Китаец судорожно передернул затвор: магазин был пуст. И тут Руднев заметил, что противник ранен еще и в ногу. Значит, его пуля тоже не прошла мимо.
- Я убью тебя, - прошипел китаец, опустившись на четвереньки. - Здесь все мое. Мое!
Неуклюже отталкивая непослушное, тяжелое тело, он потянулся здоровой рукой к винчестеру, лежавшему рядом с Лобановым. Саша тоже рванулся к нему, надеясь опередить бандита.
- Щенок! - прерывисто дыша, выплюнул ругательства китаец. - Ты сейчас подохнешь и сгниешь в этой пещере!
Думать о том, откуда вдруг появился бандит, не оставалось времени. Вперед, скорее вперед, забыв про страшную, режущую боль в ноге. Если хунхуз дотянется до винчестера раньше, это неминуемая смерть!
И все же ни один из них не сумел опередить другого: руки врагов одновременно намертво вцепились в еще теплую сталь ствола и буковый приклад винтовки. И тут словно снаряд взорвался в голове Руднева - китаец неожиданно боднул его лбом в лицо. Хорошо еще, Саша в последний момент успел отклониться, и удар пришелся вскользь, но чугунный лоб бандита чуть не раздробил ему скулу, сразу налившуюся тяжелой, свинцовой болью.
Руднев изловчился и пнул его коленом. Китаец охнул, но винчестера не отпустил, а резко рванул его, чуть не перебросив через себя не желавшего уступать противника.
"Силен, гад", - как-то отстраненно подумал Саша, лихорадочно отыскивая выход из создавшегося положения.
- Я - Жао! - как ядовитая змея, шипел китаец. - Быстрорукий Жао! А ты - труп! Червяк!
Неожиданно он сильно ударил Руднева в грудь сложенными "копьем" пальцами здоровой руки. Наверное, бандит целил в горло, и удар мог оказаться смертельным, но его подвела раненая рука, все еще цеплявшаяся за винчестер. Поэтому он промахнулся.
Тем не менее русский выпустил приклад и отшатнулся, пытаясь втянуть в себя хотя бы глоток воздуха: возникший в груди спазм не позволял дышать.
Лежа на боку, Саша хотел поднести руки к горлу, и тут его пальцы наткнулись на медную рукоять кинжала и судорожно вцепились в нее, как в спасительную соломинку.
- Слизняк, - презрительно цедил Жао, грязной ладонью ласково поглаживая винчестер. - Я охотился за золотом много лет и никому не позволю завладеть им. Ты останешься здесь, среди трупов, мучительно долго подыхать от боли, голода и жажды.
А Руднев уже вытягивал из ножен клинок, стараясь не коснуться его обоюдоострого лезвия - Вок знал многие древние секреты и наверняка не зря предупреждал, что оружие может быть отравлено. Малейшая царапина или легкий порез пальца - и проклятому Жао уже не будет нужды осуществлять свои угрозы. Наконец клинок вышел из ножен, а дыхание понемногу выровнялось.
- Ты умрешь, - глухо сказал Александр, - у тебя нет права жить!
Жао только скрипуче рассмеялся и презрительно плюнул в сторону русского. Не обращая внимания на сочившуюся из ран кровь, он встал на ноги и за ремень поднял винчестер.
- Ты проиграл, - пошатываясь, как пьяный, Жао начал перебирать пальцами по ремню винтовки, чтобы удобнее перехватить ее здоровой рукой. - Вы все проиграли!
Перевернувшись на спину, Руднев резко взмахнул рукой и метнул кинжал. Клинок по самую рукоять легко вошел в живот Жао. Быстрорукий пошатнулся, слабо охнул и потянулся к торчавшей из окрасившейся кровью раны рукоятке, но лицо его вдруг покрылось смертельной бледностью, а рука, так и не добравшись до клинка, бессильно упала.
- Проклятье, - едва слышно, пробормотал бывший полицейский.
Сделав неверный шаг назад, он уронил винчестер и закачался, словно ища точку опоры. На лбу его выступил обильный пот, глаза неестественно расширились и вылезли из орбит, а лицо исказила гримаса нестерпимой боли. Неимоверным усилием воли он сумел поднять руку и ухватиться за рукоять кинжала, однако силы уже оставили Быстрорукого, и он рухнул. Через несколько секунд все было кончено: древний яд сделал свое дело.
Стараясь не смотреть на почерневшее, перекошенное лицо Жао, Руднев дополз до винчестера и схватил его.
Вдруг здесь притаился еще какой-нибудь неведомый враг? Услышав шорох в углу пещеры, он быстро развернулся и едва не нажал на спусковой крючок, чудом удержавшись от выстрела в последнее мгновение.
На каменных блоках колодца сидела маленькая Цянь, темными бусинками глаз печально глядя на единственного оставшегося в живых человека. Прижатые к груди лапки зверька словно молили о пощаде и защите.
И Руднев вдруг хрипло засмеялся, а из его глаз неудержимо хлынули слезы. Слыша как бы со стороны свой неудержимый, захлебывающийся смех, он понял, что сходит с ума…
Тихо журчал вкрадчивый голос толстяка, почтительно докладывавшего о положении дел. Сидевший за столом Ян Си играл дужками золотых очков и время от времени недовольно дергал плечом, узнавая новые подробности об успешных действиях боевиков тайного общества "Золотых воронов".
- В порту все должно подчиняться нам, и только нам! "Тайбо" не знает поражений, - взъерошив узловатыми пальцами густо поседевший ежик волос, назидательно сказал он подручному. - Подкиньте денег людям из криминальной полиции, пусть они серьезно возьмут в оборот этих молодцов с причалов. Подчеркните, что они мне очень надоели и вызывают непроходящее раздражение.
Толстяк понимающе кивнул и сделал непонятную закорючку в маленьком блокноте, лежавшем у него на коленях. Подняв глаза на Великого Дракона, он робко напомнил:
- Вы интересовались похищенным из банка золотом, якобы спрятанным где-то в горах. В этом деле были замешаны бывший инспектор криминальной полиции Жао и русские.
- Кажется, наши люди в свое время напали на след исчезнувших сокровищ? - чуть улыбнулся тонкими губами Ян Си. - Но прошло уже больше трех месяцев… Что слышно?
- Ничего, - вздохнул толстяк, сокрушенно качая головой. - Никто не вернулся, и нет никаких известий. Я пробовал выяснить, но пути перекрыты, в провинциях идут сильные бои.
- Тогда забудем об этом мифическом кладе, - вяло отмахнулся Великий Дракон. - Есть более важные дела, а золото все равно при случае всплывет в том или ином месте. Сейчас не время разбрасываться, нужно поскорее прижать наглецов из "Золотых воронов". Мы несем убытки.
- Вы, как всегда, мудры и предусмотрительны. - Поняв, что аудиенция закончена, толстяк поднялся и, кланяясь, начал пятиться к выходу…
Настоятельница маленького католического монастыря разбирала бумаги, которые нужно было привести в порядок после смерти ее предшественницы, когда ей доложили, что какой-то европеец стоит у ворот обители и просит разрешения поговорить с ней. С неохотой оторвавшись от дел, она спросила:
- Кто он?
Как странно, кто может спрашивать ее в этой пустынной, обезлюдевшей местности, да еще осенью, когда свирепствуют холодные, колючие ветры, предвещающие близкий приход суровой зимы? Здесь и китайцев-то почти не осталось - и вдруг европеец! Что привело его в этот забытый Богом край?
- Кто он? - уже не без любопытства повторила настоятельница.
- Не назвался, - смиренно опустив глаза, ответила пожилая монахиня.
- Хорошо. - Настоятельница поднялась и накинула на плечи большую теплую шаль. - Пойдем. Может быть, он нуждается в помощи или утешении словом Божьим.
Монахиня молча поклонилась и повела настоятельницу во двор. Тусклое, словно уменьшившееся в размерах солнце едва согревало землю. На женщин сразу накинулся ветер, стегнул по лицу мелкими песчинками, запутался в длинных, темных подолах, облепил тканью ноги, мешая идти, не пуская к воротам.
Глухо стукнул отодвигаемый засов, створка ворот со скрипом приоткрылась. Настоятельница увидела высокого небритого мужчину в лохматой шапке, темной куртке, полувоенных брюках и порыжелых, запыленных сапогах. За плечом у него висел винчестер, а на широком поясе, туго перехватывавшем куртку в талии, - револьвер в кобуре. Рядом стоял конь с тороками у седла, время от времени слегка подергивавший повод, намотанный на левую ладонь незнакомца. В стороне две вьючные лошади пощипывали нежными губами кустики пожелтевшей, уже прихваченной ночными заморозками травы.
Сняв шапку, мужчина обнажил давно не стриженную, рано поседевшую голову и сдержанно поклонился.
- Мир вам! Вы говорите по-французски или по-английски?
- Я англичанка, - со сдержанной гордостью ответила настоятельница и вдруг с ужасом заметила, как куртка на груди незнакомца странно зашевелилась и высунулось маленькое, сморщенное личико уродца с черными бусинками глаз.
- О Боже! - Она отшатнулась и осенила себя крестным знамением.
- Не бойтесь, - грустно усмехнулся неизвестный. - Это Цянь. Обезьянка.
Он погладил ее и бережно водворил на место. От зорких глаз настоятельницы не укрылось, что под одеждой незнакомца спрятаны маузер и кинжал с медной рукоятью в виде дракона. Не человек, а ходячий арсенал! Зачем ему столько оружия? Уж не хунхуз ли?
- Что вам угодно? - сухо поинтересовалась она, стараясь не смотреть на ужасный шрам на его щеке. - Если рассчитываете чем-нибудь здесь поживиться, придется вас разочаровать: у нас нет ни вина, ни денег, ни молодых женщин. Только скудные припасы и…
- Нет, нет, что вы, - печально улыбнулся гость. - Я ношу оружие для защиты от лихих людей. У меня нет намерений причинить вам зло.
- Чего же вы хотите? - Женщина зябко передернула плечами: даже теплая шаль не спасала от пронизывающего ветра. Странный человек. Откуда он взялся? И говорит на ее родном языке вроде бы чисто и правильно, но с каким-то неуловимым акцентом.
- Несколько месяцев назад мы тут оставили больную девушку. За ней ухаживала сестра Магдалена.
- Сестры Магдалены нет. - Настоятельница перекрестилась.
- Она… жива? - вздрогнул незнакомец.
- Ее больше нет среди нас. - Она вновь перекрестилась. - Как звали девушку, о которой вы спрашиваете?
- Ольга, Ольга Лобанова, - вытерев шапкой разом покрывшееся потом лицо, едва слышно ответил мужчина. - Где она?
- Лобанова? - изумленно подняла брови настоятельница. - Русская? Я никогда не слыхала, чтобы здесь были русские. - Повинуясь внезапно возникшей догадке, она быстро спросила: - Вы тоже русский?
- Да. Весной, отправляясь в горы, мы оставили ее в лазарете. Что с ней?
- Не знаю, - скорбно поджала губы настоятельница. - Ничего не знаю. Я здесь всего несколько дней.
- Тогда спросите у тех монахинь, которые живут здесь давно. Должен же кто-нибудь знать, где она и что с ней! Они наверняка ее помнят - русская, Ольга. Она лежала там. - Он показал на строение в глубине двора.
- Нам некого спросить, - глядя ему прямо в глаза, медленно сказала женщина. - Будьте мужественны.
- Как это - некого? - отступив на шаг, словно его толкнули в грудь, недоумевающе переспросил незнакомец.
- Все умерли.
- Но этого не может быть! - закричал мужчина, заставив лошадей вздрогнуть и обеспокоенно поднять головы. - Черная болезнь не трогает европейцев, я сам проходил через вымершие селения! И жив, вы же видите, жив!
- Мор не знает расовых различий, - печально вздохнула настоятельница, - болезнь не спрашивает ни национальности, ни вероисповедания. Если хотите, могу показать вам могилу: их похоронили всех вместе, поскольку не хватало рук живых, чтобы зарывать мертвых. Лошадей оставьте здесь, их никто не возьмет. Во всей округе нет ни одной живой души.
Русский привязал поводья к кольцу ворот и, как потерянный, прихрамывая побрел следом за настоятельницей. Они пересекли двор, обогнули здание бывшей больницы. За ним возвышался аккуратный холмик красноватой земли с католическим крестом и засохшим букетиком незамысловатых цветов.
- Это здесь. - Монахиня показала на холмик и отошла в сторону.
Русский медленно опустился перед могилой на колени и что-то вынул из-за пазухи. Вытянув шею, настоятельница увидела странную складную медную иконку, которую мужчина поставил перед собой. Он начал молиться. Его плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий.
Ветер разбойно посвистывал, шелестел лепестками засохших цветов, теребил поседевшие волосы русского и пронизывал насквозь настоятельницу, забираясь под шаль и черное шерстяное платье. Но она терпела, не торопила молящегося, уважая чужие чувства. Придется еще немного померзнуть. Его надо проводить до ворот, дабы убедиться, что этот странный и, по всей видимости, довольно опасный человек покинул монастырь. Откуда он взялся и куда держит путь? Что несут его лошади в тороках и вьюках? Кто вообще сможет когда-нибудь понять этих загадочных потомков скифов, которые возникают ниоткуда и уходят в никуда, пропадая в неизвестности, чтобы неожиданно появиться вновь?..
Наконец русский поднялся, бережно спрятал на груди иконку и вскинул винчестер: бум, бум, бум! Эхо выстрелов метнулось по монастырскому двору и затихло.
- Молитесь! Господь облегчит ваши страдания и подаст помощь на дороге жизни. - Благословив незнакомца, настоятельница тактично отвела глаза, чтобы не смущать его: мужчины не любят, когда женщины видят, как они плачут.
- Благодарю, - глухо ответил русский.
- Куда вы теперь? - решилась поинтересоваться монахиня.
- В Шанхай…
Проводив странного незнакомца до ворот, настоятельница приказала приготовить себе теплое питье, а сама поднялась в верхние комнаты, откуда хорошо просматривалась дорога: ей хотелось убедиться, что русский действительно уехал.
Стоя у окна, монахиня мысленно благодарила Господа, избавившего ее и других сестер от неведомых опасностей - нежданный гость внушал ей страх. Почему он солгал? Сказал, что едет в Шанхай, но направился не на юго-восток, а на юго-запад, туда, где проходит железная дорога на Гонконг, который китайцы называют Сянганом…
Номер в дешевенькой провинциальной гостинице, где остановился отец Владимир, был маленьким, поэтому, когда послышался стук в дверь, ему пришлось сделать всего два или три шага, чтобы открыть ее. В полутемном коридоре стояла худая женщина, кутавшаяся в старый, рваный платок. Неужели дешевая проститутка, решившая предложить свои услуги? Надо объяснить несчастной, что ни его сан, ни возраст…
- Простите, что побеспокоила вас в поздний час, отче.
Услышав родную русскую речь, священник смутился, что плохо подумал о незнакомой женщине, и жестом предложил ей войти. Заметив, как жадно взглянула она на тарелку с пирожками и чайник, он ласково взял нежданную гостью под острый локоть и почти силой усадил за стол.
- Вы, наверное, проголодались? Угощайтесь без стеснения! Прошу вас, кушайте, кушайте.
"Бог мой, да она прямо-таки насквозь светится от голода, - с острой жалостью подумал отец Владимир, наливая незнакомке чай и наблюдая, как бережно, стараясь не уронить ни крошки, она отщипывает кусочки пирога. - И наверняка замерзла. Весна нынче выдалась холодная, погода промозглая, а она чуть ли не босиком. Но откуда взялась здесь русская? Куда только не занесло соотечественников лихолетье - даже в глухие китайские провинции…"
Пока гостья ела, он как следует разглядел ее при свете керосиновой лампы. Совсем еще молодая девушка. И несомненно очень привлекательная. Этого не могли скрыть ни ужасная худоба, ни желтушная бледность лица, ни отсутствие приличной одежды и обуви - на ней было поношенное платье из дерюжки, а на ногах рваные китайские матерчатые тапочки на веревочной подошве.
- Кушайте, кушайте, дитя мое, - подливая ей чаю, повторил священник. - Не возражаете, что я вас так называю?
- Спасибо, мне больше нельзя. - Сделав над собой усилие, она отодвинула тарелку с пирогом и, поймав недоуменный взгляд хозяина, смущенно объяснила: - Я давно не ела, а сразу много…
- Понимаю. - Отец Владимир сел напротив и, по-стариковски подслеповато щурясь, пристально посмотрел на девушку. Он раздумывал, как бы поделикатнее спросить, в какой помощи она нуждается. А в том, что помощь ей необходима, священник не сомневался.
Однако никаких особых слов придумывать не пришлось. Девушка начала разговор сама:
- Сделайте Божескую милость, помогите мне добраться до Шанхая. Я давно потеряла всех родных. Остались брат и любимый человек, но и они не подают о себе вестей уже целый год. Мы расстались в начале прошлого лета, и с тех пор я ничего о них не знаю. Живы они или нет?..
- Господь милостлив, - перекрестился священник.
- Да, я не теряю надежды, - тихо произнесла гостья. - Я долго и тяжело болела, просто чудом выкарабкалась, благодаря помощи добрых людей, но оказалась в чужих краях без всяких средств. Случайно узнав, что здесь проездом остановился русский православный священник, я решилась обратиться к вам за помощью. Помогите мне добраться до Шанхая! Может быть, там отыщутся следы брата или жениха…
- А где же вы растеряли друг друга? - участливо спросил отец Владимир.
- Ой, я даже не знаю. - Она провела по лбу исхудавшей рукой, словно пытаясь собрать мысли в горсть. - Помню только, там был монастырь, а дальше - черный провал. Очнулась я в бедной китайской фанзе, верстах в сорока от этого городка.
- Что за монастырь? - попробовал уточнить хозяин.
- Не помню, не помню, - покачала она головой, приложив пальцы к вискам. - Ничего не помню: какой монастырь, чей, где находится…
"Наверное, бедняжка переболела тифом", - вздохнув, подумал отец Владимир. Платок, в который куталась гостья, сполз на плечи, и он увидел короткую, почти мальчишескую стрижку, делавшую ее похожей на подростка.
- Попробую вам помочь, - успокоил ее священник. - Наберитесь мужества и терпения. Бог не без милости, а свет не без добрых людей. Глядишь - доберетесь до Шанхая, отыщете брата и жениха. Выпейте еще чайку. Кладите побольше сахара, не стесняйтесь. Главное, не терять надежды на лучшее. Чего только не случается в жизни.
Поправив фитиль керосиновой лампы, отец Владимир налил незнакомке чаю и ласково спросил:
- Как вас зовут, голубушка?
- Ольга, - согревая ладони теплом чашки, тихо ответила она.
- Вот и славно, пейте чай, Оленька, отдыхайте, а поутру непременно что-нибудь придумаем. Благодарение Богу, у меня есть тут кое-какие знакомства, а кроме них найдутся и некоторые средства: еще не перевелись добрые люди. Знаете, с какой целью я путешествую? - стараясь отвлечь гостью от невеселых размышлений, начал рассказывать священник. - Мне поручено заботиться о возведении часовни Всех Святых, а поставить ее надо в самой глуши, вдалеке от торных дорог. Вот и хлопочу: то камень достать, то известь. Опять же, не доверишь строительство первому встречному-поперечному, а местные азиаты разве знают толк в храмах? Пусть даже и небольшую часовенку, да и ту верно не поставят.
- Благое дело, - слабо улыбнулась Ольга.
- Да, - погладив седую бороду, важно кивнул отец Владимир. - Представьте себе, что часовню эту решил поставить на свои деньги человек, живущий отсюда за многие тысячи верст.
- Зачем же ему? - не желая обидеть хозяина, проявила заинтересованность гостья.
- В память о близких людях. М-да… А познакомились мы в прошлом году в Гонконге, то бишь в Сянгане по-местному. Я там был по делам, а он ждал парохода. Жили почти по соседству, встречались в русском ресторанчике, начали раскланиваться, а там и разговорились. Знаете, меня не покидало ощущение: от этого человека я услышу некую удивительную историю, полную невероятных приключений. Еще бы - интересный молодой мужчина, богат, ходит прихрамывая, опираясь на трость, в которой спрятан клинок с рукояткой в виде дракона. Да, еще одно - на щеке у него шрам, ужасный, скажу я вам…