Но окончательный удар по популяции был нанесен в первую мировую войну. Эти события детально описывает Конрад Вроблевски, несколько лет живший в Пуще и посвятивший зубру большую, обстоятельную монографию. Немецкая армия заняла Беловежскую Пущу в первой половине 1915 года. Этот момент так был представлен в одной из газет: "Большое стадо зубров, видя наступающий отряд, стояло неподвижно, выражая недовольство обычным для себя способом. Видя, однако, что люди продолжают наступать на них, целая масса зубров бросилась на солдат, подминая их под себя. Тогда был применен расстрел зубров при помощи пулеметов". Нападение животных на людей, мне думается, выдумано лишь для того, чтобы как-то оправдать истребление зверей. На такое предположение наводят и впечатления дивизионного адъютанта немецкой армии Грубера: "… Чем глубже отряды вступали в лес, тем более зверь привыкал к виду проходящей массы людей. Наполнить пустую походную кухню свежедобытой дичью не представляло никакой трудности. Зубры, которые, очевидно, при постоянном уходе за ними привыкли к людям, шли неоднократно рядом с походной колонной, быть может думая, что это повозки с кормом, предназначенным для них".
По причине недостатка мяса главнокомандующий немецкой армией князь Леопольд Баварский издал приказ довольствоваться тем, что попадется под руку, что и вызвало массовое истребление самой редкой дичи, и в первую очередь зубров.
Опустошительным было и появление вслед за войсками немецких крестьян, начавших освоение захваченных территорий. По словам прусского советника Эшериха, крестьяне отстреляли много десятков зубров. Новая администрация Пущи знала о таком варварстве, но не смогла обуздать разросшееся до небывалых размеров браконьерство. Истребление зубров продолжалось и позже уже дезертирами как немецкой, так и русской армий, скрывавшихся в беловежских лесах. Результаты были удручающими: если к началу боевых действий в августе 1915 года в Беловежской Пуще обитало около семисот сорока зубров, то в 1917 году стадо уменьшилось до ста двадцати особей. В первой половине 1918 года численность популяции поднялась до двухсот голов. Однако все эти зубры были уничтожены в период полного разложения немецкой армии под влиянием революции в Германии. Неустроенность хозяйства Пущи после отступления немецких войск и возвращения польской администрации предопределило полное уничтожение браконьерами последних диких зверей.
На сокращение численности зубров в последние десятилетия их вольного существования сильное воздействие оказали туристы и научная общественность, активизировавшиеся в предчувствии скорого исчезновения вида. Для показа высокородным посетителям, желавшим увидеть редчайшего зверя, администрация Пущи устраивала облавы, для чего привлекала сотни, а иногда и тысячи крестьян. В 1825 году принцу Виртембергскому, специально заехавшему в Беловеж увидеть зубра, показали стадо из двенадцати особей, для чего тысяча крестьян выгоняли их, с тем чтобы удовлетворить любопытство германского королевича. Только в 1840 году таким образом устраивали "смотр" зубров четырнадцать раз. Аналогичным образом отлавливали живых зверей для вывоза в другие страны как в качестве подарка Императора, так и для зоосадов. Последнее стало весьма модным в конце прошлого века. За тринадцать лет с 1860 по 1873 год из Пущи отправили тридцать живых зубров в Россию и в другие европейские страны. Облавы проходили при больших скоплениях людей, в гоне обязательно участвовали собаки, применялись трещотки и барабаны. Для отлова приходилось загонять в вольер целое стадо. При этом многие звери ломали себе ноги, хребты. Как считает Н. В. Холщевников, интересовавшийся данной проблемой, при ловле одного животного погибало еще пять - восемь зубров.
Научные организации, в первую очередь университетские музеи, также стремились пополнить свои зоологические коллекции чучелами, шкурами и скелетами зубров. Для этих целей в Пуще с 1860 по 1888 годы было убито тридцать четыре зверя, не считая тех экземпляров, которые передавались туда после царских и великокняжеских охот.
Это привело в конечном итоге к полному исчезновению зубра в дикой природе. Вот свидетельства человеческой жестокости:
X–XIV века - зубр перестал существовать в Англии, Швеции, Франции, Бельгии, а еще раньше - в Испании, Болгарии, Австрии, Югославии;
1364 год - убит последний зубр в Западной Померании (низовья реки Одер);
1755 год - последние два зубра уничтожены браконьерами в Восточной Пруссии (Калининградская обл.) между Либау (Полесск) и Тильзитом (Советск);
1762 год - исчезли зубры в Румынии;
1790 год - та же участь постигла зверей из соседней Трансильванской области (район на стыке Венгрии, Румынии, Буковины) ФРГ;
1793 год - убиты последние зубры в Саксонии (юг ФРГ);
начало XVIII века - истреблены последние зубры в бассейне Дона;
май 1919 года - убита последняя зубрица беловежского подвида в Беловежской Пуще;
1927 год - исчезли последние особи кавказского подвида.
Для кавказского зубра, казалось, условия жизни являлись гарантией благополучия и долголетия. Сплошные высокогорные леса Кавказа надежно укрывали животных. Но дух разрушительства проник и в эти безлюдные места. Вероятно, много столетий назад кавказский зубр составлял единое целое с многочисленными стадами степных зубров, живших на открытых пространствах юга России. Поэтому историю истребления данного подвида следует вести с момента его уничтожения в припойменных лесах Дона, Донца, Кубани, Кумы и других рек Причерноморья и Предкавказья. В самом горном Кавказе зубров добывали в XVI–XVII веках - об этом свидетельствуют княжеские приказы о посылке отряда с целью заготовления зубрового мяса в горах Имеретии. Императрица Анна Иоанновна просила атамана Донского казачества присылать из Кабарды "… диких быков, так называемых идосов, известных на местном наречии под названием "домбеев".
Истребление кавказских зубров активизировалось в XIX столетии в связи с усилением военных действий царского правительства против горцев. В восточной части ареала кавказского зубра это началось еще в период размещения гребенских, терских и Сунженских казаков на территории нынешних Чечено-Ингушской, Севе-ро-Осетинской и Кабардино-Балкарской автономных республик. О последовавших затем событиях пишет И. Башкиров: "…Дольше всего сопротивлялись горцы в труднодоступных землях абахезов и абазинских племен, обитавших между верховьями рек Схагуаше (Белой) и Лабы; это пространство, завоеванное лишь в 1862–1864 годах и явилось территорией, на которую отступили не только не желавшие покориться русским черкесы, но и зубры, вытесненные войной; с севера, запада и востока вокруг этой площади шли бои, вырубались в лесах широкие (до 500 м) просеки, выжигались отдельные участки леса, горели аулы и хутора, взрывались скалы для прокладки дорог". Начиная с 1880-х годов поселенцы осваивали новые пространства: строили хутора глубоко в лесах, пасли многотысячные стада скота, заготавливали древесину, охотились. Полагают, что ко времени окончательного завоевания Кавказа там обитало более двух тысяч зубров. К концу столетия их численность уменьшилась до пятисот голов. Популяция держалась на этом уровне вплоть до 1917 года. Препятствием к полному истреблению еще в конце XIX века явилось устройство в местах обитания последних кавказских зубров Великокняжеской Кубанской Охоты. Имевшаяся охрана охотничьего фонда сдерживала браконьерство, хотя и не исключала его полностью. Часть этих угодий в 1924 году вошла в состав Кавказского заповедника. Однако до его организации, да и в первые годы существования, пока не была налажена эффективная охрана, непрекращавшееся браконьерство, а также эпизоотия сибирской язвы и ящура, занесенная в горы домашним скотом, привели к полному исчезновению зубров кавказского подвида к 1927 году.
Вот как описывает события последних лет существования животных В. Аверин: "…кожевники-кустари Псебайской станицы объявили о плате за шкуру зубра 400 рублей, и началось дикое истребление. Снималась шкура, мясо бросалось, и многочисленные туши, полуистлевшие, гниющие, свидетельствовали о безумии людей!"
Даже при поверхностном ознакомлении с картой распространения зубра и динамикой его ареала (рис. 3) не могут не поражать масштабы и скорость исчезновения вида. Зубр - европейский житель. Его ареал простирался на три тысячи километров от побережья Атлантики до степей междуречья Дона и Волги. Пределы распространения на юге ограничивались горными массивами. На Пиренейском полуострове он успел освоить лишь северные предгорья, но исчез там так давно, что сейчас нет возможности обозначить точную границу области его обитания в этом регионе. Условно ее проводят по долине реки Эбро. Не смог, не успел зубр преодолеть Альпы, нет сведений и о его существовании на территории современной Югославии. Но вот возвышенные районы южной Болгарии во времена Аристотеля были единственным местом обитания зубра на Апеннинском полуострове. Далее на восток, на огромной плодородной степной равнине от Северного Причерноморья до Главного Кавказского хребта, он привольно себя чувствовал вплоть до середины XVII столетия. На севере распространение вида ограничивалось Балтийским морем. Однако свидетельства существования зубров на юге Англии и Норвегии указывают, что морские пространства не были абсолютно изолирующими преградами для этих зверей. На северо-востоке трудно четко провести границу ареала, теряющуюся в бескрайних темнохвойных лесных массивах, некогда покрывавших территорию нынешних Псковской, Ленинградской областей и восточных районов Белоруссии.
Следует иметь в виду, что безразличное созерцание неудержимого затухания зубриного рода не могло так вот, вдруг, перерасти в активную деятельность по его спасению. Осознание необходимости сохранения этого зверя возникало каждый раз там, где он уже находился на грани исчезновения, и потому в прошлом меры по его охране всегда запаздывали. Так было и в отношении запретов на охоту, и в организации охраняемых территорий, напоминающих нынешние заповедники. Пробовали даже расселять зубров в те места, где он некогда обитал. Создавали парки для содержания зверей в полувольных условиях, а также зоосады для их показа населению. Любопытно, но эти же формы охраны зубра используются и сегодня, хотя в отличие от тех первых шагов современные программы восстановления вида имеют хорошее научное обеспечение.