– Ведомо мне то, – ответил Ягайло, открывая прищуренные на солнце глаз. – Сам не рад, но что с того?
– А ты, видать, тому пареньку веришь крепко?
– Пока он меня не подводил, даже наоборот, – ответил Ягайло и снова прикрыл глаз, давая понять, что разговор окончен.
Настырный Яромир ткнул его в плечо:
– А может, хоть дозор выставить, тут, на площади, мы ж как на ладони. Перестреляют из кустов, будто рябчиков.
– Да и дозор перестреляют, куда ты его ни выстави. Хоть на дороге, хоть на площади. – Ягайло снова приоткрыл глаз и уставился на десятника.
– Зря ты его отпустил, – покачал головой тот.
– А что, нож ему к горлу приставить посреди болот? Тогда бы он нас точно в трясине утопил, жизнь свою спасая. Что с тобой, Яромир?
– Да жутко мне что-то! С детства болот боюсь, – неохотно признался десятник, оглядывая темное, стоячее зеркало воды вокруг.
– Ничего, скоро дальше пойдем, – ответил Ягайло, не нашедший лучших слов для утешения десятника. – А вот и провожатые.
Он махнул головой в сторону возвращающегося болотника, следом за которым двигались два стога болотной травы. Дружинники схватились за оружие. Болотник поднял руки, показывая, что опасности нет. Снопы откинули капюшоны и оказались довольно молодыми, хоть и слишком суровыми парнями в костюмах, к которым для маскировки пучками была привязана трава.
– Все нормально, – подойдя ближе, сообщил дружинникам юноша. – Идемте. В городе нас уже ждут.
Не заходя на площадь, он развернулся и пошел вперед. Двое болотников развернулись и пошли перед ним, как глашатаи, возвещающие о прибытии князя. Только "пади, пади" не кричали.
– Ну вот, я ж говорил. – Ягайло, вставая, хлопнул по плечу десятника. – Скоро вылезем из болота.
Тот спрятал в ножны меч и угрюмо поплелся следом за болотниками и витязем. Его бойцы, тоже попрятав оружие, а недоеденное – в мешки, пошагали следом.
Надеждам Ягайло на быстрое избавление от трясины не суждено было сбыться. Они топали по жидкой грязи больше часа, прежде чем дорога начала медленно и плавно подниматься.
Оказалось, что сделана она из тесаных блоков белого известняка и очень красиво смотрится в лучах заходящего солнца. Взбегая по длинному пологому холму, она упиралась в массивные ворота белокаменной крепости. До заката они были открыты, и виднелась за ними длинная улица промеж двух– или трехэтажных домов, уходившая вверх – не иначе, к княжескому терему.
Охраняли ворота две башни с узкими бойницами, стены с зубцами в виде ласточкина крыла тянулись в обе стороны и заворачивались в круг. Деревья вокруг крепости были вырублены шагов на двести, по всем правилам военного дела. К стенам лепилось несколько деревянных домов, но это были не постройки для постоянного житья, а скорее охотничьи домики знатных обитателей.
Ягайло удивленно поморгал глазами. Такому городу место было на равнине, на перекрестке многих торговых путей, но никак не в болотистой глуши, на окраинах всех окрестных земель. Выйдя на сухое, дружинники остановились, отжали порты, вылили из сапог воду, кому попало, и отряхнули плащи от налипшего мусора. Оказавшись вблизи незнакомого города, они как-то даже подтянулись. Былая расхлябанность пропала, уступив место суровой сдержанности.
Завидев отряд, из ворот высыпали болотные воины. Одеты они были разношерстно, но у каждого на груди был тусклый нагрудник поверх легкой кольчуги и островерхий шлем. В руках копья с зазубренными наконечниками, пригодные бить как человека, так и крупную рыбу, и небольшие круглые щиты.
Дружинники за спиной Ягайлы зароптали, руки потянулись к рукояткам сабель, заскрипели тетивы луков. Но болотные воины не обращали на них никакого внимания. Они выстроились двумя шеренгами до ворот и замерли, как в карауле.
– Прям как гостей почетных встречают, – подала голос Евлампия из-за плеча витязя.
– Как почетных, верно, да не всех, – молвил тот, проходя вдоль строя.
Действительно, после того как Олесь проходил мимо, болотные воины теряли каменность черт, позволяли себе припасть на одну ногу или поудобнее перехватить копье.
– Неужто друг наш не из простых?
– То может быть, стали бы с простым так возиться, – задумчиво проговорила Евлампия. Голубь в клетке, которую она несла, курлыкнул, как бы подтверждая ее слова.
Отряд вошел в город. Как и думалось Ягайле, улица тянулась к обнесенному массивной стеной приземистому дворцу. Крепость в крепости. Правда, без привычных дозорных башен, но зачем они в таком лесу? Почетный караул от ворот собрался в две колонны и двинулся вслед за пришельцами. Как бы невзначай. Но и витязю, и десятнику, и гоняющему по скулам желваки Вячко было понятно – сопровождают. Население убралось с дороги от греха, однако чисто метенные улицы не казались брошенными и безжизненными.
Дома по обеим сторонам выглядели еще внушительней, чем зрилось сквозь ворота. Построенные из массивного камня нижние этажи. Деревянные верхние под черепичными крышами. Окна затянуты слюдой, а не бычьими, к примеру, пузырями. В основном закрыты, но за иным нет-нет да и мелькнет тень любопытного горожанина. Около каждого здания – небольшой палисадничек или садик. Никаких плетней с надетыми на столбы кувшинами. Крепкие деревянные заборы, идеально ровные и свежие, казалось только сработанные. Сама жизнь в болотах велела все делать крепко, споро и на века. Чтоб через год али два не строить новый город взамен сгнившего. За заборами – с любовью разбитые и обустроенные грядки без единого сорняка. Ухоженные яблоньки и подрезанные кусты крыжовника. Малина. И повсюду рукотворные украшения. Кованые фонарики, вырезанные из дерева фигурки животных и разные обереги. Глиняные, бисерные, а то и просто сплетенные из веревок, но на диво искусно.
Ягайло покачал головой. Люди, живущие в глухих болотах, вдали от природных красот и шумных праздников, украшали и упорядочивали свою жизнь сами. И получалось у них это просто здорово. По мере приближения к княжьему дворцу дома становились все богаче, огороды все больше, а обереги все изысканнее. Иные терема возносились этажей на пять, чего не было и в самом Смоленске. Даже видавший виды Ягайло удивленно качал головой, дружинники же с узимлением разевали рты и пучили глаза.
У небольшой площади, через которую пролегала дорога к воротам дворца, Олесь поднял руку и остановил отряд. Подошел к витязю:
– Я сейчас внутрь, вы подождите тут пока. Ладно?
– Ладно, – пожал плечами Ягайло.
Ему показалось сомнительным, что его несогласие может на что-то повлиять.
Уставшие после перехода русичи вошли на площадь и уселись прямо на теплые камни. Болотное воинство как бы невзначай расположилось рядом. На стенах замелькали отблески от шлемов стрелков.
Город медленно погружался в сумерки. Ворота закрылись, на улицах и во дворах стали зажигаться фонари и факелы. Появились редкие прохожие, кто по воду, кто по иным делам. Площади они сторонились. Лишь иногда шустрые детишки подбирались палисадниками, но, наткнувшись на суровые взгляды болотного воинства, прыскали в стороны, аки головастики в пруду. Витязь заметил, что все женщины в городе ходят не в платьях, а в портах и высоких сапогах. Разве что подолы перетянутых плетеными поясками рубах у них длиннее, да в ушах и на шеях виднелись блестящие украшения. Поначалу удивился, не видел такого раньше, чтоб бабы в мужском ходили, но потом вспомнил промокший подол Евлампии.
Ожидание стало затягиваться. Яромир демонстративно достал из ножен саблю и положил ее поперек колен. Ягайло не выдержал, тоже передвинул свои ножны так, чтоб удобнее было выхватывать. Вячко достал точило и стал править свой и так острый нож с противным, зубовным скрежетом. Охранники напряглись, некоторые даже повставали с мест, некоторые взяли копья наперевес. Евлампия, как маленькая, обняла и прижала к себе клетку с голубем.
За воротами княжьего двора послышался какой-то шум. Створки ворот дрогнули и со скрипом стали распахиваться. Из них толпой выбежали еще стражники, дюжины три. Дружинники повскакивали на ноги, уже не таясь, доставали оружие. Но стражники не стали нападать, вместо этого они, как и прежние, у входа в город, выстроились в две шеренги и замерли в карауле. Вперед вышли несколько человек в богатых одеждах, наверное знатные горожане. А за ними Олесь. Умытый, причесанный, сменивший одежду…
На женский манер? Точно, подол длиннее. Бусы из стеклянных шариков на шее и даже, кажется… Румяна на лице. Рядом охнула Евлампия. За спиной Ягайлы засмеялся кто-то из дружинников, но Яромир цыкнул на него, и он сразу затих.
– Олесь?! – воскликнул Ягайло, потирая глаза.
– Ты как смеешь так обращаться к княгине, смерд… – начал было один из знатных, но девушка, теперь уж сомнений в этом не оставалось, положила ему руку на плечо, заставив умолкнуть.
– Не Олесь, а Олеся, – улыбнулась она, шагая к Ягайле. – Но это ж не значит, что мы теперь враги?
– Нет, что ты, конечно… – смутился витязь. – Я не…
Девушка заулыбалась.
– Вот и ладно, пойдемте, гости дорогие, в светлый терем. Умоетесь, потрапезничаем да совет военный держать будем.
Знатные из болотников да десяток слуг отвели дружинников в специальный мыльный домик, где они почистились, омылись теплой водой с привкусом болотной тины, а некоторые даже причесались деревянными гребнями. Сопровождаемые столь же многочисленной толпой, поднялись по ступенькам трапезной.
Входная дверь сразу, без сеней, открывалась в большой, шагов шестьдесят в длину да тридцать в ширину, зал. Посередине него стоял крепкий стол с лавками вдоль. На лавках восседали человек двадцать мужчин в богатых одеждах, не иначе, цвет болотного народа, хотя места бы хватило и на сто. Такие же лавки стояли вдоль стен, но все они были пусты. Во главе стояло высокое резное кресло, на нем восседал князь – широкоплечий, крупноголовый мужчина с зачесанными назад седыми волосами, кустистыми бровями и окладистой, зеленоватой, словно из тины сплетенной бородой. Справа от него присела Олеся, слева – огромных размеров болотник с не раз перебитым носом, рубленым шрамом на щеке и холодным огоньком в глазах, не иначе, воевода.
Слуги отделили простых дружинников и указали им места на дальнем от князя конце стола, по чину. Ягайлу, Яромира и не отстающую от них Евлампию с клеткой в обнимку подвели ближе к князю и усадили на свободные места по левую руку. Девица была странно задумчива и даже пыталась усесться рядом с Олесей, так что служителям почти за локти пришлось влечь ее к местам, где уже расселись ее спутники.
– Здравствуйте, гости! – громогласно поприветствовал их князь.
Голос у него был низкий, как рокот далекого водопада.
– И ты будь здрав, – нестройно ответили дружинники с разных концов стола.
– Вы кушайте пока, а я здравницу скажу да благодарность. Спасибо тебе, витязь, что дочь мою единственную от ордынцев спас. За то тебе вечная от Полесья любовь и помощь. Клянусь в том торжественно и прилюдно. – Он поднял огромный кубок и единым духом выпил.
Остальные – и полесские, и смоленские – радостно последовали его примеру.
– Спасибо, князь, – поднялся со своего места Ягайло. – И я тебе клянусь: все, что смогу, исполню, чтобы дружба наша крепла и длилась в годах. – Он осушил кубок.
Остальные снова с радостью последовали его примеру.
– Вроде и неудобно сразу помощи просить… – снизил голос Ягайло. – Однако именно за ней мы и пришли.
– То ведаю, рассказала мне дочка. И про княжича Глеба, и про поиски твои, и про подвиги твои в Орде, за что тебе спасибо еще раз, – молвил князь, опустошил кубок и склонился к сидящей рядом девице.
Та быстрым змеиным движением положила ему голову на литое плечо, в глазах ее мелькнула неподдельная нежность. Через миг скулы Олеси заострились, глаза сузились, и Ягайло понял, как мог не распознать в злом угрюмом юноше нежной девушки. Да и те, кто ее работорговцам сдал, наверняка не стали рассказывать, что она дочка болотного князя. А то б они, конечно, к князю бросились, выкуп просить. А так – услали девицу в Орду в общей толпе, да и концы в воду. И то, что парнем сказалась, понятно, иначе б ой как туго ей в полонении ханском пришлось. Конечно, потом все равно бы вызнали, да вишь, тут и витязь подоспел с выручкой нечаянной, думал Ягайло, по-новому глядя на Олесю. А как она с черношапочником разобралась? Холодно, будто кровь рыбья. Страшно даже подумать, что сейчас с ее продáвцами делают?
– Признаться, – продолжил князь, – сам я на ту крепость уже давно острогу точу, да вот и Михаил, – он кивнул в сторону воеводы, – меня все подзуживает, только не собраться никак.
– Что ж топчетесь? – поинтересовался Яромир.
– Народу в той крепости по три-четыре дюжины бывает, и укреплена она хорошо. Чтоб к ней приступить, нужно дюжин десять-двенадцать, а я столько воинов не соберу, даже если отроков неокрепших, делу военному не обученных, в дружину приму. А если приму, то на убой их пускать, что ли?
– Ну вот я тебе дюжину бойцов привел, да не из последних. К тому ж, и укрáинские мужики помочь обещали, – ответил Ягайло.
– А с ними ты как договорился, витязь? – удивился князь. – Неужто тот люд им поперек горла стал?
– Да, пошаливают они там на дорогах. Ну и повеление княжье есть, а люди-то, чай, не сами по себе живут, а под князем.
– То верно… И сколько их может быть?
– Дюжины три-четыре, вряд ли больше, – ответил Ягайло. – Вестимо, и бойцы они не столь уж знатные, но все ж лучше, чем ничего.
– Лучше. Что ж, тогда дюжин десять мы выставить сможем. Осадим крепостицу, погодим, пока у них еда да вода свежая кончатся и… – взял слово полесский воевода.
– Э, нет, – оборвал его Ягайло. – В осаде сидеть и месяц можно, и два, а нам-то недосуг. Быстро нужно дело сделать.
– Быстро только лягушки плодятся, – назидательно поднял вверх палец Михаил. – А у нас людей не так много, чтоб их заради чужеземного интереса класть.
– А кто только что в любви и вечной помощи клялся? – язвительно спросил Яромир.
– Так в помощи же, а вы хотите, чтоб наши люди за вас на сечу пошли да головы сложили! – взвился воевода.
Знатные болотники одобрительно загудели.
Ягайло посмотрел на князя, тот кивнул и встал.
– Хватит ссориться, – отрубил он и вновь поднял кубок. – Давайте лучше выпьем за здравие всех и за будущую победу. – Он ополовинил кубок и сел. Склонился поближе к Ягайле: – Я от своих слов не отказываюсь, но и воевода прав. Если ту крепость мы в лоб брать будем, мужчин у нас потом не останется. У них там и стрелки знатные – то мы на себе проверяли, и пушки на стенах.
– А люди твои ведь охотники в основном. Умеют дичь высиживать да по засадам прятаться?
– Тут нам равных не сыскать, – самодовольно усмехнулся князь.
– Может, тогда выделить нам два отряда, по дюжине-полторы, из самых умелых бойцов, и с двух сторон по той крепости ударить в слабые места. А остальные пока шум будут наводить. Отвлекать защитников, – предложил Ягайло. – Так и твоих сбережем, да и украинских мужиков пожалеем.
– А пушек у вас нет? – спросил Яромир.
– Толку с тех пушек? – оборвал его Ягайло. – По болоту их все равно не подтащить.
– Пушек и правда нет, но есть от дедов еще орудия, что камни мечут. Катапульты вроде прозываются. Стреляют они неточно, да и не далеко. Много, версты на полторы. А на таком расстоянии от крепости сухое место найдется.
– А ближе? – спросил Ягайло. – Дальность-то и подрегулировать можно.
– Можно и на версту, и на пол, – погладил бороду воевода. – А в окрестных кустах мы лучников расставим. Те будут стрелы огненные пускать навесом. Тоже точности мало, но шороху наделают… Особливо если в темноте.
– Главное – по своим бы не попали, когда на приступ пойдем, – вставил Яромир.
– А мы на деревья сигнальщиков посадим. Те как завидят, что приступ начался, так прекратить стрельбу просигналят, – сказал князь. – Или уговоримся заранее, когда стрельбу прекращать да в сабли идти.
– Кстати, пушки и сделать можно. Ведаю я как, – гнул свое Яромир.
– Ну, сделать сделаем, а толку? Где ты порохового припаса возьмешь?
– Дурацкое дело нехитрое, селитру с углем да серой смешать – и все. Только пропорцию знать надо. Лучше китайского взрываться будет.
– Так, может, нам его под стены заложить? – предложила девица, явив чудеса военно-инженерной сообразительности. – Да и проделать проходы.
– По сырости тащить – подмокнет, да и где заложишь, только со стороны ворот, так там видно все. С воды ж точно не подойти, даже на лодке, – пожал плечами воевода.
– Я все ж попробую с пушками, если уважаемая дума не против, – поклонился собравшимся Яромир. – А не выйдет – брошу все и в бой с мечом пойду.
Собравшиеся дружно кивнули в ответ.
– Да мужиков еще пускать в доспехах и с факелами, – снова взял слово воевода. – Чтоб видели супостаты, но стрелой или ядром достать не могли. Там появятся, тут появятся. Умаются защитники по стенам-то бегать.
Ободренные и разгоряченные собственными планами, они снова выпили.
– Сказывала мне Евлампия, – Ягайло взглянул на девицу, которая задумчиво посматривала то на Олесю, то на дно пустой кружки, – что две дороги к крепости подходят.
– Верно. Дорога скорее одна, но как бы сквозь, на ней-то крепостица и стоит. Ее еще предки наши ставили, и дорогу ладили тоже, потом она в запустение пришла, да, вишь, восстановили, – нахмурился князь.
– Как восстановили, так и сроем, если надо будет, – улыбнулся слегка захмелевший Ягайло. – Мыслю я, по тем дорогам или чуть стороной можно и ударить.
– Стороной не выйдет, ловушек там понаставлено, капканов. Да похитрее, чем те, с которыми ты столкнулся.
– Видели? – поднял брови Ягайло.
– Слышали, – улыбнулся воевода, – даже искали тебя потом, после взрыва. Да не нашли. Думали, тело на дно пошло, ракам на корм.
Ягайло вспомнил холмы болотной травы, двигавшиеся к нему по болотной глади, и поежился.
– Почитай, так и было, дело прошлое. Сейчас бойцов бы набрать. Одна дюжина у меня есть, Яромир вот с людьми его. А вторая?
– Обижаешь, витязь. У нас и не одна дюжина найдется, – покачал головой воевода. – Иные и со смоленским князем в бой ходили, и с татарами воевали на границах. Есть люди.
– Лепо. Тогда за них и выпьем. – Ягайло снова поднял кубок.
Сидящие за столом опрокинули в себя еще по доброй порции вина и хмельного меда.
До того молчавшая Евлампия вдруг громыхнула основанием кубка по столу и поднялась на нетвердые ноги.
– Княжича Глеба, значит, выручать собираетесь? – спросила она и обвела зал мутным взглядом. Похоже, девица была вдребезги пьяна.
– Евлампьюшка, – ласково проворковала Олеся, – мы ж о том битый час уже разговор ведем.
– Да, девка, того… Ты сядь, охолони. Водицы ключевой испей да клетку-то отпусти, а то из голубя совсем дух вытрясешь, – вторил княжне Ягайло.
– Девка?! – взревела Евлампия. – А вот шиш вам, а не девка! – Она сложила из пальцев известную фигуру и полукругом показала ее всем присутствующим.