- Давай сюда, - глухо позвал Юрий. - Скорее!
Саша чертыхнулся - что там еще? И так потеряли уйму времени! Но все же послушно полез в расщелину, уловив в голосе Лобанова тревожные нотки.
Капитан ждал его, присев на корточки над темным провалом между двух крупных валунов. Не говоря ни слова, он показал вниз, и Руднев заглянул в сумрак.
- Боже!
На него остановившимися, мертвыми глазами смотрел Фын. Бандит лежал на спине, лицо его было чистым и спокойным, а на груди, там, где сердце, по рубахе расплылось маленькое неровное темное пятнышко.
- Ну вот, нашли. - Лобанов тыльной стороной ладони потер слезящийся глаз и спустился в провал.
Перевернув тело китайца, он показал Саше колотую рану на спине бандита, как раз под левой лопаткой.
- Мастерский удар, - выбравшись наверх, признал Юрий. - Сильно и точно, хорошо поставлена рука. Скорее всего, закололи стилетом. Клинок узкий и обоюдоострый, но достаточно длинный: прошел почти насквозь. Видел кровь на груди?
Руднев молча кивнул, не сумев справиться с нервным спазмом, перехватившим голос. Что же теперь будет? Кто убил Фына? Кому бандит так доверял, что отправился с ним ночью в скалы, не подозревая о своем близком конце? Где сейчас этот страшный человек? Неужели здесь, рядом?
- Надо забросать камнями, - скатывая в провал мелкие валуны, сказал капитан, - не то воронье слетится и грызуны набегут.
Оправившись от неожиданности, Саша помог завалить тело Фына обломками скальной породы. Теперь бандит навсегда останется там, где его настигла внезапная смерть. Закончив работу, друзья попытались выяснить, куда направился неизвестный убийца.
- Судя по следам, малорослый, - с трудом протиснувшись между тесно сходящихся скал, констатировал Лобанов. - Впрочем, все они тут мелкота.
Следы вывели их на галечную россыпь и исчезли. Сколько Юрий ни пытался хоть что-нибудь прочесть на камнях, ничего не получилось.
- Ушел? - спросил Саша, с тревогой ожидая ответа.
- Ушел, - вздохнул капитан. - Но куда? И откуда пришел? Ничего не разберу - обувь у них на мягкой подошве. Почему его закололи? Загадка!
- Да, - согласился Руднев. - Если убили те, кто следит на нами, то они сами убрали своего шпиона, не дождавшись, пока мы найдем золото. Ерунда получается. Какой смысл? Им же надо знать, где спрятан клад.
- А если за нами никто не идет? - покосился на него Юрий. - Как тогда?
- Тогда его убил либо ты, либо я, - заключил Саша.
- Ты забыл про Вока и Люй, - напомнил Лобанов.
- Давай уж тогда и Ольгу не станем сбрасывать со счета. Раз бандита могли зарезать старик или девчонка, то почему бы этого не сделать твоей сестре? Когда я проснулся, все были у костра, кроме Фына. В том числе и мы с тобой.
- Не кипятись, - осадил друга капитан. - Пойдем в лагерь. Быстро перекусим - и в путь. О том, что нашли тело, пока лучше не распространяться: сбежал, мол, и все. Меньше будет пересудов и нервов. Искали, ходили, но ничего не нашли. В дороге разделимся: ты впереди с Воком, а я сзади. Буду посматривать. И вообще, не нравится мне эта история.
В сердцах Юрий выругался, как портовый грузчик, лихо поминая до седьмого колена родню Фына и всех проклятых китайцев. Как ни странно, замысловатые вариации родного российского мата разрядили напряженность, и Саша облегченно рассмеялся: с его души упал камень подозрения, что Лобанов специально все подстроил, чтобы избавиться от бандита. Так выражать досаду мог только действительно ни в чем не повинный русский человек. Актер из капитана никудышный, и провести Руднева, успевшего прекрасно изучить друга, ему было не под силу.
- Предлагаю устроить засаду, - тихо сказал Саша. - Потеряем день, зато исчезнет неясность.
- Засаду! - пренебрежительно фыркнул Юрий. - С двумя револьверами? Патронов на четыре барабана, а это десять - пятнадцать минут хорошего боя. А с нами старик и девушки. Нет, не годится. Стрельба - крайний случай. Да и местность неподходящая. Вот доберемся до гор, поглядим сверху. Сейчас спасение в быстроте ног и постоянной осторожности. Помни, ни одного лишнего слова.
- Помню, - заверил Руднев, немного обидевшись, что его идея с засадой не нашла у приятеля поддержки…
Известие о побеге Фына сначала вызвало у всех нечто вроде шока. Первым пришел в себя старик. Он засуетился и начал поспешно собирать вещи. Люй побледнела и сжалась, недоверчиво поглядывая на европейцев. Ольгу била мелкая дрожь, побелевшими губами она творила молитву Божьей Матери - заступнице от бед и напастей, прося ее оградить путешествующих от злых козней разбойника.
- Уходить надо, - быстро собравшись, заявил старик.
Он даже не поинтересовался, нашли ли русские какие-нибудь следы, искали беглеца или нет.
- Уходить, скорее уходить, - твердил Вок, прижимая к себе обезьянку.
- Кушать будем? - нерешительно спросила Люй, держа в руках котелок.
- Потом, потом кушать, - махнул сухой ладошкой старик. - Сейчас уходить отсюда!
- Господи, да что вы молчите? - обратилась Ольга к брату и понуро стоявшему рядом с ним Рудневу. - Что теперь делать? Куда побежал этот бандит?
- Откуда я знаю? - зло буркнул Юрий. - У него тысяча дорог.
- Но ведь вы караулили ночью, - не унималась девушка, и брат, не выдержав ее вопросительного взгляда, отвернулся.
- Ну, недоглядели, виноваты. И на старуху бывает проруха, - раздраженно ответил за него Саша, пытаясь оправдаться и боясь, что Ольга заставит Юрия сказать правду.
По опыту он знал: Лобанов никогда не лгал сестре - ни грубо, ни изощренно, предпочитая отмалчиваться, отшучиваться, обрывать разговор, а если уж деваться было некуда, сознавался с видом провинившегося ребенка. В такие моменты наблюдать за ним было довольно забавно, но сейчас не тот случай, когда надо говорить правду.
- Мы тоже устаем, - опустил голову Руднев. - Конечно, наша вина.
- Прости. - Ольга ласково провела ладонью по его небритой щеке и взяла саквояж. - Пошли? Завтрак потом совместим с обедом.
- Кушать будете? - повторила Люй, не знавшая русского языка. - Я быстро приготовлю.
- Нет, живо собирайся, - приказал капитан. - Прогуляемся натощак. Голодному легче шагать…
Через несколько минут они покинули место стоянки. Впереди шел Руднев с Воком, за ними девушки, а замыкал маленькую группу Лобанов, успевший проверить, не забыли ли чего у потухшего костра.
По дороге Саша в нескольких словах обрисовал старику положение, рассказав, как искали следы Фына и убедились, что ему удалось скрыться. О страшной находке в расщелине он умолчал, помня наставления Юрия. Вок слушал, не перебивая и не отводя взгляда от петлявшей между неухоженными полями тропы.
- Плохо, - прищелкнул он языком, когда русский закончил. - Очень плохо. Где он теперь? Не знаешь? И я не знаю. А Фын знает, куда и зачем мы идем.
- Ему неизвестно, где находится пещерный город, - возразил Саша. - А до гор еще несколько дней пути.
- Это так, - вздохнул старик, пересадив Цянь на другое плечо, - но никто не скажет, что он станет делать дальше. Будем торопиться.
Саша только усмехнулся в ответ: легко сказать "будем торопиться", а как это сделать, если с ними две женщины, а сам Вок к вечеру с трудом передвигает ноги? Вдвоем с капитаном они быстро бы одолели эту дорогу до гор, но в заброшенный пещерный город их может привести только Вок Вай. Конечно, он не знает, что Фын недалеко ушел от лагеря и лежит сейчас под грудой камней, безразличный ко всему золоту мира, неспособному вернуть его в мир живых. Однако есть другой человек, воткнувший и спину бандита тонкий кинжал - вот его-то и надо опасаться более всего! Однако как опасаться неизвестного противника, подобного призраку!
Шедшая сзади Ольга пыталась успокоить встревоженную Люй, убеждая ее, что все обойдется, но Руднев слышал, как у нее самой предательски дрожит голос. Обернувшись, он увидел полные страха глаза китаянки и подумал, что вряд ли его любимая преуспеет на неблагодарном поприще утешительницы: на все нужно время. Если в ближайшие день или два ничего непредвиденного не случится, впечатление от "побега" Фына потеряет остроту, его заслонят обычные заботы, трудности пути и прочее. "Все проходит" - как некогда было вырезано на перстне мудрого царя Соломона.
Ближе к полудню впереди показались строения брошенной жителями деревни. В том, что она давно оставлена, можно было убедиться издали: на улице ни одного человека, над крышами - ни единого дымка, никакой живности не видно, огороды выжжены солнцем.
- Эгей! - подал голос Лобанов. - Погодите!
Маленькая группа остановилась, поджидая немного отставшего капитана.
- Есть дорога в обход? - приблизившись, спросил он у Вока. - Ты же сам говорил - нам не стоит заходить в деревни.
- Там нет людей, все ушли, - уверенно заявил старик. - Обходить далеко и долго.
- А болезнь? - прищурился Саша.
- Лучше обойти, - поддержала его Ольга. - Стоит ли рисковать?
- Надо закрыть рот и нос материей, - посоветовал Вок, - тогда опасность много меньше, а дорогое время выиграем. Деревня маленькая, быстро пройдем. Решайте, я болезни не боюсь.
- Рискнем? - достав из кармана носовой платок, спросил Юрий.
- Потом материю бросим или сожжем, - объяснил старик. - Курить и разговаривать нельзя. Цянь я спрячу под куртку.
Ольга молча сняла с шеи косынку и завязала лицо. Лобанов и Саша закрылись носовыми платками, Вок запихал обезьянку под куртку и, оторвав от подола рубахи полосу ткани, сделал из нее повязку. Люй последовала его примеру.
- Что бы ни увидели, не останавливайтесь и не замедляйте шага, - глухо предупредил китаец. - Лучше десять минут страха, чем долгий путь по полям.
В полном молчании гуськом двинулись к деревне. Вот и первые фанзы с распахнутыми дверями. За ними - темнота и пыль запустения. Ветер и время методично делали свое дело, уничтожая покинутое людьми жилье, выдувая из него остатки тепла и человеческих запахов. Покосившиеся стены, уныло повисшие обрывки промасленной бумаги, заменявшей оконные стекла, упавшие изгороди, черепки битой посуды, кустики жесткой травы у порогов. И непонятные шорохи, словно здесь еще жили души умерших.
Догнав Сашу, Ольга взяла его за руку. В расширенных глазах девушки застыл ужас. Вок шел впереди, не глядя по сторонам, обеими руками прижимая к груди возившуюся под курткой Цянь. Лобанов вышагивал как на параде. По его вискам струйками стекал пот. Рядом семенила Люй, одной рукой она плотно прижимала к лицу повязку, а другой придерживала на плече поклажу.
Внезапно Ольга вздрогнула и, крепко зажмурившись, брезгливо отвернулась. Проследив за ее взглядом, Руднев заметил за изгородью, окружавшей одну из фанз, стаю рыжих крыс, гонявших по сухой, растрескавшейся от зноя земле какой-то ком, похожий на тряпичный мяч. Пронзительно вереща, противные твари набрасывались друг на друга в борьбе за добычу. Вглядевшись, Саша понял, что это полуразложившаяся человеческая голова с жутко оскаленными зубами. Он похолодел: если крысы кинутся на них, спасения не будет. Не помогут ни выстрелы, ни крики - тот, кого они успеют цапнуть острыми зубами, может считать себя покойником! Он не раз читал и слышал от бывалых людей, что самыми страшными разносчиками заразы в очагах эпидемий являются крысы, устраивающие гнезда рядом с падалью. Наверное, крестьяне бежали, не похоронив умерших, или второпях зарыв их неглубоко, а теперь здесь пируют мерзкие грызуны-трупоеды, добираясь до человечины.
Подхватив обмякшую Ольгу, Руднев заторопился. Черт возьми, когда же наконец кончится деревня? Кажется, она тянется чуть ли не целую версту, хотя Вок утверждал, что идти не больше десяти минут.
Старик тоже увидел клубок крыс, не оборачиваясь, призывно взмахнул рукой и перешел с широкого шага на бег трусцой. Но проклятые твари, словно обладавшие магнетизмом, их уже заметили, бросили свою страшную игрушку и шевелящейся массой потекли к дороге, писком подавая другим сигнал о новой добыче - с вкусным мясом и горячей кровью.
Не раздумывая больше, Руднев подхватил Ольгу на руки и кинулся бежать сломя голову. Надо опередить вспухающую, текущую им наперерез рыже-коричневую ленту! Не успеешь - крысы ринутся в атаку, раздерут в клочья одежду, обувь, живую плоть. Сколько их? Оскаленные пасти, горящие маленькие глазки азартных убийц, множество томительно сжимающихся в жажде пищи желудков. Еще немного, и они доберутся до тебя, собьют с ног, погребут под собой. А потом начнут катать по заброшенным огородам новые страшные игрушки…
Прочь панические мысли, сожми волю в кулак, дыши ровнее, тверже ставь ногу, чтобы не споткнуться, не упасть, не уронить драгоценную ношу. Вперед, только вперед! Скорее, скорее, не останавливаться, бежать, пока не останутся далеко позади заброшенные фанзы и полчища крыс.
Ольга обхватила Руднева за шею и вся сжалась. А ему страстно хотелось сорвать с лица мешавшую свободно дышать повязку, хлебнуть воздуха, наполнить легкие кислородом, чтобы они погнали его к усталым мышцам. Сзади тонко вскрикнула Люй, но Саша не оглянулся. Пулей пролетел мимо старика и помчался дальше, делая огромные прыжки. Глухо и неровно билось сердце, едкий пот щипал глаза, в голове судорожно билась одна мысль: успеть, успеть!
Господи, и зачем только он согласился идти через деревню? Надо было в обход, полями. Жара и жажда ничто в сравнении со смертельной опасностью, грозящей им здесь. А Юрий, успеет ли он? И еще позади остались Вок и его племянница. Неужели Люй укусила крыса?
Мимо промелькнула глинобитная развалюха, сломанное колесо у обочины, куча какого-то тряпья, а может быть, разложившийся и обглоданный грызунами труп несчастного крестьянина, застигнутого смертью у околицы своей деревни. Пробежав еще десяток саженей, Саша постепенно перешел на шаг и вскоре остановился. Сил больше не было, но он вырвался!
Посадив Ольгу на землю - ноги отказывались ей служить после пережитого, Руднев обернулся. Увиденное поразило его: держа под мышками старого Вока и Люй, закинув за спину всю поклажу, по улице бежал Лобанов, а за ним рекой текла орда крыс, отставая буквально на сажень или две. Жилы на лбу гиганта вздулись от напряжения, единственный глаз налился кровью, он пошатывался под непомерной тяжестью, но упрямо рвался вперед.
Метнувшись к обочине, Саша начал рвать и сворачивать в жгуты сухую полынь и бурьян. Скорее, скорее, иначе он ничем не сможет помочь капитану. Запалив самодельные факелы, Руднев побежал ему навстречу, широко размахнулся и бросил огненные снопы в самую гущу грызунов. Раздался душераздирающий визг, и лавина крыс замедлила движение, обтекая огонь.
- Ольга! - сорвав с лица повязку, закричал Саша. - Травы!
К счастью, девушка сразу поняла его замысел и уже таскала на дорогу охапки бурьяна. Мимо протопал Лобанов, дыша хрипло, как загнанная лошадь. Опустив китайцев на землю, он дрожащими руками достал спички и чиркнул. Потянуло едким дымом, взвились язычки пламени, огонь перекинулся на обочины и, гонимый ветром, пошел на деревню, заставив рыжих убийц отступить.
- Бежать, бежать, бежать… - словно в бреду твердил Вок. Голова у старика тряслась, ноги подкашивались.
- Уходим, - бросив в огонь повязку, выдохнул Юрий и взвалил на широкую спину мешки с провиантом.
- Тебя укусила крыса? - заметив, что китаянка слегка прихрамывает, спросил Саша.
- Нет, просто слегка подвернула ногу. - Люй попыталась улыбнуться, но ее лицо исказила гримаса боли.
- Давай посмотрим, - предложила немного оправившаяся Ольга. - Ранку можно прижечь. Сделать надрез, выдавить кровь и прижечь.
- Все в порядке, не обращайте внимания, - отказалась китаянка и пошла ровнее.
- Давненько мне не было так страшно, - жадно затягиваясь сигаретой, признался Лобанов. - Фу, гадость какая!
- Вспомни своего приятеля Мольтке, - усмехнулся Руднев. - Пока в яме не появился я, ты был рад его обществу.
- Сравнил, - фыркнул Юрий. - Мольтке просто милашка по сравнению с этими трупоедами… Ладно, больше меня в подобные места и калачом не заманишь. Плохо, если заметят дым.
- Боишься пожара в деревне? - сразу поняв, что приятель имеет в виду тех, кто убил Фына, уточнил Саша. - Думаю, дыма не будет: трава сухая как порох. Прогорит быстро, и все дела.
- Хорошо бы, - сплюнув прилипшую к губе крошку табака, откликнулся Лобанов. - Но, как говорят мудрые китайские философы, разумный готовится к непредвиденному. Что с Люй?
- Ты не видел рядом с ней крыс? Может, какая-нибудь успела тяпнуть? Она утверждает, что подвернула ногу, а поглядеть не дает.
- Да шут с ней! - неожиданно разозлился капитан. - Обойдется. Главное, выскочили живыми. Кстати, после такой передряги неплохо передохнуть и подкрепиться. Давай искать место для привала…
Остаток дня и ночь прошли спокойно. Путники немного передохнули, вяло съели обед и до вечера шагали, старательно избегая разговоров о случившемся в деревне. Саша видел, что Вок переживает, ищет возможности потолковать с глазу на глаз, но разве уединишься, не вызвав ненужного любопытства и тревоги у женщин? Наверное, старик хотел оправдаться, и Руднев постарался дать ему понять, что никто и не думает обвинять его в чуть было не случившейся трагедии. После этого китаец, похоже, немного успокоился. Тем не менее время от времени Саша ловил его озабоченные взгляды.
Ночевали среди камней. Усталая Люй приготовила ужин и первая улеглась, завернувшись с головой в одеяло. Вок покурил и тоже отправился на боковую, прижав к себе Цянь. Пожелав мужчинам спокойной ночи, устроилась на жестком ложе измученная зноем и дневными приключениями Ольга. Капитан перекинулся с Сашей несколькими словами, попросил немедленно разбудить его, если у приятеля вновь начнутся приступы внезапной сонливости, и улегся рядом с сестрой.
Лагерь затих. Горел костер. Сухие ветки потрескивали и быстро превращались в ломкие, багрово светящиеся в темноте угольки. Низко над головой висели чужие яркие звезды, с недалеких полей тянуло незнакомыми ароматами перестоявших трав, отдавших солнцу и ветрам живительные соки. Подсвеченные луной, по темному небу плыли легкие перистые облака, похожие на мифических драконов, охраняющих покой страны Хань.
Постелив одеяло, Руднев уселся под большим обломком скалы и на всякий случай проверил револьвер. Он все время вспоминал Фына - мертвого, лежавшего в глубокой расщелине между камней. Какое спокойное у него было лицо! Побывав на войне и побродив по свету, Саша повидал немало убитых, но редко когда они умирали с печатью покоя на лицах, словно в своей постели, окруженные любящей, безутешной родней. Значит, бандит полностью доверял тому, кто всадил ему в спину стилет, или не ждал нападения. Кто его убил? Кто?
По сравнению с этой жуткой загадкой полчища крыс в заброшенной деревне - просто детская игра: опасность зримая, осязаемая, понятная. Конечно, приятного мало, наверняка добавилось седых волос на висках, но ведь ускользнули, спаслись и, кроме мерзкого чувства при воспоминаниях, ничто более не тревожит. А тут…
Заметив, что у костра появилась неясная тень, Руднев насторожился и взвел курок. Кому там не спится, в чем дело? Однако, увидев Ольгу, подошедшую к нему с одеялом в руках, он успокоился.
- Не могу заснуть, - тихо пожаловалась девушка. - Можно, я немного посижу с тобой?
- Конечно! Ночь красивая, тихая. Видишь, какие яркие звезды? Не хватает только реки и серебристой дорожки на волнах.