Не видно звёзд - это очень плохо, значит, на небе висят хмурые тёмно-серые тучи, и в любой момент может пойти осенний холодный дождь. Нет огоньков в соседних домах? Это, наоборот, очень даже хорошо: значит, все потенциальные конкуренты (писатели, драматурги и поэты, проживающие на ближайших дачах), ещё сладко и беззаботно спят.
Он, слегка пошатываясь со сна, подошёл к ещё тёплой печи и, привстав на цыпочки, наполовину выдвинул - из кирпичной кладки - тугую чугунную задвижку. После этого достал из кармана фуфайки коробок со спичками, нешироко приоткрыл дверцу топки, поджёг, небрежно чиркнув по боковой поверхности коробка, спичку и поднёс её к краю свёрнутой в трубочку бересты.
Это была давно устоявшаяся осенне-зимне-весенняя традиция: перед тем, как лечь спать, наполнить печку сухими дровами. То же самое и при отъездах: он постоянно наполнял топку дровами, щепками и берестой, причём, так, что только чиркни спичкой - и уже через пару-тройку минут весёлый друг-огонь будет рядом с тобой, согревая и даря надежду…
Ник снял с горизонтальной поверхности печи широкий и тяжёлый чугунный круг, поставил на его место алюминиевый чайник, наполовину заполненный чистой колодезной водой. Накормил заспанного кота вчерашними ратанами - длинными, прохладными и скользкими. Разбавил утренний кипяток вечерней крепкой заваркой, насыпал в кружку полторы чайные ложки сахарного песка, размешал, достал из буфета два ещё с вечера сделанных (нельзя утром времени терять!), толстых бутерброда: один со светло-жёлтым вологодским сыром, другой - с кружками полукопчёной колбасы, доставшейся в предпраздничном наборе. Позавтракал, обжигаясь горячим чаем и торопливо глотая куски бутербродов: за окном нетерпеливо, но весьма деликатно и вежливо лаял голодный Миаль.
Ник надел штопанные во всех местах тёмно-зелёные брезентовые штаны, низкие резиновые сапоги и геологическую штормовку, пропитанную антикомариным составом. Запихал в нагрудный карман штормовки мятую пачку "Беломора" и коробок со спичками, взял в правую ладонь ручку большой плетёной корзины (сам плёл!), на дне которой уже лежал любимый нож - короткий, с тонким и острым лезвием. Другой рукой прихватил со стола белую эмалированную миску с крупно-нарезанными кусками говяжьей печени и, распахнув дверь ногой, вышел на высокое крыльцо.
Тонкая ало-розовая нитка ранней утренней зари робко теплилась на востоке. Светло-тусклые звёзды, прощая всем и вся, нежно умирали на западной части небосклона. Было прохладно, но не холодно: плюс шесть-семь градусов, при полном отсутствии ветра.
Миаль заполошно кинулся навстречу, нетерпеливо замахал лохматым хвостом, даже пару раз тоненько взвизгнул - совершенно по-щенячьи.
- Ешь, ешь, бродяга - поставив миску на нижнюю ступеньку крыльца, предложил Ник. - А, вот, с собой не возьму сегодня, извини.
Пёс, жадно, но с чувством собственного достоинства жуя-глотая куски печёнки, посматривал на хозяина с явным неодобрением.
- Ну, извини, брат хвостатый, ещё раз. Сегодня я хочу в одиночестве побродить по лесу, поразмышлять, помечтать немного в осенней тишине…. Почему? Не знаю, честное слово. Совершенно дурацкое ощущение: будто бы попрощаться мне надо - с кем-то, или же с чем-то…
Жёлтые и красные листья под ногами, жёлтые и красные листья на плечах, жёлтые и красные листья - в полупустой корзине…
В тот день с грибами было откровенно негусто: четыре средних подосиновика с тёмно-бордовыми шляпками, три больших белых - но крепких, без червоточин, несколько светло-рыжих моховиков, да два десятка подберёзовиков-черноголовиков. Обычный поздне-осенний набор. Где-то даже классический. А на обратной дороге ему встретился старый берёзовый пенёк, густо облепленный жёлто-коричневыми опятами. Собрал и их, мол, пригодятся в хозяйстве…
Ник вернулся на дачу, почистил грибы и, выбросив очистки в деревянный ящик для компоста, закурил, решая для себя: - "Все грибы зажарить? Или часть, всё же, засушить? Или же - замариновать? А может, после завершения всех этих важных дел, и баньку протопить? Выпить после бани немного - стаканчик другой - самодельного яблочного вина, чуть-чуть "укреплённого" чистым медицинским спиртом? Натуральный португальский портвейн, право, для тех, кто понимает, конечно.… Почему бы, собственно, и нет? Можно и протопить…".
Впрочем, баню можно было и отложить на день-другой. Завтра должны были приехать его дочка с внуком. Два года назад Татьяна вышла замуж. За Олега Ануфриева, сына покойного генерал-лейтенанта Ануфриева. Олег, он парень хороший, тоже в славных Рядах состоит - тридцать пять лет, а уже майор. А майор ГРУ, как общеизвестно, это то же самое, что и обычный общевойсковой полковник. Нормальная карьера получается у парня. Внук, опять же, здоровым родился. Тимофеем назвали, в смысле - Тимохой, Тимом. Четыре килограмма двести пятьдесят грамм, это вам ни хухры-мухры.
"Странно, всё же, ощущать себя дедом", - прокомментировал насмешливый внутренний голос. - "Особенно - дедом из Будущего…".
Чем меньше времени оставалось до наступления 1980-го года, тем Ника всё настойчивее одолевали неприятные сомнения: - "А что, собственно, произойдёт семнадцатого июля 1980-го года, а?".
В этот день, на раннем рассвете, он должен был родиться. А если до этого момента он ещё не умрёт? Что же тогда будет, а? Интересное кино. Два Николая Андреевича Иванова (он же, на самом деле, Николай, а не Никита), которые - суть одно, будут существовать на нашей планете одновременно? Параллельно, так сказать? А этот "тот Иванов" в ноябре недоброго 2007-го года прыгнет с парашютом и попадёт в 1937-ой год? И всё, блин горелый, завертится заново? Мол: - "На колу мочало - начинай сначала…"? Это, что же, "Временная петля Мёбиуса"?
Ник делился этими своими подозрениями-сомнениями с Мессингом, но тот лишь многозначительно улыбался и упрямо молчал: трудно что-либо умного сказать, когда лежишь одновременно под тремя капельницами…
В доме настойчиво и активно затренькал телефон: судя по тональности звонка, тот, который упорно молчал - с момента выхода полковника Иванова на заслуженную пенсию.
Успокаивающе потрепав Миаля по мохнатой холке, Ник через сени прошёл в горницу, рачительно прикрыл за собой дверь (тепло из дома поздней осенью ни в коем случае выпускать нельзя), аккуратно поднял с рычажков чёрную телефонную трубку и, стараясь не думать о плохом, поднёс её к уху.
- Здравствуй, дачник, - тепло прошелестел в трубке приметный голос Петра Ивашутина, бессменного начальника ГРУ ГШ. До прихода Петра Ивановича на этой должности "сидели" года по два-три, не больше. А генерал Ивашутин, заступивший на этот пост в 1963-ем году, был намерен, судя по всему, удерживать занятые рубежи до самой смерти. Или почти до самой…
"Как-то всё это несправедливо", - заявил прямолинейный и слегка завистливый внутренний голос. - "Пётр Иванович на целый год старше тебя, братец, а до сих пор - в обойме. А ты - уже заслуженный и бесполезный пенсионер. У него, правда, стольких ран и контузий - всяких, разных и разнообразных - не имеется в наличие. Но, всё равно, обидно…. И "генерала", братец, тебе так и не дали. Словно бы изъян какой обнаружили…. Или же это осторожный товарищ Мессинг так распорядился? Кто знает…".
- Здравия желаю, товарищ генерал! - бодро откликнулся Ник. - А может, извините, уже - маршал?
- Нет-нет, только генерал, - глухо хохотнул Ивашутин. - Не предусмотрены в нашей с тобой славной Конторе маршальские звания. Сам подумай, к чему такие роскошества могут привести. Весь Мир, так его и растак, вздрогнет…. Ладно, давай сразу перейдём к серьёзному делу, оставив всякое нездоровое словоблудие в покое. Согласен? Вот, так-то…. Не сможешь завтра подъехать ко мне? Часам к одиннадцати? Нет, ничего такого. Просто - небольшая просьба к тебе будет. Копеечная, если вдуматься. Плюсом - дело интересное. Ну, и по финансам, опять же. Короче говоря, завтра с утра я за тобой машину отправлю…. Кстати, тебе, на мой генеральский взгляд, всё это будет весьма полезно. Сколько можно - огородом, рыбалкой и грибами заниматься? Так можно, ненароком, и всю квалификацию растерять. Встряхнёшься немного, старина. Бурную молодость вспомнишь. Оно завсегда помогает, по себе знаю…
Неприметный особнячок на окраине Москвы: трёхэтажный, приземистый, с "пупырчатыми" тёмно-серыми стенами. Только, вот, все оконные рамы в этом доме были остеклены толстыми пуленепробиваемыми стёклами, да и двери были совсем непростые: бронированные, но обшитые с двух сторон скромной осиновой вагонкой.
Ник по традиционной красно-бордовой дорожке, покрытой незамысловатыми узорами, прошёл в приёмную, коротко кивнул головой знакомому адъютанту и мельком взглянул на неизвестного ему грузного штатского гражданина, вольготно развалившегося на широком кожаном диване.
- Проходите, товарищ полковник, - благожелательно кивнул головой адъютант, носивший майорские погоны. - Пётр Иванович ждёт вас.
Генерал встал из-за стола, вышел Нику на встречу, крепко пожал руку, слегка приобнял за плечи, коротко заглянул в глаза, а после этого резюмировал:
- Хорошо выглядишь, Никита Андреевич. Вот, что значит свежий загородный воздух и регулярные пешие прогулки. Завидую я тебе - белой завистью. Давно уже мечтаю тоже мирным дачником заделаться, да как-то всё не складывается. То одно, то другое.… Да, ты присаживайся, присаживайся, в ногах, как известно, правды нет…
Ник осторожно присел на краюшек массивного стула, снял с головы фуражку (в форме, как и полагается, явился на ковёр генеральский), аккуратно пристроил её на столе перед собой и, выпрямив спину, застыл в напряжённом ожидании.
- Да, - с непонятными интонациями в голосе протянул Ивашутин, - бежит время, бежит…. Ты, Никитон, сколько лет возглавлял наше "вьетнамское отделение"?
- Почти пять лет, с декабря шестьдесят седьмого года по ноябрь семьдесят второго.
- Солидно, ничего не скажешь…. Следовательно, ты в этом Вьетнаме каждую бродячую собаку знаешь?
- Может, и не каждую, но большую их часть - это точно.
- Замечательно, - одобрительно улыбнулся генерал. - Тут, понимаешь, нужна твоя помощь…. Бывал когда-либо в районе города Дашон?
- Приходилось, причём, неоднократно.
- Вот, тебе и карты в руки…. Американцы оставили там очень сильную и солидную агентурную сеть, диверсия следует за диверсией. А торговый порт Дашона нас очень интересует, глубины там, понимаешь, просто шикарные. Со временем в Дашоне можно будет создать отличную многофункциональную базу для наших стратегических подводных лодок…. Понимаешь, о чём я толкую? И это, безусловно, хорошо…. Так вот, необходимо в данном районе провести качественную "зачистку" - по полной и расширенной программе, чтобы вероятность вражеских диверсий свелась к полному и абсолютному нулю. Вылетишь во Вьетнам - с практически неограниченными полномочиями. В разумных пределах, естественно. На месте разберёшься, проведёшь пару-тройку операций, и, как говорится, милости просим обратно - на старую и добрую дачу. Весна уже, как раз, начнётся, картошку и морковь посадишь. И я тебе, если что, помогу, в охотку лопатой помахаю…. Так как?
- Готов незамедлительно приступить к выполнению задания! - поднявшись со стула, браво отрапортовал Ник.
Если честно, то он был несказанно рад этому предложению: за два прошедших года успел сильно соскучиться по Вьетнаму - занятная такая страна, своеобразная и очень симпатичная.
- Вылет намечен на послезавтра. Только, вот, ещё одна просьба будет к тебе, дружище, - Ивашутин чуть замялся. - Маленькая такая и ерундовая. По своей сути…. Мы за тобой "закрепим" одного известного отечественного писателя, вместе с ним полетите до Ханоя. Юлиана Семёнова…. Надеюсь, знаешь такого?
- Лично с писателем не знаком, но книжки его читал. "Семнадцать мгновений весны", ещё что-то аналогичное.
- Вот и отлично…. Понимаешь, этот Семёнов - очень упрямый, вредный и настырный малый: начал усердно "копать" там, где совсем и не надо. Отвлечь его требуется, переключить, образно выражаясь, на другую железнодорожную ветку…. Понимаешь? Так вот, возьми его в оборот, расскажи про Вьетнам, Карибию, Аргентину, Мексику. Про кубинские события, в конце-то концов. Ты же, старина, отличный рассказчик. Пусть наш упёртый Юлиан по-настоящему увлечётся и займётся этими темами. А? Поможешь? Только будь так добр, выдавай ему информацию строго-дозировано, без всяких излишеств и отвязанных фантазий. Лады? Мы всё это оформим - как консультационную помощь. Издательства тебе за это ещё и приличную денежку заплатят, сделаешь потом на дачке полноценный ремонт. А то, понимаешь, не дача заслуженного военного пенсионера, а сарай какой-то…. Согласен? Превосходно. Я, впрочем, и не сомневался, - генерал нажал указательным пальцем на круглую тёмно-красную кнопку, встроенную в правый угол столешницы, и велел заглянувшему в приоткрывшуюся дверь адъютанту: - Зови, Васильевич, нашего знаменитого писателя…
Красавец ТУ-144 мягко оторвался от взлётной полосы аэродрома Шереметьево и начал плавно набирать высоту. Лететь предстояло часов девятнадцать-двадцать, по хитрому и заковыристому маршруту: Москва - Ташкент - Карачи - Бомбей - Ханой.
Отдохнуть бы, выспаться впрок, да не тут-то было: Юлиан Семёнов (настоящая фамилия - "Ляндрес", о чём Юлиан тут же и сообщил Нику, словно бы демонстрируя - тем самым - свою готовность к полностью откровенным и прямым разговорам), оказался малым энергичным, активным, дотошным и настроенным получить от нежданного и знающего собеседника максимум полезной информации.
Операция по поиску (и нахождению), тайного архива Льва Троцкого его мало заинтересовала. Зато всё, что касалось германского "оружия возмездия" и послевоенных нацистских поселений в Южной Америке, - здесь Юлиан буквально-таки замучил Ника "лобовыми" вопросами:
- Так обладал Гитлер в сорок пятом году ядерным оружием? Или же нет? Убили в пятьдесят пятом году Мартина Бормана? Или же нет?
Ник только загадочно улыбался и старательно, как и учили в своё время, "наводил тень на плетень":
- В сорок четвёртом году Рейх, действительно, обзавёлся "грязной" атомной бомбой. Было такое дело, соответствующие документы и фотографии видел собственными глазами. А, вот, в сорок пятом - её уже и не было. Как так? Ну, не знаю, придумайте что-нибудь, вы же, как-никак, писатель…. Теперь по партайгеноссе Борману. В пятьдесят пятом году мой давний сослуживец оказался (естественно, чисто случайно), в одном заштатном аргентинском городке, расположенном рядом с чилийской границей. Так вот, однажды на рассвете по главной улице этого города шла странная процессия: сотни людей, облачённых в чёрную эсесовскую форму, с отличительными знаками и соответствующими наградами. Переговаривались они между собой, понятное дело, сугубо на немецком языке. А над толпой величественно "плыл" гроб морёного дуба, покрытый чёрно-красно-белым знаменем со свастикой. Прохожие утверждали, что это хоронили самого Мартина Бормана. Гроб, правда, был закрытым. Мол, коварные советские диверсанты взорвали доблестного рейхсканцлера, использовав при этом столько тротила и динамита, что от бедняги остались только мелкие ошмётки…
В аэропорту Карачи самолёт простоял добрых четыре часа, причём, из салона никого не выпускали - вследствие прохладных международных отношений между СССР и Пакистаном.
- Ну, Никита Андреевич, а теперь расскажите мне, пожалуйста, про Вьетнам, то бишь, про его войну с Соединёнными Штатами, - неожиданно сменил тему Юлиан.
Про это Ник мог рассказывать часами, так как сам, что называется, "стоял у истоков":
- Официально считается, что всё началось второго августа 1964-го года, когда эсминцы США, находившиеся на тот момент в Тонкинском заливе, были атакованы северо-вьетнамскими торпедными катерами. Но это, как легко догадаться, был только предлог. Мы-то уже знали, что еще тридцатого июня этого же года на секретном совещании в Гонолулу американцы приняли решение об открытом вторжении. То есть, так называемый "оперативный план 37–64". А торпедные катера, действительно, были, это не легенда. Я лично, скажу вам по большому секрету, находился на борту одного из них. Естественно, за штурвалом, как и полагается…. После инцидента в Тонкинском заливе против Северного Вьетнама было брошено полторы тысячи боевых самолётов, базировавшихся на аэродромах Южного Вьетнама, Таиланда и на авианосцах "седьмого" военно-морского флота США. Оно, понятное дело, и завертелось…. Мы, впрочем, были к этому готовы: и современного оружия уже завезли в достатке, и кадровый вопрос решили - в общих чертах и первом приближении. Завязли американцы во Вьетнаме - по полной и расширенной программе. В шестьдесят шестом году американский контингент в Индокитае насчитывал триста восемьдесят пять тысяч человек, а в шестьдесят девятом - уже пятьсот сорок тысяч.… Наши тоже не сидели, сложа руки: первые советские зенитные ракеты класса "земля-воздух" прибыли во Вьетнам уже в феврале 1965-го года, а первая группа советских зенитчиков-ракетчиков - чуть позже, в апреле месяце.… До американцев, наконец-таки, дошло, какую глупость они совершили: в среднем за месяц их контингент терял порядка семидесяти самолётов, а общие людские потери - к середине шестьдесят девятого года - составили более двухсот восьмидесяти тысяч человек. Совсем даже и не шутка…. Тогда хитрый Президент Никсон взял (в официальном порядке), курс на "свертывание" войны, более того, даже объявил о начале вывода войск. Вот, здесь-то мы и лоханулись, вернее, расслабились немного. Военные действия приняли вялотекущий характер, в Париже начались серьёзные дипломатические переговоры. Я-то предупреждал, что всё это закончится полным "пшиком", да не поверили мне тогда.… Двадцать третьего марта 1972-го года США - подло и коварно - прервали Парижские мирные переговоры, и уже третьего апреля в Тонкинский залив были направлены четыре ударные авианосные группы из состава "седьмого" флота США, а палубная авиация возобновила массированные удары по морским и наземным целям. В результате было потоплено много вьетнамских (и не только), судов, понесены невосполнимые людские потери. Тогда без вести пропал - вместе со своей яхтой - один мой хороший приятель, капитан Куликов. Хорошо ещё, что его жена Мартина на тот момент (по причине родов), находилась на берегу…. Впрочем, сейчас война, не смотря на этот локальный успех американцев, планомерно двигается к своему "закату". В 1973-ем году американцы окончательно вывели свои войска с вьетнамской территории. После этого Национальный Фронт Освобождения перешёл в новое решительное наступление, а Сайгонский режим, несомненно, обречён. Где-нибудь через полгода (в этом я уверен железобетонно), будет взят и Сайгон. Тогда многострадальная вьетнамская нация, наконец-таки, объединится в единое государство - Социалистическую Республику Вьетнам, со столицей в городе Ханое…
- А что-нибудь полезного - для себя - американцы вынесли из этой кровопролитной войны? - помолчав с минуту, спросил Юлиан.
- Пожалуй, что и да. В ходе войны во Вьетнаме американские вояки успешно испытали самонаводящиеся лазерные бомбы, зенитно-управляемые ракеты и новейшие тепловые датчики. Среди тактических приемов были тщательно отработаны системы "автоматизированного поля боя", "ковровые" бомбометания и прочее. Колоссальный опыт получили подразделения боевых пловцов. Были внесены существенные изменения в тактику боевых действий вертолётчиков…
Самолёт заложил широкий круг над Ханоем, Юлиан Семёнов заинтересованно приник к иллюминатору.