– Теперь я понимаю, зачем им нужен был ваш сын. Они пытаются обойти благословение Светила. Думаю, мы можем верить этому орку, он искренен в своих словах. Пусть он и наши смелые путешественники попытаются решить проблему нависшей войны. Мы отправим с ними лучших дипломатов, а я тем временем переговорю с Братством Магов Дардрии. Боюсь, нам понадобятся огромные силы, чтобы справиться с темными магами.
– Надо было раньше допросить того колдуна, Арахнида, – сокрушался король, – Но кто же знал, о чем именно надо было спрашивать… Впрочем соберемся. У нас есть цель, нельзя терять времени! Дюран, возьми на себя подготовку отряда. Мне надо поговорить с королевой.
– Да, мой король, – улыбнулся советник, тоже заметивший перемену в настроении правителя, – Я обо всем позабочусь.
Лекса подмигнул Симпсу, дела шли неплохо – шестерни большого плана по спасению Ледрака и Деейры пришли в движение.
***
Два могучих беса, что в лучшие времена крушили целые города, приводя в ужас ненавистных людишек, дрожали как малые котята. Дрожали отнюдь не от холода. Норан с Геохантером знали о жестокости своего хозяина, Гласа Пожирающего. Знали они и о том, что кара за проваленное задание будет страшной. После своего изгнания из Деейры, оба беса как на курорте побывали в своем родном демоническом измерении, и вот (вы же знаете, ничто хорошее не длится вечно) вновь были призваны Гласом.
Прятать глаза и оправдываться перед колдуном, для которого мысли слуг – что открытая книга, значит попусту терять время. И все же Геохантер сделал попытку выгородиться:
– Хозяин, вы не предупредили, что с ними будет могущественный маг! Заклинание, которым он изгнал нас, я в жизни не встречал.
– Молчать! Я доверил вам простейшее задание – уничтожить маленькую кучку людей, разве это так сложно? – Глас Пожирающего гневно сверкнул глазами, – С кем мне приходится работать? Шайка волосатых орков, два беса-недоумка и несколько людей-перебежчиков. Хороша компания!
Тем временем бесы стали слегка дымиться, воздух вокруг них поплыл, искажая и без того причудливые фигуры. Запахло паленым волосом. Геохантер вначале едва слышно, а затем все громче стал подвывать, вскоре к нему присоединился и Норан.
– Хозяин, не губите! Хотя мы и опростоволосились с вашим поручением, зато достали интересные сведения! – взмолился Геохатнер.
Глас Пожирающего слегка успокоился, однако бесы продолжали попыхивать дымком.
– И что же вы мне расскажете?
– В том измерении тоже живут люди, только какие-то странные – с магией абсолютно незнакомы, зато техника у них что надо. Так вот, их страну покорили захватчики. Вы не поверите, но это гоблины! И техника у них еще лучше, чем у тех людишек.
– А мне-то что? – недовольно проворчал колдун, – Мало ли земель постоянно захватывается? Хотя, гоблины и техника? Забавно.
Норан смекнул, куда клонит Геохантер, почесал тлеющий загривок:
– Только представьте себе, какое могущество вы можете приобрести, если овладеете их техникой! Вы и без того несокрушимы, а так можете стать вровень с Пожирающим! Захватите ту страну, да что там страна! – все измерение, и создайте войско, каких свет не видывал.
– На что мне все это? Что-то вы стали чересчур рассудительными для бесов, уж не подцепили какую-нибудь заразу в командировке?
– Витамины кушаем, для мозга полезно, – буркнул Норан, – А войско вам затем, что кроме Ледрака можно захватить сотни, тысячи измерений!
Удивленный здравыми рассуждениями беса, Глас Пожирающего ненадолго задумался, переваривая полученную информацию. Рассмеявшись, он щелкнул пальцами, заклятье рассеялось, и бесы перестали дымиться.
– Хорошие бесики, – похвалил Глас, – Уж больно много идей стало вас посещать, что, впрочем, иногда полезно. Ладно, на этот раз прощаю, но впредь применяйте ваши идеи при выполнении заданий, а не разрождаться ими после провала! А теперь оставьте меня. Я позову, когда понадобитесь.
Как полагается в таких случаях, бесы подобострастно заулыбались и бочком двинулись к выходу из апартаментов колдуна. Лишь только двери за ними закрылись, Норан ткнул в бок своего напарника:
– Не знаю, как тебя, а меня достали его выходки! Где это видано, чтобы порядочных бесов на побегушках держали. И главное – чуть что, опаливают тебя как цыпленка. Я, конечно, люблю жаркое пламя, но тут явно перебор с температурой. Нет, надо что-то делать с этим!
Геохантер осклабился, ему тоже не по нутру было получать вечные нагоняи. Возвращение в Ледрак как-то не принесло бесам радости, тем более что в родном измерении среди потоков лавы и груд пепла было так спокойно… Бесихи, опять же, постоянно на ум лезли. Ох, как надоел этот мерзкий мирок, куда ни плюнь – всюду зелень. Но не так-то просто выйти из-под власти призвавшего их мага. Не в первый раз, получив взбучку, они с Нораном строили планы мести Гласу Пожирающего. Особо приятным вариантом, на котором они остановились, являлось четвертование колдуна с последующим разбрасыванием останков по всему Ледраку. Планы планами, а жестокая реальность постоянно напоминала о том, что оба они как цепью прикованы к Гласу, порабощенные мощнейшим заклятием. Тут Геохантера осенила великая идея:
– Слушай, помнишь того мага, что изгнал нас?
– А как же? Неприятный тип…
– Что если нам с ним поговорить?
– У тебя что, мозги расплавились совсем? Общаться с людьми? Брр-р… Мне хозяина нашего за уши хватает…
– Ты не понял! Если он смог изгнать нас из той страны, то может и снять заклятие ему по зубам? Терять нам и так нечего, – Геохантер тяжко вздохнул, – Может, стоит попробовать?
Норан не ответил, но идея ему тоже понравилась. Может тот маг тоже захочет видеть бедных бесов в качестве слуг, но возможно станет обращаться с ними чуточку лучше? Уж вид-то у него был точно не такой зловещий как у Гласа.
Они покинули темный дворец. Ночь распахнула бесам свои объятья, подмигнула луной и на душе слегка полегчало. Ничто не нарушало спокойного сна Ледрака, лишь изредка доносилось рычание диких драконов.
***
Пронзив зеленоватым магическим лучом последнего огненного дракона, Дарадина внимательно осмотрела потоки лавы. Больше гадов не видать, золотая шахта спасена. Небольшая группа шахтеров, издалека наблюдавшая за схваткой колдуньи, робко зааплодировала. В красных отблесках подземного огня лицо Дарадины выглядело жутковато.
Откинув назад копну непокорных черных как смоль волос, колдунья жестом поманила смотрителя:
– Вроде все, можно продолжать работы.
– О, спасибо! Вы нас так выручили! – Человек с головы до пят покрытый каменной пылью расплылся в улыбке, – Даже не знаю, как вас отблагодарить.
– Благодарности оставьте при себе и запретите, наконец, своим людям кормить драконов. Эти рептилии быстро наглеют, вот к чему приводит ваша доброта.
– Конечно-конечно, – шахтер внимательно рассматривал носки своих сапог, затем неожиданно встрепенулся, – Ах да! Вас искал Дука, ученик Китана, просил передать, что дело государственной важности. Кстати, а вот и он!
Осторожно пробираясь между вагонетками и инвентарем рабочих, молодой маг приблизился к колдунье. Вид у него был изрядно помятый, еще бы, ведь с момента чудесного возвращения из Деейры, а прошло уже более суток, он еще не прилег отдохнуть.
– Дарадина, солнце мое, какая встреча!
– Ты как всегда любезен, – довольно холодно ответила девушка, – Мне передали, что ты искал встречи, хочешь поразить меня очередным своим предложением?
Шахтеры, смотрящие на странную пару – будто те актеры спектакля, довольно захохотали. Магов в Дардрии было не так уж много, и любовные истории этой закрытой касты вызывали животрепещущий интерес в сердцах жителей Столицы. А попытки Дуки завоевать расположение Дарадины стали уже притчей во языцех. Попытки, впрочем, бесполезные.
– Ах, если б приняла ты, хоть одно из моих предложений – я был бы счастлив. Однако на этот раз причина моего визита иная.
Колдунья вопросительно приподняла бровь.
– Ты, наверное, уже знаешь, что мы побывали в ином измерении. Готовится новая экспедиция в Лагденойский Лес, ты нужна нам, – Дука с недовольством оглядел шахтеров, – Лучше будет, если мы продолжим разговор в более уединенной обстановке, нет-нет, не думай ничего такого! Просто мне приказали не раскрывать подробностей дела посторонним.
– Ну ладно, – ответила Дарадина, – Но если ты опять примешься за свое… Что мне делать?
– Дай мне руку, – это было необязательно, но так хотелось прикоснуться к этой бархатистой коже!
Дука, обученный уже навыку пространственного перехода, произнес заклинание. Магов окутала сизая дымка, они переместились из шахты. Рабочие недовольно заворчали – спектакль был окончен.
Вторая экспедиция в Лагденойский Лес готовилась с особой тщательностью. В предыдущий отряд решили включить новых участников, в первую очередь магов. Король не терял надежды отыскать наследника, а так как основную роль в пропаже сына сыграла, несомненно, магия, то клин следовало вышибать тем же клином.
На совещании решили, что длительное путешествие в Лагденой не имеет смысла, когда можно моментально перебросить всю группу. Заявить о себе магической активностью отряд не страшился, зная, что их появление в лесу в любом случае будет обнаружено вражескими волшебниками. Действовать необходимо быстро и решительно. На этот раз правитель Дардрии был более щедрым, выделив путешественникам лучшее оружие и магические артефакты.
Солнце медленно таяло в вечерних сумерках. Небо, до горизонта покрытое алыми ранами облаков, предвещало великие события. В огромном зале дворца, где обычно проходили аудиенции с королем, гуляло звонкое эхо от позвякивающего оружия. Напутственных речей не слышно, все уже решено и каждый знает, чем ему заниматься во время экспедиции. Симпс надел на себя прибор деейров.
– Если все готовы, то можно начинать перемещение.
Неоконченных дел ни у кого не оказалось, люди сгрудились вокруг молодого колдуна. Не удержавшись от небольшого представления, Симпс вызвал под потолком небольшой розовый смерч, медленно опускавшийся на членов отряда. Присутствующие волшебники чуть заметно ухмыльнулись – поддерживать таинственность касты магов Дардрии уже стало среди них традицией. Пусть эффектное колдовство при посторонних и требовало большего расхода маны, зато выглядело весьма внушительно. Смерч тем временем словно поглотил путешественников, Симпс наконец произнес главное Слово заклинания и отряд растаял во всколыхнувшемся воздухе…
… чтобы в тот же момент оказаться среди исполинских деревьев. Люди стояли в центре вражеского лагеря. Потрясенные их неожиданным появлением, орки застыли, но уже через мгновение сотни глоток сотрясли воздух воинственным кличем. Обе стороны кампании схватились за оружие. И тут зеленокожие воины заметили среди людей выступившего вперед Синга. Наступила тишина. Сородич?! Среди ненавистных людей?! Это невозможно! Синг поднял руки, в одной короткий кривой меч, в другой связка метательных кинжалов, и разжал пальцы. Металл глухо звякнул о землю. Новоявленный союзник светлого королевства, начав тихо и постепенно распаляясь, произнес пламенную речь на своем родном языке. Орки были знакомы с предательством, но их лучший воин, неоднократно проявивший себя в бою и выручивший множество своих собратьев? Это вызвало замешательство в толпе волосатых воинов. Соблюдая подобие правил этикета, Синг перешел на язык Дардрии, понятный всем:
– Зубр, нам надо поговорить! Темные маги обманывают нас, сеют злобу в сердцах нашего народа!
– О чем ты говоришь, Синг?! – Зубр был поражен не меньше своих соплеменников, но быстро приходил в себя, – Ты что, продался этим человечишкам? И вообще, как ты оказался среди них, тебя что, околдовали?!
– Нет, если ты согласишься выслушать их, то мы сохраним жизни наших братьев и получим множество земель, которых так жаждем. К тому же, у нас появился шанс избавиться от колдунов, может даже от самого Гласа Пожирающего! Расторгнем позорный договор!
Поднялся шум, Гласа Пожирающего и его приспешников ненавидели все воины Зубра, не раз уже выказывая недовольство по поводу их указаний. Повелевать орками может только орк! А не какой-то там колдунишко…
– Уж не попахивает ли в наших доблестных рядах предательством? – раздался не предвещавший ничего хорошего голос, то был ДеДарк, шагнувший к Зубру.
***
Лагденойский Лес замер, в воздухе витал запах пота и свалявшейся шерсти. Сотни бегающих глаз обшаривали поляну, рассматривали посланников короля. Стоящие в окружении вражеской армии люди представляли собой идеальную мишень, однако хрупкое перемирие, вызванное речью Синга и удивлением Зубра, пока сохранялось. Вожак орков уперся оземь шипастой дубиной и с вызовом глянул на ДеДарка:
– Может вы, люди, и считаете нас варварами, которым лишь бы помахать дубинами, но разумные предложения мы всегда готовы выслушать. Похоже, что Синг и эта банда явились с мирными намерениями и я готов, по меньшей мере, выслушать их!
– Опомнись Зубр! Разве ты не слышал, что он говорил о нашем с тобой господине, Гласе Пожирающего? – ДеДарк изобразил гнев, – Уже только за это твоему воину полагается наказание.
– Нашего господина?! – Зубр даже подпрыгнул от негодования, – Нашего, ты сказал? Глас лишь таким как ты господин, а нам он до сих пор был союзником. Уж не считаете ли вы нас своими служками? Смешными зверушками с оружием в лапках?!
– Держи себя в руках, орк! Не хватало нам еще перессориться перед… – он с подозрением посмотрел на "дорогих гостей из Столицы", не желая выдавать планов раньше времени, – Перед такими важными событиями.
– У орков нет господ, – сообразил, куда ветер дует Синг, – Мы всегда были вольным народом!
Среди орочьего войска волной пробежал ропот. Воины слегка расслабились, направленное на королевский отряд оружие опустилось, а некоторые воины и вовсе с угрожающим видом повернулись к Дедарку и подошедшим колдунам Гласа Пожирающего. На весах судьбы лежало слишком многое, неосторожный взгляд или резкое движение в любой момент могли превратить лесную поляну в побоище.
Зубр в нерешительности посмотрел на Синга, тот ободряюще кивнул вожаку. Приняв решение, Зубр повернулся к колдунам-союзникам:
– Я выслушаю наших визитеров, а уж потом будем думать, как быть дальше. Пока не дам приказа атаковать, они наши гости. Я все сказал.
– Это ошибка, Зубр, ты слышишь?! – В голосе ДеДарка слышалось отчаяние, – Их надо просто перерезать, они же враги!
– Умолкни колдун, я не привык повторять дважды…
ДеДарк несколько секунд ошарашено смотрел на Зубра, такого поворота событий никто не предвидел. Что-то нужно предпринять! В окружении волшебников он удалился к своему шатру, бросая через плечо недобрые взгляды на командующего орков. "Еще не все потеряно, – думал ДеДарк, – Вызвать Гласа Пожирающего не займет много времени".
Как бы прочтя мысли мага, Зубр повернулся к Сингу, придирчиво оглядел его – нет, не похоже, что он околдован, а в предательство своего лучшего воина он не верил.
– Времени на пустые беседы нет, колдуны, несомненно, вызовут своего главного. Вам лучше объяснить, с чем пожаловали. И чем быстрее, тем лучше…
– Отправились мы, значит, с бесами в то измерение… – Синг присел на траву, рассказ был длинным…
Солнце прыгнуло за горизонт, на поляне загорались могучие костры. Странно, но Глас Пожирающего не соблаговолил посетить лесное собрание. Орки, кто восхищенно, кто с недоверием слушали своего соплеменника. Привыкшие к лесам и скалам, с трудом верили они в описание города деейров, а когда услышали, что и сами некогда жили в больших городах, то и вовсе дара речи лишились. Наконец Синг подошел к самому главному моменту в своем рассказе, сообщив о планах Пожирающего и его приспешников. Арахнид, не выдержал мучений в столичной темнице и выложил все как есть Китану и королю Хуго, а позже и все члены отряда узнали подробности вражеского заговора. Темный бог, конечно же, не собирался дарить оркам жемчужину Дардрии – Столицу, намереваясь заселить ее народом Паганского Царства, усилив свое влияние в Ледраке. Волосатым воинам эту маленькую подробность естественно не сообщали. Синг завершая повесть, поведал племени о совместном предложении короля Хуго и жителей Деейры. Орки крепко задумались. Мысль о неверности Пожирающего вызвала вой возмущения. Все стало с ног на голову – враги оборачивались союзниками, а союзники недругами. Но им предлагали восхитительную схватку с ненавистными гоблинами, а уж по сравнению с ними, как казалось оркам, люди сущие ангелы. И новые, полные богатств земли! Предвкушая такое приключение, с надеждой воззрилось войско на своего предводителя, однако Зубр не спешил с ответом, ему не хотелось нарушать данное темным колдунам слово. Затем, обрадовавшись неожиданной мысли, он повернулся к людям:
– У нас был договор с Гласом Пожирающего, однако волшебник не собирался держать обещание. У меня нет причин не верить Сингу, мы с детства вместе. Орки помогут вернуть наследника королю и отправятся с вами в Деейру. Что за?!…
Костер у его ног плюнул искрами, взметнувшееся пламя опалило шерсть сидящим у огня оркам и появились Геохантер с Нораном. Бесы оглядели собравшихся:
– Похоже, тут заварушка намечается, а Гео?
Симс соскочил со своего места, поспешно творя уже знакомое бесам заклинание, намереваясь отправить обратно в преисподнюю.
– Погоди маг, у нас дело к тебе есть, мы вроде как с миром пришли, – Норан показал протянутые ладонями вперед руки, – ДеДарк вызвал господина, он будет с минуты на минуту. Нам надоело служить Гласу Пожирающего. Если ты освободишь нас от его заклятья, то приобретешь двух союзников в вашей битве.
– И еще мы знаем, где он прячет королевское дитя, – добавил Геохантер.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В маленьком измерении, никогда не видавшим солнечного света, где кроме обледенелых скал не на чем остановиться взору, было непривычно шумно. Угрюмый пейзаж освещали бледные оранжевые всполохи на небе. Сотни сотен темных фигур перемещались в затерянной среди гор долине, яростные порывы ветра трепали одежды из шкур на могучих плечах. Передвижные кузницы превращали лед в мутные потоки, выплевывая из своего пылающего нутра все новые и новые партии оружия.