Хозяйка у себя дома смотрелась великолепно: розовые окрестности четко выделяли ее, подчеркивали безупречно гладкую, покрытую нежным матовым загаром кожу (почему-то фиксируя внимание на идеальном маленьком носике) и длинную шею, а зеленые Алины глаза и золотистые волосы здесь даже заблестели. Она здесь выглядела не просто стройной, как обычно, а какой-то волшебно-воздушной, она передвигалась, будто не касаясь пола.
Аля подвинула на средину комнаты один из двух стульев, усадила меня и только тут обнаружила, что я могу несколько подпортить ей интерьер.
- Наверное, тебя надо во что-нибудь переодеть, - глубокомысленно заметила она. - Если кровь больше не течет…
Из чистого желания посмотреть, что будет дальше, я сняла куртку. Оглядев густо замазанное кровью плечо с обеих сторон, Аля нахмурилась. Она пожалела, что привела меня к себе домой, но не могла найти благовидный предлог, чтобы выпереть за дверь. Я сделала вид, что не понимаю ее терзаний и не вижу иного варианта развития событий, кроме немедленного оказания первичной медицинской помощи.
Аля молча вышла из комнаты на веранду, одновременно исполнявшую роль кухни, и через минуту вернулась, неся бутылку девятипроцентной перекиси водорода и большой клок ваты.
…Обрабатывать раны Аля не умела. Боясь обжечь пальцы, она лила перекись прямо на плечо, а потом размазывала ватой.
Меня и раньше пытали, случалось. Во многих мирках мои целительские способности вопреки логике воспринимались враждебно, и некие специальные службы искали в этом феномене интерес злых сил, а методы поисков отличались лишь в деталях, но не в смысле - причинить как можно больше страданий. Однако тогда я считала себя человеком, и не пыталась применить к самой себе трюки вроде обезболивания. Теперь я осознавала главное в своей сущности - возможность по своему усмотрению распоряжаться составляющей меня энергией - и вот выпал случай проверить, можно ли заблокировать боль.
Оказалось, нельзя. Через десять минут экзекуции, едва не раскрошив собственные зубы, я убедилась в этом окончательно. Чего я только не перепробовала за это время: пыталась и перегреть расцарапанные места, чтобы прикосновение перекиси казалось прохладным, потом, наоборот, остудить, чтобы притупить ощущения, потом просто отсечь болевые импульсы, но ничего не помогало. Надо будет подумать об этом и в следующий раз, который обязательно случится, попробовать что-нибудь еще, такое, чего я пока даже не представляю.
Решив, что достаточно, Аля нашла сильно заношенную блузку, подозреваю, выполнявшую уже обязанности половой тряпки, надела это на меня и облегченно вздохнула, явно гордая удачно выполненным квестом. Сказать ей, или нет, что для обработки ран живым людям используют в три раза разбавленный раствор? А то ведь кто-нибудь пострадает… Нет, бесполезно, все равно она тут же об этом забудет.
Взяв расческу и парикмахерские ножницы, Аля почувствовала себя гораздо увереннее. В целом, ее манеру расчесывать спутанные волосы тоже можно отнести к какой-либо разновидности пыток, но после перекиси водорода это было уже не страшно.
- Где ты училась стричь? - уже не веря в благоприятный исход, спросила я.
- В модельной школе, - со значением ответила она. - Пока была дома.
Ладно, в крайнем случае, похожу лысой. Разговор становится интересным.
- Собираешься стать моделью?
- Нет, конечно! Что я, с ума сошла, кривляться за деньги? Там учат производить впечатление! Школу я почти закончила, пора выбираться во взрослую жизнь.
Все это она произнесла самым нравоучительным тоном, таким убежденным, будто на Земле только полная дура не знает, что путь во взрослую жизнь лежит через модельную школу.
Не дождавшись удивленных возгласов, Аля продолжила под лязг ножниц:
- Я и в этот раз уже не хотела приезжать на Остров, но Юрка убедил.
Наверное, надо было огорчиться, и я состроила печальную мину, стараясь, чтобы она была видна в зеркало. Аля улыбнулась и еще что-то сказала, но мне больше не хотелось поддерживать разговор о взрослой жизни. Ее "взрослая жизнь" была очень далека от вопроса "Как обезвредить злого недобога?", феномена драконьей телепатии и космического корабля в стратосфере. Для нее Остров - детство. Игра.
Было время, Денис тоже так думал, чуть не выбрав из двух параллельно существующих, но противоположных по содержанию, реальностей казалось бы "взрослую" - ту, в которой жили наши родители.
Для меня до последних событий Остров тоже был игрой, увлекательной настолько, что невозможно себя заставить ее прекратить, хотя никто не заставляет играть. Но все оказалось не так. Если правила кем-то навязываются, то это не игра. Сейчас я чувствовала себя взрослой.
Парни-островитяне, пожалуй, повзрослели в тот день, когда сюда попали, и, похоже, вообще не задумывались о какой-то другой жизни. За неполные четыре года нашего знакомства никто по своей воле из этой команды не выбыл, даже те, кому уже исполнилось восемнадцать, и кого "взрослая жизнь" на материке должна была уже засосать.
Если Аля навсегда покинет Остров, что от этого изменится?
- Так гораздо лучше, - удовлетворенно сообщила она и убрала ножницы на туалетный столик.
Я посмотрела в зеркало. Гм. Теперь моя прическа в точности повторяла пушистую гриву Черного Командора, длиной чуть ниже плеч, только другого цвета. Привыкну.
- Спасибо.
- Угу. С тебя новые ножницы.
Справедливо. Я забыла ее предупредить, что каждое укорачивание косы минусовало пару ножниц. Даже в небоевом режиме мои волосы не сдавались без боя.
- Как только, так сразу. Тряпочку возвращать?
- Не стоит.
На том и расстались.
Но дойти до дома мне в эту ночь было не суждено. Шурша лианами, невидимая сущность прошептала: "Пора. Иди к Королеве".
III
К расположившемуся на склоне зеленого холма космическому кораблю, довольно искусно замаскированному под огромный бурый валун, еле заметно подпрыгивая на ухабах, подъехал большой черный внедорожник. Мотор затих, но дверцы джипа еще не успели открыться, как обитатели корабля выстроились в шеренгу, а их командир вскинул руку в приветствии. Из машины вышел только один человек, одетый в черный плащ седоволосый худощавый мужчина.
- Здравствуйте, мистер Брюс.
- Здравствуйте, Командор. Я был в отъезде и только что узнал о вашем визите. Сожалею, что заставил ждать.
- Не сожалейте. На Земле у меня и гвардейцев много дел частного характера, и мы как раз успели с ними разобраться. Это я сожалею, что побеспокоил. Я рассчитывал, что меня известят о вашем прибытии, и я сам вас навещу.
- Я крайне заинтригован и захотел своими глазами увидеть ваш корабль и ваше окружение. Однако я вправе поинтересоваться, что за дела частного порядка у вас на моей планете.
- Разумеется. Охотно удовлетворю ваш интерес. Почти все гвардейцы родом с Земли, они были похищены Великим Магистратом в младенческом возрасте, и для них настало время узнать о своих семьях. С этой целью мы попрактиковались в генетическом поиске, и желающие смогли увидеть своих родственников.
- …Полагаю, разглашение этой информации невыгодно Великому Магистрату…
- Уважаемый консул, безусловно, знает о том, что Великий Магистрат, как и возглавляемое им условное образование конфедерация, прекратили существование.
- До меня доходили обрывочные сведения. Целой картины произошедшего я не составил. Возможно, вы, Командор, поможете мне в этом?
- Конечно. Всех Великих Магистров постигла мгновенная кончина сразу после того, как я уличил их в убийстве представителя своей расы. Человеческие сообщества, составлявшие конфедерацию, побоялись разделить их участь и заявили о самостоятельном существовании в дальнейшем.
- Так. Значит, вы лично имеете отношение к мгновенной кончине Правителей?
- Да.
- Кого вы в таком случае сейчас представляете?
- Свою расу.
- Простите мое замешательство. До этого момента "дети звезд", хотя и, безусловно, являлись отдельной расой, но представляли все же человеческие сообщества. Ведь вас… всего трое… было.
- Совершенно верно, было. Теперь нас несколько больше. И погибшего нам удалось воскресить. Кстати, этот воскрешенный погибший - ключевая фигура в сути моего к вам визита. Это самка, если проводить аналогию между нами и людьми - женщина. Надеюсь, вы понимаете, что теперь интересы нашей расы могут расходиться с интересами людей.
- Вы больше не нуждаетесь в нашем обществе.
- Именно так. Пока наши младшие слишком молоды, все остается, как было. Но очень ненадолго.
- Все это требует осмысления. Конечно, вы обладаете некоторыми… иными качествами, но в вас привыкли видеть сверхлюдей, и все же людей - вы слишком на нас похожи.
- Поверьте, нашего умысла в этом сходстве нет. К тому же, оно только внешнее. Строение организма у каждого из нас разное, и от человеческого во многом отличается.
- Э-э-э…
- Иначе. Мы совершенно другая раса.
- Вы читаете мои мысли?
- У меня есть такая способность. Работает не всегда, но сейчас ваши мысли абсолютно доступны. Полагаю, дипломатическую часть нашей встречи можно закончить. У меня есть еще одна новость, касающаяся вас. Дина Лаврова.
- Да, меня очень беспокоит судьба этой девочки. Я так понимаю, что сейчас никто не несет за нее ответственность.
- Формально - никто. Но она находится под опекой гражданина одного из сообществ, ранее входивших в почившую конфедерацию.
- И какого рода у них отношения?
- Супружеские.
- Как?!
- Добровольно. При похищении с Земли Дина эмоционально привязалась к одному из похитителей. По оценке эксперта, эта привязанность очень глубока.
- Девчонки везде одинаковы. Вот почему она так стремилась вернуться туда.
- Я периодически устанавливаю с Диной связь, поскольку один из моих гвардейцев - ее родной брат и также беспокоится о ней.
- Она не говорила мне об этом.
- Дима, представься господину консулу.
- Да, сомнений никаких. Очень похожи.
- Я наложил волевой запрет на сообщение этой информации. Прошу простить - был вынужден, поскольку в то время служил Правителям.
- Неприятно это осознавать.
- Понимаю.
- Чего вы сейчас хотите от меня и от Земли?
- Ничего. Для нас вы ничего не можете сделать. Я верну Дину, как только она пожелает, и сообщу вам об этом. И еще одно обстоятельство…
- Командор, простите, но мне нужно точно знать: у нас с вами дружеские отношения или нейтральные?
- …Вы можете забрать из Великого Магистрата то, что хотите. Но только это. Больше ничего не обещаю.
- Хорошо. Какое обстоятельство?
- На Земле некоторое время будет находиться наша первая самка, также здесь живут люди, с которыми связаны гвардейцы и я сам. Поэтому мы будем наведываться на вашу планету в частном порядке.
- Вы представите нас с вашей сестрой друг другу? Это не праздное любопытство, ведь не секрет, что принимать "детей звезд" - честь для любой планеты.
- Как только появится возможность. Но вы не сможете использовать ее для войны, как принято поступать с нами. Она этого не захочет.
6. Небыль
I
- Поговорим?
Хотя я произнесла это слово на его родном языке, он не сразу понял. Или не сразу поверил, что я здесь. Синие глаза на обтянутом белой кожей лице застыли, став беззащитно-огромными. Еще бы.
Легкий ветер, дувший в спину из пространственного сквозняка, пропал уже в следующий миг, хотя пробито было последовательно четыре мира. Хорошая работа, как сказал бы мой наставник. Будучи по натуре добрым духом, он часто хвалил за любые успехи, но таким пробоем и вправду можно гордиться - ведь я сама нашла Дарха, по одному лишь образу, запечатленному в памяти.
Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: времени еще много, торопиться не стоило. Он был непритворно очень слаб и выглядел немногим лучше, чем мы с Денисом после воскрешения. Полулежащий на пестрой груде шелковых подушек, он, казалось, даже руку не смог бы поднять, даже повернуть голову. Расстегнутая рубашка обнажала изможденное тело, худое и болезненно-бледное, а черную ткань брюк волнами прогнал по тощим ногам вырвавшийся из сквозняка ветер.
Мне, привыкшей видеть мускулистые мужские фигуры, Дарх и в прошлый раз показался удивительно худым, но то, что лежало передо мной сейчас, вызывало острую жалость. Расчеты подтвердились: в бою над заливом он потратил непростительно много энергии. Значит, все, что я узнала о богах - правда.
Хотя знания эти были невелики.
Духи сами понимают их плохо, признавая свою слабость. Лишь Королева могла составить конкуренцию некоторым из богов, но она - яркое исключение из правила. Краеугольным камнем была и есть плоть… Плотное существо способно действовать в твердом мире, несравненно более богатом, чем мир бесплотный, и потому очень желанном для всех разумных существ. Бесплотные могли влиять на него лишь через людей или животных, заставляя их совершать нужные поступки малым числом доступных средств: подсовывая подходящие к случаю эмоции, мысли, или включая воспоминания.
Что-то такое я давно подозревала, поэтому новостью оказалась другая информация - для чего это все. Пища. Всем нужна энергия - силы, чтобы существовать. Духи впитывают эмоции, но это - приправа. Им необходима энергия, выделяемая людьми работающими, как физически, так и духовно. Поэтому они всегда там, где идут спортивные соревнования, и поддерживают интерес людей к этому казалось бы бессмысленному времяпровождению; поэтому они всегда на концертах поп-музыки, коллективных молитвах и, конечно, сражениях… Туда, где массово выбрасывается энергия, они оголтело прогрызают ходы сквозь ткани пространства и времени, оставляя множество порталов, в которые, бывает, попадают люди, оставаясь для современников пропавшими без вести.
Сам принцип существования духов, образ их действий я не поняла. Мы общались недолго, и единственной целью этого общения было научиться пробивать ходы в другие пространство-времена. Лучше них этому никто бы не смог научить: дух-наставник с легкостью вызвал те же самые ощущения, которые сопровождали мои прежние удачные пробои (испытывать только чувства, без связанных с ними зрительных или слуховых образов, без мыслей оказалось забавно), и сделал их доступными в любой момент по желанию - такими же легковоспроизводимыми, как мимика или жесты.
Первое, чего я захотела, освоив этот прием - оказаться на своей планете, Ледяной или Каменной, но ничего не вышло. Дух объяснил, что перемещаться в этом же пространство-времени, то есть преодолевать только пространство - совсем другое искусство, и мне его осваивать пока рано. Я задумалась, почему бы не сделать переход двойным: сначала с Земли попасть в другое пространство-время ("наколдованный мирок"), а затем из него - на сестру-планету? Дух ответил сомнением, и это исследование пришлось отложить на потом.
Боги совмещают преимущества людей и духов, тем самым оставляя далеко позади и тех, и других. Как люди, они могут пользоваться благами твердого мира и перерабатывать в энергию эти блага: пищу, воду, прочее… Как духи, они не считаются с расстояниями и условностями вроде неизменной формы или веса. Волей, силой мысли они влияют на природные явления, начиная от погоды и заканчивая ландшафтом; манипулируют эмоциями людей и животных, наводя то безотчетный страх, то безмятежный покой, заставляя тем самым действовать или бездействовать в своих интересах или, хотя бы, допускать и обрабатывать нужные богам мысли. Их воля ослабевает, лишь сталкиваясь с чужой волей. В конфликте интересов выигрывает тот, кто сильнее.
Сила - это сила и есть, она в энергии. Сильным оказывается тот, кто умеет ее собирать, накапливать и с наибольшим эффектом расходовать. Теоретически это может быть и человек, и дух, и другой бог, но люди как серьезные конкуренты богами не рассматриваются, поскольку в большинстве своем ничего этого не умеют; духи, за редким исключением, тоже.
Редкое исключение - Королева Сидони. По слухам, она когда-то была богом, но в твердом теле погибла. Слухи требовали осмысления…
Что нужно богам? Энергия и нужна. Чем больше людей с их мыслями и чувствами находится под контролем, тем сильнее бог, которому они молятся. За сферы влияния, то есть за наиболее эмоциональных и упрямых, иногда приходится бороться, причем даже с другими богами, а человеческие лидеры, не только излучающие энергию, но и зажигающие других - вообще ценный приз, ради которого можно пойти на что угодно.
Быть богом увлекательно и приятно.
Стать богом почти невозможно.
Через это "почти" просачивается очень мало людей, и лишь единицы - самостоятельно. Чаще боги сами подбирают и готовят себе компаньонов: изменяют их мысли, а потом тела, клеточку за клеточкой, делая прочными, чувствительными ко всем видам энергии и способными на метаморфозы. Полного изменения никогда не дожидаются, а неизменившиеся клетки просто убивают. Все в один миг. Эта смерть человека становится началом рождения бога. Как-то так.
Дарху не повезло. Всё, что нужно, не успело в нем измениться к моменту гибели ненужного, и он остался неспособен к кое-каким важным божественным фокусам. Он не мог брать энергию отовсюду, как нормальные боги, и это составляло его главную проблему.
Второй проблемой была невозможность влиять на события - "строить вероятности", как это называет Капитан-Командор. Иначе меня давно обложили бы несчастья.
II
Он не ответил. В его положении у него оставалось только это - гордость. Испуг отступил, и теперь синие глаза приняли обычное для меня выражение ненависти.
Я села на пол, скрестив ноги, и огляделась. Оглядеться, безусловно, следовало раньше: место, как обязательно сказал бы Тим, было очень странным.
Большие гладкие куски белого мрамора, которые я сначала приняла за обломки, торчали из покрытой невысокой травкой земли, обрывающейся в никуда. Горизонт тут был слишком близко, метрах в десяти вокруг каменного, заваленного подушками ложа Дарха. А дальше - лишь солнечное сияние да редкие пушистые облачка.
Дарх возлежал на вершине горы, окруженной только небесами. Неужели Олимп? С богов станется. А я без приглашения… Наскребу еще врагов на свою…
Но ни людей, ни богов здесь не было. Периферическим зрением я уловила хаотичное движение воздуха и поняла, что здесь, где его мало, наконец-то смогу увидеть духов! Надо, наверное, как-то по-особому настроить глаза! Сощуриться и смотреть сквозь… на Дарха, к примеру. Или на дальнее облако. Ой, а ведь действительно что-то различается! Так, запомню состояние глаз, а потом, на Острове, потренируюсь.
Уголки губ Дарха, понявшего, чем я занята, презрительно дернулись. Он-то духов видит.
- В прошлый раз у нас с тобой беседы не получилось, - как можно спокойнее начала я.
Его лицо застыло. Попробую продолжить.
- Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай, ты поймешь, что чувствую я?
Разговор не в русле божественной логики, уж точно. Дарх не выдержал.
- Лучше убей, - чуть напрягая горло, но ясно и четко произнес он.
Это сейчас проще простого. Это даже оправдано обстоятельствами, и никто, пожалуй, не осудил бы такое убийство, ведь Дарх мне угрожает. Но.
- Ты, конечно, знаешь, что я не могу. Я не желаю ничьей смерти.
- Почему? - вызывающим шепотом спросил он.