Саша выставил перед собой револьвер и выглянул из-за камня. Заметив шевеление в темноте галереи, выстрелил. Кто-то истошно, по-звериному завыл.
- Еще один! Молодец! - крикнул капитан. - Так их, б… Сейчас я буду готов.
Буквально через минуту он снова занял позицию, и Руднев получил возможность взглянуть на свою ногу. Пуля прошла навылет, по счастью не задев кости, но уже вытекло достаточно крови, и голова начала легко кружиться, предвещая тошноту и слабость. Вок зашевелился, подполз ближе, оторвал от своей рубахи длинный лоскут и туго перевязал рану, стараясь не мешать стрелять.
- Заживет, обязательно заживет, - приговаривал он трясущимися губами. - Ты молодой, сильный. Заживет!
После перевязки стало легче, но нога плохо слушалась, в ней толчками пульсировала кровь, отдаваясь болью по всему телу.
Стрельба внезапно прекратилась, наступила тишина, только где-то в темной глубине галереи протяжно стонал раненый. Пахло пороховой гарью, синеватые слои дыма пластами плыли через полосы скудного света, падавшего из узких отверстий под сводом пещеры, да тонко посвистывал ветер - наверное, на воле быстро бегут по небу облака и клонятся верхушки деревьев…
- Саш, ты как? - не поворачивая головы, спросил Лобанов.
- Задело немного, - признался Руднев.
- Серьезно?
- Ерунда, ногу навылет. Вок уже перевязал.
- Держать их сможешь? Патроны есть?
- Еще два барабана, - похлопав по карманам, ответил Саша.
- Спроси у старика, можно ли обойти этих молодцов? Нет смысла затягивать комедию.
Поманив китайца, Руднев показал ему на галереи и шепнул:
- По какой из них можно пройти в первый зал?
- Что ты, пропадешь! - сжался от ужаса Вок.
- Здесь тоже неминуемая смерть. У нас мало патронов, а золотом не выстрелишь. Они возьмут нас измором. Говори, как пройти, мы попробуем их перехитрить.
Старик приподнялся, вглядываясь в сумрак пещеры, и тут же бухнул выстрел. Пуля попала в камень и, чиркнув по нему, ушла в сторону.
"Караулят, - понял Руднев, - высунуться не дадут. Знать бы еще, сколько их, а то попадет Юрий из огня, да в полымя".
Китаец охнул и вжался в стенку колодца, ненароком придавив Цянь. Обезьянка пронзительно заверещала от боли, и затрещали новые выстрелы, разрывая вспышками темноту галереи. Вок зажал своей любимице рот, вытащил ее из-под себя и, ласково поглаживая, начал ее успокаивать, хотя у самого руки ходуном ходили от страха.
- Не бойся, - слегка встряхнул его Саша. - Здесь не достанут, камни прикрывают. Ну, есть проход?
- Там, крайняя галерея, - ответил старик. - Все время надо держаться за стенку левой рукой, а то заблудишься.
- Ты слышал? - повысив голос, спросил Руднев капитана.
- Да. Сейчас поменяемся местами, прикроешь меня.
- Слишком велик риск. Если заметят, будут ждать у выхода.
- Предложи что-нибудь получше, - сердито бросил Лобанов. - Давай ко мне!
Пятясь, Саша ползком перебрался на позицию Юрия. Заняв его место, выставил в сторону галереи ствол револьвера и стал ждать сигнала.
- Бей! - крикнул капитан и выпрыгнул из укрытия.
Руднев несколько раз нажал на спусковой крючок, посылая пули в темноту и сожалея, что не обладает завидной способностью видеть как кошка. Огромная фигура Лобанова метнулась к стене и исчезла в норе галереи. Саша облегченно перевел дух: кажется, удалось. Только бы не оказалось, что ход давно обрушился, только бы в нем не было замаскированных ловушек! Пусть Юрию повезет!
Как ни странно, враги не ответили огнем - то ли решили не тратить зря патронов, то ли отошли в глубь галереи, не желая понапрасну подставляться под пули обреченных, продолжавших оказывать ожесточенное сопротивление, вместо того чтобы сдаться на милость сильнейших. Или они не заметили маневра капитана и потому не пытались ему помешать?
Открыв защелку, Руднев выбросил стреляные гильзы и вставил в каморы новые патроны. В запасе осталось всего три. Если Юрий не пройдет, а противник неожиданно предпримет новую атаку, удастся ли отбиться?
Сзади завозился Вок и тихонько сказал:
- Твой друг смелый и верный человек. Жаль, что нам не повезло. - Сокрушенно прищелкнув языком, китаец немного помолчал, а потом неожиданно спросил: - Ты хочешь жениться на его сестре, да?
- Хочу, - не стал скрывать Саша. - Но сначала нужно выбраться.
- Ты потом не оставайся в стране Хань, - вздохнул старик. - Уезжай. Не будет тебе здесь покоя с этим золотом, нигде и никогда. Садись на пароход и уплыви подальше, женись, нарожай детей, а нас не забывай. Расскажи детям и внукам, как добыто твое богатство, пусть и они о нас вспомнят. Ведь человек жив, пока жива память о нем.
- Не стоит хоронить себя раньше времени, - мягко укорил его Руднев, но Вок не ответил, только снова тяжело вздохнул.
Сколько же прошло времени с того момента, как Лобанов исчез в галерее? Долго ли придется ждать его появления? Сумеет ли он выполнить задуманное?..
Глава 17
Нырнув в темноту, Жао кинулся бежать по узкой галерее, но вскоре наткнулся на слежавшуюся каменную осыпь, пробкой закрывшую проход.
Проклятье! Словно злой рок висит над ним, не давая приблизиться к вожделенному золоту, а тут еще того и гляди схлопочешь пулю в спину. Западня! Остается лишь развернуться и постараться подороже продать жизнь.
Но бывшего полицейского никто не преследовал. Поняв это, он быстро успокоился и крадучись вернулся к выходу из галереи. Присев, осторожно выглянул и довольно усмехнулся: какая удача, зря он гневил судьбу пустыми упреками. Похоже, враги сейчас перебьют друг друга, а слава победителя достанется ему. Воистину, лучше всего наблюдать схватку тигра с буйволом, сидя на вершине высокого холма, а в данном случае - в темной норе, где тебя никто не видит и куда не залетают шальные пули.
Конечно, есть опасность, что кто-нибудь заглянет сюда, но ствол маузера Быстрорукого будет последним, что этот любопытный увидит в своей жизни.
Одноглазый действительно опытный воин. Он сумел отбить нападение и заставил противников отступить, но не в его силах хоть чем-то помочь приятелю, оставшемуся в колодце. Но и тот, как оказалось, не намеревался сдаваться: высунувшись, он меткими выстрелами уложил двоих, пытавшихся обойти гиганта и старика.
Жао вскинул маузер, однако не успел как следует прицелиться - русский уже спрятался. Зато когда он вновь выскочил, Быстрорукий выстрелил. Жаль, попал только в ногу, очень жаль. Одним было бы меньше, и скорее наступила бы развязка. Придется еще подождать. Не может же стрельба продолжаться вечно…
Поначалу в галерею еще проникал сумрачный размытый свет пещеры, но вскоре темнота стала густой и плотной. Юрию казалось, что он окунулся в черную тушь. Пахло пылью, ноги запинались о неровный пол, временами приходилось буквально протискиваться между камнями, да еще приходилось помнить наставление старого китайца и постоянно держаться левой рукой за шероховатую стену.
Поворот, несколько шагов - и новый поворот. Будет когда-нибудь конец этой извилистой кротовой норе или нет? Неужели где-то на свете есть высокое голубое небо и яркое солнце, под которым весело зеленеет трава и летают вольные птицы? Или весь мир сжался странным образом до размеров затхлой расщелины, громко именуемой лабиринтом заброшенного пещерного города? Да какой это, к чертям собачьим, город? В городах, - нормальные дома, свет, магазины, люди наконец!
Хотя встречи с людьми не всегда приносят радость даже в обычном городе. Порой и там случаются разные неприятности: например, местные уголовники хотят тебя покалечить или отправить в мир иной, потому что ты не желаешь поделиться с ними некой тайной. Как же быть, если все человечество разделено на бедных и богатых, а любой бедняк мечтает вырваться из нищеты?
Опять поворот. Странно, почему в пещерах не живут летучие мыши? Кажется, эти твари обожают подобные места. Или здесь им негде летать и нечем кормиться?
Да, не повезло им под конец: откуда-то появились вооруженные бандюги, а теперь ломай голову и хребет, чтобы выбраться из западни живым и невредимым. Он все время ожидал чего-то подобного и - на тебе! - накликал беду… Да, теперь ничего не поделаешь: прекрасная сказка оказалась былью, и золото нашлось именно там, где оставил его покойный американец. Все сошлось, зря он не верил Саше, думая, что приятель помешался на кладоискательстве. Осталась самая малость: унести подобру-поздорову ноги и доллары. Впрочем, Руднев уже поймал пулю.
Наконец впереди появилось серое пятно. Неужели долгожданный выход? Юрий уже сбился со счета, минуя поворот за поворотом, развилку за развилкой. Может быть, в ином состоянии он и заблудился бы, но не сейчас, когда чувства обострены до предела.
Прежде чем выйти из галереи, Лобанов остановился, давая глазам привыкнуть к свету. Проверил винчестер и прислушался. Тихо, даже выстрелов не слышно. Держится там еще Сашка или наступила неизбежная страшная развязка? Нет, прочь дурные мысли, чтобы не накликать новой беды! Наверное, толща камня не дает проникнуть сюда ни единому звуку.
Двигаясь быстро и бесшумно, капитан выскользнул из лабиринта и осмотрелся. Никого. Так, где тут отметка, указывающая верный путь? Вот она, на месте, родимая.
Внезапно появилось желание плюнуть на все и поскорее выбраться из проклятого каменного мешка на волю, вдохнуть полной грудью свежий горный воздух, поднять лицо к небу, широко раскинуть руки, словно собираясь подняться ввысь, подобно легкой пушинке, гонимой неистовым ветром. Юрий даже схватился рукой за горло, почувствовав странный приступ удушья. Или это начинается боязнь замкнутого пространства? Коварная пещера караулила его и наконец дождалась, пока ничтожный человечишка ослабнет? Нет, он не поддастся страху!
Тем не менее ноги сами понесли его к выходу из пещер: только один глоток воздуха, только один мимолетный взгляд на небо - и немедленно обратно. Ну нет, нет больше сил вытерпеть объятия камня! Бывает же предел прочности и у самых крепких людей?
Начался тоннель, ведущий к свету: Юрий, занятый своими мыслями, даже не заметил, как попал в него. Сделав несколько шагов, он остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду, - впереди мелькнула тень, похожая на неясный силуэт человека. Наверное, с ним играет дурные шутки растревоженная схваткой фантазия и везде чудятся враги. Но не мешает поберечься! Лобанов прижался к стене и медленно двинулся вперед.
Крадучись, он дошел до границы света, падавшего в тоннель из выходного отверстия, и замер, настороженно прислушиваясь: в щелях каменных громад посвистывал ветер, с легким шорохом крутились маленькие песчаные смерчи, свиваясь и развиваясь в замысловатом танце, тянуло сквозняком, несущим ароматы травы и свежести. Однако к ним примешивался какой-то странный, пока еще непонятный запах. Втянув ноздрями воздух, Юрий замер. Похоже, едва уловимо пахнет чесноком и еще чем-то странно знакомым. Ну да, это же въевшийся в одежду дым костра! Неужели по другую сторону входа кто-то есть?
Вообще-то его одежда тоже воняет гарью, но он не ел чеснока! Значит, за каменными глыбами, прикрывающими вход в заброшенный пещерный город, притаились враги? Естественно - враги, не друзья же! Поэтому остается только одно - напасть первым.
Выйдя на середину тоннеля, капитан что было сил рванулся к выходу, набирая скорость, не заботясь о производимом им шуме и не спуская глаз с приближавшегося с каждой секундой яркого пятна, дневного света. Главное, не сбиться с шага, не пропустить момента, когда он достигнет призрачной границы между светом и тенью. Резкий толчок - и Лобанов, перекувырнувшись через голову, вылетел наружу.
Сзади грохнули запоздавшие на долю секунды выстрелы: противники никак не ожидали, что из пещеры со скоростью снаряда вылетит огромный человек, перевернется в воздухе и - словно кошка, приземлившись на ноги, - ответит им метким огнем из винчестера, казавшегося игрушечным в его могучих руках.
Упав на бок, Юрий откатился под прикрытие большого валуна и осторожно выглянул. Справа от входа в пещеру ничком лежал человек в черном. Его вытянутая вперед рука сжимала маузер. С другой стороны валялся второй, одетый точно так же. Капитан немного выждал и подобрался ближе, решив, что опасаться больше нечего: очевидно, в засаде были только эти двое. По мнению врага, основное действие трагедии должно было развернуться в глубине пещер.
Перевернув на спину первого убитого, Лобанов слегка присвистнул: лицо неизвестного было закрыто черным капюшоном. Юрий сорвал его и увидел незнакомого китайца. Подобрав маузер, осмотрел второго. Ничего нового: тоже китаец, и в таком же капюшоне. Надо торопиться обратно, пока проклятые бандиты не сожрали Сашку и старого Вока вместе с его обезьяной.
Засунув трофейные маузеры за пояс, Лобанов кинулся в тоннель. Скорее, скорее, и так потрачено много времени, а каждая минута неимоверно дорога. Только бы не пропустить метки, указывающие правильный путь. Спасибо старику - он словно знал, что ждет их впереди, когда заставил пометить стены. А может, Вок и вправду обладает неким даром предвидения?
За очередным поворотом Юрий неожиданно наткнулся на неподвижное тело. Мельком глянув на него, поспешил дальше - один из бандитов, получив пулю, хотел выбраться на волю, но не успел. И опять на нем темная куртка, а лицо закрыто черным капюшоном. Униформа у них такая, что ли? Или это хорошо продуманная маскировка, позволяющая сливаться в сумраке с камнем?
Вскоре он обнаружил второго. Этот был еще жив. Зажав окровавленными ладонями рану на животе, он сидел у стены и безучастно глядел в пространство затуманенными болью глазами. Лобанов оборвал его мучения ударом приклада - ни к чему оставлять за спиной смертельную опасность. Вдруг у хунхуза еще достанет сил поднять валявшийся рядом маузер?
Более всего беспокоила тишина впереди. Почему не слышно выстрелов? Неужели он слишком долго копался и трагедия завершилась? Или противники пока затаились, надеясь перехитрить друг друга? Если так, то Рудневу это только на руку, поскольку патронов у него в обрез, может и не хватить, чтобы удержать противника в лабиринте. Но сколько же там засело бандитов? И как они попали сюда, кто показал им дорогу к заброшенному пещерному городу, кто провел по лабиринтам? Неужели кладоискателей преследовали не один, а два отряда? Или, когда на склоне погибла первая группа, на смену ей подтянулась вторая? А может быть, где-то неподалеку прячется и третья? Нет, нужно поскорее кончать с этим балаганом и убираться отсюда.
Капитан нырнул в темный лаз галереи и начал осторожно продвигаться вперед, держа в правой руке винчестер, а левой сжимая рубчатую рукоять трофейного маузера. На мгновение задержавшись, он забросил винчестер на плечо и вытащил из-за пояса второй маузер: так будет лучше, поскольку винчестер одной рукой быстро не перезарядить. Еще шаг, и впереди появились неясные тени. Не то чтобы он их увидел - скорее почувствовал, как ощущают в темноте приближение незримой опасности, от которой начинает слегка замирать и неровно биться сердце.
И тут же сумрак лабиринта разорвали вспышки выстрелов: Лобанов всаживал пулю за пулей в метнувшиеся перед ним тени, безошибочно отыскивая их сквозь пороховой дым единственным глазом. Маузеры в его руках вздрагивали как живые, выплевывая стреляные гильзы, которые падали под ноги и с веселым звоном отскакивали от камней. Галерея наполнилась криками, глухими стонами, душным запахом кисловатой пороховой гари и свежей крови.
Обдав Юрия мертвенным холодком дуновения смерти, около виска тонко цвикнула запоздалая ответная пуля. Клюнула камень, ушла рикошетом в сторону и исчезла в темноте. И вдруг наступила тишина, от которой, казалось, даже заломило в ушах. Неужели все?
Да, ему удалось сделать почти невозможное: выбраться через запутанные ходы в тыл бандитам и уничтожить их засаду. В этом смертельном поединке судьба оказалась милостивой к отважным кладоискателям.
Разбрасывая сапогами стреляные гильзы, Юрий рванулся туда, где остались старый Вок и Александр. Выскочив из галереи, он увидел, как из-за каменных блоков осторожно выглянул Руднев.
- Ого-го! - во всю силу своих могучих легких закричал Лобанов, как дикарь потрясая поднятыми над головой маузерами, в которых не осталось ни одного патрона. - Виктория, Сашка! Виктория!
Неожиданное появление капитана показалось Рудневу чем-то вроде чуда - он уже полностью отчаялся и почти перестал ждать, а в барабане револьвера оставался всего один патрон. Последнюю пулю Саша решил отдать врагам, а потом - будь что будет. По крайней мере у него под рукой еще есть отравленный клинок китаянки. Руднев изредка касался рукоятки кинжала влажными, чуть подрагивающими от возбуждения пальцами - словно ласкал равнодушный холодный металл. И вдруг…
Когда тишину подземелья разорвал хрипловатый бас Лобанова, за колодцем шевельнулся Вок. Приподнявшись и что-то беззвучно шепча побелевшими от пережитого страха губами, старик как зачарованный смотрел на радостно хохотавшего гиганта. В лучах слабого света, падавшего на него из отдушины под потолком пещеры, Юрий в эту минуту был похож на бога войны.
- Путь свободен! - бросив маузер и картинно оперевшись на винчестер, гордо сообщил капитан. - Пошевеливайтесь!
Саша с трудом поднялся, чувствуя, как от потери крови слегка кружится голова и дрожат колени. Покойная няня в таких случаях говорила: "Будто кур воровал". Но в общем ничего, терпимо. На свежем воздухе полегчает.
Вдруг он заметил, что позади капитана в сумраке пещеры метнулась какая-то тень. Или померещилось?
- Осо! Цу! - показывая рукой за спину Юрия, тонко закричал охваченный ужасом Вок. - Назад, скорее!
Грохнул выстрел, и старик рухнул - пуля пробила ему лоб. Дико взвизгнув, Цянь кинулась в сторону и мгновенно исчезла среди нагромождения камней.
Лобанов крутанулся волчком, вскинул винчестер, но капризная фортуна, столько лет хранившая его в кровавых сражениях войны, на сей раз изменила своему любимцу: враг оказался со стороны незрячего глаза капитана. Два выстрела слились в один, и следом бухнул револьвер Руднева, целившегося в темную фигуру убийцы, неожиданно появившегося из боковой галереи. Выронив винтовку, Лобанов мягко осел на камни и уткнулся лицом в вековую пыль.
- Юрий! - не помня себя, дико закричал Руднев. - Юра!
Бросив пустой револьвер, он шагнул вперед - может быть, Лобанов только ранен, может быть, ему еще можно помочь? - но со стоном упал, не сумев удержаться на ногах. Проклятая рана!
Подняв голову, Саша увидел стоявшего над телом капитана плотного широколицего китайца. Рукой он зажимал окровавленное плечо - последний выстрел Лобанова не пропал даром. Встретившись взглядом с Рудневым, китаец злобно ощерился и направил на него ствол маузера, но его рука, державшая оружие, дрожала, не давая как следует прицелиться, и Александр успел резко откатиться в сторону. Однако вместо выстрела раздался только сухой щелчок. Осечка или кончились патроны?