- Я видел в стаде много стельных коров, они должны были выдохнуться за время пути. Возможно, некоторые отелятся в самое ближайшее время. А для этого коровам нужен покой.
- Ничего не поделаешь, - решил я, - мы понаблюдаем за этими парнишками. Они устроили нам пожар, и я хочу отблагодарить их, не откладывая в долгий ящик. Едем!
Панго по привычке выпучил глаза:
- Мзее, зачем тебе с ними связываться?! Предоставь это нам. Мы так разукрасим им задницы, что они до смерти не забудут!
Все одобрительно засмеялись.
- Посмотрим, - тихо ответил я.
Мы ехали очень быстро и уже через несколько минут оказались у пересохшего ручья, спускающегося с вершины Эль-Бурко. Дальше ехать было нельзя.
Выбравшись из машины, я вытащил карабин для себя и дробовик для Джумы. "Тойоту" оставили на Эрнеста, он - самый младший.
Стадо и воришки стояли внизу, примерно в километре от нас. Джума, как обычно, шел впереди, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Мы не торопились, чтобы не допустить ошибок. Нам нужно было появиться неожиданно и сразу же обезоружить мальчишек. Меня останавливало только одно: часа через два должно было полностью стемнеть. Джума, который, видимо, тоже об этом подумал, остановился и знаком попросил нас подойти.
- Бвана, скоро станет темно. Я не уверен, что мы успеем подобраться к ворам. Но, возможно, это для нас даже лучше.
- Хорошо, - согласился я, - будем идти, пока не стемнеет, и схватим их! Но потом все равно придется ночевать в буше.
- А как же Эрнест? - волнуется Панго.
Не успел я ответить, как раздался возмущенный возглас Джумы:
- Что он, дите малое? Ему лучше всех: спи себе в машине, и никакие муравьи не будут по тебе ползать! Еда и вода у него есть. Ты бы лучше о себе подумал!
- Все будет нормально, не волнуйся, Панго, - сказал я, чтобы не допустить очередной перебранки, и тут же напомнил: - Мы должны пройти как можно больше, пока светло.
Даже через час пути мы не смогли обнаружить ни единого следа, хотя рассчитывали сделать это гораздо раньше. Вдруг Джума остановился и поднял руку.
- Коровы, - шепотом предположил Панго и добавил: - Телята. Где-то там мычит теленок.
- Подождите здесь, я пойду посмотрю, - прошептал Джума, когда мы подошли к нему.
Пока мы ждали нашего разведчика, наступила ночь. Я едва различал сидящего рядом Панго.
- Он идет, - прошептал Панго мне на ухо.
Тут мы услышали громкий шорох и голос Джумы:
- Мзее, слышишь?
- Молчи, что ты орешь?!
- Нечего прятаться и говорить шепотом, - засмеялся Джума, - Воришки давно ушли и оставили нам подарочек. Пойдем покажу!
Мы включили фонари. На небольшой поляне, пример в трехстах метрах от нас, мы обнаружили двух только что отелившихся коров. Один теленок уже стоял, качаясь из стороны в сторону, другой, которого облизывала мать, еще лежал.
- Мзее, видишь? Эти воры вовсе не так глупы. Они оставили коров с новорожденными телятами, и теперь кому-то из преследователей придется о них позаботиться. Телята еще не в состоянии идти, а ни один масай не сможет бросить животное.
Я снял с пояса рацию и вызвал Эрнеста, чтобы он связался с лагерем и передал повару, что мы приедем завтра.
Немного посовещавшись, мы решили, что нам придется соорудить загон из веток. Провозившись примерно час, поняли, что больше никуда идти нельзя. Мы развели костер, когда мои часы показывали пять минут шестого.
- Черт побери, сейчас бы выпить чая или кофе! - сокрушался я, наблюдая, как пламя облизывает хворост.
- Мы могли бы надоить молока, но только не во что, - вздохнул Панго, подбросив в костер еще хвороста.
- Ну и что же мы будем делать с этими коровами? - спросил Джума, разламывая большие ветки для костра.
Я мог предложить только одно решение: пригнать сюда "Тойоту". Пусть Эрнест присматривает за коровами, пока здесь не появятся масаи-преследователи. Помощники поддержали меня и, взяв дробовик и фонари, отправились за машиной.
- Сейчас коровам нужно много воды, чтобы они могли кормить телят, а ближайший источник - там, где воришки подожгли буш, - оценил обстановку Эрнест.
Нужно было искать выход. Посовещавшись немного, решили, что лучше всего разделиться на две группы. Эрнест и Панго погрузят в машину телят и на небольшой скорости двинутся к источнику, коровы отправятся за своими телятами, а мы с Джумой продолжим преследовать воров. Для этого мы взяли из "Тойоты" галлон питьевой воды, сухари и рацию, чтобы поддерживать связь.
Уже через час начало припекать.
- Смотри, мзее! - Джума показал рукой вправо, и я увидел следы льва.
Я наклонился и принялся рассматривать отпечатки.
- Он не один, а с братом. Смотри, - Джума показал влево, - у другого такая же огромная лапа.
Пока я разглядывал следы второго льва, Джума уже прошел дальше и вскоре позвал меня:
- Бвана, здесь совсем свежий след! Смотри! Похоже, лев идет за стадом.
- Как ты думаешь, давно здесь были эти львы?
- Максимум пять часов назад, - не задумываясь, ответил Джума, - Они уже вполне могли догнать стадо. Ты ведь и сам знаешь, что львы обычно охотятся на рассвете. Меня удивляет только, что мы раньше их не видели.
- Может быть, это потому, что они живут на склоне Эль-Бурко, а мы обычно ездим по долинам.
- Теперь нам нужно идти очень осторожно. Если эти двое украли корову, то сейчас они завтракают, и нам не стоит показываться им на глаза.
Ориентируясь по следам, мы медленно двинулись дальше.
Через некоторое время мы увидели, что хищники свернули в сторону: видимо, они опасались зайти на территорию, принадлежащую другим львам. Спустя час мы вышли к небольшому, почти пересохшему источнику под развесистой желтой акацией. Все было бы ничего, но там мы снова обнаружили корову, кормящую новорожденного теленка. Буренка посмотрела на нас доверчивыми глазами и радостно замычала.
- Этого нам еще не хватало! - разозлился Джума, - Так мы никогда не догоним этих паршивцев!
Опустившись на землю, я захохотал. Вот это мальчишки!
- Что ты смеешься, мзее? Тут плакать надо! Эти негодяи бросают коров с телятами, а мы их собираем. Пора уже плюнуть на все. Что мы, пастухи, что ли?
Чтобы установить связь с Панго, мне пришлось карабкаться на холм, потому что в низине, где мы нашли корову, не проходил сигнал. Солнце пекло страшно, пот стекал с меня ручьями. Но усилия мои были не напрасны: "Тойота" услышала мой вызов.
- Мзее, ты слышишь меня? - послышалось сквозь негромкий треск, - Прием. Это Эрнест, мзее.
- У нас тут еще одна корова с теленком, поэтому мы не можем идти дальше. Приезжайте к высохшему источнику, где мы в прошлом месяце охотились на куду, понял? Прием.
- Этот источник я знаю, - послышался из рации голос Панго, - В нем уже два месяца нет воды. Когда мы охотимся на газелей, то всегда проезжаем мимо него. Там растут деревья с желтой корой. Да? Прием.
- Точно. Приезжай скорее. Что нового о масаях? Прием.
- Это снова Эрнест, мзее. Панго уже выехал. О старых масаях ни слуху, ни духу. Я связался с лагерем. Скоро здесь будет Рама на грузовике и заберет всех коров. В лагере уже начали строить загон. А что? Теперь у нас будет свежее молоко! Прием.
- Молодцы! Вы правильно поступили. Подождите, пока Панго привезет еще одну корову с теленком. Потом вы с Панго должны приехать к нам. Следы воров поворачивают в сторону кенийской границы. Мы должны их догнать не позднее завтрашнего дня, иначе они исчезнут в Кении. Прием.
- Я понял. Может быть, пригнать и вторую "Тойоту", мзее? Прием.
- Нет, нет. Достаточно одной. Вторая машина завтра должна быть в Аруше, ведь прилетит наш клиент. Прием.
- Я все понял, мзее. Мы должны сделать все, чтобы эта рвань не ушла за границу. Конец связи.
- Джума, - позвал я, закончив разговор с Эрнестом и оглядев окрестности, - мне кажется, там идет стадо, но я не уверен, потому что у меня нет бинокля.
Мой помощник принес оптический прибор, без которого испорченный цивилизацией европеец никак не может обойтись в буше, и мы оба поглядели вдаль.
- Бвана, мне кажется, там только три масая в черном. А их было четыре, - Джума немного помолчал, - Мне кажется, мы недооценили львов.
- Черт возьми! Ты прав! - расстроился я, - Бог с ними, с этими украденными коровами, меня интересует, где четвертый парнишка!
Снова вызвав Эрнеста и объяснив ему ситуацию, мы направились на север, где исчезло стадо. Мы шли, как всегда, осторожно, оставляя четкий след, чтобы Панго с Эрнестом могли без труда найти нас. Мы осторожничали еще и потому, что снова увидели следы двух хищников, преследовавших воришек.
Достигнув пересохшего ручья, мы принялись рассматривать следы на песчаном дне. Следы обоих львов стали глубже. Видимо, они уже не шли, а бежали. Один из них не стал переходить ручей, а свернул вправо.
- Ничего хорошего, - заключил я, стряхивая песок с брюк и поглядывая на заросли кустарника перед нами: в них могло бы укрыться даже стадо коров, не то что два льва.
Высокая трава тоже мешала нам оглядеться, и поэтому мы, недолго думая, пошли по следам, оставленным на песке.
Следы коров тоже стали глубже. Стадо помчалось туда же, куда до этого свернул второй лев, - вправо.
- Если бы здесь была наша "Тойота", было бы гораздо лучше, мзее, - прошептал Джума.
И вдруг из-за травяных зарослей на другой стороне ручья до нас донесся душераздирающий стон. Джума выпучил глаза от ужаса. Заметив засохшее дерево, стоящее прямо посредине русла, я попросил Джуму залезть на него и посмотреть, что там происходит.
Мой помощник очень обрадовался: залезть на дерево - значит быть в безопасности.
- Понял, мзее, иду, - сказал он как-то странно, словно жалея меня, и добавил: - Пойдем со мной под дерево. Если что-то случится, бросишь ружье и заберешься ко мне. Там уж тебя никто не тронет.
- Долго там сидеть не надо. Только посмотри - и сразу слезай.
Но эти слова Джума уже не услышал. Он так испугался льва, что буквально помчался к дереву. Мне пришлось идти за ним.
- Бвана, - услышал я сверху, - примерно в пятидесяти метрах от нас в траве лежит масай в черном. Он не двигается.
- А больше точно ничего не видишь? Коров, львов?
Я вспотел так, что карабин выскальзывал из мокрых рук. Я вытащил платок, чтобы вытереть пот.
- Никого, мзее… Ой, - воскликнул вдруг мой помощник, - масай начал двигаться! Он перевернулся!
Немного подумав, я решил, что Джума останется на дереве и будет следить за ситуацией, а я отправлюсь к парнишке. Пробравшись сквозь траву, которая была выше меня, я посмотрел на своего помощника и по его команде взял немного правее. Мне было страшно, но я продолжал ползти, слушая свое дыхание и учащенное сердцебиение. Эти несколько метров показались мне огромным расстоянием.
Стон масая был слышен совсем близко. Тут я снова увидел кровавую дорожку, тянущуюся от ручья, и четкий, глубокий след льва, который волочил свою жертву между двумя передними лапами. Такие следы я видел не раз, и всякий раз мороз пробегал у меня по коже.
На минуту я смешался: кто там стонет - зверь или человек? Если бы это был лев, Джума увидел бы его! А что если лев уже начал свою трапезу, но лежит так необычно, что мой помощник его не видит? Эта и другие подобные мысли вертелись у меня в голове. Проверив затвор и предохранитель своего карабина, я оглянулся на Джуму. Этот болван уже спустился с дерева и пробирался ко мне.
Придется рискнуть: если лев возле масая, выстрел спугнет его. Стрельнув в воздух, я сразу же перезарядил карабин. Раздался крик. Это орал Джума. Я слышал, как он упал на землю рядом со мной.
- Бвана, что происходит? - спросил он, оправившись от страха.
Я рассказал ему все, что видел и слышал.
- Что будем делать? - ужаснулся он.
- Не знаю, - честно ответил я.
В это время из-за травы вновь раздался тихий стон, и опять невозможно было определить, кому он принадлежит - человеку или животному. Я посмотрел на Джуму, но тот пожал плечами - решение должен принимать я.
- Идем, - прошептал я наконец, - Но ты должен быть рядом. Если что - сразу стреляй.
Я раздвинул стволом карабина траву, отделявшую нас от небольшого, кем-то вытоптанного пятачка, посередине которого неподвижно лежал окровавленный масай. Пока Джума осматривал место, я нагнулся над несчастным парнишкой. Одежда на нем была частично порвана, но ремешок с ножнами остался цел. Ножа я поблизости не обнаружил, зато заметил на сильно примятой траве множество кровавых следов.
Вдруг мальчонка издал вздох и захрипел.
- Он жив, - обрадовался Джума и опустился на колени.
- Не ори и следи за тем, что происходит вокруг, - строго напомнил я, присаживаясь рядом со своим помощником, - Когда Панго с Эрнестом приедут, они отвезут его в больницу. Я посижу с ним, а ты пойди и посмотри, куда направился лев.
- Хорошо, бвана. Далеко не ходить, только узнать, куда он делся, да?
- Да, а потом тебе придется сходить к ручью и нарисовать на песке большую стрелу, чтобы Панго не проехал мимо, ясно?
- Мне-то ясно, лишь бы это понял Панго. Он ведь туповат, но, правда, если они с Эрнестом вдвоем пораскинут мозгами, тогда…
- Хватит умничать! Выследи лучше льва, пока он не решил вернуться. Если тебе что-то не понравится - сразу назад!
Когда Джума скрылся в зарослях, масай снова захрипел. Приглядевшись, я заметил глубокую рану на его шее; во время вдоха ее края втянулись. Я осторожно просунул одну руку под шею парнишки, а другой потянул за плечо, чтобы перевернуть его на спину. Возможно, я нарушил медицинские предписания, но это единственное, что можно было сделать. Ведь львы, нападая, чаще всего хватают за горло и повреждают шейный отдел позвоночника. Видимо, хищник прыгнул на парня спереди. Он сначала поранил зубами плечо, а затем, вырвав лапой кусок кожи на спине, обнажил несколько ребер. Затем свалил свою жертву на землю, схватив за горло и повредив при этом нижнюю челюсть. После этого масай, наверное, потерял сознание, и лев притащил его сюда.
В это время мой подопечный снова шумно вздохнул. Похоже, он был при смерти. Я выхватил из рюкзака фляжку с водой и разорвал свою майку на несколько частей. Сейчас я мог только немного омыть парнишку, связаться с "Тойотой" бы невозможно, потому что я находился в низине.
Немного погодя связь восстановилась. Мои помощники были уже недалеко, и это меня немного успокоило. Объяснив дорогу Панго, я пытался понять, поврежден ли у мальчонки позвоночник. Я осторожно подвигал его голову из стороны сторону. Он несколько раз шевельнулся и задышал глубже. Мне даже показалось, что у него стали дрожать веки. Я хотел было влить ему в рот немного воды, но, взглянув на израненную нижнюю челюсть, отказался от этой идеи. Мальчишка сам о себе позаботился: вздохнул, перевернулся набок и начал кашлять кровью.
- Это хорошо, - послышалось за моей спиной, - он вправду жив.
Подойдя поближе, Джума улыбнулся и начал отчитываться:
- Мзее, этот лев ушел по траве вдоль ручья и…
- Потом, потом, - прервал его я, - лучше помоги мне! Придержи его, я попытаюсь промыть мальчишке рот. Не знаю только, как его открыть: здесь нет живого места.
- Да не волнуйся ты так, бвана, масаев с детства приучают переносить боль.
Легко сказать! Но ничего другого не придумаешь: кто же должен это сделать! Я очень осторожно прополоскал рану, стараясь не задеть ее, и, хотя масай был без сознания, его дыхание выровнялось, а кровотечение сменилось небольшим слюноотделением. Парнишке повезло, по крайней мере, в одном: клыки хищника не коснулись сонной артерии - она была обнажена, но не порвана. Если у юного масая нет других повреждений, он будет жить.
Я очень переживал, что Панго и Эрнест где-то застряли, потому что не знал, когда происходит заражение крови от зубов и когтей хищника. Чтобы как-то отвлечься, я попросил Джуму рассказать про льва.
- Как я уже сказал, он пошел вдоль ручья и куда-то удалился метров через двести. Дальше я не пошел. Я решил вернуться к тому месту, где мы услышали стон.
- Лев шел или бежал?
- Он шел медленно. У меня такое впечатление, что лев напал на подростка два или три часа назад. Смотри, я нашел нож мальчишки, он весь в крови.
Джума передал мне свою находку. Ножи, которые носят масаи на поясе, бывают очень длинными, до семидесяти сантиметров, и это действительно опасное оружие. Лезвие ножа, который я держал в руке, было покрыто засохшей кровью. Значит, наш мальчонка вовсе не слабак, подумал я и вдруг почувствовал непонятную гордость.
- Да, и еще: возле следов льва иногда попадались пятна крови, но непонятно, что именно у него поранено - лапа или другая часть тела, - добавил Джума и прислушался, - "Тойота" приехала, - сказал он, поднимаясь на ноги.
Дальше все произошло быстро. Джума вышел к ручью и пригнал машину прямо в заросли. Вчетвером мы уложили парнишку на заднее сидение, и Панго с Эрнестом помчались в Мондули, где располагалась ближайшая больница.
- Мы должны посмотреть, как это случилось, - произнес Джума, когда машина скрылась из виду, - Следы нам все расскажут.
- Что ты хочешь узнать? Теперь все позади, парня везут к доктору. Поэтому не будем терять время и пойдем по следу льва. Он, скорее всего, ранен. Возможно, мы его догоним.
Джума не стал возражать, и мы вышли к ручью. В том месте, где лев свернул, мы обнаружили на песке несколько капель крови. Через сто метров львиные следы соединились со следами стада коров, которые, скорее всего, бежали. Время от времени нам попадались следы другого льва и остальных трех воришек.
- Все это странно, мзее. Непонятно, почему львы не принялись за раненого масая, а погнались за коровами, - Джума выглядел озадаченным.
- По-моему, это нормальное поведение хищника, если он не людоед. Одного я не пойму: почему он потащил парнишку в траву? Столько тащить его - и не сожрать! Может быть, он хотел это сделать, но его что-то остановило? Например, его собратья. По-моему, это логично.
- Что значит - "логично"? - удивился Джума, но я отвлекся: мне показалось, что за кустом, примерно в ста метрах от нас, что-то шевелится.
Мы оба замерли и уставились туда. По привычке я проверил затвор и предохранитель своего карабина.
- Бвана, там симба, - испуганно прошептал Джума, - Нам нужно спрятаться. Лучше залезть на дерево, чтобы лучше видеть.
Приложив палец к губам, я показал на небольшой холм правее тех кустов, где скрывался лев. Пригнувшись к земле, мы тихонько пробрались туда. Пригорок находился в густых зарослях, поэтому нам было трудно что-либо разглядеть, зато мы оказались с подветренной стороны. Теперь хищник нас не почует.
- Я ничего не вижу, мзее, - пожаловался Джума, - Что если пройти чуть-чуть вперед?
- Если я правильно определил, то мы находимся в восьмидесяти метрах от льва. Нужно прислушаться. Если мы его не услышим, можно продвинуться вперед.
Через некоторое время до нас донеслось тихое урчание и едва различимое чавканье.
- Здесь оба льва, бвана, - сказал наконец Джума, который слышал, конечно же, лучше меня, - Они что-то едят.
Взглянув на своего помощника, я понял, что мы думаем об одном и том же: они жрут другого масая!
- Нам нужно узнать, что там происходит, - шепнул я, проверяя направление ветра.