Грузный Джонги, покряхтывая, встал из-за стола и прошёлся по мягким циновкам, заложив руки за спину. Он думал о том, что подозрительно быстро, уже на третьи сутки пути по этому проклятому лесу, среди его воинов начали появляться слухи о северных варварах. Об их оружии и кораблях, плавающих без вёсел и сеющих смерть на берегах рек. О том, что они благородны и добры к корейским воинам, но беспощадны к маньчжурам.
"Среди воинов есть шпионы варваров, и они хотят запугать моих людей, не иначе", - подумал Лю, остановившись у полога. Выглянув наружу, он подозвал одного из слуг, а когда тот склонился в низком поклоне, Джонги пихнул его ногой в бок:
- Когда будет готов обед? Ты хочешь уморить меня голодом, собака?
На вторую неделю пути отряд вышел к низовью реки Наоли и двое суток пробирался по её левому каменистому берегу до нужного поворота на север. У скалистого берега, где река делала крутой поворот, продолжая свой путь к Уссури, дючеры остановились. Лю Джонги приказал офицерам устраивать лагерь, несмотря на то что время для этого было слишком раннее. Как оказалось, дючеры не встретили своих соплеменников, которые должны были отвести корейцев к остальному войску маньчжуров.
- Несмотря на трудности, мы пришли на условленное место ранее запланированного времени, - так объяснил это военачальник. - Возможно, нам придётся пару дней провести на берегу этой реки.
- Людям нужен отдых, господин! - воскликнул один из офицеров, командовавший отрядом из Мёнчхона.
- Да, это хорошее решение, - согласился и Пак Ёнсу.
Сергей лежал на ещё зелёной траве, нежась в лучах тёплого солнца. Закрыв лицо рукой, он позабыл уже обо всём и слушал только окружавший его лес. Над его головой звонко пересвистывались птахи, а где-то вдали слышалась трещотка дятла - выбрав себе сухой сук или ствол дерева, он быстро-быстро ударял по нему клювом. Раскатистый стук разносился далеко по лесу. Совершенно умиротворённый, Ким слушал реку, что близ берега с шумом билась о камни, плескалась и рождала бурунчики на воде. Бог ты мой, как же хорошо! И так не хочется думать ни о маньчжурах, ни о чём-либо ещё. Полежать бы ещё полчасика, главное, чтобы Пак не заметил.
- Ким! Эй, Ким! - вдруг настойчиво потрясли его за рукав.
Конечно же это был Сонг. И что ему надо, снова пожрать?
- Обед уже скоро - твоя любимая чумиза, - проворчал недовольно ангарец и, приоткрыв один глаз, с укоризной посмотрел на Кангхо.
- Я знаю, я о другом, - отмахнулся тот и зашептал, оглядываясь по сторонам: - Ты же слышал о том, что нас не встретили эти собаки маньчжуров - дючеры? Перед нами из Нингуты вышло два отряда маньчжуров, численностью примерно как наш. Мы же шли по их следам…
- Ну и что дальше? - оживился Сергей.
- Как что? Они же прошли дальше! - воскликнул Сонг. - И Минсик…
- А где Ли? - встал на ноги Сергей, оставив Кангхо сидеть на земле.
- Он только что справлялся о тебе, - ухмыльнулся тот. - Бегает за Паком, словно привязанный.
Минсик появился только после ужина, становившегося всё скромнее и скромнее. Сонг как раз с горечью смотрел в свою миску, когда Ли незаметно для остальных пихнул обрадованному другу свою наполненную кашей и мясом миску. Минсик сообщил Киму новости, что Лю Джонги сильно нервничает из-за того, что дючеры опаздывают и его солдатам приходится урезать рацион. А ведь амурцы должны были доставить провизию для корейцев. Сегодня на совещании "генерал" Лю сообщил офицерам, что они отправятся в путь уже завтра, взяв с собою нескольких проводников, отпустив остальных обратно в Нингуту. Но самое главное было вовсе не это.
- Сегодня исчезли шестнадцать воинов и обозников, - прошептал Минсик. - Об этом запретили говорить. Но сегодня ночью будут двойные караулы. Возможно, они сбежали, но вице-губернатор уже подозревает северных варваров.
Кангхо даже поперхнулся, услыхав эту новость.
- Ты думаешь, это… - начал было он.
- Да! - решительно произнёс Ким. - Это они. Я думаю, с утра мы недосчитаемся ещё пары десятков человек.
После того как солдаты поели, Пак собрал всех и объявил, что каждый городской отряд выставляет этой ночью вдвое больше караульных. Также ночью воины должны быть готовы к боевой тревоге.
- Враг уже рядом! - говорил Ёнсу. - Мы находимся от него в трёх днях пути. Сейчас мы должны проявлять максимальную бдительность. Скоро мы соединимся с остальной армией и, дождавшись отставшие отряды из Нингуты, ударим по варварам!
От хверёнского отряда, насчитывавшего восемь десятков человек, в караул поставили трёх латников и Сергея с Кангхо. Пак, видимо, поменял своё прежнее мнение о Киме и теперь откровенно относился к нему строже. Он уже понял, кто распространяет пораженческие слухи среди корейского отряда, но не спешил докладывать это Лю Джонги. Вероятно, он не желал выносить сор из избы, опасаясь навлечь гнев вице-губернатора и на себя. Как рассказали люди, Ёнсу уже был однажды разжалован и сослан в дальнюю провинцию из Пусана - морского порта на юге страны. Посему вечером, при назначении караульных, Пак, отведя Сергея в сторонку, настоятельно рекомендовал ему воздержаться от дальнейших вредных разговоров.
- Иначе, - проговорил Ёнсу, глядя Сергею в глаза, - ты, Нопхын, останешься в этих лесах. Навечно.
- Да, господин Пак, - кивнул Ким. - Обязуюсь молчать словно рыба!
Однако дело уже было сделано - точечно вбросив информацию о северных варварах, ангарцы добились того, что через некоторое время весь отряд говорил об этом. Кто-то не верил, кто-то отмахивался, но знали уже все.
Вице-губернатор опасался ночной атаки, поэтому по его приказу повозки отряда были составлены вокруг лагеря, чтобы оградить спящих воинов. Мулов обозники отвели ближе к реке, на южную часть становища.
Время дежурства ангарцев было самое неприятное - с полуночи до рассвета. Поменяв на постах солдат, Ким, Сонг и латники заступили в караул. Ночь была спокойна, и ничего не говорило о том, что войску Лю Джонги грозила опасность. Стрекотали цикады, где-то вдалеке ухал филин да голодная волчица оплакивала свою судьбу, воя на полную луну, вставшую над морем тайги.
- А может, они просто сбежали? - проговорил Сонг, когда латников отправили в обход, а друзья присели у костра.
- Может, и сбежали, но сдаётся мне, они в плену. - Ким, прищурившись, посмотрел на чёрную стену леса, начинавшегося за повозками. - Надо было между телегами и лесом костры раскладывать, - добавил он.
Неожиданно вернулись латники, наперебой талдыча о красных глазах вонги в чащобе. Поскольку Сергей был старшим караула, пришлось идти смотреть. Пройдя сквозь проход между телегами, корейцы направились к лесу, забирая вправо. Близ опушки копейщики остановились, не смея приблизиться и показывая на заросли кустов. Они боялись злых духов, благоговейно, с придыханием разговаривая в их присутствии.
- Ким! - прошептал напряжённым голосом Кангхо. - Там и правда глаза вонги!
Сергей и сам видел - три пары глаз алели в темноте леса. Однако они не двигались и не издавали никаких звуков, лишь только когда деревья шумели от ветра, покачивая кронами, те страшные глаза начинали подмигивать.
- Нам нужна маска Чхоёна! - проговорил один из латников. - Чтобы изгнать злых духов!
- Не нужна, это наши, - негромко проговорил Сергей Сонгу. - Пойду узнаю, в чём дело.
Ким решительно направился к опушке. За ним не столь уверенно направился и Кангхо, потянулись и латники. Сергей ожидал увидеть вычищенные тыквы с прорезями-"глазами", их он и увидел. Сонг непонима юще уставился на тыквы и, лишь когда ангарец снял одну из них, показав остальным свечу, шумно выдохнул.
- Они ушли. Вперёд! - произнёс Лазарь одними губами и показал ладонью направление.
Начальник отделения гренадёр сержант Илия коротко кивнул и приказал своему отделению выдвигаться к корейскому становищу. Дауры отстреляли из своих винтовок несколько химических гранаток внутрь лагеря, после чего бросили глиняные бутылки с зажигательной смесью в стоящие неподалёку повозки. То же самое сделали ещё в двух местах по периметру лагеря. После чего морпехи зажгли фонари в прожекторах, составленные зеркала дали довольно мощный свет, направленный на лагерь. Сразу началась суматоха. Офицеры пытались организовать бестолково мечущихся воинов, дабы те смогли дать отпор врагу. Но всё без толку, ибо вскоре всё становище обуял страх. Глаза нестерпимо жгло, в груди будто горел огонь, ноги солдат подгибались, их рвало. Отовсюду раздавался хриплый кашель, вопли и крики о помощи. Через несколько мгновений взбесились и мулы, когда белое облачко подползло и к ним. Тут уж дело дошло до полного бардака и безумия. Солдаты, обливаясь слезами, бросились к реке. Дауры и спецназовцы же, отслеживая направление ветра, немедленно пленяли тех корейцев, кто сослепу выскакивал в сторону леса.
После того как хлорпикрин отнесло на север, дауры до самого рассвета сгоняли к реке полуслепых воинов, обозников и слуг, хватали их в прибрежных кустах, снимали с деревьев. Пришлось повозиться и с мулами. Когда же окончательно рассвело, воины Сунгарийска обложили полукольцом потрёпанное воинство Лю Джонги. Правда, самого вице-губернатора среди вымокших солдат не было, бедняга помер от апоплексического удара, вызванного сильным волнением. Или его попросту затоптали, как и ещё семерых несчастных, чьи тела были найдены на месте становища. Также среди воинов неприятеля дауры выявили двух человек, которые могли изъясняться по-русски, их и привели к майору Лазарю Паскевичу.
- Вот, сняли с дерева, товарищ майор! - отчеканил Илия, крещёный даур из Зейска. - Там прятались от газов.
- Правильно делали, - улыбнулся майор. - Говорят, по-русски умеете балакать? Это где же вы научились?
- Не балакать, а разговаривать, майор, - буркнул ангарский кореец и протянул руку Паскевичу: - Лейтенант генерального штаба Ангарского княжества Сергей Александрович Ким. Выполнял специальное задание ангарского князя Вячеслава Сокола в Корее.
- Ишь ты! - крякнул восхищённо Лазарь, пожимая ладони обоим. - А тут-то как оказался? Вы же через группу Васина действуете, на Туманной.
- Долгая история, - улыбнулся Кангхо, отчего его глаза превратились в щёлочки. - Есть чего поесть, товарищ майор?
- Есть, есть! - рассмеялся Лазарь. - Ну, теперь тебе и карты в руки, Сергей. Надо твоих соплеменников агитировать. Пошли объясню задачу.
Попивая горячий зелёный чай, Ким слушал наставления Паскевича. Поначалу майор рассказал о том, как они вышли на этот путь. Среди дючер у Матусевича было несколько прикормленных вождей, которые регулярно получали вознаграждение за любую информацию, касающуюся действий маньчжуров и самих дючер в регионе. Они-то и прислали гонцов с известием о том, что маньчжуры решили скрытно собрать войско ниже по течению Сунгари и ударить на крепость Матусевича с тыла. В ответ на это в штабе сунгарийского воеводы была выработана эта стратегия. Пропустив первые крупные отряды, численностью до полутора тысяч воинов, остальные, более мелкие группы воинов уничтожались до последнего человека. Ангарцы и союзные им амурцы уже ликвидировали шесть отрядов маньчжуров от трёх до шести сотен человек с минимальными для себя потерями. Поначалу из вражеского отряда похищали несколько человек из числа отставших или полезших в лес по своим интересам. От них узнавали численность отряда, его состав, имена командиров, откуда войско шло. После чего во время ночного отдыха отряда на него обрушивался миномётный залп из осколочных и химических мин, всё действо довершали стрелки.
- Ну а на этот раз, - продолжал Паскевич, - наши амурцы пленных понять не могли, как ни старались. Что за ерунда, думаю, ведь даже среди китайцев всегда есть маньчжурские офицеры. А тут аж шестнадцать человек нахватали, а толку - ноль. Потом понял - корейцы.
На корейцев Лазарь применил химические заряды ослабленной концентрации. Игорь Матусевич при сунгарийском гарнизоне формировал из пленных корейцев отдельный отряд, намереваясь использовать его в будущем. На это его надоумил Вячеслав Соколов в связи с его видами на скорое сотрудничество со Страной утренней свежести. Получалось своего рода Войско польское Берлинга, только по-корейски, хотя выходцы из Руссии о таковом и не слыхивали, в их истории обошлось без Второй мировой, да и Первой не было.
- Так что, Серёга, действуй! - хлопнул Лазарь Кима по плечу. - И ты тоже, - посмотрел он на жующего Сонга.
Тем временем дауры уже разбили пленённое войско на несколько частей для большего удобства управления им. Наиболее пострадавшим оказали помощь. Несколько человек в результате ночной сумятицы поломали кости, многие получили вывихи и растяжения. Офицеров изолировали в отдельную группу, дабы те не влияли на простых солдат. Мимо них и прошли Ким с Сонгом, испытывая на себе уничтожающие взгляды. А Пак Ёнсу даже успел выкрикнуть в их адрес грязные ругательства, понося предателей.
Выступая перед первой группой солдат, Сергей упомянул это:
- Только что один из ваших офицеров назвал меня предателем. Но так ли это? Кого я предал? Маньчжуров? Предать тех, кто дважды прокатывался по нашей родине кровавой ордой и убивал ваших братьев и отцов? Насиловал ваших сестёр и матерей! Разрушал дома, сжигал посевы! Предать их - лучший выход. Отомстить - это долг каждого из вас! Некоторым из вас я говорил о том, что северяне не держат на нас зла…
- Говорил! - выкрикнул кто-то. - Но будет ли так?
- Будет, - успокоил пленников Ким. - Но для начала я хотел бы спросить вас - хочет ли кто-нибудь повернуть дула ваших аркебуз и острия ваших копий против нашего общего врага - маньчжуров. Вы видели сожжённую Нингуту. За ней будет сожжён и Гирин, а вскоре и сам Мукден! Я призываю вас не оставаться в стороне, а действовать совместно с северянами ради наших интересов, ради нашей родины - Кореи!
- Я был среди тех, кто напал на крепость северян несколько лет назад, - подхватил Кангхо. - Войско маньчжуров было полностью разбито. Чтобы взять эту крепость, нужно обложить её с воды и иметь много дальнобойных пушек. И войско должно быть огромным. Ничего этого сейчас у маньчжуров нет. А силы северного князя растут день ото дня! Братья, многие из вас влачат дома жалкое существование. Присоединяйтесь к нам! За службу вы получите земельный надел, и никаких янбанов не будет.
- Присоединяйтесь к нашим товарищам, которые уже выбрали для себя полную свободу от янбанов и маньчжуров! - провозгласил Сергей.
Восторженных выкриков конечно же никто не ждал, но главным было заставить солдат задуматься. Две с половиной сотни корейцев у ангарцев уже были сведены в отдельное формирование, и пополнение ему бы не повредило. Через некоторое время пленённые солдаты начали задавать вопросы, интересуясь своим будущим. Грозит ли им наказание, если они всё же захотят вернуться домой, отпустят ли их? Да какой земельный надел им гарантируется? И правда ли, не нужно будет работать на янбанов? Да и бывает ли земля без янбана?
В итоге около половины воинов, из числа самых бедных людей, бывших батраков, а также слуг, сразу решили присоединиться к своим товарищам. Остальные не все категорически отказались, решили хорошенько подумать. Те, у кого были семьи, не желали оставаться в неведомой стране, а хотели вернуться домой. Ангарцы не препятствовали этому.
К офицерам подошли индивидуально - помимо призывов к патриотизму действовали и серебром.
В итоге к формируемому отряду присоединился и десяток офицеров, а после них и ещё с полсотни колеблющихся солдат сделали свой выбор в пользу ангарцев. Тех же, кто возвращался назад, направили к Сунгарийску, посадили на один из маньчжурских кораблей и привели к Нингуте, снова спалив всё то, что успели построить маньчжуры.
Вместе с частью корейского отряда в Нингуту ушло и письмо к мукденским властям с требованием немедленного заключения мира и проведения переговоров. Соколов надеялся начать диалог с маньчжурами с предложения мира.
В Сунгарийске Ким рассказал о Гирине. Оказалось, Матусевич уже знал о новых верфях врага и планировал напасть на них в начале осени, когда маньчжурами уже многое будет сделано.
- Я понимаю, что пока мы лишь дёргаем тигра за усы, - говорил Матусевич Киму. - Мы не сможем сдержать врага на земле. Но мы должны контролировать реки. А реки, как ты сам знаешь, - лучшие дороги.
- А мы не опоздаем с нападением на Гирин, Игорь Олегович? - спросил воеводу Сергей.
- Нет, - покачал головой Матусевич. - Там сейчас нет и двадцати кораблей. Да, не удивляйся, у старого волка везде есть свои шпионы. Кусок серебра у некоторых сильно меняет мировоззрение, - рассмеялся он.
- А то письмо, не рановато ли? - осторожно проговорил Ким.
- Не волнуйся, они ему не последуют. Зато мы первые предложили мир. У кого сила, тот диктует правила, а благодаря механикам и химикам Соколова она у нас есть. А без неё я не был бы столь самоуверен.
Присев за стол, воевода достал небольшой свёрток и протянул его Киму.
- Это погоны капитана, согласно указу Соколова, - улыбнулся Игорь. - А ещё принимай командование над своими соплеменниками, будем готовить из них нормальных солдат.
Глава 11
Балтика, Эзель, Аренсбург