. Миленькая, приветливая, хорошенькая Наташенька, и вдруг – укатила с другим парнем.
"Между Радужной и Низовым произошел разлад, – прикинул Корней. – Спрашивается, из-за чего?.." – медленно спросил:
– Это с этим, как его…
– Да, с балбесом Борькой Черногоровым в Горький и укатила. А Алексей-то, с которым приехала она, хороший, скромный парень. Нет, подавай балбесов девкам, так и липнут…
После этого разговора Корней сделал из кабинки еще один звонок своему бывшему коллеге. Довольный от проделанной работы, детектив достал кельтскую фляжку со своим любимым солодовым ирландским виски и сделал добрый глоток…
****
Вечером во двор дома зашла размалеванная, модная, плотная девица в джинсах.
– Хозяева, не пустите на постой? – осматриваясь по сторонам, изрекла незнакомка. – Я хорошо заплачу, – поворачивая из стороны в сторону, словно для обзора, свой пышный бюст.
В это время тетя Клава и Алексей сидели за кухонным столом. Через окно они наблюдали за рыжеволосой, фигуристой незнакомкой.
– Объявилась, не запылилась, – проворчала хозяйка. – Нам только тебя, искательницу приключений, и не хватает, – поднялась и направилась к выходу.
Направился следом и Алексей.
– Не могу я тебя взять на постой, девонька, – выходя во двор, крикнула тетя Клава. – Попросись к другим.
– Богато живете, деньги не нужны, – приближаясь, съехидничала незнакомка, рукой жеманно потрогала свои объемные груди, затем ягодицы.
– Некогда мне с тобой тут любезничать, – строго отрезала хозяйка. Проваливай давай.
А незнакомка в это время буквально впилась взглядом в Алексея. Он заметил на ее левой щеке перламутровый шарик, след от пирсинга, на правой мочке уха – большую блестящую серьгу. Девушка широко улыбнулась, показав в зубах еще два перламутровых шарика.
– Проваливай, говорю, – прикрикнула хозяйка.
– А может, меня молодой и красивый возьмет? Зовут меня славно – Екатериной, как императрицу. Характер покладистый. А? – покрутила накаченными, рельефными ягодицами и бедрами, тряхнула грудями. – Я многое знаю, многое умею…
– Хабалка и бесстыдница ты, а не императрица! – воскликнула тетя Клава. – Еще понацепят на себя побрякушек, как туземцы! Сейчас палку возьму.
– Ухожу-ухожу, – виляя обтянутым задом, изрекла незнакомка, направляясь к выходу.
– Ну, девки пошли, – тихо изрекла тетя, – узнали, что молодой человек остался один, и нагло полезли…
****
Нижегородская область, Макарьевский женский монастырь…
За обыденной работой и монашескими заботами порой Цецилия вспоминала знакомого студента Алексея Низова. И вспоминала по-доброму. С чем это было связано? Она не могла точно сказать. Может, некая ностальгия о своих недавних безмятежных студенческих годах… Может, еще с чем…
Вот Цецилии снился страшный сон. Кто-то кого-то хотел убить! Эти люди… Эти люди ей были определенно знакомы? Она их знает? Надо их остановить!.. Цецилия проснулась в холодном поту, включила ночную лампу. Приподнялась, сделала несколько глубоких вздохов. Затем залпом выпила стоявший рядом стакан воды.
"Что за сны? – задумалась. – Один хотел убить другого. За что?.. Почему?..".
Посмотрела на часы.
"Ночь. Надо спать, завтра нелегкий день", – решила, выключила свет и улеглась на кровать…
****
Ночью Алексей плохо спал, ворочался и просыпался, снились непонятные сны. Навалились мысли о Наташе, кладе монет, бандитах, детективе Власове… Вспомнилась и веселая фигуристая незнакомка, несостоявшаяся квартирантка Екатерина… Внезапно, как искра во мгле, возник замечательный, умный и светлый лик сестры Цецилии…
Утром Алексей сделал энергичную зарядку, пробежку по берегу, искупался в речке. С аппетитом позавтракал и… снова завалился на сеновал…
****
Город Семенов, Нижегородской области, вилла за бетонным забором на окраине города…
В особняке Медведя за столом располагалось трое: сам хозяин, мужчина и девушка.
– Да, не удалось мне втереться в доверие, – недовольно и нервно, махая руками, излагала рыжеволосая девушка. – Все из-за этой бабы-карги.
– Это при твоих-то способностях! – усмехнулся более молодой мужчина, рукой провел по прическе в стиле бобрик. – И уникальном пирсинге на теле!
Сверкнув глазами и выругавшись, девушка схватила лежащий на столе нож.
– Ша!? – на правах старшего рявкнул Медведь. – Успокоились! – ругнулся. – И ты, Катька, и ты, Малый!
Девушка бросила на стол нож.
– Но этот Алексей Низов запал на меня, я чувствую. Взглядом облизывал мою фигуру, мои натуральные формы.
– Особенно твои силиконовые груди, – хохотнул Малый.
– У меня все натуральное, балбес примитивный! – крикнула девушка.
– Спору нет. Сиськи и жопа-то у тебя знатные…
Договорить Малый не успел, Медведь резко ткнул своим кулаком в его лицо.
– А я что, – недовольно выдавил Малый, – я просто хотел сказать, взять на живца студента не удалось.
Девушка оскалилась.
– Я сказал, прекратить приколы! – рявкнул авторитет. – Будем говорить о деле!..
****
Глава 8
– Лешенька!
Алексей отвлекся от своих невеселых раздумий и бросил:
– Я, тетя Клава.
– Спускайся, разговор есть.
Алексей спустился с сеновала и вышел во двор. Рядом с сарайкой стояла родственница.
– Тут такое дело. Сосед, ты его знаешь, дядя Ерофей, собирается на ночную рыбалку на Волгу. А его напарник вдруг занемог. Ты бы не смог с Ерофеем съездить на рыбалку?
– Какой я рыбак, сугубо городской человек. Какая от меня может быть польза?
– Тебе особо делать ничего не придется, просто ему нужен напарник. Часов в пять вечера поплывете на его лодке вниз к Волге. На Волгу придете уже затемно, ночь половите рыбу, Ерофей все знает, что и как. Ну а как рассветет, по утру, двинете домой. Пустой он никогда не приезжает, ловит добрую рыбу, тебя не обидит.
"Ночная браконьерская ловля", – усмехнулся Алексей.
– Не боись ты, у Ерофея все документы на рыбалку есть.
– Хорошо, – согласился Алексей.
– И правильно, рыбки свежей привезешь, развеешься от мыслей плохих. Пойдем, дорогой, подберем тебе из моих старых запасов одежонку какую…
Погода вполне располагала, небольшой ветерок дул в спину. Сосед Ерофей уверенно вел лодку. Алексей пытался сосредоточиться, но это плохо получалось. Мысли постоянно возвращались к Наташе, хотя он и отгонял их …
К устью Керженца подошли к одиннадцати вечера. Вокруг темным-темно. И Алексей удивлялся, как сосед уверенно рулит в этой кромешной тьме.
Ерофей повел носом, выдавил:
– Чую волжский запах.
В отличие от него, Алексей ничего особенного не чувствовал, да и не видел во тьме.
– Выходим в матушку Волгу, – тихо изрек Ерофей. – Сейчас ляжем на наш курс. Нам надо немного подняться вверх по Волге, там у меня свои любимые прикормленные места.
При движении против течения скорость заметно упала.
Совершенно внезапно перед лодкой возник небольшой катер. Кажется, они чудом разошлись и не ударились нос в нос. Ерофей громко выругался.
– Эй, рыбали! – грозно раздалось с катера. – Гони за ловлю на нашем участке тысячу баксов.
Алексей увидел на катере двоих вооруженных мужчин. – Глухие, что ли? – грубо прозвучало с катера.
– У меня все документы оформлены, как положено, – бросил Ерофей. – Все оплачено.
– Как положено, – рассмеялся мужчина с катера. – Не знаю я тебя, брат рыбак.
– Да свой я, – бросил Ерофей.
– Ну, смотри, тюфяк, – грозно прозвучало с катера, – повторять я не буду.
Через две-три секунды прогремела автоматная очередь.
– Бандюки по лодке шарахнули, – крикнул Ерофей. Катер также внезапно, как и появился, исчез.
– Фашисты! – крикнул в никуда Ерофей. – Управы на вас нет!
Дно лодки стало наполняться водой.
"А ведь могли и по нам шарахнуть!! – воскликнул Алексей, спросил:
– Что мне делать?
– Три пробоины сделали, – осматривая лодку, бросил Ерофей и выругался. – Бросить лодку-кормилицу я не могу, надо тянуть к берегу.
Алексей стал пустой консервной банкой вычерпывать воду из лодки. Но вода прибывала быстрее, чем он вычерпывал.
– Плавать умеешь? – спросил Ерофей.
– Умею.
– Ну, тогда, Алексей-дружка, плыви, – изрек Ерофей. – Туда, – показывая рукой, – к берегу. Давай, дружок, тут метров 200 будет до берега. А я буду лодку спасать, никак мне нельзя ее бросить. Встретимся на берегу. Мы – кержаки, должны выдюжить.
Алексей прыгнул в воду. Работая руками и ногами, поплыл в сторону берега…