Горцы вновь бросили коней вперед и получили сокрушительный отпор. Савелий перехватил сразу двух стражников, нескольких связал боем богатырь Федул, не отставали от них Гонтарь и Черноус. Видно было, что несмотря на показное высокомерие, лучшим бойцам Шамиля далеко до прошедших крым и рым казаков, бравших штурмом не один европейский город, в том числе и столицу Европы Париж.
Показав, что намеревается схлестнуться с одним из джигитов, сотник завалился набок и, почти выпадая из седла, дотянулся концом клинка до его соседа. Первый джигит с разинутым ртом будто прирос к спине своей лошади, тем самым подписав себе смертный приговор. Дарган рванул коня за уздечку, принудив его прыгнуть на противника, и коротким замахом шашки срубил тому голову вместе с папахой. Рослые охранники имама попятились, они окружили Шамиля плотной толпой, оттесняя его с площади в проход между саклями. Он и сам понял, что битва за крепость проиграна, к тому же с улицы на замкнутый со всех сторон квадрат площади уже врывалась лава лихих гусар во главе с полковником.
- Шакалы, грязные свиньи, - прорычал Шамиль. - Придет время, и я посажу вас всех на кол. Я покажу, где ваше место…
Тем временем Петрашка упорно продирался к Мусе. Муки и унижения, перенесенные в подвале крепостной башни, не позволяли ему смириться с тем, что кровник все еще жив. Его шашка наворачивала знаменитый даргановский круг, младший сын сотника не помнил, когда научился владеть клинком, скорее всего, это умение пришло само, вместе с кровью предков, но в его душе горело одно желание - насладиться видом поверженного врага. Он видел, что Панкрат подбирается к главарю абреков с противоположного бока, приметил и то, что горцы стянули к тому месту больше сил, потому что Муса пристроился рядом с самим имамом Шамилем, застывшим каменной статуей. Именно там дрались лучшие воины, а ему преграждал путь сброд из равнинных кавказцев. Карачаевцы, черкесы, балкарцы успели привыкнуть к русскому присутствию на территориях их проживания, они воевали не именно против русских, а за мусульманскую веру вообще, которую у них якобы собирались отобрать.
Но дело было в том, что русские цари на веру не обращали никакого внимания, для них важнее было подмять под себя новую непокоренную еще нацию и присоединить ее к российским просторам для того, чтобы купцам стало вольготнее сбывать свои товары. Этих тонкостей ни Петрашка, ни другие казаки, ни тем более горцы, не знали. Первые дрались за веру, царя и отечество, а последние только за веру и родные горы.
Младший из братьев Даргановых желал смыть испытанный им позор, достать кровника. Он заметил, что группой черкесов заправляет злой даргинец, выдернул из-за спины пистолет и пустил пулю ему в грудь. Кавказцы ослабили напор, сбившись в кучу, они закрутили головами, выискивая лазейку для бегства. А Петрашка уже заносил клинок над головой следующего врага, им оказался аварец, соплеменник Шамиля. На солнце мягким светом заиграли отделанные серебром уздечка его скакуна, наборный ремешок и ножны кинжала. На голове горца красовалась папаха из меха годовалого барашка каракулевой породы, которую охватывала зеленая лента. Лакцы, аварцы, даргинцы, лезгины, кумыки, ногаи, множество других маленьких народов, составлявших единый Дагестан, как и чеченцы, были самыми ярыми последователями ислама и непримиримыми врагами русских. Петрашка помнил это с младенческих лет, поэтому на его лице отражалось бешенство, когда он придвинул знаменитый даргановский круг впритык к всаднику. Но аварец умел джигитовать саблей не хуже, стальные веера сшиблись в воздухе, издав булатный звон, оружие скользнуло друг по другу, сцепилось рукоятками и снова взмыло вверх. Каждый из бойцов нащупывал щель в обороне противника, через которую можно было бы нанести смертельный удар. Сверкнув концами лезвий, клинки вновь высекли тучу искр и сошлись посередине, проверяя друг друга на прочность. Можно было твердо сказать, что у оружия был один мастер - Гурда. Аварец ощерился в презрительной усмешке, он понимал, что сил у молодого казака надолго не хватит - слишком размашистыми были его движения и непомерно велико желание убить противника.
Опытный джигит знал, что желание должно совпадать с возможностями, тогда результат не заставит себя ждать. Ко всему, тыл юнца оставался не прикрытым, срубить его не составляло труда. Каким-то восьмым чувством догадывался об этом и Петрашка, стремившийся упредить выпады аварца дерзкими наскоками. Смерть опалила его жгучим дыханием, казак понял, что если не предпринять что-либо из ряда выходящее, то жизнь его закончится в этом поединке. А джигит играл с ним как матерый кот с мышонком, он то открывался, то вдруг выпускал саблю из рук, умудряясь поймать ее у самой земли, словно забыв обо всем, бросался на казака очертя голову, но в последний момент легко успевал увернуться от его оружия. По спине Петрашки потекли ручейки пота, в руках появилась слабость. Если бы не упертость, впитанная с молоком матери, он бы давно завернул коня прочь.
Но природное упорство не давало оснований поступить именно так, оно толкало в середину опасности, одновременно принуждая искать выход. И спасительное решение пришло как бы само собой, заставив казака оттянуть коня назад и перевести дыхание. Аварец не был против этого хода, он разрешал мальчишке надышаться воздухом в последний раз, потому что знал наверняка, что его мать на русском берегу Терека больше не увидит своего сына. Оторвав взгляд от поединщика, он зорко осмотрелся вокруг и с бешенством отметил, что битву защитники крепости проиграли. Многие горцы повернули лошадей во дворы хижин, но и там, среди плодовых деревьев, их доставали русские пули и казачьи клинки. Пришла пора кончать настырного малолетнего ублюдка и убираться из крепости самому. Матерый абрек привычно воздел шашку, наклонил ее под углом, чтобы снести с плеч голову несмышленыша и тут же сам моментально собрался в комок. Еще не осознавая, что с ним произошло, аварец опустил подбородок вниз и увидел рукоять кинжала, торчащую из его черкески. Глаза у него помутнели, изо рта вырвалось долгое кряхтение, он оторопело посмотрел на противника. Джигит успел увидеть, как Петрашка выдергивает из его груди свой клинок.
А младший из братьев Даргановых засунул кинжал в ножны и снова поднял шашку. Работа еще не была закончена. Несмотря на то, что часть равнинных кавказцев прекратила сопротивление, остальные продолжали сражаться дикими зверями. На лицах горных джигитов, заросших крашеным волосом, не отражалось ничего человеческого, на них торжествовало лишь животное бешенство. Абреки с пеной на губах бросались на казаков и гусар и падали с седел с раскроенными черепами. Лошади взвивались на дыбы, топтали мертвых и раненных, осиротевшие кони кидались на всадников, не разделяя их на своих и чужих, зубами вгрызались в ляжки дерущихся или в холки их коней. В воздухе стоял звон клинков, его пронзали людские вопли и лошадиные всхрапы. На ограниченном пространстве не слышно было только выстрелов - в рукопашной схватке огнестрельное оружие оказалось лишним. Впрочем, его разрядили еще вначале боя, теперь ружья болтались за спинами ратников бесполезными железяками.
Петрашка зашарил глазами вокруг в поисках батяки, братьев и дядьки Савелия, и заметил их недалеко от себя, зажатых со всех сторон абреками. Они рвались к окруженному мюридами Шамилю, рядом с которым находился его приспешник Муса. Выражение лица третьего имама было по-прежнему презрительно-надменным, но тыкать нагайкой в сторону врагов он перестал. Жалким, несмотря на заносчивый вид, выглядел и главарь банды разбойников, который без устали колотил обрубком ноги по хребту своей лошади. Петрашка бросил кабардинца в самое пекло кровавой рубки, он уже ввязался в бой, когда вдруг заметил, как из середины побоища сорвалась в галоп группа всадников. Впереди в окружении охранников скакал Шамиль, за ним рвал поводья знаменосец с зеленым знаменем, замыкал отряд безногий Муса. Улица с обеих сторон была забита казаками и русскими солдатами, но абреки торопились не к одним или другим воротам, а к дому с просторным двором, находящемуся на углу площади. Петрашка помчался наперерез, он не мог допустить, чтобы кровник ушел и в этот раз. Расстояние медленно сокращалось, до укрытия оставалось каких-то десятков пять сажен, хозяева уже распахивали створки ворот, чтобы принять беглецов. Казаку в затылок дышали станичники во главе с отцом, сотником Дарганом, которого тоже не устраивала подобная развязка.
- Давай, родимый, - стискивая коленями бока кабардинца, закричал Петрашка. - Если мы упустим нашего обидчика, век себе не прощу.
Конь всхрапнул и словно взлетел на воздух, неся на себе всадника будто пушинку. В ушах засвистел ветер, полы черкески за спиной начали рваться на куски. Петрашка надвинул папаху на лоб, пригнулся к гриве и сросся с конской холкой. Но под Мусой тоже была не простая лошадь, а чистопородный арабский скакун, может быть, родственник коню самого Шамиля. Выгнув крутую шею, он парил над дорогой, унося наездника все дальше. Казалось, его невозможно догнать, он был подобен горячему ветру пустынь, из которых его привезли в эти дикие горы. Первые всадники скрылись за воротами и замелькали между плодовыми деревьями, оставляя на сучьях части одежды и лоскуты зеленого знамени. Арабчаку Мусы осталось несколько прыжков, чтобы тоже пересечь спасительную черту. Петрашка повернул шашку плашмя и что было силы ударил ею по заду кабардинца, тот всхрапнул от боли и взвился из последних сил. Главарь абреков оглянулся назад, брызнул слюной, лицо его перекосилось от бешенства. И в то мгновение, когда он вскинул саблю, чтобы с разворота нанести удар по догнавшему его преследователю, казак полоснул шашкой по его локтю. Рука бандита вместе с клинком выскользнула из рукава черкески, оставшегося висеть на нитках, и упала перед мордой Петрашкиного кабардинца. Тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не сбросив всадника с седла. Пропустив Мусу, обливавшегося кровью, вовнутрь подворья, хозяева захлопнули створки перед самым носом казака. Станичники тут же забарабанили по ним рукоятками шашек, но ворота были крепкими, их на века сбивали из горного дуба, а вокруг дома была выложена высокая каменная стена.
- Подкатывай мортиру, - в запале крикнул кто-то из толпы осаждавших. - Разнесем осиное гнездо в пух и прах, чтобы духу от него не осталось.
- Обходи хату сбоку, может, там будет пониже.
Но крытая деревянной щепой сакля с просторным двором вокруг нее представляла из себя крепость в крепости, она со всех сторон была обнесена стенами, перескочить через которые не представлялось возможным. Кто-то тащил осадные лестницы, кто-то забрасывал на стену железные крючья, намереваясь взять дом штурмом. Несколько смельчаков наконец перепрыгнули через ограду и распахнули ворота настежь. Штурмующие ворвались на подворье, но там никого не оказалось - ни Шамиля со свитой, ни самих хозяев.
Станичники бросились к стене позади двора и увидели глубокую нишу с дверью. Когда ее вышибли, оказалось, что проход вел за крепостные стены. По склону горы, далеко внизу, в сторону Дагестана удалялся маленький отряд Шамиля, над которым развевались обрывки зеленого знамени. Вряд ли кто из победителей сумел бы догнать абреков - так ходко они шли. Казаки из сотни Даргана с досадой следили за пропадавшей из виду группой непримиримых абреков.
- Имам всего Дагестана и Чечни подался в родной аул Гуниб. Там ему и место, - нервно сплюнул под лошадиные копыта богатырь Федул. - Не думаю, что горные орлы поспешат делиться с ним своей добычей, значит, он скоро вернется.
- Само собой, жрать-то хочется всегда, - криво ухмыльнулся отходивший от боя брат Даргана подъесаул Савелий. - Одной бараниной сыт не будешь.
- Было бы чем ее захватывать, - с подковыркой добавил молодой казачок Гаврилка и подмигнул седоусому Гонтарю, качавшемуся в седле рядом с ним. - Петрашка Дарганов натворил делов - главного приспешника Шамиля без руки оставил.
- Панкрат Мусу без ноги отпустил, а младший его брат этому разбойнику руку оттяпал! - со смехом откликнулся тот.
- Какую, станичники, левую или правую?
- Какая разница, все одно абрек теперь безрукий и безногий.
- Кажись, левую, до самого локтя. Вон она, на дороге пальцами скрючилась.
- Плохая примета, возвратится кровник, как пить дать. Ежели бы правую…
- Пускай возвертается, теперь Захаркин черед его обтесывать.
- Ну комедь, чистая театра…
Под громкий смех станичников остатки гвардии Шамиля растворились на фоне хмурых гор, будто спрятались в их складках. На площади гусары оттесняли кавказцев, оставшихся без главарей, к ее середине, отбирали у них оружие и лошадей. По улице сновали небольшие группы верховых, они врывались во дворы, заглядывали во все углы, проверяли старого и малого, заодно не брезговали перетряхнуть содержимое их сундуков. Для победителей это было привычным делом.
А вокруг разливалась летняя теплынь, наслаждаясь которой, на все голоса свистели и чирикали разные птахи. И странными в этом земном раю казались мертвые тела в неряшливых одеждах, испятнавшие во множестве зеленую траву. Природа словно лишний раз напоминала, что вся она соткана из противоречий. И как только живущие среди нее люди поймут этот непреложный закон бытия, так сразу наступит для них долгожданные мир и благоденствие.
Зима уже вошла в свои права, припорошила окрестности первым снегом. Но в этих местах белые простыни на земле менялись на рябые чаще, чем хорошие хозяйки в куренях перестилали ими широкие постели. Вот и сегодня с утра щеки взбодрил резвый морозец, а стоило солнышку выглянуть из-за гор, как под сапогами станичников захлюпала обыкновенная грязь.
Захарка с Петрашкой вывели кабардинцев из конюшни, разом вскочили в седла, сытые лошади под ними мелко переступали ногами. На обоих студентах были новые бешметы с башлыками, на головах красовались смушковые папахи, сбоку синих штанов торчали ножны шашек, из-за спин выглядывали стволы ружей. Вслед за братьями взобрался на коня Панкрат, недавно произведенный в чин подъесаула, подкрутил светлые усы и зыркнул темными глазами на жену с малым дитем на руках, застывшую возле стремени. Старший мальчик жался к материнскому боку.
- Присматривай за сыновьями, особливо за меньшим, Павлушкой, - с виду ворчливо выговаривал Панкрат Аленушке. - Ножки постоянно голенькие, как бы не простудился.
- Нравится ему босым быть, вот он одеяло и отпихивает.
- Цыганенок какой-то. Так и норовит вывернуться из люльки!
- Да играется он, - жена прижала конец платка к смеющемуся рту, наклонилась к мальчику. - Басай мой маленький… Скажи батяке, что мы не цыганята, а басайчата.
- Придумала же - басай. Это по какому такому?
- По-нашему, - все-таки не удержалась от смеха Аленушка. - Говорю тебе, что балуется наш басай. В силушку входит.
- Балуется, а коли сломает что?
Аленушка не ответила, она снова скосила глаза на надувавшего щеки мальца, поправила конец одеяла из овечьей шерсти, в которое были завернуты его ноги. Поодаль, возле ворот, топтались на месте Дарган с Софьюшкой и две их младших дочери. Звонко скрипнули новые петли, створки ворот разошлись в разные стороны, всадники тронули поводья и выехали с просторного подворья на улицу.
- Занимайтесь как следует, - пристраиваясь рядом с сыновьями, выговаривала Софьюшка. - Без того по два с лишним месяца учебы пропустили.
- Не волнуйся, мамука, мы способные, своих однокашников обязательно догоним, - весело заверил Захарка.
- Помните, кому что преподнести?
- Один перстень - декану факультета, второй - управляющему нашим дворцом на Воздвиженской улице, - начал было перечислять Петрашка.
- И не забыть забрать у него деньги за сдачу дома в аренду, - напомнила Софьюшка и повернулась к среднему из братьев. - Захар, надеюсь, ты тоже не перепутаешь ничего.
- Печатку с сапфиром - ректору университета, алмазные сережки - своей возлюбленной, перстень - ее отцу, цепочку с медальоном - ее матери, - зачастил Захарка. - Если представится возможность предстать перед Его Величеством, обязательно постараться проявить себя перед глазами монарха.
Панкрат при упоминании о драгоценностях лишь сдержанно хмыкнул.
Недавно он было завел о них разговор с батякой, но тот резко осадил его:
- Придет время, узнаешь все, а сейчас не твоего ума дело.
Больше подъесаул на эту тему не заикался, посчитав, что и без сокровищ у них с Аленушкой всего в достатке.
Между тем Софьюшка перекрестилась на православный лад и помечтала вслух:
- Может быть, после окончания тобой, Захар, университета государь Николай Павлович вспомнит о студенте, помолвленном со шведской подданной.
- Мы еще не помолвлены, - возразил средний сын.
- Стремись, на то у тебя голова на плечах.
Всадники надели рукавицы, посмотрели на собравшихся возле дома станичников. Некоторые из их друзей приехали на лошадях, решив проводить ученых братьев до самого Моздока. Панкрат покрутил головой вокруг, не увидев любопытных глаз, быстро наклонился с седла и неловко поцеловал Аленушку в губы.
- Возвращайся поскорей, - успела шепнуть она.
- Я только до Пятигорской. Дальше они пойдут сами, уже под царским присмотром, - подъесаул снова потянулся к пышным усам.
Не говоривший доселе ни слова глава семейства твердым шагом подошел к сыновьям и притянул каждого к своей груди, обходясь без женских слабостей. Потом он встал рядом с женой и притронулся пальцами к папахе, дожидаясь, пока маленький отряд двинется в путь.
- Батяка, вы с Панкратом будьте поосторожнее. Не забывайте, что Шамиль собирает новое войско, а Муса остался живой после разгрома их банды в горном ауле, - подбирая поводья, напомнил Захарка. - Он до сих пор распускает слухи о наших сокровищах, так что разбойники могут нагрянуть в любой момент.