- Ну, ну, Иван, - заискрились темные глаза черногорца. - Не сравнивай меня с басурманами. Может, еще скажешь, что я на шваба похож?
- На шваба не похож, а на разбойника с большой дороги очень, - засмеялся Дундич.
Глядя друг на друга, и бойцы засмеялись. Только теперь они заметили прорехи на гимнастерках и шинелях, отсутствие пуговиц, сапоги и ботинки, просящие "каши". Когда все притихли, Дундич решительно сказал:
- Не хочу свой отряд в таком виде показывать Ворошилову. Ясно? - И еще через паузу: - Идем к Дону. Моемся, бреемся, стираем, починяем. Потом докладываем. Кто против?
- Как ни латай мои шаровары, - задумчиво проговорил Князский, - а дыру дырой не закроешь. То одно, то другое, - повернулся туда-сюда. И опять смех.
Давно, ой как давно не видел Дундич своих ребят такими веселыми. А чему радуются? Тому, что похожи на босяков. Да в другой раз за такой вид в строй бы не допустил, а теперь мирится, вместо со всеми смеется.
Они уже шли легкой рысью за уходящими составами, когда вдруг Князский резко рванул повод и остановил отряд предостерегающим жестом. Дундич очутился возле Николы. Тот молча указал в сторону последнего эшелона. Ничего настораживающего, а тем более тревожного Дундич не заметил. Ну, остановился один паровоз с несколькими вагонами. Высыпали бойцы, женщины, дети из вагонов, цепочкой побежали к балке. В руках ведра, котелки. Ясно, на станции не хватило воды. Теперь беженцы наполняют паровозный тендер.
- Смотри, командир! - указал Князский за железнодорожное полотно.
Там, по-над самым краем, стелилось серое облако пыли. Было ясно: скачет не меньше эскадрона. Конница шла широкой рысью. И вдруг раздались выстрелы.
Дундич вскинул бинокль. На ветру полоскалось красно-белое знамя с черным, как паук, крестом. Немцы! Хотят отрезать отставший состав.
Дундич перевел бинокль левее, туда, где только что стояла цепь водоносов. Теперь люди залегли. Паровоз тревожно загудел. Ему ответили ушедшие вперед. На платформе возле пушки засуетилась прислуга. Раздался первый выстрел. Били бризантными: белые шары рассыпались над всадниками, но они продолжали скакать, не меняя темпа и не прекращая стрельбы. Залегшая цепь открыла огонь.
До паровоза оставалось не больше версты. При таком ходе немецкие драгуны достигнут позиций через пять-шесть минут.
- Ну, командир, решай! - нетерпеливо воскликнул черногорец.
- Уже решил, - опустил бинокль Дундич. - Идем прямо во фланг немцам. Пристраиваемся, как челн в реке. Они - река, мы - челн. Маневр ясный? Тогда - за мной!
Он дал шенкеля своему гнедому, тот вытянул шею и рванул с места.
Клубы пыли закрыли последние ряды драгун. Они не видели отряд, скатившийся с возвышенности. Драгуны были слишком увлечены охотой.
А когда сшиблись, Дундич выстрелил в первого драгуна, другого достал концом шашки. Справа и слева то нарастало, то глохло многоголосое "а-а-а!". Звенела, как на наковальне, сталь.
Было видно только ближних - в двух-трех метрах все тонуло в пыльной мгле. Поэтому каждый раздирающий душу вскрик знакомого голоса болью отзывался в сердце Дундича. Ему так не хотелось терять ребят сегодня, когда они наконец, после стольких боев, засад, погонь, вышли к своим.
Ему казалось, что бои длился долго - все тело разламывало усталостью. Отяжелела левая рука, которая отвыкла подолгу держать шашку, при каждом выстреле из нагана боль пронзала правое плечо: скоро полгода, как ему на одесской баррикаде осколком снаряда раздробило ключицу, а и сейчас рана дает себя знать.
От вагонов, от балки к ведущим бой конникам бежали люди с винтовками наперевес. Ликующе и грозно неслось над степью их "ура-а-а!".
Дундич достал из левого нагрудного кармана большие золотые часы и, открыв крышку, с удивлением взглянул на стрелки. Он считал, что схватка продолжалась целое утро, а оказывается, с того момента, как он пустил гнедого в аллюр, и до того, как пленные, побросав оружие, сбились в кучку, ожидая своей участи, прошло около двадцати минут.
К Дундичу подбежал молодой красноармеец в светлой офицерской гимнастерке. Оба, разгоряченные недавним боем, жаром раскаленного утра, секунду-другую смотрели друг на друга, потом коротко обнялись. К ним подошло еще несколько человек. Молодой красноармеец говорил:
- Спасибо вам, братья! Спасибо, товарищи!
И, как бы спохватившись, предложил:
- Давай знакомиться. Я Николай Руднев. Начальник штаба Пятой армии.
- А я Иван Дундич. Командир отряда.
- Щаденко говорил о вас. Значит, вырвались из Бахмута? Ну, молодцы! А теперь скажите нашим товарищам несколько слов. Чтоб все знали, кто вы и что вы…
- Почекай, Микола, - переменился в лице Дундич. - Сначала давай решим, что с этими бандитами делать будем. - При этом он остро глянул на пленного лейтенанта, нянькающего перевязанную руку.
Очевидно, тот неплохо знал русский, если при словах Дундича решительно вскинул голову.
- Мы не бандиты. Мы - армия великой Германии.
Лейтенант, забыв о своем ранении, начал довольно выспренно говорить о том, что недавний бой - всего-навсего досадное недоразумение. Лейтенанту показалось, что красноармейская часть решила закрепиться на данной территории. А у германской армии имеется договор с господином Красновым о выводе армий Советов из области Войска Донского.
Пленный говорил что-то еще, и, видимо, не очень приятное. Это Дундич почувствовал, увидев сузившиеся глаза Руднева, поднес растопыренную ладонь к открытому рту лейтенанта, и тот словно большим глотком воды захлебнулся.
- Зачем такой надутый? - с издевкой спросил Дундич. - Хочешь винить меня, его, что была кровава битка?
- Не хочет, - вклинился в его речь Руднев. - Уже обвиняет!
Сгрудившиеся бойцы и водоносы загомонили. Немец уловил, что недобрый гул может превратиться в самосуд, и заговорил уже без прежнего напора и недавней угрожающей нотки. Лейтенант хочет одного, чтобы конфликт как можно скорее уладился и он со своим эскадроном отошел на определенное договором расстояние и сопровождал эшелон до границы Донской области.
Руднев знал, что зимой в Киеве было подписано соглашение, по которому кайзеровские войска по просьбе контрреволюционной Рады и Войскового круга входят, якобы временно, на Украину, в Донбасс, в область Войска Донского и несут полную ответственности за установление порядка. "Порядок" обернулся разграблением Украины оккупантами. По Брестскому договору, вынужденно заключенному Советской республикой с Германией в марте, немецкие войска в глубь России дальше Дона не двигаются. Но даже эта мизерная уступка со стороны Вильгельма рассматривалась Лениным как огромная победа: она давала возможность хоть чуть передохнуть.
- К Царицыну все рвутся, - задумчиво произнес Руднев, - хотят повязать нас по рукам и ногам. Но еще посмотрим, кто кого…
Руднев отлично понимал: все, что произошло тут часом раньше, - провокация немцев и красновцев, которая может вылиться в ненужные осложнения. Поэтому он, выслушав лейтенанта, сказал Дундичу и всем, кто стоял в ожидании приказа:
- Ну что ж, будем считать это досадным недоразумением… А чтобы не испытывать терпение товарищей, уходите, господин лейтенант. И как можно скорее.
Когда драгуны поспешно вскочили в седла и, не жалея шпор и конских боков, ускакали к гряде, нависшей над степью, Руднев весело взглянул на Дундича.
- Хорошую трепку вы задали немчуре, товарищ Дундич. Думаю, они не скоро сунутся к нам. А теперь прошу вас сказать товарищам, кто вы, откуда…
- Говори! Говори! - пронеслось над степью доброжелательное требование людей, окруживших отряд. - Давай на платформу!
Руднев взял его под руку и повел к платформе. Дундич легко прыгнул на ступеньку тамбура, бросил Князскому бурку, снял папаху.
- Я и мои соратники - мы все сербы, хорваты, черногорцы, - начал медленно Дундич, старательно выговаривая каждое слово, - добровольно записались в Красную Армию. В Одессе. Оттуда ехали на Бахмут. Там дрались с беляками. Нам приказали догнать вас и идти на Царицын. Вот мы пришли. Примете нас в свою армию?
Возгласы восторга, одобрения, согласия пронеслись после этих слов. А Дундич, вскинув шашку над головой, скомандовал:
- Други! Сабли из ножен!
И сейчас же бойцы отряда подняли высоко вверх клинки.
Глядя на Руднева, Дундич сказал:
- Клянемся вместе с вами до последней капли крови защищать нашу великую революцию!
Разведка
Ниже железнодорожного моста через Дон, в густых зарослях тальника, ракиты и дубняка скрывался отряд разведчиков. Говорили шепотом, а чаще жестами, лошадям на морды повесили торбы с овсом.
Ждали темноты. Надеялись, черное небо упадет на черную воду, и плыви по ней хоть в метре от дозора, все равно никто ничего не разглядит. Такая ночь - родная сестра разведчику. Но если не напорешься на противника. А коль он тебя заметит, тогда темень из друга превратится во врага. Особенно страшна ночь в незнакомой местности. Куда бы ни скакал, кажется, всюду на тебя смотрит прищуренный глаз неприятеля.
Зато если знаешь степь - темная ночь для тебя спасительница. Она укроет в любой балке, рощице, поможет незаметно подойти к околице села, левадами пробраться до крыльца, залечь, подслушать.
В степи к хутору протоптано сто вилючих троп. А может, больше. Никто не считал. Каждый путник может пробить свою. Не то что в горах - одна дорога в аул, одна - из аула. Встретился недруг - не уйдешь, не спрячешься в темном шатре ночи. Иди на врага. И кто окажется ловчее, сильнее, хитрее, находчивее, тот поедет дальше.
На мосту возня: туда-сюда ходят солдаты, что-то переносят с подвод к фермам, тянут провода или веревки, опутывают ими металлические конструкции. Ясно: готовятся белые выполнить свое обещание - любой ценой не пустить шахтерскую армию на левый берег. Любой ценой - даже взрывом гигантского трехпролетного моста.
Об этом Ворошилову стало известно вчера, когда после очередной неудачной атаки мамонтовцев оказался в плену юный подъесаул Борис Шишкин. Многие донцы против взрыва. На сходе в Калаче крепко переругались старожилы с пришлыми. Раздосадованный Мамонтов уехал в Нижнечирскую, где и сидит теперь бирюком. Для взрыва моста выделена рота. Командует ею поручик Каратаев. Офицер он никудышный, хвастун, бабник и пьяница, каких Дон отродясь не видывал. Однако выпала ему такая честь от самого генерала - за обильное угощение.
И еще интересную деталь сообщил пленный. В хуторе Рогачики отчаянный казак Парамон Куркин провозгласил свою республику и не выполняет приказов даже войскового атамана, а уж о старшинах что и говорить.
Пленный хотел рассказать все были и небылицы про Куркина, но командарм приказал отвести его в товарный пульман с решетками, а разведке во главе с Дундичем перебраться на ту сторону реки и выяснить, что за загадочная личность объявилась в Рогачиках и действительно ли она не подчиняется ничьим законам. А может, Куркина можно "окрестить" в нашу веру?
- Я думаю, подъесаул забавную сказку нам поведал, - размышлял вслух Дундич после увода пленного.
- Не уверен, - спокойно возразил Ворошилов. - У них, казаков, чудачеств хоть отбавляй. Так что и такой оригинал вполне возможен. Нам необходимо воспользоваться его отрицательным отношением к Краснову.
- Словом, побывать у него в гостях? - закончил мысль командарма Дундич.
- Да. И непременно сегодня.
- Слушаюсь. Хорошо бы кого-то из местных прихватить.
- А если подъесаула?
- Продаст, - усомнился Дундич и пощипал кончики светлых усов.
- А вы поговорите с ним, Иван Антонович, - попросил командарм.
- Можно, - подтянулся Дундич, давая понять, что хочет сразу же идти.
Подъесаул оказался на редкость понятливым парнем. Он согласился проводить разведчиков и тем доказать свое стремление помочь Красной Армии быстрее пробиться к Царицыну.
И вот теперь, стоя с Дундичем в засаде, подъесаул рассказывал о дорогах и тропах левобережного займища, которыми отряду предстоит пройти.
- Там я как у себя в курене, - хвастал подъесаул. - Хошь завяжи мне зенки и крутни, как юлу, все равно выйду на заданный ориентир.
Разомлевшая за день земля парила, шибала в нос острым запахом размочаленной коры и почерневших водорослей. Над водой опасливо заколыхался редкий туман.
Дундич спросил Негоша, не пора ли собираться.
- Пожалуй, можно, - согласился тот.
Разведчики быстро разделись, навьючили одежду на головы лошадей и начали осторожно лезть в воду. Быстрое течение Дона неудержимо понесло людей и коней к стрежню. Холодная вода сковывала мышцы, давила грудь таким прессом, что временами перехватывало дыхание. И все-таки, подумал Дундич, это не Неретва или Босна. Те как бешеные несутся из-под ледяных шапок гор. Там не то что человек, конь о четырех ногах спотыкается.
Вот уже растаял в темноте правый берег, а левого еще не видно. Значит, достигли середины, подумал Иван, и тут оранжевая луна выпорхнула из-за прибрежных ракит. Покачалась немного в ветвях и оторвалась, бросила на иссиня-черное сукно Дона казачий лампас.
- Тебя и не хватало, - проворчал Негош.
То ли часовые что заметили, то ли так, для успокоения, с моста сделали несколько выстрелов. Пули просвистели над головами и, цвиркнув, взбурунили воду.
- Засекли! - испуганно прошептал подъесаул. - Давайте возвертаться.
- Тихо! - властно приказал Дундич и еще решительнее загреб левой рукой.
Выбрались на берег. Дышали тяжко. Кое у кого было желание распластаться на холодном песке, но Дундич сказал:
- Трое остаются, остальные за мной.
В кустах оделись. Дундич приказал нацепить погоны, чтобы спокойнее было на душе. Указал подъесаулу на дорогу и предупредил:
- Помни, друг Боря, не то слово - и тебе господь бог не поможет.
С километр проехали молча, настороженно. При каждом окрике сыча рука невольно ложилась на эфес сабли, тянулась к нагану. Ближний куст краснотала на поляне казался притаившимся человеком. Поэтому когда кончился подлесок и впереди показался бескрайний простор, залитый серебристым лунным светом, все облегченно вздохнули.
Подъесаул перекрестился и сказал:
- Ну, а теперь с богом.
Ударил коня холудиной и помчался к скирдам прошлогоднего сена. Разведчики шли за ним на расстоянии лошади.
Дундич опасался, что цокот копыт по наезженной дороге обратит на себя внимание патрулей. Но все обошлось. Лишь когда показались крайние хаты хутора, из-за скирды, что была ближайшей к дороге, вышли трое.
- Стой! - приказал средний из них. - Кто такие?
- Свои, станичник, - тонким от напряжения голосом ответил подъесаул, сдерживая разгоряченного коня.
- Наши все давно дома спят, - последовал ответ, и во тьме угрожающе клацнули затворы винтовок.
- Все, да не все, - обиженно, как молодуха с ухажером, заговорил проводник. - Ты сначала сведи нас к Парамону Самсоновичу.
- А ты тут не дюже командуй.
- Я не командую, прошу. Можешь ты проводить нас в штаб?
И когда караульный ответил "могу", Дундич подъехал ближе к говорившим.
- Кто из вас главный? - спросил часовой.
Подъесаул показал на Дундича.
- Вот вы двое и поедете, а остальным спешиться и ждать тут.
"Штаб республики", как назвал сопровождающий большой дом на площади, был освещен, несмотря на поздний час. Во дворе в бричках с пулеметами сидели казаки. Они курили, переговаривались. Увидев пришельцев, забалагурили:
- Где это ты их прихватил, Павлуха?
- Сами к атаману просятся.
В первой большой комнате со шкафом и массивным столом сидело до десятка казаков. Тут же, возле стен, стояли их карабины, винтовки, даже охотничьи ружья. Двое отдыхали на кровати, остальные играли в карты. Увидев вошедших, они на время отложили ход.
- Что же это за суслики забрели к нам?
- Этот-то нашенский, - определил один, указывая на подъесаула. - А этот, должно, чечен из "дикой" дивизии?
- Атаман разберется.
- Ну шагайте, чего остановились, - приказал часовой.
Он толкнул высокую дверь, и они вошли в комнату. Туда же потянулись и картежники.
За старинным письменным столом сидел богатырского сложения казак. Цыганские кудри нависали на большой лоб, густые брови прикрывали глаза. А распущенная чуть ли не на всю грудь борода делала казака картинно красивым. Именно такими и представлял Дундич казаков. А большинство тех, кого он видел в бою против себя до сих пор, казались ему неудавшимися потомками Ермака и Разина.
Атаман поднялся над столом, посмотрел на каждого в отдельности, точно оценивая пришельцев: стоит ли с ними время терять? Подъесаул, по всему обличию видно, особенно по нахальным девичьим глазам, мастер языком работать, а вот этот, с узким нерусским лицом, с глазами темными и глубокими, - непонятный. Таких в округе Куркин не встречал. Может, с Хопра приехал? И мундир на нем чудной, английской, что ли? От кого же они пожаловали?
- Ну, вот вам Куркин, - представил Парамона Самсоновича дозорный.
- Так я ж вас сразу признал, - сказал подъесаул. - Я вас на митинге в Калачу слухал. Ну здорово вы их, Парамон Самсонович, отбрили.
- Погоди тарахтеть, как пустая таратайка, - остановил его Куркин. - Скажи сперва, что вы за - люди, из какого войска и для чего вам Куркин потребовался?
Подъесаул поглядел на Куркина, перевел взгляд на Дундича. В его взоре легко было прочесть укор бородатому атаману: "Ну разве ты не чуешь сам, кто к тебе пожаловал?"
- Красные мы. Разведчики, - с долей мальчишеского хвастовства ответил наконец подъесаул и уловил суровый взгляд Куркина на своих погонах. - Ах, вот что вас смущает, так это ж маскировка.
- Мы от Ворошилова, - вступил в разговор Дундич, произнося слова с сильным акцентом, - Мы слышали, что вы не подчиняетесь никакой власти. Это правда?
Куркин пристально посмотрел ему в глаза, что-то решил для себя и засмеялся в густую бороду.
- Брешут это все кадеты, шило им в брюхо. Советской власти подчиняюсь. Давно ждем вашу армию. Хочем всем отрядом вступить в нее.
Дундич, удовлетворенный ответом, протянул Парамону руку и представился:
- Дундич. Командир разведки.
- Ты, должно, из чечен или лезгин? - заинтересовался Парамон Самсонович. - Обличье у тебя хучь и светлое, но не нашенское. И говоришь чудно.
- Я серб.
- Эк тебя шибануло за тыщи верст. В Сербии мой дед был с генералом Черняевым.
- Это где же такая Сербия? В Булгарии, что ли? - спросил у Куркина один из казаков.
- Бери подальше. Под самой туретчиной, считай.
- И какого же рожна он на Тихом Доне делает?
- Мы красные борцы, - ответил Дундич. - Нас много. Две дивизии. Тридцать тысяч. Мы вам помогаем в борьбе за свободу.
- А мы, кубыть, от татар сами ослобонились, - насмешливо произнес тот же казак. - Турки нас, слава богу, не полонили. Так от кого же ты ослобождать нас пришел?