Однорукий охотник и немец сразу же сели, а Казинс, свернув самокрутку, закурил и поднялся чуть дальше по тропе. Через двести метров перед ним выросла густая стена хвойного леса, в которой он заметил проход, проделанный Лансинг. Он немедля возвратился к своим спутникам.
- Кто-то был здесь. Там в деревьях прорублен проход.
- Проклятье! - прорычал Таггарт, вскакивая на ноги. - Может, это те защитники природы. Пошли.
Пятнадцать минут спустя охотники уже пробирались через густые заросли. Неожиданно собаки громко залаяли и стали рваться с привязи, носами тыкаясь в землю.
- Есть, - вскричал Таггарт. - Собаки учуяли его.
Он спустил гончих, и те мгновенно скрылись из виду. Через восемьсот метров они выбежали к ручью и звонко залаяли, предупреждая, что обнаружили свежий след. Охотники ускорили шаг.
Хегель и Таггарт, ступив в ледяную воду, заохали, но Казинс быстро перебрался на противоположный берег и крикнул своим замешкавшимся спутникам:
- Поторопитесь. Собаки напали на свежий след. Внезапно лай собак стих.
- Что происходит, Стив? - окликнул напарника Таггарт. - Впервые слышу, чтобы собаки так неожиданно замолкали, идя по хорошему следу.
Казинс не знал ответа. Покинув спутников, он затрусил вверх по склону с карабином в руке. Через двести метров он остановился, чтобы перевести дух, и вдруг уловил странные звуки. Гончие жалобно скулили. Встревоженный, он ускорил шаг. Поскуливание переросло в вой. Казинс наконец выскочил на песчаный берег.
Четыре гончие катались по земле, лапами скребя морды и носами зарываясь в песок. Было ни то, что им очень больно. Казинс бросился к собакам, с трудом заставил одну задрать морду. Глаза гончей слезились, из носа текло. Он отпустил ее и поймал другую. Те же самые симптомы.
Хватая вожака своры, который, казалось, мучился больше остальных, Казинс заметил впереди один из нетронутых следов пумы. Отпечаток был засыпан красной пудрой. Казинс низко нагнулся к нему и принюхался. В носу немедленно появилось жжение. Он несколько раз чихнул, потом обслюнявил палец, макнул его в пудру и лизнул.
Казинс не был поваром, но красный перец на вкус пробовал.
- Черт возьми, как эта гадость попала в следы? - пробормотал он в замешательстве.
Снизу донеслись тяжелые шаги Таггарта и Хегеля. В это же время он услышал отдаленный рокот самолета.
- Ага, вот в чем дело! Любители природы постарались!
Казинс продолжал бежать в гору по следам. Все отпечатки лап пумы были посыпаны красным перцем. Он пришел в ярость. Гончие, он знал, скоро успокоятся, но нюх у них восстановится только через несколько часов.
Со злости он отвел затвор и дослал патрон в патронник, не потрудившись поставить ружье на предохранитель. Чего прежде никогда не забывал делать.
Лансинг, сидя на каменном возвышении, слышала, как охотник карабкается по склону. Услышав лязг отведенного затвора, она встревожилась и хотела уже вызвать Кару, но передумала. Она не позволит себя запугать, решила Лансинг. Сохраняя спокойствие, она ждала.
Запыхавшийся Казинс выбрался на открытый участок. Лансинг сидела сверху, но он ее не заметил. Все его внимание было приковано к насыпи из лесного мусора, под которым лежали останки недоеденного оленя. Выругавшись, он направился к заваленной добыче пумы. В это время из рации Лансинг затрещал голос Кару.
Казинс вздрогнул и задрал голову. Увидев Лансинг, он шагнул назад и оступился. Ружье выскользнуло у него из рук, ударилось о ближайший камень и выстрелило.
Пуля обожгла правое бедро Лансинг.
Она вскрикнула и переключила рацию в режим передачи.
- Дэвид, я ранена! - сообщила она, хватаясь за ногу.
- Рана серьезная? Прием, - спросил Кару.
- Кажется, нет. Но боль ужасная. Пуля попала в бедро. Прием.
- Хедер, только не волнуйся. Возьми в аптечке бинт и наложи повязку. Линда вызовет вертолет. Приём.
Лансинг осторожно ощупала рану. На джинсах расползалось кровавое пятно, но пуля, очевидно, повредила только мягкие ткани. Она сказала Кару, что вертолет не понадобится, поскольку рана неопасная. Затем она отключила рацию и обратилась к Казинсу:
- Ты же подстрелил меня, идиот! Чего стоишь как вкопанный? Иди сюда, помоги.
Проводник поднял голову, глядя на нее.
- Черт побери, леди! Я же нечаянно. Вы ведь знаете, что это произошло случайно. И потом, с какой стати вы вмешиваетесь в нашу охоту?
Лансинг рылась в сумке, ища аптечку.
- Теперь забудь об этом. Поднимайся сюда!
Казинс начал неуверенно взбираться к ней. Сделал один шаг, другой. Вдруг откуда-то сверху, из-за спины Лансинг, раздался густой грозный рык. И почти в ту же секунду в воздух взвилась белая пума.
Казинс замер на месте, подняв голову. Снизу пума казалась громадной. Проводник разглядел огромные черные когти, нацеленные на него, в тот момент, когда пума пролетала над женщиной.
Когда белый живот зверя промелькнул над головой Лансинг, она инстинктивно отреагировала: "Нет! Не делай этого!"
Возможно, кугуара смутил неожиданно пронзительный возглас женщины или же умный зверь верно истолковал значение ее слов, но он приземлился около своей жертвы. В трех метрах от завороженного Казинса кугуар на долю секунды припал к земле и, оттолкнувшись задними ногами, вновь прыгнул.
- Нет! - опять закричала Лансинг.
Тело пумы чуть сместилось в полете. Вместо того чтобы нанести Казинсу смертельный удар, хищник лишь сбил его сильным толчком в правое плечо. Затем он приземлился и перемахнул через ручей. Зверь оглянулся на Лансинг и исчез в деревьях.
От мощного толчка девяностокилограммового зверя, врезавшегося в него на большой скорости, Казинса подбросило в воздух и отшвырнуло в ручей. Он плюхнулся спиной в воду, вздыбив фонтан брызг, и забарахтался, пытаясь подняться.
В этот момент появился Таггарт. При звуке выстрела он встревожился и, оставив Хегеля с чихавшими собаками, поспешил вверх по ущелью. Теперь, тяжело дыша, он уставился на бултыхавшегося в воде напарника.
- Черт побери, ты что делаешь, Стив? Ты, что ли, стрелял?
Казинс не ответил. Он был потрясен, его лицо покрывала мертвенная бледность. Он знал, что мгновение назад встретился со смертью, но плохо понимал, как остался жив.
- Да. - подала голос Лансинг. - Стрелял ваш приятель. И мишенью была я. Этот человек ранил меня!
Таггарт обернулся и вытаращился на Лансинг потом вновь перевел взгляд на напарника, как раз подобравшегося к берегу.
- Ты стрелял в эту женщину?
Казинс, все еще не в себе, теперь поспешил оправдаться:
- Случайно вышло. Я оступился, ружье выскользнуло из руки и выстрелило. Я не хотел причинять ей вреда.
Таггарт хранил молчание. По-прежнему отдуваясь, он уставился на Лансинг.
- Это вы засыпали перцем следы кошки и вывели из строя моих собак?
- Да, я, - ответила она. - И впредь буду посыпать, пока вы не прекратите охотиться на пум.
Таггарт зарычал не хуже зверя. С полминуты он безмолвствовал, потом мотнул головой, словно выходя из оцепенения, и посмотрел на Лансинг.
- На вашем месте я поубавил бы гонору, леди. В наших краях случается, что люди просто исчезают без следа.
- Даже не думай, Уолт! Попытаешься что-нибудь ей сделать, будешь иметь дело со мной.
Мокрый с головы до ног, Казинс стал карабкаться к Лансинг. Плечо нещадно болело, но он стремился загладить вину перед женщиной. Он проявил беспечность. Поставь он ружье на предохранитель, оно не разрядилась бы от удара о камень. Наконец Казинс добрался до карниза, на котором сидела Лансинг, и вытащил из ножен охотничий нож.
- Послушайте, мам, мне придется разрезать вашу штанину, чтобы забинтовать рану. Не возражаете?
Лансинг кивнула. Ее удивляло, что охотник столь внезапно изменил свое отношение к ней. Несколько минут назад он готов был уничтожить ее, а теперь в его голосе слышалось сочувствие. Казалось, он искренне сожалеет, что она пострадала по его вине.
Казинс оттянул джинсовую ткань и разрезал штанину от дырки, проделанной пулей, до щиколотки. Лансинг поморщилась от боли в раненой ноге.
Казинс пробормотал извинения, затем добавил:
- Пожалуйста, приподнимите ногу, я осмотрю рану.
Когда Лансинг шевельнула ногой, кровотечение усилилось. Казинс взял ее аптечку, смочил в перекиси водорода ватный тампон и обработал рану, останавливая кровь.
- У вас просто царапина. Зашивать не придется. - Говоря это, он положил на рану стерильный марлевый тампон, а сверху сделал ватную подушечку и закрепил повязку лейкопластырем, затем взглянул на Лансинг. - Сможете встать?
- Да, - ответила она. - Спасибо за помощь. Казинс наградил ее улыбкой, а улыбался он редко.
- Я в долгу перед вами. В большом долгу! Вряд ли когда-нибудь расплачусь! Я помогу вам подняться.
Но Лансинг сама встала с камня без особых усилий. Спустя мгновение она уже разминала ногу. Рана ныла, но она была уверена, что сумеет добраться до лагеря.
Проводник, порывшись во вместительных карманах своих армейских брюк, извлек маленькую плоскую баночку, в которой лежали нитки с иголкой.
- Портной я не ахти, но, если вы не станете дергаться, я попробую заметать разрезанную штанину. Полагаю, так будет лучше. Иначе мошкара сожрет. - Он помолчал. - Кстати, моя фамилия - Казинс, мэм. Стив Казинс.
В ответ Лансинг чуть изогнула губы в улыбке.
Таггарт все это время стоял молча. Теперь он вдруг сообразил, что понятия не имеет, как Казинс угодил в ручей. Но выяснить ничего не успел, так как внизу появился Хегель с четырьмя несчастными гончими.
Непривычный к таким нагрузкам, немец раскраснелся от долгой ходьбы по горам. Ко всему прочему его мучил страх. Поведение собак, выстрел, а теперь еще и круживший над ними самолет - все это было чревато серьезными неприятностями. Охотой он уже был сыт по горло. Он совсем иначе представлял себе процесс выслеживания белой пумы.
Подойдя ближе, Хегель оторопел. На его глазах Казинс зачем-то зашивал джинсы на какой-то женщине. Сущий бред! Он повернулся к Таггарту и от раздражения перешел на немецкий язык.
- Was machen Sie? Э-э, я хотел спросить, что здесь происходит? Кто эта женщина? И что случилось с собаками?
- Я и сам толком не понимаю, мистер Хегель. - Таггарт сердито глянул на Лансинг и Казинса. - Может быть. Стив объяснит нам, когда кончит суетиться.
Воцарившуюся тишину нарушил рокот "аэронки", потом засигналила рация Лансинг. Она включила ее и произнесла:
- Я на связи, Дэвид. Прием.
- Хедер, скажи, ради Бога, что там у тебя? Прием.
- В данный момент мистер Казинс помогает мне. Рана оказалась несерьезной. Он наложил мне повязку. Я вполне способна стоять и Ходить. Боль тоже терпеть можно. Прием.
- Понятно, а дальше что? Как сообщить об инциденте? Это был несчастный случай или нападение? Прием.
Казинс, как раз срезавший хвостик нитки со штанины чуть ниже колена Лансинг, взглянул на пострадавшую.
- Я же не стрелял в вас. Вы ведь не станете навлекать на меня неприятности?
Лансинг покачала головой.
- Пуля задела меня случайно, Дэвид. Вообще, никуда не сообщай об этом инциденте, хорошо? Прием.
- Ладно. Как скажешь. Прием.
Казинс улыбнулся Лансинг, кивком выражая благодарность.
- Дэвид, - обратилась Лансинг к Кару. - До лагеря я дойду сама. А ты сажай самолет на озере Пэт-Пик и потом шагай ко мне. Прием.
- Так и поступлю. Когда ты доберешься до лагеря, я уже буду там. Ты уверена, что сумеешь дойти сама? Прием.
Казинс не дал Лансинг ответить. Он нагнулся к рации и заговорил:
- Мистер, на связи Стив Казинс. Это от моего ружья пострадала леди. Вы не беспокойтесь, я обязательно доведу ее до лагеря. Прием.
Кару едва успел отключиться, как Таггарт набросился на своего партнера.
- Идиот! Придурок! - орал он. - Сама дотащится.
- Остынь, Уолт! - спокойно произнес Казинс. Сверля однорукого охотника немилосердно холодным взглядом, бездушным, как гранит, он спрыгнул с каменного карниза. - У меня были бы большие неприятности с законом, если бы эта женщина захотела солгать. Но она не стала лгать. И к тому же сказала пилоту, чтобы вообще не заявлял об инциденте. Так что если ей нужна помощь, она получит ее от меня.
Таггарт никогда не слышал от Казинса такой длинной речи. Но гораздо сильнее потряс его взгляд напарника.
- Ладно, ладно. Стив. Делай, как знаешь.
- Вот что я вам скажу, - вмешался Хегель. - Я возвращаюсь на Муэскин-Джонни. С меня достаточно. Наохотился.
Таггарт улыбнулся. Теперь у него появился шанс самому убить пуму и продать ее Джо.
- Да, конечно, мы вас понимаем. Только ведь босс не вернет вам деньги. Знаете, да? Немец кивнул.
Таггарт повернулся к Казинсу:
- А теперь объясни, каким образом ты оказался на заднице в этом ручье?
Казинс поднял голову. В лице Лансинг он прочел опасение. Посмотрев на нее многозначительно в надежде, что она поймет его немой сигнал, он ответил:
- Я споткнулся и завалился спиной в ручей. При этом выронил ружье, а оно разрядилось. Я по глупости забыл поставить его на предохранитель.
Таггарт разразился зычным хохотом.
- Ну и ну! Вот уж ребята посмеются. Это ж надо! Казинс запутался в собственных ногах, свалился в ручей и подстрелил защитницу природы. Черт побери, ну ты даешь!
Лансинг с полнейшим изумлением во взоре смотрела на Казинса. Он солгал. Почему? - задавалась она вопросом.
Глава 11
Они поднимались по ущелью. Лансинг опиралась на трость из срубленной ветки, которую сделал для нее Казинс. Почти у самого гребня Лансинг остановилась. Ей не хватало дыхания. Казинс, шагавший в нескольких метрах впереди, обернулся.
- Вы хорошо себя чувствуете, мэм?
- Да, только устала немного.
- Конечно. - отозвался проводник. - Должен сказать вам, мэм, вы очень мужественная женщина.
Лансинг улыбнулась. Этот охотник по-прежнему вызывал у нее недоумение. Отдышавшись, она спросила:
- Почему ты скрыл от своего напарника, что на тебя напала белая пума, которая и сбросила тебя в ручей?
Казинс смущенно отвел взгляд. Он стоял прислонившись спиной к дереву.
- И сам толком не знаю, мэм. Когда я увидел, что он летит на меня, увидел эти огромные лапы и эти черные когти, подумал: все, мне конец. - Казинс скрутил сигарету, закурил и выпустил облачко дыма. - Но когда вы закричали на него во второй раз, клянусь, мэм, я точно видел, как он развернулся в сторону от меня. Будто понял, что вы ему крикнули. А после, когда появился Уолт… даже не знаю… я подумал… э-э… наверно, я решил, что все-таки нельзя убивать ту кошку.
Лансинг удивленно взглянула на охотника. Тот смотрел в пространство, будто стыдился того, что признался в собственной слабости.
- Ничего не понимаю. Он мог бы убить меня, но не убил. Ну, надо же. Я и представить не мог, что зверь способен соображать. И уж никогда не думал, что он способен понимать человеческую речь. Просто голова идет кругом, мэм.
Больше Казинс не сказал ни слова. Лансинг отдохнула, и они снова тронулись в путь. Оба молчали.
В лагерь они прибыли, как раз когда солнце заходило за западные Пики. Лансинг, усталая и измученная болью, немедленно забралась в палатку и легла. Казинс принялся разводить костер.
Работая, охотник размышлял о белой пуме. Он всю жизнь прожил в этих краях и никогда не испытывал сожаления, убивая диких животных. Но сейчас, неожиданно для себя самого, он понял, что это животное заинтриговало его.
Час спустя, возвращаясь в лагерь с большим бревном на плече, Казинс все еще пытался уразуметь, в действительности ли пума подчинилась приказу женщины. Не догадываясь о том, что Лансинг наблюдает за ним, Казинс дошел до палатки, сбросил на землю бревно и выпрямился.
- Если бы он ударил меня лапами, - громко бормотал охотник, - он бы мне шею свернул, это как пить дать.
- Что ж, Стив, я, например, очень рада, что ты не пострадал. Казинс, пунцовый от смущения, развернулся. Вид, как у нашкодившего мальчишки, отметила про себя Лансинг.
- Э… вы вроде как напугали меня, мэм.
Лансинг не успела ответить, как раздался голос Кару. Секундой позже он вышел из лесу с большим вьюком на спине.
- Рада тебя видеть, Дэвид, - сказала Лансинг, обнимая биолога. - И провизии тоже рада!
Первые делом Кару извлек из вьюка флакон с таблетками.
- Пенициллин, - объяснил он Лансинг. - Прими одну таблетку прямо сейчас. - Затем биолог вытащил нейлоновую надувную палатку на два спальных места и обратился к Казинсу: - Я не был уверен, что застану вас здесь, но теперь не жалею, что взял с собой крышу на двоих.
После ужина они сели у костра. Кару сообщили из Ванкувера, что в защиту белой пумы выступили сразу несколько общественных организаций, в Министерство по природным ресурсам потоком идут звонки и письма. Правительство вот-вот отменит свое решение о досрочном открытии охотничьего сезона.
Казинс выслушал эту новость в молчании. Спустя некоторое время он сказал:
- Думаю, Белла жадность обуяла. Он на животных большие деньги делает. Будет какая-нибудь польза, если я выступлю перед вашим обществом и расскажу о том, что происходит здесь? Как выслеживают зверей с воздуха и используют двухстороннюю радиосвязь, чтобы вывести охотников к добыче. И все такое.
Лансинг и Кару удивленно переглянулись.
- Польза будет большая, Стив, - заверила охотника Лансинг. - И ты выступишь?
- Да, выступлю, - не сразу ответил Казинс. - Я много думал с тех пор, как та пума бросилась на меня. Ей ведь ничего не стоило убить меня. Но, когда вы закричали, клянусь, он вас послушался. Вы спасли мне жизнь. Но это еще не все. Я считаю, что убивать животных за деньги и нянчиться с пилигримами, которые едут сюда на охоту со всех концов света… в общем, думаю, это не по-божески.
Кару с трудом верилось, чтобы прожженный охотник в одночасье сменил свои убеждения. Но он ничего не сказал.
- На что же ты будешь жить, Стив, если откажешься от места проводника? - тихо спросила Лансинг.
- Не знаю, мэм. - пожал плечами Казинс. - Может, подамся на лесозаготовки. Наймусь водителем грузовика. Но на охоту водить больше никого не буду.
У костра на несколько минут воцарилось молчание. Потом Лансинг рассказала о своей встрече с пумой, о том, как они мирно любовались друг другом.
- Пока не залаяли собаки, он просто лежал там, спокойный, невозмутимый, и смотрел на меня. Он был великолепен. И настроен абсолютно благожелательно.
- Что ж, - промолвил Кару, - как биолог должен заметить, что кугуар вел себя, мягко говоря, необычно. Но еще более удивительно то, что он находился поблизости от тебя, когда появился Казинс…
- Поблизости! - воскликнул охотник, перебивая Кару. - Шутите? Да ведь этот зверь взвился из-за камня, который стоял, может быть, метрах в пяти за спиной у этой леди. Мне кажется, он и остался из-за нес. Будто охранял свою супругу. Простите, мэм, но это так.
Кару был склонен согласиться с Казинсом. Судя по всему, белый кугуар, по одному ему известным мотивам, соизволил вступить в контакт с Хедер Лансинг, распознав в ней женщину.