- Эх вы! - сказал он, поглядев свысока на партизан. - Темнота вы, тьмутараканская… Да это же консервированная закуска, высший класс! А "милх" - это молоко сгущенное, - пояснил он и потребовал оплатить натурой труд переводчика этикеток на банках, что и сделали щедро партизаны. Остальное разделили между собой. Но вот Коржевский все трофейные продукты приказал сдать продовольственникам в общий котел, а сам, как бывший артиллерист, командир батареи, пошел проверить, как установлена пушка. Орудийному расчету очень хотелось стрельнуть, но Коржевский пока не разрешил, велел прежде разобраться в тонкостях прицеливания и вообще основательно изучить материальную часть "крупповского изделия". А что касается практических стрельб, то снаряды надо беречь. Наводить же и заряжать пушку можно учиться и без пальбы. Он встал на место наводчика, покрутил маховичок, протер рукавом и без того чистый дистанционный барабан, обернувшись, сказал:.
- Быстро, командир орудия, исходные!
Тот, подмигнув товарищам, сыпанул артиллерийскими числами. Коржевский проворно завертел ручками, орудийные номера четко выполнили команды, заряжающий откинул замок и… в испуге отскочил назад: из казенной части пушки с грохотом посыпались банки с "паприкашем" и "милхом". Расчет застыл в изумлении. Коржевский оглянулся, сердито нахмурил брови.
- Это вы что же, так выполняете приказ о сдаче трофейных продуктов в общий котел?
Артиллеристы зашумели, клялись, что вообще первый раз в жизни видят такие консервы, доказывали, что совесть у них ничем не запятнана и они понятия не имеют, как эти проклятые банки попали в ствол пушки. Не иначе как кто-то припрятал или подложил.
- Я вам подложу! - погрозил Коржевский сухим коричневым пальцем. - Еще раз замечу - пеняйте на себя.
Командир тут же ушел от расстроенных артиллеристов. А те все ходили вокруг орудия и ломали голову: откуда такая напасть на них? За что они теперь должны выслушивать нарекания и насмешки своих товарищей? И действительно, ребята над ними потом долго и едко шутили. Даже Варухин и тот не упустил случая лягнуть их, что-то изрек остроумное, ехидное и удалился, досадливо морщась. После этого случая его повышенный интерес к "богу войны" разом и полностью иссяк…
Вечером на полянке возле старых берез хоронили партизан. Положили в выдолбленную могилу без гробов, покрыли сосновыми ветвями, сказали слова прощания и, обозначив место, разошлись. Коржевский собрал командирское совещание. Разведка доложила, что каратели сосредоточились в Покровке. Ночь ясная, пробраться в село не удалось, трижды были обстреляны часовыми. Засиделись до полуночи, разбирая варианты предстоящего боя. Управившись с делами, Афанасьев обошел лагерь и напоследок завернул к раненым. В землянке было тепло. Васса, умаявшись за день, спала на сложенной вдвое попоне спиной к печке, когда-то сооруженной находчивыми допризывниками из железной бочки. Леся пригорюнилась у столика, подперев рукой голову. Увидела, кто вошел, скорбное выражение ее лица смягчилось. Вдруг часто-часто захлопала веками, всхлипнула:
- Ушел наш дедуня… Что же теперь будет?..
Афанасьев понимал ее печаль и вопрос, ни к кому не направленный. Она часто повторяла: "Будет жив дедуня, и мы будем живы". "А что ему сделается в обозе?" - смеялись разведчики, во взводе которых она числилась и санинструктором, и портнихой, и стряпухой. Леся качала головой. Никто для нее не был так близок, как дед Адам. Это его добрые руки спасли тогда на болоте Сережу и ее вместе с ним. Всяких людей встречала она, но такие, как добрый и умный дед Адам, не попадались никогда. Война принесла ей столько страданий, что их хватило б не на одну человеческую жизнь. Все, что было, - потеряно. Двадцатитрехлетняя вдова. Катит, несет ее, как ветром, куда-то.
О том, что рядом есть еще человек, в присутствии которого она становится почему-то робкой и скованной, а смех делается неестественным, журчащим; о том, что, думая о нем, она наполняется чувством светлой радости и тяжесть жизни размывается потоком энергии и теплой доброты, исходящими от него, узнала только проницательная Васса. Смущаясь, Леся призналась, что и в ее запечатанном горем сердце шевельнулся росток счастливой надежды.
- Если б не Афанасьев, фашисты еще летом растерзали бы меня, - однажды призналась она Вассе.
На что Васса с ревнивой ноткой в голосе попрекнула ее:
- А что-то ты так быстро забыла того, кто спас тебя из огня…
- Нет-нет! Я не забыла Юру, - торопливо залепетала Леся. - Я никогда его не забуду! И его, и дедуню - все спасали меня, потому и живу.
И вот сегодня двоих уже нет: один не вернулся из рейда, другого только похоронили, а третий…
Поправив волосы, выбившиеся из-под косынки, Леся сказала ему тихо, чтоб не слышали раненые:
- Нужно бы их пораньше отправить, дорога тяжелая.
Афанасьев кивнул:
- Отправим… - И, помолчав, добавил тоже тихо: - Если удастся…
Двое раненых не спали. Афанасьев присел возле них на нары, поговорил о прошедшем бое, затем, спросив, в чем они нуждаются, ушел. Позади землянки за густым-кустарником горел костер, несколько человек лежали на земле ногами к огню. "Ишь ты! У Варухина научились… Прогревают…" - усмехнулся Афанасьев, приглядываясь к лежащим. Подошел ближе и плюнул. То лежали трупы вражеских солдат, а поодаль у самого костра сидели партизаны - их было человек пять, - подкладывали дрова в костер.
- Что за крематорий? - спросил Афанасьев недовольным тоном.
- Сапоги, товарищ комиссар…
- ?!
- Ноги-то их попримерзли к сапогам, вот и оттаиваем… Обувка-то на нас - сами видите…
- Вижу, но… сапоги забрать, а этих закопать! - строго приказал он.
- Есть, товарищ комиссар!
* * *
…Ровно в полночь Васса проснулась, свое место уступила Лесе и, чтоб скорее прогнать сон, вышла на воздух. Послышался скрип снега под ногами, подошел Варухин.
- Добрый вечер, Васса Карповна, вы не спите? Ночь сегодня, как у Гоголя… романтичная, не правда ли? Молодой месяц на небе, и вы под месяцем…
- Я на дежурстве, - ответила Васса.
- Да-да, Васса Карповна, вы всегда заняты… и меня поэтому тревожат некоторые обстоятельства. Мне хочется давно поговорить с вами, но вы находитесь постоянно в окружении, так сказать…
Васса взглянула вопросительно, губы ее напряженно сжались.
- О чем говорить?
Варухин ответил не сразу. Заранее приготовленные слова, почувствовал он, сейчас не прозвучат. Нужны какие-то другие, особые слова, которые вызвали бы в сердце Вассы сочувствие и даже нечто большее, как бывало в то время, когда они только познакомились. Правда, тогда он по отношению к ней не проявил должной настойчивости, потому что, если уж говорить начистоту, побаивался ее прямо-таки детской непосредственности, капризного упрямства. Но эта боязнь, как он понял позже, была расценена Вассой как проявление крайней скромности и очень помогла ему завоевать симпатии девушки, что не так уж мало при выборе друга и союзника… И тут, когда, казалось, все было на мази и впереди светила спокойная жизнь с дочкой командира отряда, в их отношениях неожиданно произошел резкий сдвиг. А виной тому был не кто иной, как Байда. По некоторым признакам Варухин догадывался, что Байда произвел на Вассу более сильное впечатление, чем он сам, и это приводило его в отчаяние. Ему была необходима определенность, которая положила бы конец мучительной ревности. Удивительно привязчивое, психологически необъяснимое чувство: Байды нет, возможно, нет уже и в живых, а ревность не дает покоя.
Временами разыгравшееся воображение подстегивало Варухина действовать решительней, иначе трещина, возникшая в отношениях с Вассой, станет глубже и неодолимей. Но что-то мешало ему начать откровенный разговор, и только сию минуту, почувствовав облегчение оттого, что первый шаг сделан, он не стал упускать подходящий момент. К тому же сама Васса сейчас в слабом сиянии молодого месяца выглядит на редкость красивой. Руки засунуты в рукава полушубка, голова склонена набок так, что правильный профиль четко выделяется на поднятом черном воротнике; на лице, как на серебристом бархате, чернеют густые брови и ресницы. Губы, еще несколько мгновений назад напряженно изогнутые, кажутся мягкими, теплыми. Это добрая примета.
- Вы что-то хотите узнать или вам нужна помощь? - спросила Васса.
- И то и другое, - поспешно ответил Варухин, обрадованный тем, что она взяла инициативу в свои руки.
- Хорошо. Я думаю, не ошибусь, если отвечу, не ожидая ваших вопросов. Если вы знаете, что такое одиночество юности, вам должно быть известно и то, насколько оно мучительно для девушки, выросшей без матери, предоставленной самой себе. Все это я болезненно переживала, когда вокруг себя изо дня в день видела одни и те же однообразные лица. Я мечтала встретить человека, который был бы совсем не похож на других. Был бы самый близкий, самый дорогой, чтобы всегда нуждался во мне, нуждался в моей помощи. Но время шло, такой человек не встречался, и я чувствовала себя несчастной.
И вот явились вы. Вы образованней других, выше… Вы, как мне показалось, многим походили на того, которого я видела в своей мечте, и - чего греха таить? - я потянулась к вам. Но все оказалось моей досужей выдумкой. Я обманулась.
- Особенно когда мне на смену появился более достойный… полицай. Не так ли? - подхватил Варухин.
Васса взглянула на него молча, точь-в-точь как ее отец: глаза как шило - проколют насквозь. Ее припухшие губы опять напряженно сжались. Она сделала движение, похоже, хотела отвернуться и уйти, но не ушла, через силу молвила:
- Ваши слова - это лишнее доказательство моего верного о вас мнения…
- Нет, не верного… - возразил он, не смея глядеть на нее. - Я так страдаю! Я в отчаянье. За вас я готов на все, а вы! Что ж, таков мир! Конечно, может быть, я ошибаюсь… Но мне надо знать, в чем же это я ошибаюсь, чтобы признать свои ошибки и исправить. Говорите же!
Но Васса больше не произнесла ни слова, и это натянутое молчание было хуже всего - это молчание презрения. Ну и пусть молчит, пусть презирает, а он молчать не станет. Если она ослепла, он откроет ей глаза, ну а если… тем хуже для нее. И Варухин сказал с жестокой насмешкой:
- Странный вкус - любовь к покойнику!.. Как это у Маяковского? "Вижу, собственной рукой, помешкав, вы костей качаете мешок…" И это счастье вашей мечты, Васса Карповна?
- Если видишь столько горя на свете, то не так уж страшно быть несчастной. А любить можно и безответно. Если любишь по-настоящему.
У Варухина замерло сердце, когда он заметил, как в лице Вассы что-то неуловимо изменилось. Он пристально посмотрел на нее. "Что означают эти слова? Может быть, она так ершится потому, что осознала свое поражение и стремится достойно выпутаться?"
Вдруг на взволнованном лице Вассы появилась какая-то странная, пугающая торжественность, губы ее шевельнулись, она что-то сказала про себя, резко повернулась и быстро пошла к землянке.
Варухин слов не разобрал, но уловил то невыразимое отвращение, которое она испытывала к нему при этом разговоре. И он понял, что гибель Байды не принесет ему того, к чему от так стремился, и уже ничего не изменит.
* * *
Как только взошло солнце, над пустошью появилась вражеская "стрекоза", пролетела и скрылась. Утром от разведчиков стали поступать донесения о перемещении карательных подразделений. Партизаны заняли окопы и стрелковые ячейки, наблюдательные пункты и замаскированные пулеметные гнезда. Коржевский выбрал хорошую позицию, с вершины вытянутого бугра было видно далеко. Два подержанных полевых телефона - новинка в техническом оснащении партизан - связывали командира с орудийным расчетом и с отдаленным, крайне уязвимым левым флангом. Очень трудное место для обороны занимал тот самый резервный взвод, что отличился вчера в бою под Покровкой. Его усилили станковым пулеметом и гранатометчиками.
Около двенадцати часов дня командир взвода передал по телефону, что ему хорошо видны в бинокль эсэсовцы в черных шинелях, сгрудившиеся на пересечении двух просек, обозначенных на карте номерами 14 и 37. Что-то делают… То ли демонстрируют для отвлечения какого-то маневра, то ли готовятся к атаке. Ружейным и пулеметным огнем до них не достать.
Коржевский приказал артиллеристам открыть огонь по скоплению СС. Орудие ударило раз, другой. Со взвода передали: "Снаряды разорвались неизвестно где". Коржевский крикнул сердито в трубку:
- Вы чем там стреляете? Консервными банками?
Наводчик выругался в сердцах, открыл замок, прицелился через ствол и третьим снарядом точно угодил в середину мутной массы на перекрестке 37-й и 14-й просек.
- Жрите ваш "паприкаш", так вас перетак!.. - снова выругался наводчик и, выпустив еще пять снарядов, скомандовал своим: - Беречь боезапас! - и присел на лафет.
Артиллерийский огонь партизан явился для карателей, очевидно, как гром с чистого неба. Эсэсовцы засуетились, забегали и тут же сами открыли стрельбу.
Опять над деревьями затарахтела "стрекоза". Пулеметчики пустили по ней несколько очередей. Коржевский сказал:
- Эта зараза - корректировщик.
- Не исключено… - согласился Афанасьев.
И точно. Батарея противника только его, видимо, и ждала: сразу же снаряды стали ложиться прицельно и густо, осколки проносились рядом, прижимали партизан к земле. На левом, слабом фланге у безлесного основания высотки стрельба усиливалась с каждой минутой. Враг нажимал именно на том участке, где, как предполагал Коржевский, легче смять оборону партизан, отрезать их от леса и уничтожить.
Командир взвода передал:
- Эсэсы готовятся к атаке, прошу заградогня!
- Заградогня ему… - буркнул Коржевский, - словно артполк у меня… - и приказал выпустить для срыва вражеской атаки десять снарядов.
Пушкари повернули орудие, тщательно навели, открыли беглый огонь. Но что такое десять снарядов! У противника они вызвали некоторое замешательство, но атаку не сорвали. Немцы продолжали напирать. В дело вступили партизанские пулеметы. Несколько прицельных вражеских залпов - и вместо партизанских пулеметов на взрыхленном снегу остались бурые воронки.
По телефону закричал помкомвзвода:
- Командир тяжело ранен! Поддержите меня огнем!
- Пожалуй, я подамся туда, - сказал Афанасьев, снимая с плеча автомат. - Боюсь, как бы не отрезали наш клин…
- Иди, Илья, положение у них действительно нелегкое. Держи меня в курсе…
Афанасьев еще бежал зигзагами меж сосновых стволов, когда эсэсовцы, подавив огневые точки взвода, поднялись во весь рост и пошли в атаку. Шмайссеры хлестали огнем, полы шинелей заткнуты за пояс, шапки сброшены, волосы развеваются на ветру. Идут смело, выпятив грудь. Ни партизаны, ни даже десантники, видавшие виды, такого не наблюдали. Психическая атака!
- По эсэсам - огонь! - скомандовал Коржевский своим артиллеристам.
Но у них произошла заминка. На засеченную воздушным корректировщиком пушку сыпались осколочные снаряды. Пали друг за другом орудийные номера, остался лишь наводчик. Он оттащил убитых товарищей в сторонку и стал работать один за весь расчет. Заряжал, целился, стрелял - действовал проворно, понимая, что его позиция пристреляна врагом и что жить ему осталось считанные секунды. Отчаянный парень с яростью гвоздил наступающих, но черные шинели, не останавливаясь, размыкались, обтекая воронки, переступали через своих убитых солдат и продолжали бешеный напор. Войдя в азарт, наводчик палил, припадал к пушке, опять палил и при виде удачного попадания злорадно крякал, пока его вместе с пушкой не разнесло прямым попаданием.
Избавившись от мешавшего орудия, каратели усилили нажим. Перебитая телефонная связь не работала, послать исправить некого - все ведут огонь. Примчался запыхавшийся связной, вручил Коржевскому записку от Афанасьева. Тот писал:
"Каратели навязывают нам чисто армейский бой, это не по нашим силам. Нависла опасность конной атаки. Без подкрепления фланг не удержать. Предлагаю усилить нас за счет правого фланга. Пришлите патронов и гранат".
Коржевский посмотрел в бинокль. "Да, Афанасьев прав. Если каратели сейчас бросят в атаку полуэскадрон, мы будем растоптаны", - подумал он и послал на правый фланг связного с приказом оставить позиции и занять оборону посредине высоты, перед землянками. Другой вестовой побежал к Вассе в лазарет: раненые должны быть немедленно переправлены на телегах в глубь зарослей ельника. Но разве такой маневр спасет положение? Пока правый фланг будет оттягиваться, за это время Афанасьева сомнут. А резервов больше нет. Кого послать на подмогу? Осталась только группа автоматчиков.
Коржевский крикнул ординарца, но никто не отозвался.
- Черт вас найдет, когда нужно!
Подобрал полы своего брезентового плаща, напяленного поверх полушубка, побежал меж деревьями к автоматчикам. Вдруг его встряхнуло так, что ноги подкосились и он рухнул в снег. Жаркая боль потекла от колена до паха и выше по животу, до самого, кажется, сердца.
"Ранило старого дурака…" - подумал он с досадой и, приподнявшись на локте, закричал:
- Эй! Кто тут есть? Скорей автоматчиков на левый фланг! Автоматчиков - к Афанасьеву! На левый фланг! - кричал он одно и то же в надежде, что кто-то услышит и передаст приказ. Но кругом грохотали взрывы, жужжали осколки, свистели пули, людей - ни души.
Кровь толчками текла из раны, перевязать нечем. Полз, волоча ногу, стиснув зубы. Выстрелы становились глуше, хотя в действительности - наоборот: с каждой секундой они приближались к нему.
- Автоматчиков - на левый фланг! - то и дело повторял он.
И вот наконец - удача. Кто-то склонился над ним.
- Вы ранены, Карп Каленикович? - прозвучал испуганный женский голос. Не дочкин голос. Поднял голову - Леся.
- Ординарца, живо! Нет… - схватил ее за руку. - Сама беги! Во весь дух беги к автоматчикам, передай приказ: костьми лечь, но кавалерию к Афанасьеву не пропустить! Ступай!
- А как же вы? Я не могу бросить вас…
- Марш! - гаркнул он так, что Леся присела.
И тут же, неуклюже переваливаясь в ватных штанах, понеслась к землянкам, где томилась долго не вводимая в дело группа автоматчиков.
Те в это время сбились у выхода из землянки и, словно загипнотизированные, таращили глаза на углубление, только что сделанное упавшим и почему-то неразорвавшимся снарядом. Осколки сыпались со всех сторон, шальные пули, словно жалуясь, что не встретили никого на своем пути, всхлипывали на излете. Варухин тоже таращил глаза и думал: "Это еще вопрос, где опаснее: на передовой линии или здесь, в резерве… Самое забавное будет, если меня шпокнут в данном укрытии одним снарядом вместе с этими дураками!.." - косился он на автоматчиков. Когда возле землянки ухнул второй взрыв, Варухин решил: "Поскольку опасности химического нападения нет, надо, пожалуй, сходить на КП, узнать, скоро ли закончится эта громкая стрельба".
Выбрался из землянки и не разберет, откуда палят и куда. Выстрелы, повторяемые многократным эхом, создавали такой звуковой хаос, что Варухин растерялся. А в лесу - боже мой! Все искромсано, исковеркано взрывами, ничего не узнать. Варухин пошел наугад на КП. Вдруг - что это? Поперек дороги на снегу - человек. Приблизился, перевернул на спину, присвистнул:
- Довоевалась бабочка…