- Ладно, Стив, теперь твоя очередь. И, прошу тебя, расскажи все как есть. Ты и твой напарник утверждали, что пума напала на вашу палатку и что эта белая кошка или ей подобная растерзала одну из ваших гончих и покалечила другую. Это все было на самом деле?
- Конечно, было! Даже не сомневайтесь. И это все проделки того самого белого самца.
- Тебе часто приходилось иметь дело с пумами. У тебя в этом больший опыт, верно? Так вот скажи, тебе случалось прежде встречать такую пуму, которая нападала бы на охотников или убивала собак?
- Нет. Никогда. И мы не знаем ни одной другой кошки, которая отказалась бы лезть на дерево.
- И как ты объясняешь поведение этого самца?
- Никак. Он особенный, вот и все.
На базе Муэскин-Джонни разгневанный Белл призвал к себе в контору Таггарта. Владелец "Горного сафари" уже отправил Хегеля самолетом в Смитерс и теперь выпытывал информацию у однорукого проводника о событиях предыдущего дня.
Их разговор прервал диспетчер, и поставщик хищников удалился в комнату радиосвязи. Ему звонил старший чиновник из Управления Охотничьего хозяйства и рыболовства.
- Я вынужден сообщить вам, мистер Белл, что Министерство по природным ресурсам пересмотрело свое решение о досрочном открытии сезона охоты на пум. Отныне в отношении охоты на этих животных действуют стандартные правила. Мы также аннулировали лицензию на дополнительные территории, которые были предоставлены в ваше пользование на временной основе.
- Что-о? А как же охотничьи ломики, которые я там построил? А затраты?
- Говоря по чести, мы не имели права давать вам разрешение на расширение ваших владений. Правительство готово полностью возместить все понесенные вами затраты. Пришлите своего адвоката, и мы обсудим с ним этот вопрос. Мы также желали бы обсудить несколько вопросов лично с вами. Не могли бы вы прилететь к нам в Викторию?
- Еще как могу! Прямо завтра утром и прилечу.
- Отлично. Мы будем ждать вас, скажем, в десять тридцать. Белл решительным шагом вернулся в кабинет, где Таггарт в ожидании него дымил сигаретой, и ударил кулаком по столу.
- Так, Таггарт, ну-ка просвети меня, что вы еще с Казинсом натворили, черт бы вас побрал?
- Натворили, босс? Ничего. С тем толстым немцем нянчились, как полагается.
- Тогда почему эти пижоны из Виктории аннулировали свое решение о досрочном открытии сезона и отобрали у меня лицензию на новые земли?
Однорукий проводник, доселе сидевший, вскочил. Он был потрясен не меньше Белла.
- Не знаю, босс! Честно, не знаю.
Белл, которого, казалось, вот-вот хватит удар, вновь грохнул кулаком об стол.
- Завтра утром я лечу в Викторию. Там и выясню. Они гробят мой бизнес! А Казинс где, черт бы его побрал?
- Не знаю. Последний раз, когда я говорил с ним, он собирался провожать ту феминистку до ее лагеря. Я рявкнул на нее, так он еще и на меня набросился. Вы же знаете, какой он бывает. Я спорить не стал.
- Не знаю. Последний раз, когда я говорил с ним, он собирался провожать ту феминистку до ее лагеря. Я рявкнул на нее, так он еще и на меня набросился. Вы же знаете, какой он бывает. Я спорить не стал.
- Ладно, найди Джека Кента. Скажи, пусть заводит "сессну".
Вдвоем полетите искать ее лагерь. Вернешься, седлай коня и езжай посмотри, в чем там дело. Видать, защитники природы что-то задумали. Может, хоть Стив знает.
Перед обедом, когда Кару измерял следы, оставленные пумой на некотором удалении от палатки, к нему подошел Казинс.
- Палатки легко заметить с воздуха. Я не удивлюсь, если Белл вышлет самолет на поиски нашего лагеря. Думаю, лучше перебраться в лес.
- А зачем ему нас искать, Стив?
- Вы не знаете Белла. Он не любит, когда ему встают поперек дороги. Да и Уолт, наверно, бесится. Может, ничего и не случится, но нужно быть готовым к неожиданностям.
Кару выпрямился и хлопнул Казинса по плечу:
- Вот теперь я знаю, что ты на нашей стороне, Стив. Извини, но до пой минуты я все еще сомневался, можно ли тебе доверять.
Из палатки вышла Лансинг. Она услышала последнюю фразу Кару и крикнула сердито:
- Дэвид! Я поверила Стиву с той самой минуты, как он защитил меня от Таггарта. Стив с нами!
Казинс улыбнулся:
- Все нормально, мэм. Это же естественно, что мистер Кару поначалу отнесся ко мне с опаской. Я все понимаю и не в обиде.
- Да, Хедер права, Стив. Извини.
- Кстати, раз уж мы взялись выяснять отношения, давайте сразу решим: никаких мистеров и мэм, - предложила Лансинг. - Я - Хедер, он - Дэвид.
Через час лагерь был перенесен в лес, а все следы пребывания людей на берегу озера уничтожены. Сразу же после обеда до них донеслось приглушенное гудение самолета. Казинс подбежал к опушке и посмотрел в небо. Вскоре появилась "сессна" Белла. Самолет сделал над озером три круга и полетел на юг. Казинс вернулся к остальным и доложил:
- Держу пари, самолетом управляет Джек Кент, а Уолт сидит рядом.
- Они полетели на юг, значит, моя "аэронка" будет обнаружена, - сделал вывод Кару. - Сейчас почти два. Пора выходить на связь с Линдой. Думаю, следует рассказать ей про наши дела.
Кару вызвал по рации Делакруа, и та взахлеб сообщила ему последние новости. Из штаб-квартиры КООП ей сообщили, что решение о досрочном открытии сезона на пум отменено и Белла лишили лицензии на использование дополнительных территорий.
- Белая пума стала знаменитостью, - продолжала Линда. - В Ванкувере тысячи людей вышли на демонстрацию. Мы победили! Ой, на радостях чуть не забыла. Дэвид, с тобой хочет поговорить доктор Джон Лайтфут. Он сказал, это очень важно. Просит вас с Хедер прилететь в Викторию. Прием.
Кару обещал выйти на связь через пятнадцать минут:
- Хочу сначала все обсудить с Хедер. Конец связи.
Казинс оставил их наедине, сославшись на то, что нужно набрать хвороста, и Кару с Лансинг теперь спокойно беседовали, советуясь, стоит ли просить охотника, чтобы он взял на себя роль охранника белой пумы. Эта идея возникла у Кару накануне вечером, когда он решил добиваться гранта на изучение редкого зверя.
- Как ты понимаешь, исследования в полевых условиях длятся недолго. Если грант предоставят, значит, я проведу здесь полтора-два месяца в конце лета и осенью и месяц или около того зимой. А здесь нужен постоянный человек, который будет охранять пуму круглый год.
Лансинг сразу одобрила идею Кару.
- А кто такой доктор Лайтфут. Дэвид? И почему он желает нас видеть?
- Он биолог. Работает в Управлении охотничьего хозяйства и рыболовства. Думаю, это как-то связано с белой пумой, но нам в любом случае не следует отказываться от встречи.
Они сидели молча некоторое время, потом Лансинг спросила:
- Думаешь, тебе удастся раздобыть средства на зарплату для охранника пумы. Дэвид?
- Полагаю, что да. Ведь это уникальный шанс. Тогда мы сможем заняться изучением первой белой пумы, появившейся в Британской Колумбии. Вопрос в другом. Согласится ли Стив, если я изыщу средства?
- А ты спроси его, Дэвид. Вон он идет.
Предложение Кару озадачило проводника. Прошло несколько минут, прежде чем он ответил:
- Пожалуй, я возьмусь за это дело. Если сумею договориться с Уолтом.
- О чем договориться? - осведомился Кару.
- Ну, вы же знаете, мы с Уолтом давно работаем вместе. Он ужасно вспыльчивый сукин сын, да и деньги любит. Но, как бы то ни было, мы напарники. Я намерен поговорить с ним и взять с него слово, что он не станет охотиться за кошкой. Мне не хотелось бы драться с Уолтом, если я застукаю его с поличным. Есть еще одно дело, о котором я хочу поговорить с Уолтом. И с вами тоже.
- Какое дело?
- Меня это гложет с тех самых пор, как я познакомился с вами. Может, когда я расскажу, вы откажетесь нанимать меня. Но я все равно расскажу.
И Казинс признался, как они с Таггартом занимались браконьерством и прошлом и в последнее время, добывая органы животных для Джо. Он поведал в подробностях, как они связывались с Джо, как потом присылали за трофеями самолет. Не утаил и тот факт, что Джо обещал заплатить им пять тысяч долларов за шкуру и голову белой пумы.
Лансинг с Кару выслушали охотника в полном молчании. Наконец Лансинг встала, подошла к Казинсу и неожиданно поцеловала.
Казинс покраснел и отпрянул, таращась на нее как на сумасшедшую.
- Э… хм… Зачем вы это сделали, мэм?
- Потому что ты хороший человек.
Кару подошел к проводнику и пожал ему руку.
- Я согласен с Хедер. Стив. Нужно обладать немалым мужеством, чтобы сознаться в том, что рассказал нам ты. Но еще больше мужества потребуется, чтобы уладить эту проблему. Мы ведь должны заявить о Джо и его организации. Ты это понимаешь?
Казинс понимал, но решительно настаивал, чтобы имя Таггарта не упоминалось:
- На Уолта я доносить не стану. А так расскажу, что знаю.
Приехав в Викторию, Хедер Лансинг, Дэвид Кару и Стивен Казинс отправились на встречу с главным биологом Управления охотничьего хозяйства и рыболовства доктором Джоном Лайтфутом. В кабинете у Лайтфута они просовещались более часа, когда раздался стук в дверь. Лайтфут поднялся, впуская еще одного посетителя.
Вошедшим оказался высокий, чуть сутуловатый мужчина пятидесяти пяти лет с густой проседью в некогда черных волосах. Он возглавлял в Управлении отдел по борьбе с правонарушениями. Чарли Морган был убежденным поборником охраны природы и из-за этого часто конфликтовал с начальством.
- Так зачем ты меня вызвал, Джон? - обратился Морган к хозяину кабинета.
- По двум причинам, - отвечал главный биолог. - Первая касается вопросов правоохранительной деятельности, об этом я скажу позже. Вторая - гораздо серьезнее. - Он глянул в блокнот. - В том регионе происходит нечто такое, что должно заинтересовать твой отдел, Чарли. Но эту информацию я получил от мистера Казинса. Он согласен доверить ее тебе, но только на определенных условиях.
- Я не сторонник сделок, - сказал Морган, - Особенно когда не знаю, какие законы были нарушены.
Лайтфут посмотрел на Казинса. Охотник кивнул:
- Ладно. Я пообещал мистеру Казинсу, что не буду злоупотреблять его доверием, но он уполномочил меня передать тебе, что нам предстоит подвергнуть судебному преследованию не одного, скажем так, правонарушителя, а разоблачить целую организацию, занимающуюся экспортом органов животных в международном масштабе, в которую он тоже был вовлечен. Руководят этой организацией американцы.
Морган, сидя на стуле, подался вперед:
- Я слышал про эту организацию. Руководство осуществляется из штата Вашингтон. Американские власти поставили меня в известность несколько месяцев назад. Но они не знают, кто руководит операцией и откуда конкретно. По этой причине, наряду с прочими озере Берни, который служил ему одновременно кровом и базой. Таггарт помог бывшему напарнику перебраться на новое место. Это событие сопровождалось громким скандалом, ибо Белл был возмущен "предательством" Казинса. В итоге он просто лишил Таггарта жалованья за время, потраченное на оказание помощи приятелю.
Как только Казинс устроился на озере Берни, к нему прилетели Кару, Лансинг и Делакруа. Их встретили оба охотника. Гости привезли с собой продукты, чтобы отметить новоселье, но перед началом торжества Кару собрал всех. Он намеревался не откладывая заняться изучением белой пумы, но его кое-что тревожило. Во-первых, он боялся, что запахи Казинса и лошадей спровоцируют белого кугуара совершить нападение на них и на тех, кто будет находиться рядом, за исключением, очевидно, Лансинг. Во-вторых, он не мог сообразить, каким образом они будут определять границы местообитания пумы. Использование "аэронки" не представлялось возможным, потому что белая пума, заслышав рокот мотора, скорей всего, поспешит спрятаться.
- Выслеживать его с собаками тоже нельзя. Он наверняка перебьем всех.
- Так и быть, одолжу вам свою Сюзи, - вмешался Таггарт. - Только с поводка ее не спускайте. У Сюзи отличный нюх, а без толку она никогда не лает. Если и лает, то только в своре. Одна, да на поводке, она будет просто идти по следу.
- А что, хорошая идея, - одобрил Кару. - И тебе не жалко расстаться со своей гончей, Уолт?
- Раз сказал, значит, одолжу. Стиву с ней будет сподручнее. Я помогаю ему, а не вам.
- Что ж, вполне справедливо, - отметил Кару. Откровенность однорукого охотника пришлась ему по душе.
- А вдруг пума попытается убить Сюзи? - предположила Лансинг.
- Не думаю. - возразил Кару. - Пока он нападал только на собак, которые гнались за ним. Если мы не будем его раздражать, вряд ли он проявит агрессивность.
Наконец было решено лошадей оставлять в конюшне и выслеживать пуму, как это ни трудно, только с помощью одной собаки. Кару по необходимости будет перебрасывать Казинса на самолете в район, где в последний раз была замечена пума, и оттуда они продолжат поиски пешком.
Все согласились. Такой план казался вполне осуществимым. Напоследок Кару внес еще одно предложение:
- Хедер, если мы со Стивом одолжим тебе по рубашке, не согласилась бы ты поносить их пару деньков и потом вернуть нам не стирая? И носки тоже?
Таггарт с Казинсом недоуменно смотрели на Кару. Неужто он умом тронулся? Но Лансинг сразу сообразила:
- Конечно. Ваши вещи пропитаются моим запахом, и вы будете в них выслеживать пуму, верно?
- Именно так, - подтвердил Кару.
Казинс одобрительно улыбнулся, но, когда Лансинг посоветовала, чтобы он и Кару также сбрызгивали себя ее духами и дезодорантом, охотник наотрез отказался. В итоге Лансинг предложила компромисс. Казинс чуть надушит ее духами свою шляпу и обработает гончую ее дезодорантом.
Оставшуюся часть лета Кару провел в горной глуши, собирая материал о белом кугуаре: исследовал территорию его обитания, изучал его рацион и отношения с другими животными, особенно с хищниками. Ему помогали Казинс и Лансинг, которая решила пока не возвращаться в Ванкувер. Придуманный Кару трюк с вещами себя оправдал. Они трижды встречали белого кугуара, и тот ни разу не выказал агрессивности, хотя они подходили к нему довольно близко.
Вскоре стало ясно, что мужчин белый кугуар просто терпит на своей территории, но к Лансинг, как и прежде, проявляет особый интерес. Когда бы она ни осталась одна в том районе, где было замечено много свежих следов, он неизменно приближался к ней. К середине августа было уже несколько случаев, когда она сидела буквально в десяти шагах от него. Кугуар всегда демонстрировал спокойствие, оглашая округу громким, но мирным урчанием, похожим на рокот мотора.
В начале сентября Лансинг готовилась покинуть горную глушь; лагерь нужно было демонтировать. Кару улетел в Ванкувер, забрав С собой часть припасов и снаряжения. По возвращении он застал Лансинг в крайнем возбуждении.
- Дэвид. - закричала она, едва он ступил на берег. - Ни в жизнь не догадаешься! Вчера я сидела возле палатки, любуясь закатом, и вдруг заметила движение на противоположном берегу. Я не поверила своим глазам, Дэвид. Из кустов вышла пума-самка, а за ней - три котенка. И, Дэвид, представляешь? Один котенок был совершенно белый! У кугуара родился детеныш, сын или дочь, совсем такой же. как он сам.
