* * *
Больше всего Олегу запомнились сессии в Балашихе, когда со всего Союза туда съезжались охотоведы, егеря и работники заповедников.
Вернее, даже не сами сессии, а вечерние посиделки в общежитии. Водка была московская, то есть хотя и качественная, но самая ординарная, а вот такой закуской (которая, кстати, исчезала за два первых вечера) не мог похвастаться не один стол, даже кремлевский. Икра красная с Камчатки, икра черная с Каспия (качеством, естественно, гораздо лучше, чем магазинная, потому что приготовлена была самими добытчиками), копченая изюбрятина, лосятина и медвежатина, жареные и консервированные в собственном соку рябчики, всевозможная соленая рыба - осетры, сиги, лососи, палтусы, и множество банок с моченой брусникой, морошкой, клоповником и еще какими-то совершенно непонятными дарами лесов, морей и рек нашей необъятной Родины.
Именно там, в застольях, и Саша, и Олег получали настоящее образование охотоведа. Им опытные люди рассказывали, как сделать скрадок на гусиной охоте, где построить лабаз у солонца, как самому связать и посадить сеть, и, наконец, как ставить капканы не только на таких безмозглых зверей, как ондатра или норка, но и на лису и даже на волка.
Один из профессиональных следопытов заметил, что их товарищ, охотовед из Уссурийского края, всегда приходит на следующую за большой переменой лекцию на двадцать минут позже. Версия о женщине была отвергнута из-за явного лимита времени. Кто-то из студентов взял на себя роль "топтуна" и вскоре доложил о результате своей розыскной работы.
Оказалось, что дальневосточник был таким энтузиастом, что перерыв между лекциями использовал для того, чтобы проверить поставленные им на огромном заросшем, расположенном прямо в центре поселка пруду, капканы на ондатру, снять улов и снова насторожить ловушки.
Как-то вечером Олег и Саша зачем-то зашли в учебный корпус. Занятия давно закончились, и полутемное здание казалось пустым. Однако в коридоре второго этажа толпилась молчаливая очередь человек в десять, состоящая сплошь из женского персонала, обслуживающего институт. Саша обратил внимание, что у всех в руках были кастрюли, ведра или тазы. Пол в коридоре был заботливо застелен широкими пластами полиэтиленовой пленки. На ней лежал полуторагодовалый лось. Его, ловко орудуя ножом, стремительно свежевал дальневосточник, который, оказывается, специализировался не только на грызунах.
- Привет, - сказал он, взглянув на Сашу и Олега. - Вот, в лесу подвернулся. Не пропадать же добру. А то мы уже неделю на крахмальных сосисках сидим. И местных подкормить надо, - и он кивнул на замершую в ожидании очередь.
* * *
Трофейным добром рюкзак был забит уже до верху, и Олег стал затягивать лямки.
- Подожди, - остановил его Саша, шаря рукой по самому дну бидона, - я тут с авиатором познакомился, - последняя фраза глухо гудела, так как Саша говорил в горловину фляги. - И он мне тормозной парашют от своего самолета подарил. Безвозмездно. То есть даром, - и Саша наконец достал со дна фляги оранжевый сверток. - И это всё. Нет, не всё. Еще один подарок - из Ленинской комнаты. - И Саша выгреб десяток бильярдных шаров.
- А это зачем? - удивился Олег.
- А это, - объяснил своему непонятливому товарищу Саша, - для изготовления костяных ручек. Для охотничьих ножей. Вот теперь всё. - И Саша стал закапывать флягу.
Через десять минут работа была завершена. Ефрейтор аккуратно разровнял землю над зарытым бидоном, а затем тщательно замаскировал свой схрон опавшими листьями. Он полюбовался делом своих рук, завернул лопату в промасленную тряпку и спрятал ее в куст.
- Потом на место отнесу. Пошли, до станции провожу, - сказал он Олегу, сгибающемуся под тяжестью вещей, позаимствованных Сашей у Советской армии.
* * *
Саша рядом с рослым широкоплечим Олегом казался каким-то нескладным, нелепым в солдатской шинели, с вечно синеющей от холода физиономией, с длинными руками, высовывающимися из рукавов, с поднятым воротником, с шеей, обмотанной в нарушение устава красным теплым шарфом, и с просящей улыбкой сироты казанской. Однако Олег, друживший с Сашей с седьмого класса, знал, что это не так. Уже в то время Саша был силен и вынослив.
* * *
Юннатский кружок, в котором они оба состояли, имел обыкновение выезжать на субботу-воскресенье за город, в Подмосковье. Там будущие зоологи и ботаники по договоренности с директором местной школы обычно ночевали в спортивном зале, а с утра выходили в "поле".
И, естественно, у юннатов-москвичей нередко возникали стычки с местной шпаной.
Однажды отряд юных естествоиспытателей поздним осенним вечером был осажен деревенскими. Местные всячески пытались выманить их из школы наружу, ломились в двери и стучали в окна. Юннаты готовились к сражению.
Олег был вместе с осажденными, а Саши там не было. Его задержали в школе, и он опоздал на электричку, в которой уехали приятели-кружковцы. Саше пришлось добираться до места на другой.
На закате он высадился в маленьком подмосковном городке. У старинного здания вокзала не было ни души. Саша, на всякий случай оглянувшись, достал из кармана заранее припасенную для таких случаев крепкую отвертку и свинтил с кирпичной стены станции медную позеленевшую от времени табличку с надписью такой древней, что на конце слова даже присутствовал твердый знак: "Ватер-клозетъ".
Саша, воспользовавшись тем, что было еще светло, посетил придорожную свалку. Там он нашел предмет, которому весьма обрадовался и который ему через сорок минут (столько он шел до деревни, где обосновались его товарищи) пригодился.
Саша, легко шагая по вечерней дороге, думал, что он приехал как раз вовремя: еда уже будет готова, но ее еще не успеют съесть.
Однако радостное настроение Саши рассеялось, когда он увидел семерых подростков, колотящих палками в школьную дверь. Он сразу оценил обстановку, на всякий случай сунул руку в карман телогрейки, который сильно оттягивался под тяжестью недавней находки, подошел к толпе и, вежливо похлопав по спине крайнего, попросил разрешения пройти.
Тот обернулся, а потом на Сашу уставились и остальные. Больше всего Саша походил на странствующего монашествующего отрока. Русые кудри выбивались у него из-под капюшона штормовки, на губах блуждала непонятная улыбка, голубые глаза, казалось, лучились добротой, легкая сутулость придавала ему какой-то просящий вид.
- Разрешите пройти, - тихим, слегка скрипучим голосом попросил ходок.
- Куда? - спросил его один из местных хулиганов.
- В школу, - вежливо сказал Саша.
- Ты что, тоже юннат?
- Вроде того, - ответил Саша.
- Ну, тогда, юннат, получай в зубы! - радостно воскликнул поселянин и замахнулся кулаком, целясь Саше в лицо.
Саша успел закрыть плечом подбородок, а потом ответил. Поселянин упал. Сашу тут же окружила толпа, посыпались удары. Тогда юннат достал из кармана то, что он нашел на деревенской помойке - огромный старинный навесной амбарный замок. И уже через пару минут из семерых местных жителей трое оказались небоеспособными, а остальные стали издали материть Сашу.
Один из них, продолжая изрыгать проклятия, достал из кармана перочинный ножик и открыл его.
Саша, увидев холодное оружие, всё так же вежливо сказал:
- Я же свой не достаю. И ты свой убери.
И, сжимая в руке замок, шагнул к меченосцу. Тот с воем побежал прочь.
А Саша наконец добрался до школьной двери и постучал.
На грохот таранов осажденные не отвечали, но на этот тихий стук откликнулись.
- Михайлин, ты?
- Я. Открывай.
Дверь открылась, и ряды защитников пополнились.
А через час дипломатических переговоров сквозь дверь осажденные вышли к местным и началось братание, которое естественным образом перетекло в спортзал. Бывшие враги сидели на низеньких скамейках вокруг снеди, разложенной на матах, и вели задушевные беседы.
Из сумки одного из гостей (того самого любителя холодного оружия) появилась бутылка вермута, огромная, как огнетушитель, со слабо читаемой этикеткой и намертво запечатанная полиэтиленовой пробкой. Хозяин бутылки начал было откупоривать ее своим ножиком, нанося туповатым лезвием неглубокие царапины. Саша, увидев его мученья, негромко сказал:
- Дай-ка я попробую.
Бутылка была ему передана. Юннат отработанным движением извлек из-за пазухи огромный немецкий штык-нож со свастикой и орлом на гарде, полоснул по пробке, стряхнул ненужную ее часть на пол, а клинок так же ловко отправил на место. И вся притихшая компания услышала, как тот с грохотом опустился в железные ножны.
* * *
Саша проводил тяжело груженого Олега до железнодорожной станции.
До прихода электрички оставалось десять минут.
- У тебя в части свинца случайно нет? - спросил Олег.
- А зачем тебе?
- Пули лить. Мне знакомый слесарь пулелейку выточил. Под пулю Полева. Говорят, из дробовика летит так же точно, как из карабина. По крайней мере метров на сто. А больше и не надо. Так есть свинец?
- А сколько надо? - сказал Саша, все так же непонятно улыбаясь.
- А сколько есть? - заволновался Олег, хорошо зная нюансы Сашиных улыбок.
- Ты мне скажи, сколько надо, столько и получишь.
- Килограмм десять.
- Куда тебе столько? Всех лосей перестрелять хочешь? Надорвешься нести. Я имею в виду свинец. Забыл, что скоро мой склад снова опорожнять надо?
- Так только что опорожнили, - удивился Олег.
- Ничего, к твоему приезду он снова наполнится, - успокоил его Саша. Ладно, десять килограмм я тебе выдам. Только до станции всё сам понесешь.
- Договорились.
- Вон электричка подходит. Я тебе позвоню, когда в следующий раз приезжать. Да, чуть не забыл. Будешь на птичьем рынке, купи мне и яиц артемий. Знаешь что это такое?
- Знаю, конечно, - ответил бывший юннат. - А зачем они тебе?
- Неоны неважно себя чувствуют на сухом корме. А я буду из яиц личинок выводить и ими рыбок кормить. Привези, не забудь. И мотыля захвати. Только мелкого. Они у меня маленькие.
- Привезу.
Подошла электричка, и Олег уехал в Москву.
Михайлин проводил ее взглядом, а потом, не торопясь, обошел старинное, из красного кирпича здание станции. На стене огромными шурупами была прикреплена позеленевшая от времени медная пластина с надписью "Ватер-клозетъ". Какой-то охотник за древностями или за цветными металлами уже пытался снять реликвию со стены, но не сумел, а лишь повредил головки шурупов. Улыбка ефрейтора стала чуть теплее: он был твердо уверен, что обладать двумя такими табличками гораздо приятнее, чем одной (которая уже давно была привинчена к двери туалета его московской квартиры). И уж кто-кто, а Михайлин-то знал, как их надо отделять от кирпичных стен.
НЕРПЫ
Окурок, вспыхнув на лету малиновым огоньком, с коротким шипением погас в волне. Отделившийся от него комочек пепла, медленно распадаясь, пошел ко дну. Три стоящих на якорях лодки терлись друг о друга алюминиевыми бортами. Денис смотрел на появившуюся серую полоску лайды, на которой уже виднелось с десяток темных пятен, и думал: "Уже час здесь болтаемся, а Охотское море в октябре ох, студеное! Ребята совсем замерзли. А как говорил мой дед, зверобойный промысел - это много холода, труда, денег и страха. Пока только много холода. Однако, еще полчаса и можно начинать".
Его товарищи, сидевшие в соседних лодках, тоже смотрели на растущий остров, курили и слушали Володю - самого старшего члена небольшой бригады промысловиков.
- Ну вот, - продолжал свой рассказ зверобой, - она ко мне пристала: "Прокати да прокати, мы уже неделю здесь, ты все время то на рыбалке, то на охоте, а я дома сижу, тебе обед варю да слушаю сплетни твоего дружка-лесника. А ведь обещал, что весь отпуск будем на природе вместе отдыхать. В общем, вези завтра на лодке". Пришлось согласиться. Я решил жену до мари прокатить - клюквы там насобирать. Ее там - море! Утром идешь по болоту, а она вся в инее - как в сахаре, а сзади тебя кровавыми пятнами - давленые ягоды.
Взял я лодку, и мы поехали. Добрались до мари. Жена ведро в руки - и за клюквой. А я рядом побродил, поднял выводок куропаток, выбил из него пару штук. Через час мы на лодке дальше двинулись, к устью речки. Только я там собрался причалить, смотрю - нерпа! И ведь сколько же она плыла по Амуру, потом по протокам, пока не попала сюда! Всё за кетой гналась. Я сообразил, что место здесь тихое, безлюдное и зверь не должен быть пуганым. Заглушил мотор, и нас помаленьку стало сносить течением. А нерпа плавает далековато, метров за сто.
Я вспомнил, что ежели петь или играть на чем-нибудь, то они ближе подплывают - из любопытства. И стал свистеть, как сейчас помню - "Амурские волны". И действительно, выныривает все ближе и ближе. Ну, думаю, не зря я сегодня на всякий случай пару патронов с картечью взял. А то мой приятель совсем изнылся - собак кормить нечем. Для его собак, думаю, - мясо, для моей жены - шкурку. Уже поделил. А сам все свищу, не замолкаю. А она все ближе и ближе подплывает. И чувствую, что уже дрожу весь - охотничий азарт, как у гончего пса. Оборачиваюсь - как там жена, все ли ей видно: ведь вот как повезло, - на настоящую охоту попала! А она на корме сидит притихшая, и слезы у нее, как горох, по щекам катятся. Я так и опешил.
- Ты чего? - спрашиваю.
А жена мне сквозь слезы: "Она тебе доверяет, ты ее завлекаешь, а сам застрелить хочешь".
У меня тут весь азарт пропал. Выругался я, ружье бросил, мотор завел, и поплыли мы домой. С тех пор я ни жену, ни других баб на охоту не беру. Ну, как, Денис, не пора нам?
- Самый отлив, - ответил бригадир. - Можно начинать.
Звякнули о борта поднимаемые якоря, загудели моторы, и три лодки устремились к лайде, на которой виднелось около сотни серых бугров - нерп. Звери выбрались отдохнуть на обнажившийся во время отлива участок морского дна. Они не боялись шума моторов и стали поднимать головы, когда, наконец, увидели приближающиеся лодки. Стало совсем мелко, и суденышки уткнулись в песчаное дно. Зверобои выключили визжащие моторы, схватили палки и, поднимая фонтаны ледяных брызг, побежали к острову.
Нерпы огромными пятнистыми гусеницами поползли к воде.
Денис достиг влажного рыхлого песка лайды, догнал первого зверя и ударил его по голове. Тот, вытянувшись, замер, а промысловик уже бежал дальше.
Четыре человека метались по огромному холодному песчаному пляжу, догоняя расползающихся нерп. Изредка какой-нибудь зверь разворачивался и с отчаянным ревом, широко разинув пасть, бросался на преследователя. Но на земле он был неповоротлив. Зверобой только делал шаг в сторону и глушил тюленя точным ударом.
Через полчаса Денис остановился у очередного, ткнувшегося в песок животного и оглянулся. Повсюду безжизненными валунами лежали тела убитых нерп. Володя догнал свою последнюю жертву уже в воде и весь мокрый выходил из моря.
Бригада собралась в центре острова.
- Пять минут курим - и за дело. До прилива управиться надо, - сказал Денис. Они сели на двух лежащих рядом зверей. Теплые туши мягко пружинили.
"Сейчас начнется вторая часть промысла, - подумал Денис, - много работы. Хотя этот этап уже начался. Вот как палкой намахался, аж руки болят".
Зверобои докурили и пошли за веревками к лодкам, покачивающимся в прибывающей воде.
Охотники стаскивали убитых тюленей в одно место. Они были неухватистые, тяжелые, самые крупные весили почти центнер.
В центре острова вырос холм из трех десятков туш. Наступавшая вода замывала бурые пятна на песке.
* * *
Еще через час море поглотило остров. От него, натружено гудя моторами, медленно двинулись лодки, к каждой из которой был привязан плот из мертвых зверей. Казанка бригадира отставала. Заметив это, другие промысловики сбавили ход. Но он махнул рукой, чтобы его товарищи, не задерживаясь, шли к берегу, где их ждали раздельщики.
Денис оглянулся. Встречная вода омывала вереницу нерп.
"Как рабы на одной цепи, - вспомнил он полузабытую картинку из учебника истории. - Тридцать две штуки взяли. А план - полторы сотни. Скорей бы его выполнить! Все-таки собачья это работа - промысел морзверя", - подумал бригадир и пошел на корму к заглохшему мотору.
Через час он устало закурил. Завести мотор не удалось. Ушедшие вперед лодки давно исчезли из виду.
"Этот промысел себе дороже обойдется, - размышлял Денис, глядя на серое небо и на стайки мелких льдинок, скребущихся о борт лодки, - четверть заработка на новый мотор пойдет. Пора с этим завязывать. Разве не хватило денег на горбуше? Да еще зимой охота на соболя. А ведь, пожалуй, ребята до утра за мной не придут. Пока они до берега доберутся, пока нерп выгрузят, уже стемнеет. Так что будем ночевать тут", - и он столкнул за борт якорь.
"Все, этот год - последний! - решил он, следя, как связанные нерпы окружают лодку. - Хорошо, что здесь акул нет, была бы им пожива. Вообще-то, если разобраться, это конечно не охота. Бойня. На соболя капкан надо поставить, так чтобы он подвоха не заметил. А про лисицу и волка и говорить нечего - тут настоящим асом надо быть. Сохатого брать - хорошие собаки нужны и хорошие ноги - на лыжах бегать. Даже чтобы утку застрелить, и то умение требуется. А с этими нерпами - только палка да здоровье, чтоб этой палкой по их головам лупить. Нет, последний год охочусь!"
С моря наполз холодный пасмурный вечер. Подул легкий ветерок и невидимые льдинки заскрежетали о корпус лодки. Полупрозрачные тучи заволокли тусклую луну, и на воду посыпался мелкий снег. На далеком мысу зажегся маяк. У самого горизонта медленно двигались огоньки какого-то далекого корабля. Денис поднял брезентовую крышу лодки, достал из носового отсека небольшой примус и зажег его. Неяркий голубоватый огонек засветился в зеленоватых сумерках. Денис присел на корточки и приблизил ладони к трепещущему пламени.
"Хорошо, хоть с погодой повезло, не штормит, - подумал он, вглядываясь в огонь маяка, - но прилив меня вроде потихоньку тащит. Значит, якорь слабоват. Наутро прибьет куда-нибудь к берегу".
Зверобой, согревшись, заснул у уютно шипящего примуса и не слышал, как поднялся ровный ветер, как перетерлась якорная веревка и как мертвые нерпы, блестя под луной невидящими глазами, понесли лодку в открытое море…