* * *
– Доброе утро, Сергей Аркадьевич. – У стола, который так и остался на улице неубранным, стоял химик, задумчиво рассматривая засохшую кровь на траве. – Ночь прошла спокойно?
– Более чем.
– Понятно…
Вдвоем они убрали остатки вчерашнего пиршества и присыпали компрометирующее пятно песком. Как раз к приходу Кирилла и Вити. Впрочем, от Вити в ближайшее время работы дождаться было бы сложно: вчера по пути домой он ухитрился упасть и сломать руку. Посмотрев на несчастное бледное лицо, на руку в лубке на перевязи, Сергей махнул рукой и отправил его домой.
Роза Львовна пришла в тот самый неудачный момент, когда стол общими усилиями был затащен в дверной проем, но еще не прошел внутрь мастерской. Она спокойно встала рядом с крыльцом, пробормотав что-то о глупых мужчинах.
Наконец все встало на свои места, Роза Львовна погрузилась в бумаги, Кирилл, которому теперь приходилось метаться за двоих, запустил производство чернил. Зашумели вытяжки, загудел холодильник, из подвала начали извлекаться бутыли с бензолом…
Виктор Алексеевич закрылся в лаборатории. Сначала он честно начал эксперименты с чернильной пастой, но потом пришла Леночка, и, когда Сергей заглянул в лабораторию, там уже раздавался радостный детский визг – из маленького белого кусочка, горящего синим пламенем, вылезали толстые серые кольца "фараоновой змеи".
Вышинский попытался помочь Кириллу, но в результате тот чуть было не грохнул бутыль с бензолом, озверел и еле сдержался, чтобы не послать доброго начальника по матушке. Сергей решил заняться другими делами. Например, поспать.
Сон для него был по-настоящему серьезным делом. Сегодня прошла бессонная ночь, и завтра его ждет еще одна. Навряд ли господа бандиты спокойно отнесутся к такому категоричному отказу в сотрудничестве, как нож в горле одного из своих. Кстати, финку утащили вместе с телом… Следует ожидать еще одного визита, уже с оружием и спичками. Значит, нужно подготовиться.
Сергею снилась Катя. Или Зоя. Девушки постоянно менялись местами, перед его глазами мелькали то рыжие волосы, то черная прическа, то загорелая кожа библиотекарши, то светлая – комсомолки. Неизменным оставался только ярко-алый купальник. Вот девушка наклонилась к лицу Сергея, горячее дыхание обжигало, но чертовка дразнилась и не хотела целовать. Он рванулся, обхватывая тонкую шею и впиваясь губами…
Резко проснулся. Леночка метнулась в сторону, закрывая рот ладошкой. Ой, кошмар…
– Лена, что случилось?
– Н-нет, ничего… – Девочка глубоко вздохнула, успокаиваясь. – Я забыла. Ко мне сегодня подошел дяденька и попросил передать вам записку. Вот.
На изрядно помятом клочке бумаги, явно вырванном из школьной тетради в клетку, было нацарапано: "Длинный, за Максима тебя прощаем, но теперь ты нам должен. Будешь платить каждую неделю по пять тысяч, иначе прогоришь. Первый платеж – сегодня до вечера. Стуканешь ментам – хана".
Ну что ж, намек более чем прозрачный.
– Леночка, а дяденька не говорил, когда он хочет получить ответ?
– Нет, – замотала косичкой девочка. – Просто сказал отдать, и все.
Понятно. Значит, нужно ждать гостей. До вечера. А потом – ночью. Платить Сергей не собирался.
Пропал сон… Нужно пойти к Камову, вдруг тот разнюхал что-нибудь интересное. Или подскажет, как действовать…
* * *
Камов пропал.
Сергей расстроенно стоял у запертой двери комнаты. Соседи сказали ему, что не видели старого полицейского уже два дня. Раньше он так надолго не исчезал. И комната закрыта…
Если бы можно было заглянуть внутрь, Сергей бы сообразил, исчез ли Камов сам или его "исчезли". Если он напоролся во время своего расследования на что-нибудь опасное и… пострадал, то в комнате должны были остаться личные вещи вроде бритвы и зубной щетки, которые он непременно прихватил бы с собой, если бы просто решил уехать куда-то на пару дней.
Мысль о том, что случись Камову уехать по собственной доброй воле, тот сначала взял бы деньги, которые обещал ему Сергей, приходилось отгонять.
Все же Сергей как-то привязался к старому шаману, несмотря на его выпивки и своеобразие. Даже волчью морду Сергей дано забыл.
Что же случилось со стариком?
Думать о плохом не хотелось…
* * *
Уходя от дома Камова, Сергей вспомнил о том, что сегодня пятница. А в пятницу на "Металлисте" ему обещали сделать оборудование для изготовления шариков. Точно! С бандитскими разборками он совсем забыл про это.
Чтобы дотащить заказанное до мастерской, пришлось искать ломовика: всего было восемь мест и каждое весило килограммов сто. Ну, пятьдесят точно. На толстых кованых станинах, массивные. В точности советское качество – "сделано на века".
Отвлекать Кирилла от работы Сергей не стал, поэтому взялся перетаскивать оборудование в мастерскую лично. Свою ошибку в расчете собственных сил Сергей понял уже на третьем заходе, однако гордость не позволила просить о помощи, поэтому после окончания разгрузки (большая часть поместилась на том самом столе), он мог только упасть на кровать в комнатушке.
Спина ныла, как воспаленный зуб. Хотелось лежать, лежать, лежать…
Через пять минут Сергей встал и отправился разбираться с оборудованием. За тебя никто не сделает.
Итак… Это, с длинной ручкой, – резак, для отхватывания от проволоки (кстати, вот она, метровый отрезок) кусочков необходимого размера. Вот это, с точно такой же ручкой, – пуансон, для штампования заготовок для шариков… Или нет? Или это резак?
Сергей перевел взгляд с одного приспособления на другое, с виду точно такое же, и обратно. Так, вот резак. А вот пуансон. Дальше.
Попробуем… Для начала разделаем проволоку на кусочки.
Как оказалось, отщипнуть даже сотню кусочков – задача с непривычки нелегкая. Сотню раз поднять и опустить тяжелую рукоять – после этого плечо просто заныло. Сергей из принципа сделал двести кусочков, после чего засыпал их в воронку пуансона и отправился перекурить.
* * *
– Эй, Длинный, – послышался громкий шепот от калитки. Сергей отбросил окурок и присмотрелся.
В калитке торчала физиономия Промокашки – того самого шкета, который пытался наняться к нему в мастерскую в самом начале.
Длинный, значит… Правильно сообразил тогда, что его не взял.
– Ты записку получил?
– Ну получил, – лениво проговорил Сергей, левой рукой нашаривая ручку финки, заткнутой за пояс.
– Ответ?
Бац! Шкет шарахнулся: в столбе калитки дрожал впившийся нож.
– Ответ.
Пацан исподлобья взглянул на Сергея:
– Ну погоди…
– Максим тоже грозился. Хочешь ему привет передать?
Шкет бессильно выматерился, выдернул финку и исчез.
Сергей прислонился к косяку. Роль крутого и жестокого убийцы давалась ему ой как нелегко.
Без нагана не выходить даже в туалет.
* * *
После разговора с Промокашкой Сергей отправился на рынок: у него кончилось масло для смазки револьвера, нужно было прикупить еще пару ножей – если каждый уголовник будет уносить с собой по одному, то не напасешься – и так, по мелочи.
Масло ему налили в забавный пузырек со стеклянной, плотно притертой пробкой. Сергей прикупил его у мальчишки, который торговал разложенной на ящике всякой всячиной: пустыми флакончиками, гильзами, пробками, поплавками, пустыми консервными банками… Там же Сергей нашел пузырек с завинчивающейся крышкой. Шарики, когда они будут сделаны, нужно в чем-то хранить.
Уже на выходе с рынка ему обожгла спину мысль о том, что в базарной толчее ему легко могли сунуть острую спицу в сердце, и поди пойми, отчего вдруг упал молодой парень в джинсовом костюме. Нет человека – нет проблемы.
К счастью, бандитам эта идея в голову не пришла. Или они за ним не следили.
* * *
Тарахтела машинка-прокатка, превращая грубые кусочки проволоки в не менее грубые черные шарики…
На пластине нагревателя шарики начинают светиться ярко-красным светом под пламенем горелки и тут же сбрасываются скребком в охлаждающую ванночку с водой…
Ай, черт!
Узкая струйка пара куснула Сергея за палец. В следующий раз будешь внимательнее.
Он вынул шарики из ванночки и положил их на газету сушиться.
После просушки шарики опять отправились на прокатку.
После специальной шлифовальной машинки они посветлели, после двух зеркально отполированных пластин заблестели, а после окончательной доводки – засверкали, как кусочки солнышка.
Солнце к этому моменту уже клонилось к горизонту, пришлось включать настольную лампу под газетным абажуром, чтобы выбрать самые подходящие.
Сначала Сергей просеял шарики через две пластины грохота, тоже сделанные по-советски, из толстых гладких пластин стали, в которых были просверлены очень точные отверстия. Шарики, не прошедшие сквозь верхнее решето и проскочившие через нижнее, безжалостно браковались как не соответствующие размерам.
Затем Вышинский достал большую лупу, купленную на том же базаре, и начал перебирать шарики. Овальные, кособокие и имеющие каверны и выпуклости также браковались.
В итоге после почти целого дня работы у Сергея в пузырьке перекатывались от силы два десятка шариков. Для первого раза неплохо, но потом нужно будет придумать что-то для снижения брака.
– Добрый вечер!
Сергей обернулся, брови вздернулись вверх: на пороге стоял Слава. Из-за его спины выглядывала Катя.
– Привет, Слава! Здравствуй, Катя! А что вы здесь делаете? В рабочее-то время?
– Вот как советские буржуи увлекаются заколачиванием денег и эксплуатацией трудящихся, – засмеялся Слава, – даже на время не смотрят. Уже давно вечер!
– А мы, – Катя смотрела настороженно, как будто и вправду ожидала увидеть в мастерской прикованных цепями рабочих, охаживаемых кнутами, – пришли посмотреть… В смысле, Слава привел меня посмотреть… То есть тебе показать…
– Ух ты! – Слава увидел установки и выпал из реальности. – Это для чего?
– Шарики делать. – Сергей отвел взгляд от Кати буквально на мгновенье, но она уже улетучилась. Наверное, искать замученные тела.
– Здорово! – Слава был готов развинтить тут все и рассмотреть каждую деталь. – И работает?
– Смотри! – Сергей протянул ему пузырек, в котором перекатывалась блестящая крупа шариков.
– Здорово… Да ты посмотри, что мне сделали.
Спохватившийся Слава вынул из кармана сверток. Осторожно развернул тряпицу…
Ручки.
Вернее, пока еще корпуса. Вытянутые черные тела из полированного эбонита, сверху – блестящая медная пробка. Сергей осторожно открутил ее и извлек медную трубку.
С одного конца – пишущий узел, вместо шарика чернело отверстие. С другого – еще одна пробка. Сергей открутил и ее и вытащил длинную пружину с поршнем на конце.
Все правильно, так они и задумали. И все равно, увидеть свою задумку, свой корявый рисунок, уже почти во плоти… В горле запершило, глаза начали гореть…
– А размеры точные? – хрипло спросил он Славу.
– Точные, точные. Я у часовщика заказывал. Все дело за шариками и чернилами. Шарики уже готовы, а паста?
– А паста… – В помещение, становящееся маленьким и тесным, вошел сопровождаемый Катей Виктор Алексеевич. Следом протиснулась Леночка. – А паста пока не получается. Виктор.
– Владислав.
– С вашей сестрой нас уже познакомила Лена. Так вот, о пасте. Теоретически я сделал нечто похожее на то, что просил Сергей Аркадьевич, смешав метилфиолет с касторовым маслом, однако у меня есть подозрение, что для ваших целей она слишком жидкая. К тому же слишком долго сохнет…
– А что, если попробовать…
Химик и Слава исчезли в дискуссии. Сергей пошевелил лежащие ручки – двенадцать, повернулся к Кате:
– Ну что скажете?
Настроение к концу дня было слишком хорошее, хотелось поделиться с окружающими, однако девушка сумела его испортить.
– Радуетесь? Конечно, другие за вас работают, а вы только деньги в карман складываете!
– Катя, но ведь я тоже работаю…
– Работаете? Работает ваш работник, я видела, как он таскает бутыли в подвал, работает Виктор Алексеевич, а вы… а вы… Вам эта мастерская только как источник денег нужна. И все!
Сергей, только этой ночью отказавшийся от денег и наживший себе неприятностей, сдержался с большим трудом.
– Катя, деньги для меня не главное…
– Не главное? А что главное?
Сергей задумался. А в самом деле, что для него эта мастерская? Зачем он с ней связался? И почему так усиленно ее защищает от посягательств бандитов-чернильщиков?
– Знаете, Катя… Наверное, главное для меня – удовольствие от того, что я смог сделать… Удовольствие от работы…
– Да. – Глаза девушки сверкали. – Вот сейчас вы владелец мастерской. Вы сможете отдать ее в пользу государства? И продолжить работать? А?
– Ну… нет.
– Вот! – Катя развернулась. – Слава, я ухожу домой! Не задерживайся!
Ну что я такого сказал? Не могу отдать я эту мастерскую. Она еще и не работает как следует. И проблемы с бандитами. Если ее отдавать, получается, что я свои проблемы на других перекладываю… Как-то неправильно это будет…
Слава отвлекся от обсуждения проблемы повышения вязкости чернильной пасты и подошел к Сергею:
– Эх, ты… Я же специально Катю сюда привел, чтобы она увидела, что ты работаешь наравне со всеми. А ты… Эх!
– Дядя Слава, дядя Слава! – Встрявшая в разговор Леночка избавила Сергея от необходимости отвечать. – А как ваши карандаши называться будут?
– Почему карандаши? – Сергей почувствовал, что улыбается. Рука сама потянулась погладить девочку по волосам.
– Дядя Витя сказал, что это чернильные карандаши.
Химик за спиной улыбнулся и развел руками.
– А правда, – Слава взял один из корпусов и провел пальцем, – вот здесь можно выгравировать название. Какое?
На самом деле… Какое? Как вы яхту назовете, так она и поплывет.
– Давайте назовем ее "Товарищ Луначарский"! – пришло в голову Славе.
"Евпатий Коловрат", – подумал Сергей, но промолчал. Слава юмора бы не оценил.
– Или "Зинин", – включился в мозговой штурм Виктор Алексеевич.
– Почему Зинин?
– А почему Луначарский?
– Луначарский – нарком образования, а Зинин кто?
– А Зинин Николай Николаевич – знаменитый химик. И, между прочим, именно он открыл реакцию получения анилина из нитробензола…
– Стоп! – поднял руку Сергей. – Никаким именем мы ручку называть не станем…
– Почему? – хором спросили химик и Слава.
– Потому что когда на ручке написано имя или фамилия, то становится похоже, что она принадлежит этому человеку. Надо другое слово, простое…
– Взлет.
– Что? – обернулись все трое.
– Взлет, – повторила Леночка, проводя пальчиком по черному блестящему боку ручки. – Они такие… летящие…
Сергей посмотрел на Славу:
– А что? "Взлет" так "Взлет".
* * *
– Сергей Аркадьевич… – Виктор Алексеевич подошел к Сергею, когда Слава уже ушел. – Что произошло вчерашней ночью? Налет?
– Можно сказать и так. – Сергей не видел смысла юлить, отвечая на прямой вопрос. – От меня требуют отдать мастерскую.
Химик выругался не по-русски:
– Ваше решение?
– Вы видели кровь. Оно уже принято.
– И?
– Возможно, сегодня ночью они попытаются поджечь мастерскую.
– Я остаюсь.
Сергей заколебался. С одной стороны, лишний человек – дополнительная пара глаз, еще один пистолет. Это очень хорошо. С другой…
– Не надо, Виктор Алексеевич. Поверьте, я справлюсь.
Это его, Сергея, решение. И никто не должен пострадать от того, что решил он.
Химик зашелся в приступе кашля:
– Д-ха… Возможно, вы правы. Подождите минуту.
Виктор Алексеевич вынес из своей лаборатории два узких жестяных цилиндра, величиной с баллончик для дезодоранта.
– Возьмите. Если нападающие не успеют проникнуть внутрь, дерните кольцо и бросьте в них.