- Ты правда решил пить из тыквы? - ужаснулся второй масай, стряхнув одеяло с головы, - Ясно же, что молоко отравлено! Я бы на их месте отравил! Когда я был неопытным парнишкой, я увел двенадцать бычков из огромного стада, которое люди народа сукума гнали из Мванзы в Арушу. Я поступил так же, как эти ребятки из Кении: отравил молоко в баклажке и бросил ее. Я гнал бычков аж за гору Лонгидо, и там, оказавшись среди своих, поставил им наше тавро. Поскольку меня не поймали, я думаю, что мои преследователи отравились тем молоком. Поэтому никто не должен трогать тыквенную фляжку, которую мы нашли, ясно? Когда мы поймаем паршивцев, я лично залью им это молоко в глотки! - зловеще закончил он. Его спутники дружно закивали.
- А когда я крал коров во время экзамена на зрелость, я так намучился! - принялся вспоминать гнусавый, - У меня ушло на это два месяца, и я страшно отощал! Наконец мне удалось украсть шесть телят у подростков из Аруши. Эти чертовы подростки гнали меня два дня, но не поймали. Я ужасно устал, но знал; если усну, они меня убьют. На мое счастье, все это происходило возле аэропорта в Аруше, где садятся огромные железные птицы белых. Тогда там строили новую дорогу, и к тому же наступили сумерки, Я попросил какого-то белого довезти меня и моих бычков в грузовике до большой дороги. А он был из тех, что ходят по воскресеньям в костел и всем помогают. Представляете, по дороге в Арушу я уснул. Разбудили меня только в Кимандоло, возле Аруши. До дома было еще около сорока километров, но, что гораздо хуже, я находился в городе… - Внезапно рассказчик замолчал, высунул голову из-под одеяла и прислушался, оглядываясь по сторонам, - Симба, - заключил он.
- Ну и бог с ним. Что было дальше? - с нетерпением спросил первый.
- Я же сказал, что мне повезло. Представьте себе, я не знал точно, ни где я нахожусь, ни куда идти. Я только боялся, что меня поймают. Поэтому я пошел по ровной и твердой дороге черного цвета, такие обычно делают белые. Мои телята то и дело забредали на середину дороги. Вдруг мимо промчался автомобиль с одним глазом и сбил теленка насмерть. Машина остановилась, из нее вылез сильно пьяный священник. Несколько минут он ругался, но, когда увидел, что я не защищаюсь, - успокоился. Я объяснил ему, что мой отец купил на рынке в Гаи бычков, и я должен их перегнать домой в Террат. Ну, вы же знаете белых. Они всегда готовы помочь, - Рассказчик сделал паузу и через минуту продолжил: - Он спросил меня, хочу ли я есть, и я закивал головой, потому что действительно умирал от голода. Потом мы погрузили всех бычков в кузов и поехали к нему домой… - Рассказчик снова умолк. Затихли и два других масая, потому что рык льва стал слышней и ближе. Помолчав, гнусавый добавил: - Он идет прямо сюда. Минуту назад я едва его слышал, а теперь он точно идет к нам.
- Разведем еще один костер, - предложил второй, и все вместе принялись сгребать хворост.
- Так чем же закончилась история с падре? - снова спросил первый.
- Ему было стыдно, что он сбил теленка, поэтому на следующий день мы погрузились в кузов его грузовика и доехали прямо до нашей деревни. Вот такая история, - заключил гнусавый и стал ковырять длинной палкой в костре. А потом спросил у первого масая: - А ты, как ты доставал коров для деревни?
Тот с минуту улыбался, глядя на огонь, потом оторвал взгляд от пламени и начал рассказывать:
- Вот слушаю я вас и думаю, что вы такие же дурачки, как те кенийские парнишки, которые удирают с нашим стадом. Я поумнее вас! - Он многозначительно помолчал и продолжил: - Я договорился с приятелем, что продам ему свою сестру за пятнадцать телят. Мой отец умер, а его брат, которому достались все отцовы жены и все его хозяйство, был болен. Я знал, что после смерти отцовского брата все наследство отойдет ко мне. Иначе я убил бы его! Поэтому мы договорились с приятелем: как только я стану воином, он получит мою сестру. Через полгода я привел домой пятнадцать отличных телят и выгнал брата своего отца, а сестра стала женой моего приятеля.
- Все это было давно, - мрачно отозвался тот масай, который первым услышал льва, - Тогда мы были хорошими воинами, а теперь… теперь какие-то мальчишки крадут у нас коров!
- Но так заведено с незапамятных времен: молодежь должна пройти экзамен. Это наш закон! - возразил второй собеседник.
Люди у костра задумались, и лишь доносившийся с ветром рык льва нарушал ночную тишину…
Около пяти утра мы добрались до нашей засады из прутьев и травы напротив огромной акации, на которой пять дней назад повесили приманку. Судя по следам леопарда, которые мы обнаружили возле дерева, мы охотились на очень крупного и сильного зверя. Кругом было темно и тихо, и только блеск белоснежных зубов моего помощника Джумы выдавал присутствие человека.
- Мзее, - позвал он.
Я приложил палец к губам, потому что говорить было нельзя, включил переносную рацию и связался с Панго - он сидел в "Тойоте", которую мы оставили в нескольких километрах отсюда, и ждал наших указаний.
- О'кей, мзее, - ответил он, - слышу тебя хорошо. Как вы?
- Я тоже хорошо тебя слышу, так, словно ты сидишь рядом, - прошептал я в "говорящую коробочку", - Эрнест с тобой?
- Да, бвана.
Эрнест - мой младший помощник. Я взял его к себе совсем недавно, и ему еще предстояло многому научиться у старших товарищей.
Кругом по-прежнему было тихо, но если хорошенько прислушаться, то о приближении рассвета могли рассказать верхушки растений, которые, словно предчувствуя восход солнца, с тихим шелестом начали поворачиваться на восток. Под нами - десятки километров буша: мы разбили лагерь на южном склоне вулкана Эль-Бурко, высота которого почти три тысячи метров.
Слегка коснувшись моей руки, Джума показал жестом, что наша добыча уже прибыла. Только через несколько минут мне удалось разглядеть в бинокль темный силуэт леопарда, прыгнувшего на середину акации. Несколько движений - и хищник уже оказался на ветке, где висела наша приманка. Об опасности он не думал и не обратил на нас никакого внимания. Тем временем стало чуть светлее, и мы уже могли рассмотреть нашего противника в деталях. Тут у нас не было разногласий: это действительно потрясающе красивое животное.
На следующий день должен был приехать очередной клиент, для которого мы выслеживали этого зверя, и я представил себе, как он будет доволен охотой.
Все шло отлично, леопард принялся за трапезу, и мы расслабились, наблюдая за красивыми движениями животного. Но когда чуть рассвело, случилось непредвиденное: хищник внезапно выпрямился, напрягся и устремил свой взгляд вдаль. Как я ни старался, мне ничего не удавалось разглядеть, и я с надеждой уставился на своего помощника. Тем временем леопард исчез.
- Масаи с коровами, - вынес Джума приговор и показал вниз.
- Какого черта они здесь делают?! - разозлился я, - Ведь тут нет ни одного их поселения! - Поглядев на Джуму, который решил зачем-то вылезти из засады, я добавил: - Давай подождем, пока они уйдут, Вдруг леопард вернется? Может быть, он где-то поблизости - тогда, увидев тебя, чуи поймет, что мы его выслеживаем!
Джума снова устроился рядом со мной, и так мы прождали до семи утра. Кругом было по-прежнему тихо. Тогда я вызвал по рации Панго и попросил его подогнать машину прямо к нашей засаде. Минут через пятнадцать мы уже ехали туда, где прошли масаи с коровами.
- Это большое стадо, но в нем совсем нет коров, одни бычки! Да и кто здесь еще может сшиваться - одна рвань! - раздраженно воскликнул Панго, разглядывая следы злосчастных пастухов.
- Не ори, ты не в парламенте, дружок! - съязвил его вечный оппонент Джума, - Лучше смотри внимательно. Здесь прошли около сорока коров и четыре масая. Они подростки, - добавил он, показывая на следы.
- Ты чересчур шустрый, - парировал уязвленный Панго, - Это могли быть и воины, следы-то немаленькие. Смотри! - Он снял башмак и поставил ногу на землю, а потом, обуваясь, торжествующе взглянул на Джуму: - Ну, что я говорил?! Мой след такого же размера.
- Ты, конечно, умный, - ответил тот спокойно, - но скажи-ка, с каких это пор здешние масаи ходят босиком? Насколько я знаю, босиком ходит только молодежь, у которой нет своих коров и поэтому нет денег! Я уверен, что это подростки и они ведут коров на водопой. Вот увидишь! Поедем!
Джума оказался прав. Мы застали масаев у воды. Подростки были одеты в черное, а лица размалевали белой краской. Я уже успел выучить кое-какие традиции этого народа и потому сразу догадался: они сдают "экзамен на зрелость", хотят называться воинами.
Увидев нас, будущие вояки ретировались в ближайшие кусты. Стадо продолжало двигаться к воде, до которой осталось чуть меньше километра. Джума, известный своим знанием масайского, объяснил сорванцам, что мы охотники и их заботы нас не касаются.
- Они говорят, что хотят пить, - перевел мой помощник, когда славная четверка вылезла из зарослей.
- Дайте им воды и пусть проваливают, - раздраженно сказал я и попросил Джуму: - Скажи им, что они спугнули нашего леопарда.
Пока Джума пытался объяснить, что они нам насолили, парнишки не сводили глаз с пластмассовой канистры, в которой мы обычно возили питьевую воду.
Наконец, утолив жажду, самый бойкий из юношей подошел ко мне и, минуя переводчика, сказал:
- Спасибо тебе, музунгу, нам очень жаль, что мы спугнули зверя. Наши боги запрещают убивать животных, поэтому мы радуемся, что леопарду удалось уйти. Ты найдешь другого! Еще раз спасибо за воду. Если хотите, мы можем надоить вам свежего молока.
Я не ответил. Тогда парнишка поднял правую руку над головой, и все команда удалилась.
- А ведь это наглость, бвана! - разозлился Панго, - Может быть, накостылять им, а?
- Они украли этих коров! - догадался Джума, - Они в воровском походе. Посмотрите на их размалеванные рожи! Вечером наш чуи вернется. Сегодня не будем его беспокоить, а послезавтра дадим ему свежего мяса и возьмем - бас!
Это "бас" означало конец дискуссии вокруг масаев. Немного поразмышляв, я решил, что Джума прав: не стоит вмешиваться, у нас и своих забот полно.
- Мзее, - вдруг обратился ко мне молчун Эрнест, - я терпеть не могу этих масаев! Если у тебя есть миллион наличными, фотоаппарат, видеокамера, радиоприемник - это они не тронут! Но беда, если у тебя есть хотя бы одна коза, овца или корова. Они сразу же их украдут. Это их жизнь. Они масаи и поэтому должны воровать коров. Это их закон и большая заслуга, а вовсе не грех! Но те, у кого украли коров, должны догнать похитителей и убить их. Полиция в это не вмешивается, потому что такова старая традиция. Бьюсь об заклад, если мы станем возвращаться по их следам, через несколько километров наткнемся на других масаев, которые выслеживают подростков.
Да, вмешиваться, конечно, не стоит, решил я, но неплохо бы узнать, что же все-таки там происходит.
- Давайте вернемся по нашей колее и найдем следы стада, которое где-то под Эль-Бурко пересекло нашу дорогу. Спрячемся там и подождем пару часов. Возможно, Эрнест прав. По их следам вполне могут идти другие масаи.
- Если там окажутся масаи, тогда пусть делают все что хотят, - сказал Панго, немного подумав, - Но если там люди из другой кабилы, я бы им чуть-чуть помог, как думаешь?
- Нет, мы ни в коем случае не будем ни во что вмешиваться, - возразил я, - Это их личные споры и проблемы. Если в это не вмешивается даже полиция, почему мы должны встревать? Мне интересно только - если этих мальчишек догонят, неужели их убьют?!
- Ты не знаешь масаев, бвана - ответил Джума, - Преследователи должны догнать воров и убить их. При этом в ход идут и копья, и длинные ножи. Это настоящий бой, как в кино.
- Но разве подростки не смогут убежать, увидев своих преследователей? - удивился я.
- Ни за что, мзее! Ведь теперь стадо принадлежит им! А у них это стадо пытаются отнять. Поэтому они будут сражаться до последней капли крови! Это их закон!
- Бас! - подсказал я Джуме.
- Бас! - повторил он, - Но так оно и будет!
- Едем, мне любопытно, кто преследователи и сколько их, - сказал я, залезая в машину.
Мы очень быстро нашли место, где стадо и четыре подростка пересекли нашу колею. Мы отогнали машину влево метров на двести и принялись ждать. Проходящий обязательно заметит наши следы, а это именно то, чего я добивался.
- Послушай, Джума, а что значит это ваше бас? - с улыбкой спросил я, отпив немного воды из канистры.
- Это значит, что я больше не хочу говорить на эту тему. В некоторых племенах говорят баси, но это то же самое. Когда ты все сказал и больше не хочешь распространяться на какую-нибудь тему, просто говоришь бас - и все.
- У нас гости, - тихо сказал Эрнест, глядя в лобовое стекло "Тойоты".
И действительно, на дороге появились три масая. Увидев машину, они смело направились к нам. После обязательного приветствия один из них, видимо, старший, сразу же задал волновавший его вопрос:
- Вы случайно не видели здесь четырех подростков со стадом?
- Зачем ты спрашиваешь, видели ли мы их, когда даже следы говорят тебе об этом, - Джума был не слишком вежлив, - Они шли к источнику. Мы столкнулись с ними недалеко от воды. Это было часа два назад.
- Что случилось? - спросил я, заранее зная, что правды они не скажут, потому что украденное стадо - их позор.
- Ничего, ничего, - забормотал масай и, повернувшись к остальным, заговорил с ними на масайском.
Немного посовещавшись, масаи попросили воды, а когда напились, церемонно попрощались и отправились дальше.
- Их всего трое, но они в полном вооружении, - заметил Панго, - Это опытные воины. Думаю, когда они догонят подростков, перережут их, как котят.
- Это плохо, мы не должны этого допустить, - заволновался я.
- Мзее, лучше бы нам забыть о них. Эти разбойники даже из-за одной коровы могут убить. Ты их не знаешь! - сказал Эрнест, поморщившись.
Но мне не хотелось, чтобы дело приняло такой оборот.
- А если мы догоним парнишек на машине, посадим к себе и увезем куда-нибудь подальше? Эти трое найдут своих коров и все обойдется, как думаете?
- Было бы неплохо, но тогда подростки вернутся и отомстят нам, - с уверенностью сказал Панго, - В этом случае мы станем их главными врагами, потому как они посчитают, что мы украли их коров или помогли их преследователям, что одно и то же.
- Бвана, ты кто - охотник или полицейский? - вдруг спросил Джума. Не услышав ответа, он продолжил: - Ты охотник и к тому же иностранец, не забывай об этом. Я думаю, не стоит лезть в их дела. У них ничего нет, кроме коров, коз и овец. Это вся их жизнь, и больше их ничего не интересует. Пусть они сами улаживают свои дела - бас!
Я пожал плечами. У меня создалось впечатление, что именно я буду виноват, если прольется кровь. Ведь я же знал, что может произойти, но не вмешался. Однако, поразмышляв еще немного, я решил оставить все как есть и занял свое место в машине.
- Пожар! - закричал вдруг Эрнест, показывая куда-то на северо-запад.
Я выскочил из "Тойоты" и увидел огромный столб дыма, поднимающийся в небо.
- Ну что, Джума, ты все еще считаешь, что это не наше дело? Эти ребятки не только украли коров, но и подожгли буш! А борьба с браконьерами - наша обязанность. Это оговорено в нашем контракте с министерством, поэтому мы должны немедленно вмешаться. Бас! - поддразнил я.
Все засмеялись. Достав из машины рацию, я связался со второй "Тойотой":
- Немедленно выезжайте к источнику. Возьмите с собой топоры, лопаты и мотыги. В лагере пусть останутся только повар и механик Рама. Масаи подожгли буш!
- А эти парнишки совсем не дураки, - заметил Джума, когда я положил рацию на место, - Подожгли буш, чтобы замести следы. Лучшего выхода не найти. Буш как бумага: почти три месяца не было дождя, все высохло. Что мы можем сделать с таким пожаром? Думаю, нужно срубить деревья возле нашей дороги, иначе огонь перекинется на другую сторону. Времени у нас мало, не больше трех часов. Потом огонь подберется к дороге.
- Ты прав, - решил я, - Только так мы защитим Эль-Бурко и нашего леопарда. Ну и ребятки!
- Но этот пожар, бвана, задержит их преследователей максимум до утра. Потом они все равно догонят и убьют их, вот увидишь!
- Только через мой труп, - возмутился я, - Они не имели права поджигать буш. Теперь я сам поймаю их и сдам в полицию. Но не для того, чтобы помочь старикам, а потому что они устроили пожар. Им придется иметь дело со мной!
Бас, хотел добавить я, но Джума меня опередил:
- Баси, бвана, мы с тобой согласны!
Поглядев на деревья, которые нам нужно было срубить, я пожалел, что оставил в Аруше небольшую мотопилу. Но ведь я же не мог предвидеть таких серьезных осложнений. Наша команда разделилась на две группы: мы с Джумой принялись рубить деревья, а Панго и Эрнест стали косить траву возле дороги. Огонь приближался с ужасающей быстротой. Буквально в последнюю минуту мы успели срубить деревья и скосить траву возле высохшей речки. Ее сухое песчаное дно лучше всего задержит огонь. Когда основная работа был закончена, мы стали внимательно следить за пожаром, защищая самые опасные места. Нам дважды пришлось гасить огонь, перекидывающийся на противоположную сторону дороги.
Мы все вспотели и очень устали, зато наш участок не пострадал. Больше всего помогла сухая речушка: огонь не пошел по песчаному дну, и другой берег остался таким же, как до пожара.
- Ну вот, кажется, и все, бвана, - удовлетворенно заметил Панго, складывая инструменты в машину, - Но я думаю, стоит забраться повыше и посмотреть, где эти паршивцы с коровами.
Поднявшись по склону Эль-Бурко метров на сто, мы принялись высматривать воров. Маленький Эрнест, отличавшийся самым острым зрением, первый увидел стадо и показал вправо. Подростки отправились туда, где мы совсем не ожидали их увидеть.
- Да, эти ребятки умны не по годам, - озадаченно пробормотал Джума, - Смотрите, они решили обойти Эль-Бурко. А преследователи будут искать их в районе Лонгидо.
- Это хорошо, - решил я, повесив бинокль на шею.
- Ну все, попались, голубчики! - воскликнул вдруг Панго, - Теперь уж мы точно вас поймаем. Стадо вернем прежним владельцам, те за помощь подарят нам корову, мы ее продадим, купим себе водки и…
- Ты спятил, Панго! - возмутился Джума, - Разве ты не слышал, что сказал мзее?
Иногда было очень забавно наблюдать за моими африканскими помощниками, мечты Панго меня развеселили, но в буше надо держать ухо востро.
- Смотрите! - воскликнул Эрнест, - Они собрали все стадо на холме! Как это понимать? Ведь наверху преследователи их точно увидят!
- Я думаю, это правильный поступок, - отозвался Панго, - Кто будет искать их на холме? Только ненормальный. Но вот как они собираются замести следы?
- Они их уже замели. Пожаром. А их противникам и в голову не придет искать их наверху, - ответил Эрнест.
- Масаи опытные воины. Это может только задержать их, но не остановить, - возразил Джума, - Мне кажется, они что-то задумали. Что скажешь, бвана?
- Мне кажется, они хотят выиграть время. Не знаю, правда, зачем. Должно быть, что-то происходит с коровами.
Джума кивнул: