– Кто построил, не ведаю, разные там люди бывают – и поляки, и ордынцы, но больше русских, конечно. Из Москвы бывают, из Рязани. А не попрепятствовали почему? – Юноша задумался. – Они вроде ничего плохого не делали. Начали дорогу по краю болота класть, мы подумали: может, новый торговый путь ладят. Да и пусть ладят, от нас-то далеко. Потом что-то строить стали, мы подумали: какой лабаз али торжище. То нам понравилось меньше, но чего уж теперь, не жечь же его. Тем более от нас-то все одно далеко. А как заметили, что стены они крепостные почти возвели, попробовали к ним с посольством идти, так они нас из огненных трубок каменным дождем полили. С тех пор мы дозоры выставили, чтоб те в две стороны смотрели – ни ихних к нам, ни наших к ним не пускали. Да и зажили.
– И ловушек понаставили. – Ягайло поежился, вспоминая ямы и самострелы на болоте.
– Не, ловушки тоже не мы. Их это ловушки. Наши охотники сами в них попадали не раз. Многие покалечились.
– А что ж не изгоните-то их? Крепостица там вроде невелика, народу не много. Если на приступ всем городом пойти, долго не сдюжат.
– Промеж собой договориться не можем. Кто помоложе, свои голоса за приступ отдают, старики твердят: не надо, пересидим. Ну, они-то, может, и пересидят, до их смерти ничего не поменяется, а вот нам-то жить как?
– То не ко мне вопрос, – грустно вздохнул Ягайло. – К вам. Сами-то как?
– Да у нас большинство в норах своих отсидеться думает, – вздохнул болотник. – Даже те, кто за приступ кричат. Иначе собрались бы давно да и перетопили бы чужаков в болоте, как котят, если б они сами уходить не захотели.
– Слушай, а тебя не за излишнюю ли горячность свои же скрутили да Хасан-хану продали?
– Прав ты, витязь, – понурил голову отрок. – Только не самому хану, а торговцам, которые людей продают, а уж от них потом в крепость, а потом и к хану. Но то дела не меняет.
– Да уж. Когда своих предавать-продавать начинают, чтобы чужим не досаждать, – пропащее дело. Исчезнет такой народ скоро, – вздохнул Ягайло.
– Не понимаю я этого, – невпопад сказал болотник. – Земля большая, каждому свой кусок можно ухватить, такой, что соседа видеть не будешь, да и о существовании его вовсе не знать. Нет же, селятся люди вместе, друг у друга на головах. Собираются в дружины да идут чужие земли завоевывать, хотя вокруг своих пустых – селись не хочу.
– Природа человеческая, видать, такова. Нужно ему либо слабого искать, чтоб его себе подчинить, либо сильного, чтоб самому ему подчиниться. И редкий человек один может, без других.
– Но ведь есть же такие? – спросил болотник.
– Есть, – усмехнулся витязь. – Я двоих знаю. Сам и ты вот еще. Слушай, хватит уже волком на луну выть, давай о приятном чем поговорим.
– Смешной ты, витязь, – ожег его взглядом болотник. – Я, почитай, десять ден в клетке просидел на хлебе и воде, не мымшись, не раздевамшись. Смерти насилу избежал, а ты мне веселиться предлагаешь?
– Конечно. Ты ж из клетки вырвался, смерти избежал, сам говоришь. Веселись. Да Бога славь за избавление, – воскликнул Ягайло. – А что было, то прошло да быльем поросло, возврата не будет.
– Не будет ли? – покачал головой юноша.
– Боишься, что, как только вернешься, они тебя снова в рабство спровадят или вообще в болоте утопят?
– Боюсь, – просто ответил болотник.
– К князю Смоленскому Святославу Ивановичу можно поехать. Челом в пол ударить. Поддержки попросить, хотя… Да. За поддержку он ведь мзды потребует. Замкнутый круг какой-то, и вырваться из него можно, только если самим ту крепостицу по бревнышку раскатать да потом Смоленск на приступ взять. Слушай, ну его с такими разговорами, тоска от них только смертная. И темнеет уже… Давай, что ли, на ночлег собираться? Тут вот хан от щедрот укрывало войлочное завернул. На двоих хватит.
Юношу как пчела ужалила. Он вскинулся и горящими глазами уставился на Ягайлу:
– Как на двоих?
– Ну так, – удивился его горячности витязь, – ляжем спиной друг к другу да обернемся. Теплее будет.
– Не возлягу я с тобой, – вызверился юноша. – Ишь чего удумал!
– Да и черт с тобой, морозь чресла, – устало сказал Ягайло, заворачиваясь в укрывало.
Полежал, созерцая крупные звезды, подмигивающие ему с бархатного небосвода. Поворочался. Изогнув шею, поглядел на скорчившегося у дерева юношу, обхватившего себя длинными руками. Сжалился:
– Ты, это, на, завернись, не то застудишь себе что на холодной земле. – Витязь кинул ему попону, еще хранящую его тепло. – А я уж так посплю, мне привычно.
Тот глянул на него все так же зло, но попону принял. Накинул сверху на плечи. Потом вытянулся, расправил укрывало, завернулся в него, как начинка в тестяную рубашку пирога, и захрапел. Тихонько, но вызывающе.
Ну молодежь пошла, покачал головой Ягайло, устраиваясь у другого ствола и сворачиваясь в комок, чтобы сберечь тепло. Даже спасибо не сказал. Будто так и надо, будто должен я ему. Будто это не он ко мне в услужение пошел, а сам меня нанял. Будто он княжий сын, а я ему слуга. Да в конце концов, я тоже не… Крепкий сон не дал ему докончить мысль.
Когда солнце начало пригревать замерзшую за ночь землю, оттаяли от кристалликов льда первые травинки, путники были уже в седлах. Говорить не хотелось, да и не о чем было. Ягайло это особо не томило, он с детства привык жить в своем замкнутом мире, никого туда не пуская. К тому же на горизонте замаячили темной полоской родные леса. А там уже и до Смоленщины рукой подать. Наведаться в трактир, узнать последние новости, вдруг обещанное князем подкрепление уже прибыло и можно наконец наведаться в крепостицу. Но сначала на двор к Никифору, проведать Евлампию. На военную операцию ее брать, конечно, не след, хотя огонь-девка непременно будет проситься. Да и проведывать не след, коли уж честно. Если выздоровела – нипочем не отвяжется. Будет таскаться хвостом. Проще оставить ее там насовсем, глядишь, Никишка к делу какому пристроит, удочерит. Сама она в столицу не пойдет, чай не полная дура, понимать должна, что одной ей ничего не светит с того дела, окромя неприятностей. А Никишка когда еще поедет, если поедет вообще. К тому времени она может остепениться, даже выйдет замуж за какого местного парня. Спокойного и работящего. С домом и хозяйством. Ну и что, что без приданого, такую девку укротить – всю жизнь потом с ней не соскучишься. Да и семья Никишкина может о приданом позаботиться, если уж удочерит, размечтался Ягайло.
При мысли о простом деревенском парне, который будет женихаться к Евлампии, в голову витязя шибанула дурная кровь. Тело загорелось, перед глазами поплыли кровавые круги. Сам не замечая, он крепче сжал коленями бока Буяна, отправляя коня в летящий галоп. Болотник погнал свою кобылу следом, но тут же отстал. Да где было тягаться плохо кормленной ордынской доходяге с боевым конем.
Витязь остановился, только когда до леса оставалось уже два полета стрелы. Слез с тяжело поводящего боками и роняющего пену с узды Буяна, похлопал по холке, благодаря и извиняясь за эту безумную скачку. Присел на кочку, дожидаясь болотника. Юноша с болот подъехал к нему через полчаса без малого. Он дышал так же тяжело, как и его лошадь.
– Бешеный ты, витязь, – с трудом проговорил он, переводя дыхание. – Себя не жалеешь, так хоть бы коня своего пожалел. Ну и меня заодно.
– Я тебя с собой не звал, а конь и не к такому привычен. Да, Буян? – витязь повернулся и посмотрел на боевого товарища.
Тот ответил долгим, задумчивым взглядом и фыркнул неопределенно, мол, я тебе, конечно, друг и в целом за тебя, но вот в этом конкретном вопросе отрок, может, и прав. Не надо было меня так гнать, а то у тебя душа болит, а у меня через это спина.
– Да ну вас всех! – Витязь досадливо махнул рукой. – Поехали уже. Дотемна б до жилья добраться, а то болота скоро начнутся.
– Что болота-то? Что болота? – возмутился юноша.
– Ах да. Забыл, болота тебе дом родной. Так, может, там нам устроишь приют с ночлегом и едой горячей? И дружков, что тебя в рабство спровадили, тоже позовем? – съехидничал Ягайло.
Юноша поник кудрявой головой.
– Ладно, извини, – попросил прощения витязь. – Может, тебе правда домой отправиться, повиниться перед своими, глядишь, обратно и примут? А то со мной и пропасть недолго.
– Должен я перед тобой, – ответил юноша тихо, но твердо. – Пока не отдам, с тобой буду, – повторил он.
– Ну, добро, – ответил Ягайло, чертыхаясь про себя.
В дополнение к огонь-девке Евлампии этот странноватый, слегка не от мира сего парень. Но этот-то хоть повязки накладывать умеет, а отроковица и поесть сообразить не смогла. Но даже умение перевязывать никак не окупало хлопот, которые доставит ему этот малолетний выводок. Скорее бы закончить уже все да развязаться с ними. Уехать обратно в свой дом или вообще махнуть в Витебск, домашних проведать, уж сколько лет не бывал.
К вечеру они доехали до края болот. Бурые топи с кустиками редкой растительности подступили к дороге. Легкий ветерок принес запах болотной гнили, от которого у Ягайлы почему-то закружилось в голове. К горлу подступил горький ком, мир перед глазами поплыл, заваливаясь вбок. Он сплюнул тягучий ком горькой слюны и поерзал в седле, утверждаясь плотнее. Но село не слушалось, норовило выскользнуть из-под него.
А вот и развилка. Прямая и широкая дорога в ухабах уходила к трактиру и дальше на проезжий тракт. Дорожка поуже, но более ровная, с убранными ветками и выкорчеванными кустами, пытающимися вновь пробиться сквозь песчаную насыпь, уводила к дому Никифора. Витязь хмыкнул и, нарочно отвернувшись от болот, направил коня по широкой. Но тот не шел, а выделывал какие-то пьяные коленца. То заваливался на сторону, то рвался в облака, то пятился назад, то тянул в воду. Ягайло рвал на себя повод, но ничего не помогало. Наконец конь замер, замер и витязь, увидев перед очами жирные стебли болотной травы.
Когда он снова открыл глаза, травы не было. Вместо нее нависал над ним темный бревенчатый потолок. В стыках играли красные сполохи. Повернув голову на свет, он увидел маленького светлячка, пляшущего на фитильке свечи. А за ним две знакомые макушки с встрепанными патлами волос. Сморгнув пару раз для улучшения зрения, понял, что свеча стоит на столе, на нем же лежат скрещенные руки, в которые эти головы и уперты. И головы те принадлежат Евлампии и болотному юноше. Нешто спелись уже, кольнула Ягайло иголка ревности.
– О, смотри-ка, глаза открыл витязь ваш, а вы тут дрыхнете, отроки нерадивые, – раздался за головой знакомый, с ехидцей, голос.
– Никишка, ты? – Ягайло запрокинул голову и посмотрел на вошедшего в горницу мужичка, несущего в руках большой таз.
– Не, архангел Михаил с трубой, будить тебя пришел, – хохотнул мужичонка. – Со своими ангелами зело ленивыми. Подъем, мыши сонные. – Он с грохотом опустил таз на столешницу.
Молодые вздрогнули, Евлампия вскочила с лавки, чуть не опрокинув ее и своего товарища. Болотник же только устало потер глаза.
– Давайте витязя перевяжем еще разок, да на стол собирать пора. Оглодали небось. Анастасия, – крикнул он в сени, – иди уже.
Жена Никифора лебедью вплыла в горницу, неся в руках пучки каких-то трав. Болотник подошел к ней, принял из рук и стал перебирать тонкими пальцами, приглядываясь и принюхиваясь. Одну травинку даже скусил и пожевал с глубокомысленным видом. Из висящей на поясе сумы Анастасия достала чистые тряпки, нарезанные длинными лентами. Вдвоем с болотником они приступили к витязю.
– Пойду-ка я погуляю, – пробормотала Евлампия и, стараясь не глядеть на пропитавшиеся кровью тряпки, скользнула к двери.
Она уже совсем не хромала. Никифор тоже поднялся.
– Пойду за девкой послежу, ночь на дворе, час не ровен… – И вышмыгнул за дверь.
Анастасия и болотник улыбнулись их страхам и, сомкнув головы, принялись что-то растирать в каменной ступке. Жена Никифора, взяв уголек из печи, подожгла получившуюся смесь и помахала рукой, гоня в лицо витязю сизый дымок, от которого чесались глаза и хотелось чихать. Болотник тем временем принялся сматывать наложенные ранее повязки. Ягайло напрягся, ожидая резкой боли, с которой присохшие повязки отрываются от раны, но ее не последовало. Лекари улыбнулись его перекошенному лицу и стали колдовать над раной, что-то промывая, очищая, приматывая. Боли не было.
– Не повезло тебе, витязь, – подал голос болотник. – Когти у мишки в грязи были или в мяса гниющего кусочках, что от обеда остались. Они в раны попали, те и загнили, а уж потом от них жар пошел, который тебе в голову и ударил. Ну да ничего, уже вытянуло хворь почти, завтра плясать сможешь, если Никифор тебе новую обувку справит. На старых-то теперь особо не поскачешь, – приговаривал болотник, занимаясь ногой витязя.
Удивляло, что Анастасия, знахарка и целительница, судя по всему, была у него на подхвате и смотрела на юношу очень уважительно. Наконец, раны были прочищены и перебинтованы. Вдвоем они помогли Ягайле сесть. Поднесли квасу, помогли удержать кувшин у рта. Витязь пил медленно, с удовольствием.
– Долго я тут провалялся-то? – спросил он лекарей.
– Не долго, с прошлого вечера всего, – ответил болотник.
– А сейчас что?
– А сейчас вечер нынешний. Три ночи да день четвертый, почитай. Двужильный ты, витязь. Иной бы кто неделю встать не смог.
– Если б не отрок этот, то и провалялся бы. Удивительной силы целитель, – уточнила Анастасия и взяла с пола таз с кровавыми тряпками и остатками снадобья. – Пойду наших позову, ужинать пора.
Она вернулась через пару минут. За ней ввалились Никифор и Евлампия, притащившие из погреба разную снедь. Анастасия же открыла щиток печи и стала извлекать ухватом горшки и горшочки, относя на стол. По горнице поплыли будоражащие нутро ароматы.
Чувствуя небывалый прилив сил, Ягайло хотел подняться и дохромать до сеней. Сполоснуть перед едой лицо и руки. Анастасия, заметив, силой удержала его на лавке:
– Постой, нельзя тебе, рана откроется. Евлампия, сбегай принеси воды.
Девица недовольно глянула на Анастасию, но послушалась. Принесла из сеней холодной до ломоты в костях водицы в резном ковше. Витязь омыл лицо и руки и развернулся к столешнице. Другие тоже расселись по лавкам, поглядывая на образок в окружении пучков лечебной травы и молясь каждый о своем. Наконец Никифор первым преломил краюху хлеба. Это был сигнал приступать.
Поначалу ели без разбора, жадно, чавкая и даваясь, ловя руками выпадающие изо рта куски. По мере насыщения хруст за ушами начал стихать. Еду выбирали – кто вылавливал из маленькой кадочки свежепросоленного огурчика, кто подцеплял скользкий грибок, кто перекусывал стрелку зеленого, только с грядки, лучка.
Ягайло сыто откинулся спиной на бревна стены и втянул в себя добрый глоток квасу.
– А дети-то что? Почему их за столом нет? – спросил он.
– Я велел их в подклети с работниками покормить, чтоб в серьезный разговор не мешались, – ответил Никифор.
– Серьезно, значит, поговорить надумал? О чем?
– О девице Евлампии, – сурово сдвинул брови Никифор. – Ты человек военный. Сегодня здесь, завтра там. Опасность над тобой, негоже с собой девку таскать, голову ее подставлять под стрелы и сабли.
– Ну, Никифор, – улыбнулся Ягайло. – Ну, удружил. Тебя я как раз о том просить хотел, чтоб оставил ее у себя.
– Э… архистратиги. А меня спросить не надо?! – взъярилась Евлампия.
– Ты это, девка еще молодая, глупая, ты того… – не нашел нужных слов Никифор.
– Вот то-то и оно, что того. Неча за меня решать.
– Да мы ведь тебе добра хотим, – попыталась успокоить ее Анастасия.
– Это потому, что всего не знаете. А как узнаете, так сразу поймете, что не добро это мне вовсе. Да и вам хорошо не будет.
– Евлампьюшка, ты, прежде чем кричать, обскажи толком, что да как, а мы уже…
– Да ну вас всех. – Девица громыхнула о стол тарелкой и выскочила из горницы.
Ягайло пожал плечами. Никифор насупился, Анастасия тоже взгрустнула, подперев голову рукой и задумчиво гоняя пальцем по тарелке обсосанную рыбью голову.
– Витязь, а спутник твой чего к себе не подается, на болота? – нарушил затянувшееся молчание Никифор.
– Вы тут без меня поговорите, тягостно мне по десятому разу, – ответил за Ягайлу юноша, обтер руки вышитым рушником и тоже вышел за дверь.
– Совсем молодежь уважение к старшим потеряла, – покачал головой Никифор. – Так чего он?
Ягайло коротко пересказал то, о чем поведал ему болотник.
– М-да, дела, – покачал головой мужичок. – И что теперь, за собой его таскать будешь?
– Не знаю, не знаю, – сокрушенно покачал головой Ягайло. – Погнать его не получается, а с собой… – Он снова покачал головой.
– Ты, витязь, никак удумал что?
– Ничего нового не удумал. С княжичем мне надо разобраться. Найти отрока. Задания-то с меня никто не снимал.
– Так что тебе мешает-то? Разбирайся себе, – удивился Никифор.
– Ниточка единственная, что осталась, в крепость на болотах ведет. Проникнуть туда одному – трудно, да и будет ли польза с того, бог весть. Но и по-другому никак.
– Так ты сам сказывал: князь дружин не дает. Какой с тебя в таком разе спрос?
– Не может князь, да и не в дружине дело. Важно задание исполнить, с дружиной али без… Хоть тело княжича найти да вызнать, кто все это затеял.
– Ну… Может, мы чем помочь сможем? – раздумчиво проговорил Никифор.
– Кто это вы? – не понял Ягайло.
– Мужики окрестные. Нам шалости людей из крепостицы уже как серп по… Хм. А среди нас и ополченцы бывшие есть, и охотники знатные. Соберем свою дружину.
– Нечего так рисковать вам, Никишка. Дети у вас, жены, что, если убьют кормильца? Люди там серьезные засели.
– Так хоть в честном бою, за свое. А когда тебя разбойники сзади ножом пырнут, чтоб имуществом твоим разжиться, да и кинут в болото пиявкам на съедение, даже могилки, на которой всплакнуть можно, не оставив, это лучше?
– Не лучше, – понурился Ягайло. – Только…
– Да и князю поможем, он за нас сейчас на восточном рубеже стоит. Да и княжич, если жив, как на престол взойдет, чай, нашу доблесть не забудет.
Дверь в горницу распахнулась, и в нее ввалились Евлампия и болотник – подслушивали, черти, затараторили наперебой. Наконец болотник дернул девицу за рукав, призывая замолчать. Та послушалась.
– Долг я тебе, Ягайло, отдал, когда сюда тебя дотащил, да все ж не до конца. Чтоб окончательно нам квитами быть, предлагаю в город наш наведаться. С людьми поговорить. Им эти упыри из крепости тоже костью в горле. Может, и согласятся они вашу дружину поддержать.
– Это что же? Мы с болотниками вместе… – начал было Никифор, но жена пнула его под столом ногой, и он замолчал.
– Уверен ты в своих словах? – спросил юношу Ягайло.
– В своих уверен. Отведу, как сказал. И с людьми сведу. А вот что согласятся, поклясться не могу.
– И на том спасибо, – поклонился Ягайло, не вставая с лавки. – Даже с избытком должок отдан будет.