- Я думаю, что здесь самое удобное место для засады, - шепотом сказал он Панкрату, когда тот подобрался к нему. - Абреки могут ударить сразу с нескольких сторон. Нас и на выходе не надо ждать, потому что там мы сумеем дать отпор или уйти обратно.
- Мысль правильная, - одобрительно кивнул Панкрат. - Следует проверить каждый коридор в отдельности.
- Надо сделать так, чтобы станичники вошли в них разом, - подсказал Петрашка. - В каждый по одному дозорному. Остальные пусть приготовятся к бою. Вдруг кто-то нарвется на засаду.
Короткими перебежками терцы разошлись по залу и затаились у входов, когда прозвучала команда, они подожгли факелы и разом сунули их в тоннели, одновременно выдвинув ружья вперед. После того как последний из них шмыгнул в темноту и звук его шагов уже замер, тишина неожиданно нарушилась одиночным выстрелом, похожим на пушечный залп. Казаки разом подскочили к отверстию и направили оружие на то место, откуда донесся гром. В середине горы что-то сдвинулось, с потолка посыпалось мелкое крошево, по полу залы разлетелась огромная каменная сосулька. Панкрат бросился к стрелявшему разведчику, успевшему углубиться в проход всего на несколько сажен и ошалело ворочавшему головой, вырвал из рук у него факел. В свете пламени отразились стены неглубокой ниши, в которой лежал небольшой зверек, свернувшийся в клубок. Дальше дороги не было. Хорунжий оглянулся назад и махнул рукой разведчикам, приказывая тем продолжать движение в отводы. Через некоторое время прислушался, но сигналов тревоги больше никто не подавал, и они с казаком вернулись в общую залу.
Вскоре выяснилось, что еще один темный провал оказался тупиковым. Оставалось еще два тоннеля, по какому-то из них шла основная дорога.
- Петрашка, просунься по ближней пещере саженей на сто, а ты, Егорша, сколько можно пройди по второй, - когда разведчики вернулись, попросил Панкрат. - Смотрите под ноги со всем вниманием, чтобы не проглядеть следов. Они обязательно должны быть, - для убедительности хорунжий указал на пол, где чернела растоптанная дозорными лепешка конского навоза, возле стен залы тоже виднелись объеденные бараньи кости.
Как только стих звук шагов разведчиков, он дал команду оставшимся станичникам на привал. Панкрат почувствовал, что нервы его подчиненных, натянутые до предела, могут не выдержать давящей тишины, преследующей их от входа в пещеру, и тогда действия их станут непредсказуемыми. Терцы вытащили из сакв баклажки с чихирем, куски каймака, соленые арбузы и ломти домашнего хлеба. Над головами людей негромко потрескивали факелы, свет метался по стенам, заставляя тени двигаться причудливыми фигурами.
Эти бестелесные бесы не вызывали опасений до тех пор, пока из одного прохода не донесся сдавленный вскрик. Казаки успели пригубить вино и проглотить половину выложенного на тряпицы обеда. Сигнал опасности донесся из того отверстия, в которое нырнул Егорша, и неясные тени чертей на уступах тут же ринулись в дьявольскую пляску, они гримасничали, задирали ноги, хвосты и показывали рога.
Станичники вскочили и уставились на командира.
Панкрат сунул походный ножик под кинжал, взялся за горящую палку, воткнутую в расщелину, и бросил через плечо:
- Николка, ты остаешься за меня, Гаврилка, за мной.
Они долго блуждали в развилках бокового отвода из залы, стараясь держаться главного прохода, изредка хорунжий концом факела, покрывшегося пеплом, отмечал на стене пройденое расстояние. Черные полосы пропадали сзади, а конца пути не было видно. Через равные промежутки времени Иногда кто-то из двоих подавал громкий голос, на который никто не отвечал. Вскоре казаки заметили впереди что-то блестящее, на землю будто была наброшена паутина, тонкая и какая-то зыбкая. Гаврилка хотел было ступить на нее ногой и продолжить движение, но Панкрат резко дернул его за рукав.
- Ты чего? - с усмешкой обернулся Гаврилка. - Это иней на пол осел. Прохладно тут, вот он и пророс. Видал, как переливается.
- А ты носком чувяка его попробуй, - хмуро посоветовал хорунжий. - А потом переведи взгляд вон в тот угол, где вроде как камень чернеется.
Гаврилка сунул ногу вперед и испуганно отскочил. Зыбкое серебро разбежалось по верху тягучими волнами, докатилось до темного предмета, показав его барашковый верх.
- Вот он, бездонный омут. Видать, тот абрек на него намекал, - Панкрат снял папаху и перекрестился. - Царствие небесное нашему Егорше, зря я согласился взять его с собой.
- Он сам к тебе напросился, - осознав, куда подевался станичник, Гаврилка едва шевелил языком. - Смелый был казак.
Хорунжий ничего не сказал, развернулся и пошел обратной дорогой. Он подумал о том, что ранение, полученное Егоршей во время вылазки в крепость, когда лезгин задел пулей его глаз, сослужило плохую услугу казаку. Видимо, его зрение так до конца и не восстановилось.
На привале разведчиков уже дожидался Петрашка. Помолившись за утонувшего станичника, казаки собрались в круг, чтобы выслушать его рассказ.
- От этой залы до выхода из пещеры осталось саженей триста, - обстоятельно докладывал младший из братьев. - От пещеры до укрепленного аула и версты не наберется, в седловине до сих пор лето, солнышко светит, овцы пасутся, чабаны на камушках греются.
- С перерезанными горлами, - грубовато добавил кто-то.
- Может, и так, приглядываться было некогда. Часовых на выходе всего трое, играли в кости на лужайке напротив, на башнях дозорные, вдоль стен гарцуют патрули из трех-пяти всадников. Ворота заперты, если кто подъезжает, к нему выходят, но сразу не впускают.
- После нашего набега джигиты поумнели, - хитровато улыбнулся Николка и посмотрел на Панкрата. - Надо бы опытным глазом еще раз прикинуть, с какого бока лучше осаду начинать.
- Валунов перед выходом много? - раздумчиво спросил хорунжий.
- Я же говорю, одна круглая лужайка, сразу за нею седловина с подъемом к крепости.
- Тем лучше, из горы выпрыгнем, сядем на коней и сразу в намет, - развернул плечи Николка. - Ноне осада нам ни к чему, не за тем мы придем, чтобы волынку разводить, - хмуро оборвал друга Панкрат, он до сих пор не мог отойти от гибели Егорши. - Прикидывать тоже больше нечего, расстояние от выхода из пещеры до входа в ущелье через которое мы прошли в тот раз, небольшое, значит, изменений на местности никаких. - Надо бы тут по всей длине пещеры прикинуть ширину между стенами.
- Чтобы пушки протащить? - догадавшись, повернулся к старшему брату Захарка. - Я уже присматривался, колеса пройдут впритирку, но если какая застрянет, тогда все остановятся.
- Мортиру с лафета надо снимать и нести ее на руках, - подсказал какой-то казак. - Мы так через перевал переходили, когда к туркам в гости нагрянули.
- Там этих пушек много не нужно. Одной хватит, чтобы только ворота раздолбать. Заворачиваем назад, - поставил точку хорунжий. - Царские полки, наверное уже успели переправиться.
Когда передовые части русских войск заполнили просторную залу, в тоннель, ведущий к выходу из пещеры, нырнули пятеро отобранных Панкратом казаков во главе с самим хорунжим. Они тенями промелькнули перед глазами солдат и растворились в кромешной тьме.
- От… дикое племя, - сказал вослед им кто-то из служивых. - Если бы не русский говор, ни за что бы не отличил их от тех же горцев.
- Они горцы и есть, только обрусевшие, - пожал плечами его сосед. - Видал, как ногами перебирают, точно лезгинку без барабанов танцуют.
Перед самым выходом Панкрат надавил на запястье младшего брата, зверем рвавшегося вперед, тот оттянулся назад, с неудовольствием пропуская Николку с Гаврилкой, и переглянулся с Захаркой, замыкавшим группу. Средний брат лишь почмокал губами, он понимал, что старший действует не только по своей воле, но и по указке отца с матерью. Оба вынули из ножен кинжалы и шмыгнули наружу вслед за опытными воинами. Они увидели два бездыханных тела у выхода из пещеры и услышали долгий хрип третьего абрека, словно к празднику на станичном базу зарезали барана.
С неба светили яркие звезды, между ними кувыркался однобокий месяц, впереди, на склоне, вспыхивали рваным пламенем редкие факелы часовых, проезжавших дозором вдоль стен крепости. В самом ауле царили тишина и спокойствие, видимо, Шамиль не только верил в свою звезду, но и успел ее оседлать. Отчасти так оно и было, его путь к недосягаемым вершинам славы и последующей за ней пропасти унижения в России, на обыкновенном калужском подворье, когда калужанки сквозь дыры в заборе подглядывали за подмывающими из горшков задницы шамилевыми бабами, только намечался тонким пунктиром.
Наступление началось с первыми лучами солнца. К этому времени две мортиры, с огромным трудом протянутые по пещере, подволокли поближе к воротам с двух углов крепости. Усатые пушкари с обожженными порохом лицами навели их на цели и ждали сигнала. Между складками гор рассредоточились конница и пехота, войско было не столь великое, но привычное к ведению боя в горных условиях. За ночь сотня Даргана успела переместиться к входу в ущелье, потому что по седловине, берущей от него начало, легче было подниматься в атаку на вражескую цитадель. В самом ауле паники не наблюдалось, скорее всего, горцы не догадывались, что их обложили. Со стороны площади все так же доносились дробные перестуки барабанов и гортанные вскрики танцующих. Разбойники отмечали очередной удачный набег на русские обозы со складами.
И сигнал к атаке прозвучал. Несколько труб огласили окрестности пронзительными звуками, принудив сорваться со скал горных орлов и прыснуть врассыпную овечьи отары. Разом ударили мортиры, первые бомбы упали на аул, заскакали по улице, грозя шипящими фитилями всему живому, и взорвались, оглушительно и трескуче, уничтожая все вокруг. Заметались люди и кони, вознеслись в небо руки женщин. До ушей наступающих доносились уже не барабанная дробь и торжествующие крики победителей-джигитов, а вопли раненных и умирающих. А пушкари продолжали пристреливаться, они заталкивали в стволы новые заряды, грозили абрекам негаснущими фитилями. Второй и третий залпы оказались удачнее, бомбы легли еще ближе к сторожевым башням, заставив часовых разбежаться в разные стороны. Вскоре в воздух поднялись щепки дубовых ворот и каменное крошево стен. Единственная улица стала просматриваться насквозь, проходы были открыты, пришла очередь коннице срываться с места. Пока оборонявшиеся не опомнились, нужно было успеть проскочить открытое пространство седловины с крутым подъемом, чтобы ворваться в крепость с обеих сторон и заставить противника признать свое поражение. Ведь русские пришли на Кавказ не принижать население горных аулов, живущее в каменном веке, которое и без их вмешательства порабощалось местными ханами и мюридами, а освобождать его от первобытного гнета.
Но кто и когда по собственной воле пытался избавиться от рабских оков. Несвобода тем и сладка, что позволяет не напрягать свой собственный разум.
Не успела конница преодолеть и половины расстояния до прибежища абреков, как на стенах объявились защитники цитадели. Первые стегающие выстрелы нарушили единый крик всадников, вплели в него инородные восклицания. Дарган с сотней занимал левое крыло, по правому склону торопился эскадрон русских гусар. По замыслу полковника, командующего группировкой, конники должны были встретиться в середине населенного пункта. Но сотник решил отрядить небольшую группу станичников к гусарам, он не допускал мысли, что Муса, кровник всей его семьи и грабитель, надумавший отнять у них с Софьюшкой сокровища, добытые великим трудом, сумеет ускользнуть из его рук. Даже Шамиль был для него не так важен, как потомок Ахмет-Даргана, которого когда-то Софьюшка насквозь проткнула шпагой. Сотник не боялся очередных угроз главаря бандитов, но он знал, что змеиное гнездо следует уничтожать под корень, иначе из него вновь выползет нечисть, не признающая ничего святого. И кровная месть будет продолжаться до бесконечности.
- Панкратка, кликни добровольцев и скачи к правым воротам, - на ходу обернулся Дарган к старшему сыну, пристроившемуся сзади него. Он нащупал свой оберег в конской гриве, покатал его между пальцами и добавил: - Мусу упустить нельзя.
- Понял, батяка, - отозвался тот, обводя глазами свое окружение.
Через мгновение от казачьей лавы отделилась плотная группа из десятка всадников и галопом пошла к башне, торчащей на правой стороне крепости. Станичники ворвались в аул первыми и тут же пустили в ход приготовленные к бою пики. Абреки, проткнутые наконечниками насквозь, падали на землю, извиваясь угрями на острогах, другие палили без прицела куда попало. Солдаты из них были никудышные. Их стадная сплоченность, жуткий внешний вид да природная изворотливость, как в плохом театре, могли нагнать ужаса только на новобранца.
Хорунжий искал глазами конных бандитов. Ходить Мусу по земле отучил он сам еще несколько лет назад.
- Петрашка, кровника ты запомнил на всю жизнь, - не переставая джигитовать шашкой, крикнул он младшему брату. - Поглядывай за верховыми разбойниками, чтобы ни один мимо не проскочил.
- Знаю, братка, - остервенело занося клинок над головой горца, оскалил зубы Петрашка. - Только бы попался, я бы и душу его не выпустил.
Захарка старался изо все сил, удали и ловкости ему тоже было не занимать. Его скользящим ударам могли позавидовать и бывалые воины. Вскоре рубка переросла в бойню, стрелявшие со стен абреки, увидев, что лавина конных прорвалась в крепость, попрыгали на землю и сломя голову бросились по укрытиям. Многие из них не сумели с первыми взрывами бомб обуздать лошадей, сорвавшихся с привязи и носившихся теперь по улице, давя женщин и стариков. Остальные верховые сбивались на площади в кучу, готовясь к прорыву через западню. Сзади напирали гусары русского эскадрона, беспрерывное "ура" затопило горный аул, нагоняя еще больше страха на его жителей. Горцы поднимали вверх ружья, стремясь защититься от русских клинков, кидались под копыта лошадей и умирали под ними, просеченные подковами.
Панкрат загнал своих казаков в тупик между саклями, он давно бы повел их в атаку на конных абреков, но силы стали неравными. Число противников, успевших вскочить в седла, продолжало расти на глазах, вероятно, к ним прибавлялись местные жители, выскакивавшие из жилищ. Требовалось дождаться подкрепления.
Наконец от башни, стоящей на другом конце улицы, оторвалась конная лава и, сметая все на своем пути, ринулась к площади. Впереди на кабардинце джигитовал шашкой Дарган, полы черкески и концы башлыка полоскались у него за плечами, делая его похожим на хищную птицу, почуявшую добычу. На пути сотни попадались не успевшие сплотиться пешие горцы и всадники, пытавшиеся огрызаться одиночными выстрелами, их косили как сорняк, не останавливаясь.
Но главная сила защитников крепости, готовый к прорыву горский эскадрон пританцовывал ближе к группе казаков под командованием Панкрата, застрявшей на противоположном конце площади. Среди верховых хорунжий разглядел всадника в серебристой каракулевой папахе, перевязанной белой и зеленой лентами. Это был худощавый горец, обросший черной бородой и усами, с военной выправкой и гордо посаженной головой. Он был одет в серую черкеску с черной рубашкой под ней и в синие штаны. Даже издалека можно было разглядеть презрительное выражение, застывшее на его узком лице с крючковатым носом. За спиной заносчивого горца трепалось на утреннем ветру зеленое знамя ислама. Рядом с ним застыл в седле чеченец с опущенной вниз рукой, из-под его папахи, сдвинутой на затылок, проглядывало светлое пятно обритого лба. Что-то знакомое ощущалось во всем его облике. Окончательно узнать горца мешали давно не стриженные борода и усы, крашеные хной, как у всех чеченцев, и все-таки хорунжий интуитивно понимал, что перед ним кровник их семьи Муса. Петрашка, вертевшийся позади, тоже вытягивал шею в ту сторону, но, как и брата, его смущала буйная крашенная растительность на лице разбойника, хотя и он почти признал своего похитителя.
Заметив, что станичникам, которых вел отец, осталось до врага не больше пятидесяти сажен, Панкрат поднял руку, призывая своих казаков к вниманию. Он ждал, чтобы ударить разом с батякой, и как только первые атакующие всадники выскочили на площадь, выбросил шашку вперед.
- Пики к бою, шашки во-он! - гаркнул хорунжий. - В атаку за мно-о-ой…
Отряд сорвался с места. Воздух со свистом пронзили казачьи пики, спасения от которых не было никому, разом засверкали клинки, они опускались на плечи и головы защитников цитадели, затерянной среди гор, скрещивались с их саблями, истощаясь роями искр… С другой стороны абреков накрыла еще одна туча пик, наконечники впивались в их груди и спины, в крупы лошадей, заставляя всадников замертво валиться с седел на землю, а коней взвиваться на дыбы, внося панику в ряды обороняющихся. Из глоток горцев раздался рев отчаяния, они поняли, что ускользнуть из замкнувшегося круга им не удастся. Замельтешили сабли, закричали люди, заржали кони, бой вступил в ту фазу, когда каждая из сторон не на жизнь, а на смерть старалась доказать свою правоту.
Петрашка кровожадным зверем продирался к своему обидчику. Побывав в заложниках, он переменился до неузнаваемости. Дома мать с отцом давно посматривали на него с тревогой, стремясь поскорее спровадить на учебу, но сделать этого они не успели. Панкрат старался держаться к нему поближе, осознавая, что младшему брату может понадобиться помощь. Он не заметил, как сам оказался окруженным абреками, и теперь вертелся между ними барсом, отбивая тягучие удары турецких сабель.
- Убейте его, убейте, - указал на хорунжего Муса, дергая обрубком ноги по спине лошади. - Кто убьет этого неверного, того я признаю своим братом…
Горцы с крашеными ногтями стремились достать казака клинками, но тот уклонялся от ударов, словно был сплетен из лозы. За спинами абреков мелькали Николка с Ермилкой и средний брат Захарка, они рубились так, будто сами попали в окружение. К ним на помощь торопился Дарган, лицо его перекашивалось то яростью, то страхом за жизнь сыновей, казалось, сотник разом проживал несколько жизней. Рядом с ним рубился его брат Савелий. Дорогу обоим преградили отборные воины из охраны Шамиля, который восседал на арабском скакуне светлой масти, держась в самом центре своего войска. Обойти телохранителей не представлялось возможным. Дарган бирюком набросился на джигитов, он не забыл, что многие годы прожил в напряжении, под угрозой кровной мести. Теперь пришла пора ставить кровавую точку в этой истории, потому что другого решения судьба ему не предложила.
Сотник, как в битве с наполеоновскими драгунами, заставил кабардинца отскочить назад, выхватив из-за спины пистолет, он всадил пулю в ближайшего противника и тут же, не давая противникам опомниться, метнул кинжал в грудь другому джигиту. Горцы закричали от ярости и страха, они оторопели от невиданных ими доселе приемов.
- Убить казака, - перекрывая шум битвы, крикнул Шамиль. - Зарубить неверного, иначе я сам расправлюсь с вами.