Почему быки выбирают одиночный образ жизни? Г. Карцов считал, что самцы уже в десятилетнем возрасте держатся отдельно. Д. П. Филатов, изучавший кавказских зубров, утверждал, что одинцами являются лишь старые быки. Десять лет, я думаю, еще не старческий возраст для зверей этого вида, продолжительность жизни которых исчислялась двадцатью пятью годами и более. Однако академик Н. М. Кулагин полагал, что к десяти годам у одинцов понижается половая активность и их половое возбуждение становится слабым. Так как, следуя за стадом, они отставали от более резвых молодых животных, то у них вырабатывалась привычка к одиночеству. А это еще больше ослабляло и без того эпизодические их связи со стадами. Аналогичное мнение о причинах уединения стареющих быков высказал К. Вроблевский.
Старые зоологи приводили и другие доводы для объяснения привычек самцов жить в одиночестве. Отделение быков от стада происходит, в частности, в период гона вследствие конкуренции самцов за обладание самками. Кроме того, К. Вроблевский встречал телят, вынужденных скитаться в одиночестве после гибели своей матери. Таких бычков редко принимали в другие стада, а постоянное отчуждение редуцировало и последние инстинктивные "нити", связывавшие их с другими зубрами. Сызмальства этот телок становился одинцом. Довольно часто быки объединялись по двое или трое и жили вместе, вероятно, по причине личной привязанности. Такие компании старые люди называли "самовторами" и "тройниками". На Кавказе Д. П. Филатов наблюдал самцовые группы из двух - четырех зверей, среди которых иногда встречались и старые одинокие коровы.
И в современных популяциях, образованных из воспитанных в неволе животных, прослеживаются те же закономерности социального поведения быков. З. Красинский определил, что в польской части Беловежской Пущи "… взрослые и старые быки чаще ведут одиночный образ жизни или, хотя это редко наблюдается, в парах". Во второе десятилетие существования этого вольного стада одинцы составляли половину всех половозрелых самцов, а остальные жили парами или втроем.
Сильные взрослые зубры-одинцы, не разделяющие стадные инстинкты зубриц и молодых самцов, занимают определенный участок лесных угодий, где и живут почти всю свою жизнь. Следуя стремлению занять свободную территорию, они порой совершают дальние перемещения.
В эти угодья затем приходят смешанные группы молодых животных, основывая новые маточные стада.
В отношениях к территориям зубрам-бычкам свойственны определенные повадки. Попадая на новую территорию, как это случается например, в ЦЗП, когда самца переводят в другой загон, зубр начинает обнюхивать землю и окружающие предметы. При этом его движения замедленны, хвост вздернут, что свидетельствует о возбуждении. Обнюхивая пни, зубр чешется о них, а землю взрывает копытами. Сравнивая такое поведение с повадками других копытных, приходишь к выводу, что зубр пытается уничтожить метку предшественника, затирая ее и оставляя на этом месте свою. Став на одну из имеющихся в загоне троп, он идет в лес или вдоль изгороди, обнюхивая все на своем пути, недолго задерживаясь у чесал, оставляя и на них свои метки. Это длится несколько часов, после чего новый хозяин возвращается к стаду хозяек загона.
Существующие тропы, чесала, купалки являются системой ориентиров для зубров, по которым животные передают или же получают информацию как по запаховому (ольфакторному), так и по зрительному (оптическому) каналам коммуникативной связи. Однажды 5 мая 1976 года, проверяя состояние наружной изгороди зубрового питомника, я вдруг обнаружил, что следом за мной идут зубрята из вольного стада и все места, возле которых я останавливался, поочередно друг за другом осматривают и обнюхивают. По следам стада, ушедшего несколько часов назад, отставшие звери легко его отыскивают. Они, тщательно обнюхивая место недавнего пребывания группы, отыскивают тропу, по которой она ушла, и, став на нее, очень быстро настигают сородичей. С. Г. Калугин утверждает, что в Кавказском заповеднике зубробизонка по следам двухдневной давности нашла свое стадо.
При перегоне зубров в новые угодья стадо стремится возвратиться обратно.
Для создания коммуникативной системы на участке обитания - так называемого сигнального поля - зубры активно метят территорию. Четкой границей между соседними участками обитания быков является изгородь загонов. К ней приурочена основная масса специальных точков, на которых самцы демонстрируют поведение с элементами маркирования. Играет ли забор роль ориентира наравне со специальными чесалами для мечения и другими атрибутами сигнального поля? Вероятно, да. Неоднократно мне приходилось наблюдать быков, демонстрирующих маркирование и угрозы у границ соседнего загона в тот момент, когда его хозяева находились вне пределов видимости за много сотен метров от места событий. Мне представляется, что зубры в питомнике определенно реагируют на изгородь как на границу своей территории. Подтверждением этому служат такие факты. В одном случае самец по кличке Мукашир устроил сразу пять точков вдоль участка, выгороженного в его загоне, а ведь в нем в то время зубры не содержались. В другом случае бык Моран в середине зимы проник в буферный коридор, отделявший его загон от соседнего, и на захваченной территории вдоль новой границы устроил пограничный точок. Из-за глубокого снега хозяева соседнего загона в этот удаленный угол своей территории не заходили и потому не ведали о происшедших переменах. Однако отсутствие соперника не смутило Морана, "застолбившего" за собой новый, хотя и небольшой, участок, расширявший площадь индивидуальной территории.
Пришелец спешил, но по пути все же успевал обследовать тропу, верно определяя направление, по которому ушло стадо. Ничто не могло отвлечь от преследования этого рыжего великана: ни наступающий сумрак, ни мрачные силуэты деревьев, ни обволакивающая сырость лесных низин. Но вдруг в ноздри зверя ударил острый запах Хозяина. Как-будто перед ним выросла стена - настолько неожиданным и сильным было предупреждение о том, что Пришелец забрел в чужие владения. Мимолетное замешательство сменилось приступом ярости. Глубоко вдохнув воздух, насыщенный ненавистным запахом, Пришелец набросился на молодую иву, стоящую рядом. Несколько могучих ударов рогами - и ствол не выдержал. Стоя над поверженным деревом, бык хрипло заурчал и, вытянув морду, зафлемовал. Эта победа, хотя и ничтожная, придала ему уверенность, и Пришелец решительно двинулся по следу семьи зубриц, зная, что ею уже овладел другой самец.
Стадо расположилось в липняке на краю лесной лужайки; одни самки лежали, вяло жуя, другие бродили поодаль, пощипывая траву, телята резвились. Немного в стороне от мирно отдыхающих зубров огромный бык - Хозяин угодий - выказывал знаки внимания лохматой прелестнице. И вот треск ветвей, насквозь пронизав тишину осеннего вечера, в одно мгновение разрушил эту идиллию. Хозяин встрепенулся, выражение страсти исчезло, сменившись недовольством, и он сразу же двинулся навстречу Пришельцу. Когда расстояние между соперниками сократилось до нескольких десятков метров, оба быка громко зафыркали и замедлили сближение. Не вступая в контакт. Хозяин решил предупредить Пришельца о своем единоличном праве на стадо самок и телят, которые сгрудились поодаль, возбужденно наблюдая за разворачивающимися событиями. Для большей убедительности Хозяин поначалу мощными ударами рогов содрал кору с подвернувшейся сосны. Но это не вразумило Пришельца, который, видимо, имел такие же серьезные намерения. В свою очередь, он ответил яростным взрыванием земли копытами и неистовым трением о деревья. Сумерки, сгустившиеся прямо на глазах, мешали продолжению спора, вынуждая соперников отложить его решение до утра.
Когда солнце, растворяя пелену утреннего тумана, поднялось над верхушками деревьев, его косые лучи осветили лесную поляну. Настало время решающей схватки. Быки сошлись лоб в лоб. Каждый пытался нанести удар рогом в незащищенный толстой кожей бок противника и в то же время защититься от рогов соперника. Накал страстей возрастал. Соперники толкали друг друга с такой силой, что трещали и ломались деревца, на которые натыкались массивные тела зверей. Хозяин взвинтил темп атаки и, на какое-то мгновенье опередив Пришельца, оказавшегося неповоротливым и медлительным, ударом в брюхо сбил ему дыхание. Тут же, не теряя времени, он подцепил замешкавшегося противника обоими рогами под грудь и мощным рывком вверх оторвал грузное тело Пришельца от земли. Потеряв равновесие, тот рухнул на развороченную копытами лужайку. Тут же последовал уничтожающий удар в ничем не защищенное брюхо. Невероятные усилия потребовались поверженному Пришельцу, для того чтобы подняться и отойти в лесную чащу. Хозяин же, как и подобает победителю, с чувством собственного достоинства вернулся к стаду, которое довольно быстро успокоилось и вернулось к нормальному ритму жизни.
Подобные конфликты происходят обычно поздним летом и осенью, сопровождая интересный и драматичный период в жизни зубров - период гона. Во время, предшествующее спариванию, быки ищут встреч с соперниками и в этом поиске порой забывают о виновницах конфликтов. Подобное поведение зубров остается неизменным на протяжении многих веков; и сегодня зубры ведут себя также, как несколько столетий назад во времена Миколы Гусовского:
Но несравнимое зрелище в стаде зубрином -
Схватки быков из-за самок в бескровном сраженье.