- Быстрее, хлопцы! Быстрее!
- Время еще есть, - успокоил его Шпитальный. - Пока кадеты все село объедут, сюда не вернутся.
- А вернутся непременно, - загадочно сказал Иван Скирда, второй "часовой". - Мне хорунжий обещал кое-что. Так что, скачите с отрядом, а я задержусь, договорю с их благородием.
Разобрали красные половину пастила, побросали доски и бревна в Сал, и тут раздался тревожный колокольный звон.
- Ну, други, - насторожился Дундич, сбрасывая последнюю холудину. - По коням! Как бы не загнали нас в ловушку.
Ускакали красные за лощину. Стоят на пригорке за рекой, наблюдают, что же будет дальше. Казаки подъехали к мосту. Глядь, а на него не ступишь. Посмотрел хорунжий на противоположный берег, увидел смеющегося чернобородого солдата и на чем свет стоит стал ругать и себя и своих помощников за то, что сразу не пристрелили часовых. По приказу офицера стали они доски, жердины, куски плетней из ближайших дворов носить да мост восстанавливать, а тут ледоход начался.
Река точно глубоко вздохнула, поднимая высоко сторосившийся лед. Все вокруг грозно затрещало, застонало, заухало. И такая в буйстве стихии была красотища, что дух захватывало. Сал, словно оживший богатырь, забурлил и закипел, стараясь как можно скорее смести всю нечисть со своих берегов, унести ее к стремнине вольного Дона.
Льдины возле моста лезли прямо через перила, скрежетали, будто от злости, что им мешают дальше плыть. Все больше и больше льдин у моста собиралось. Все сильнее и сильнее давили они на него. Застонал, затрещал мост. Казаков как ветром смахнуло. А хорунжий, окончательно рассвирепев, достал из кобуры наган:
- Застрелю подлецов!
Набежавшие жители села отогнали казаков от моста и сами стали разбирать остатки. Офицер, размахивая наганом, обещал пристрелить саботажников, но староста объяснил: если настил не разобрать, ледоход разрушит мост и унесет бревна и доски бог весть куда. Так уже было прошлой весной. А за мост перед обществом отвечает не хорунжий, а он, староста. Уж если эскадрону такая острая нужда переправиться на другой берег, то вверх по течению верстах в десяти от села есть брод. Ранней весной все тем бродом пользуются.
Красней лампасов на шароварах, офицер привстал на стременах и погрозил нагайкой в сторону далеко стоящих кавалеристов. А Дундич, радуясь, что и на этот раз успешно выполнил задание Буденного - отвлек на себя целый эскадрон белых, - приветливо помахал хорунжему и ускакал с отрядом в степь, готовую вот-вот сбросить с себя снежное иго и нарядиться в разноцветье весны.
Тайна комдива
По рани ворвались в Великокняжескую. Удар был внезапным как гром с ясного неба. Белые не успели даже четко отступить. Одни эскадроны сдавались в плен, другие бежали в степь, и лишь кое-какие офицеры, не успевшие удрать со штабом, пытались наладить оборону, вырваться из окружения.
Подъехав к станционной водокачке, Дундич и его ординарец заметили в кисейном тумане группу всадников. Не успел Дундич спросить, из какой они части, как раздалось несколько выстрелов. Ординарец пригнулся к гриве своего коня, а когда поднял голову, увидел, что Дундич повис на стременах. Что было силы Шпитальный закричал:
- Дундича убили!
И сейчас же со всех сторон к водокачке слетелись конники и помчались вдогон за стрелявшими.
Шпитальный бережно опустил командира на землю. Верх шинели был темным от крови. Ординарец приложил ухо к груди. Глухо стучало сердце. Дундич был жив!
Когда начал расстегивать ворот френча, в левом кармане что-то задребезжало: Иван потянул цепочку и вытянул разбитые часы. Оказывается, в них угодила пуля.
Шпитальный знал, как дорожил этими часами командир. При каждом удобном случае говорил Ивану, что часы, подарок отца, - единственная вещь, которая осталась у него в память о доме. "Как же он теперь будет без них?" - подумал ординарец.
Лишь Дундич открыл глаза, Шпитальный передал его санитарам, а сам поскакал на привокзальную площадь.
Слезы горечи, обиды и злости застилали глаза молодого бойца. За прошедшие месяцы он так прикипел душой к своему командиру, что для него теперь казалось самым страшным потерять Дундича. Сколько раз в атаках, когда командир, увлекшись схваткой с белыми, не замечал опасности, грозящей с тыла, Шпитальный был его тенью. Разящей тенью. Он отлично знал, что в атаке Дундич слепнет от азарта и злости и не видит ничего, кроме отбивающегося врага. Потому никто не смел оказываться впереди командира. Даже если из такой рубки Дундич выходил поцарапанный шашкой или пикой.
Иван Шпитальный не чувствовал угрызений: ведь он делал все, что мог, чтобы отвести беду от любимого командира.
Но сегодня… Кто же мог ожидать? И нужно было Дундичу кричать в туман: кто там маячит? И вот - такое несчастье! Когда теперь поправится командир? Не окажется ли это ранение таким, после которого списывают вчистую?
Конь, словно чувствуя настроение хозяина, шел неспешно, расслабленно ставя ноги в раскисшую жижу дороги.
Когда Шпитальный подъехал к привокзальной площади и услышал нестройный гул, отринулся от черных мыслей. Посмотрел - вся площадь забита пленными.
Спешился Иван и пошел вдоль рядов испуганных белогвардейцев. Но среди пленных не оказалось офицеров. Спросил одного бойца:
- Неужели все офицерье удрало?
- Нет, - ответил тот. - Им Семен Михайлович в вокзале допрос учиняет.
Вбежал Шпитальный в вокзал и аж задохнулся от табачного дыма, запаха креозота, самогона, а главное, оттого, что увидел перед собой зал ожидания, битком набитый золотопогонниками. Приблизился к одному в высокой папахе и приказал:
- А ну, контра, доставай часы.
Услышал его приказ конвоир и предупредил Шпитального, что ограбление пленных - это мародерство и таких бойцов Буденный сурово наказывает.
- Мародерство? - нахмурился Шпитальный, оскорбленный тем, что его поставили на одну доску с вором. - Вот если я, боец Красной Армии, возьму у бедняков пролетариев фунт муки або охапку сена, тогда буду самый последний мародер. А если я хочу своему командиру возвернуть часы, то какой же я мародер?
- Он потерял их, что ли? - полюбопытствовал часовой.
Тут Иван достал разбитые часы Дундича и рассказал, что задумал он принести своему командиру в лазарет точно такие же. Ну уж если не совсем такие, то хоть похожие. Но чтоб непременно золотые и с мелодичным звоном.
- А где же я такие часы найду, скажи мне? - напирал Иван на часового. - Я их отберу у этих буржуев-золотопогонников. И это будет называться, чуешь как? Конхвискация. А ты - мародерство…
- Ты уж извиняй меня, Ваня, - потоптался виновато часовой. - Я в политграмоте слабый.
Подошли другие конвоиры и штабные бойцы. Узнали эту историю и с веселыми шутками-прибаутками сами начали требовать у пленных офицеров часы.
Белые злятся, ворчат, называют красноармейцев грабителями.
А те знай требуют: доставай часы. Если им показывают металлические или серебряные, они на них не смотрят. Почти всех обыскали. Ни у кого нет золотых часов. От досады Шпитальный чуть не плачет.
Наверное, кто-то из пленных пожаловался Буденному на самовольный обыск. Вышел комдив из кабинета начальника станции, где вел допрос. И нос к носу столкнулся со Шпитальным.
- Это как же ты, братец, до жизни такой докатился? - спросил Семен Михайлович. - На чужое добро заришься. Вор несчастный. Да я тебя за это к стенке поставлю! И не посмотрю, что ты лучший боец моей дивизии.
Стоит ординарец, смотрит в глаза комдива и молчит. Знает характер Буденного: пусть погорячится, покричит, потом все равно объяснить можно будет. И когда комдив спросил, где Дундич, Иван молча протянул Семену Михайловичу разбитые часы своего командира. Буденный сразу узнал их, встревожился. Быстро задал вопрос:
- Что с Дундичем?
- Да живой он… - успокоил Шпитальный. - Ранен… В околотке.
- Как же ты, Иван, не уберег его?
Тут Шпитальный все и объяснил. Подозвал Семен Михайлович своего ординарца и приказал ему взять несколько бойцов, обыскать всю станицу, выменять, купить, но без золотых часов не возвращаться.
- И еще, - сказал Семен Михайлович, взглянув на сплющенную крышку часов, - разыщите гравера и доставьте ко мне.
Оказывается, на крышке была надпись.
Когда бойцы ушли, Буденный пригласил Шпитального в кабинет, усадил и уже на ровных тонах сказал:
- Ты должен был враз ко мне явиться и доложить.
- Так я ж и шел к вам. Только окольно.
- Еще лучше поискал бы перво-наперво татарник. Говоришь, вся шинель в крови, а та трава хорошо кровь останавливает. Бывало, матушка приложит к ране и шепчет заклинание. Помогало. А ты - самовольный обыск затеял. Часы тебе захотелось получить, - снова занервничал Буденный. - Если так каждый захочет самочинно отбирать…
- Так я тому кадету, у кого часы взял, расписку дал бы, - оправдывался Шпитальный, - мол, так и так, часы реквизированы в хвонд командира Красной Армии взамен разбитых контрой.
Семен Михайлович оттаял, сощурил калмыковатые глаза:
- Ну и хитрюга ты, Ванюшка. Тебе бы трошки грамоты, и вышел бы стопроцентный дипломат.
После долгих поисков принесли Буденному золотые часы мозеровской марки. Открыл комдив крышку, а в них будто серебряные колокольчики звонят. Вот это то, что нужно. Приказал граверу сделать на верхней крышке точно такую же надпись, какая была на часах Дундича.
Только глубокой ночью пришел Шпитальный в лазарет. Спросил врача: долго ли пролежит Дундич?
- Думаю, нет, - ответил врач. - Рана у него не глубокая. Пуля сначала ударилась обо что-то твердое, а потом рикошетом попала в грудь. Сейчас он крепко спит.
- Еще бы, - облегченно подтвердил ординарец. - Двое суток в седле.
Шпитальный увидел на спинке стула френч командира с темным пятном над левым карманом. Он передал его санитару, а сам принес новый. Переложил в карманы документы, письма, фотокарточки, закрепил в петле кольцо цепочки и опустил часы.
Придя в дом, где квартировал, вспомнил Шпитальный наказ Буденного: "Пусть Дундич не знает о нашей тайне".
Дундич так и не узнал этой тайны. По крайней мере, он никогда ничего не говорил Шпитальному о подмене. Но Иван замечал раза два, как ого командир открывал крышку часов, внимательно перечитывал надпись и подозрительно щурил большие карие глаза.
Шашка президента
За плечами чуть не весь апрель и, считай, тысяча верст под копытами. Рейд конной дивизии по тылам белых оправдал себя с лихвой. Он дал возможность почувствовать и поверить в то, что Дон после Каледина и Краснова не так уж льнет к золотому прошлому. Даже те партизанские отряды, которые не пожелали пойти под начало Буденного, придерживаясь лозунга "моя хата с краю", не могли быть надежной опорой Добровольческой армии, которую с такой энергией сколачивал генерал Деникин, готовя решительный бросок на Москву.
Дон к этому времени расслоился, как пирог. Именитые казаки мечтали о возврате прошлого, своего вольготного житья-бытья, беднейшие охотно шли к Буденному, надеясь у него найти защиту от мироедов, а среднее казачество все еще выглядывало из-за плетней.
- Вы нас дюже не пужайте, - говорили в хуторах и станицах казаки, когда-то верившие без оглядки и Лавру Корнилову, и Петру Краснову, - поживем - увидим.
Но красным кавалеристам урона они не чинили. Больше того, помогали за ранеными ухаживать, снабжать дивизию провиантом, охотно пряча за серебряный оклад божьей матери справку краскомов.
Рейд дал тот результат, о котором мечтало командование Южного фронта. Он показал, что казачество навоевалось, и если не принудительная мобилизация, оно будет вполне лояльно к Советской власти. Конечно, зря эта новая власть лишает их, казаков, привилегий, которые не были манной с неба: сколько казачьей кровушки пролито по прихоти царей! Почему же нельзя носить на шароварах красные лампасы, почему нужно хутора и станицы переименовывать в села и деревни, почему нужно отменять казачий круг и заменять его Советом?
- Ну, ну, станишники, - предупреждал на сходах Семен Михайлович, - глядите, вам виднее. Советская власть все это вам предлагает в порядке совета. Ежели вы не согласны, посылайте ходоков в Москву, к Ленину. Он - человек мудрый, рассудит все по справедливости. А вот как рассудит господин Деникин, это еще бабушка надвое сказала.
- А ты нас не стращан, - неслось в ответ, - поживем - увидим.
- Глядите, братцы, как бы поздно не было.
На том обычно и кончался круг. Молодые, кто тайком, кто в открытую, записывались в красную кавалерию и шли дальше, чтобы разделить нелегкую участь борцов революции, а кто постарше - оставались выиграть время, выждать, авось "перемелется - мука будет".
Но выходило, что выжидать было нечего. Оказалось казачество между молотом и наковальней. Иные и рады были примкнуть к Буденному, но дивизия под напором белых отходила от Маныча к Салу и дальше, к Царицыну. Если бы казаки поддержали единодушно Буденного, не удалось бы Деникину собрать по Дону и Кубани армию, способную тараном переть на Царицын.
Помнился бой под Константиновской. Генерал Павлов, не сумевший удержать станицу, вынужден был уйти с остатками дивизии в степь.
Заняв оборону на нравом берегу незаметной речки Тишанки, буденовцы решили дать передышку коням. Уж больно жалко было им глядеть на них. У некоторых, что называется, живот прирос к синие. А кругом разливанное море степных трав, и кони с удовольствием всю ночь хрумтели житняком и пыреем.
Буденный не бросился догонять Павлова еще и по той причине, что кадеты, убежав за реку, взорвали мост.
Искать ночью брода оказалось делом дохлым - вода, бурля, почему-то быстро поднималась, словно где-то вверху кто-то разорил плотину.
А на зорьке, не успели буденовцы проснуться, как ударила по станице батарея с противоположной стороны. Тревожно заржали в лугах стреноженные кони, бросились врассыпную коровы, только что выведенные из станицы. "В ружье, в ружье!" - призывно звали трубачи.
Прибежал к передовым секретам Буденный, а те ничего сказать не могут: не видели, когда к белым подошла батарея, где она расположилась, кто и откуда ведет коррекцию огня. Впору отходить в степь.
А тут, откуда ни возьмись, два подростка свалились в окопчик. Один рыжий, другой чернявый.
- Дяденьки красноармейцы, - сказал тот, что повзрослее, с рыжими вихрами. - Мы у барина Тищенко подпасками работаем. Когда выгоняли стадо, видели, два казака лезли на колокольню кирхи.
- А пушки где у них? - спросил Буденный.
- Не видали, - честно признался рыжий.
- Должно быть, за садом, - подумав, высказал догадку черня вый.
- Ну, спасибо вам, пацаны, - поблагодарил нежданных разведчиков комдив. - А теперь мотайте отсюда.
- Да куда же мы? - вскинулся старший. - Мы с той стороны. Нам обратно нельзя. Запорют…
- Как - с той стороны? - удивился Семен Михайлович. Перелетели или перепрыгнули, что ли?
- Да нет, - рассудительно ответил тот же малец. - По дамбе старой мельницы. Вон за тем мыском, - начал он обстоятельно объяснять комдиву, - когда-то была водяная мельница Медведева. А теперь там осталась такая горбина. Вот мы по ней и прошли.
- А ну, Дундича ко мне! - приказал Буденный бойцу из охранения.
В это время белые перенесли огонь из центра станицы на окраину, поднимая столбы грязи и пыли над садами и огородами.
- Очумели, что ли, проклятые кадеты! - выругался Семен Михайлович, злясь на незадачливых батарейцев, сокрушающих деревья. - Или что заприметили?
Обрызганные росой листы вперемешку с цветами вмиг скручивались от смрадной взрывной волны, безжизненно падали к ободранным осколками комлям. И привыкшие к крови и смерти бойцы с тоской и грустью смотрели на гибель яблонь, абрикосин, дулин, словно прощались с добрыми, верными друзьями. "Чувство жалости почему-то всегда резче проявляется весной, - подумал Семен Михайлович, сцепив челюсти в злобе на тех, кто ничего не щадит на этой земле. - Потому, должно быть, в такую пору тянет людей к себе земля. Сейчас бы пахать, боронить, сеять, в садах и на огородах возиться, с девчатами любовь водить, песни играть…"
Размечтавшись, Буденный даже не заметил, как волна памяти унесла его в родную Платовскую. Там ведь тоже богуют кадеты. От них, кроме лиха, его землякам ждать нечего. И сады небось если не снарядами, так топорами срубили. А сколько куреней порушено, отметил он, увидев взлетевшую в небо камышовую крышу летней кухни, сколько сирот оставлено. С дремучей тоской глядел комдив на пацанов, с нетерпением ждущих того Дундича, который должен что-то сделать, чтобы батарея замолкла.
Семен Михайлович за эти месяцы несколько раз задавал себе вопрос, почему он так привязался к белобрысому горцу из неведомой ему Далмации, который в анкете пишет, что он хорват, а называет себя сербом. Правда, язык у них почти одинаковый, как, скажем, у иногородних и казаков. А все княжества хорватские, далмацкие, македонские входят в состав королевства Сербия. Так ведь и российские славяне называют себя за кордоном русскими. И с именами у него не все ясно. Сам себя называет Иваном, и земляки зовут то Алексом, то Милутином или Томо. И он на все откликается. Но в анкете написал "Иван". Анкета заверена председателем федерации интернационалистов Мельхером. Мужик этот очень серьезный. Км у можно верить. Впрочем, и на деле проявил себя Дундич лучшим бойцом дивизии, хотя воюет в ней с конца прошлого года. Лихостью в атаке мил ему этот джигит, находчивостью в разведке, беспрекословным исполнением боевого приказа, а уж как о товарище и говорить не приходится. Последним патроном поделится. И еще за одну черту характера любил Дундича Буденный: если знает, что предстоит разведка или серьезная операция, хмельного зелья ни грамма не примет. Тут ему хоть кол на голове теши - не пригубит.
"А корректировщики, видать, действительно сидят на колокольне, - со злостью подумал комдив, наблюдая, как взрывы, миновав сады, медленно приближаются к окопу охранения. - Может, надо быстрее уносить отсюда ноги?" Очевидно, такая же мысль пришла и к бойцам: они взглянули на комдива, как бы прося разрешения на перемену позиции. Буденный кивнул. Но первый же боец, побежавший к реке, был накрыт взрывом.
Сидеть в окопе тоже было опасно, потому что снаряды начали рваться совсем рядом. Мальчишки, упав на дно окопа, вытряхивали из давно не стриженных вихров песок, отплевывались вонючей пылью, и, глядя на них, Буденный сказал:
- Ну, хлопцы, если сейчас нас не накроют, бежим вон к тем воронкам.
Как будто сердцем чуял комдив, что, останься они чуть-чуть дольше в окопе дозора, и костей их не соберут. Уже сидя в воронке, видели, как снаряд разворотил укрытие. Как только очередной окоп передового охранения был накрыт, пушки снова начали бить по противоположной околице станицы, наверно видя гуртующихся конников.
В короткие промежутки между выстрелами и разрывами со дворов и с улиц Константиновской до берега долетали голоса взводных и эскадронных, вопли женщин и плач детей, злая ругань мужиков, тревожное ржанье и редкие винтовочные выстрелы. И вот эти выстрелы больше всего беспокоили Семена Михайловича. Хорошо, если выстрелами добивали раненых лошадей или какую другую животину пли пытались снять с колокольни наблюдателя. А если кто-то из кадетов, затаившись на чердаке, бьет нашим в спину, а того хуже, если казаки обходят с тыла?