В один роковой день показались ногаи. Со стены крепости казаки закричали в нашу сторону что-то, но из-за расстояния мы не расслышали. Потом к нам рванул конный. Не доскакав полсотни метров, он закричал: "Ногаи! Всем в крепость!" и упал, пронзённый стрелой.
В это время мы с боярином на песке лежали, обсохли уже. Мигом оделись, обулись. Боярин махнул рукой стрельцам в сторону ногаев, и мы побежали в крепость. А уж ногайцы быстро приближаются.
Стрельцы из боярской охраны собрались в линию и дали залп, вызвав сумятицу в рядах атакующих, но и сами все полегли под стрелами. Эх, не так ребята сделали. Половине из них залп нужно было сделать и перезарядить, пока вторая половина отстреливалась. Да что уж теперь об этом говорить – поздно, хлопцы погибли.
Со стен крепости казаки тоже стрельбу открыли.
Мы с боярином бежали, но до крепости оставалось ещё метров сто. Прикрывая нас, бухнула пушчонка, отпугнув ногаев. Боярин начал отставать.
– Нажми, боярин! – прохрипел я.
Со стены крепости нестройно ударил пищальный залп. Чёрт! Куда же бежать? Ворота крепости закрыты – по всем правилам так и должно быть, чтобы враг не ворвался в крепость. Однако со стен свисали верёвки. Не иначе – для нас сбросили.
Я не оглядывался: если споткнусь – много времени на подъём потеряю, а на счету каждая секунда.
Сзади слышалось натужное сипение боярина. Засиделся в Москве, не бегал давно боярин, всё больше на лошади, вероятнее даже – в возке. И хуже всего – сзади нарастал топот копыт.
Боярин вскрикнул. Оборачиваться у меня не было никакой возможности – всё решали секунды. Да и если стрелой попали, я уже ничем не помогу – сам погибну впустую.
Домчавшись до стены, я с ходу подпрыгнул, вцепился в верёвку и буквально взлетел на стену.
Обернулся – дыхание тяжёлое, еле перевожу. Тоже давно не бегал. Если бы крепость стояла на полсотни метров дальше – не успел бы добежать.
А ногаи повернули, отступают. Казаки на стенах заулюлюкали, закричали радостно.
Но где же боярин? Если его убили или ранили, он лежать должен невдалеке. Однако его не видно было нигде. Лишь в облаке пыли смутно угадывались силуэты удаляющихся всадников. И не так их и много – десятка три.
Я кинулся за помощью к атаману, на глазах которого всё произошло:
– Боярина в плен взяли, отряди конных вдогонку!
– Не могу. У меня в крепости конных и два десятка не наберётся – все в разъездах. К тому же в засаду попасть легко. Ногаи мастера пакости устраивать. Набегут малым числом и ну – отступать. Мы вдогон бросимся, а за холмиком или в овраге – их основные силы. Сколько уже наших так сгинуло, пока опыта набрались. А поперва сгоряча кидались – вот как и ты сейчас.
– А что же делать? Убить же могут!
– Не для того его в плен брали, чтобы убить! Хотели бы убить – ты бы сейчас труп перед собой видел. Выкуп хотят. Подожди несколько дней – от них кто-нибудь явится, скажет – сколько хотят. Лишь бы боярин твой язык за зубами держал. Скажет, что из Москвы – сразу цену поднимут. Знаю я их уже! Те ещё бестии! Окорот бы им дать, да силёнок мало. Это люди Саид-мирзы, он сейчас здесь верх держать пытается. Остальных мы или к миру приучили или побили крепко – раны теперь зализывают.
– А ты знаешь, где их кочевье?
– Так они дольше трёх дней на одном месте не стоят. Как отары ихние траву вокруг кочевья выщиплют, так они на новые место переходят. Однако же от речки далеко не уходят – Карамыком называется.
– Где же река-то?
– Да какая там река. Речка-мутнянка. Десять шагов в ширину, солоноватая, а песку да глины несёт – свои пальцы в воде не увидишь.
– Дай людей вылазку сделать!
– Не дам – попусту все полягут. Нет у меня столько людей, чтобы кочевье окружить. А коли в кольцо не взять, всё едино – уйдут. На коней – и ищи их потом в степи.
– Чего же делать?
– Ждать.
Казаки спустились со стены, оставив на ней лишь дозорных. Может – и прав атаман?
Я нашёл на постоялом дворе слуг боярина.
– Ногаи боярина в плен взяли!
Слуги застыли в удивлении.
– Так ведь стрельцы же в охране были.
– Побили стрельцов, всех до единого. Кто у вас за старшего?
Вперёд выступил уже знакомый мне слуга, который спускал на меня пса.
– Прохор? Если мне память не изменяет.
– Он самый.
– Деньги у боярина где?
– Не отдам! – насупился слуга.
– Мне его деньги не нужны. Но казаки сказали – ногаи за выкупом вскоре приедут, и надо знать, на что можно рассчитывать.
– Я и так знаю – восемьдесят рублей серебром.
Маловато! За простого пленного до десяти рублей просят, коли мастеровой – до двадцати. Боярин или сотник тянул до сотни, а то и более, а тут – дьяк Поместного приказа из Москвы! Местные рассказали мне уже расценки ногайские.
У меня есть немного – рублей пятнадцать. Ну и что? Всё равно мало.
Я взобрался на крепостную стену. Надо же, пока шла стычка, ногаи даже наш шатёр успели собрать и с собой увезти. И ковра не видно – ну, это понятно: скрутил ковёр в скатку – и через седло. Ценятся ковры у восточных людей. А моя сумка с инструментами? Неужели всё пропало?!
Я нашёл атамана, стал его пытать.
– А где обычно кочевья этого Саид-мирзы?
– Недалеко от реки держаться должен, это точно. А вот как далеко от нас, не скажу – не знаю. Неуж к нему пойти хочешь? Никак невозможно – самого в плен возьмут.
– А если посланника Саидова, что за выкупом придёт, в плен взять? Ведь он знает, где кочевье.
– Да как ты его возьмёшь? Вокруг – ни кустика, ни деревца. Где засаду спрятать? А если посланец воинов около крепости увидит, он и не приблизится, выберет другой день.
– Ну а если я придумаю, как посланца пленить, дашь людей?
– Зачем?
– Экий ты непонятливый! Кочевье чтоб захватить да боярина освободить.
– Я же говорил тебе – людей мало, не сможем кочевье в кольцо взять.
– Да и чёрт с ними – кого побьём, а кто и вырвется. А вот среди тех, кого в кочевье застанем, будут такие люди, за которых Саид наверняка вступится – аксакалы, мулла тот же.
– Ну-ну, дальше, – заинтересовался старший.
– Аксакалов и муллу с собой заберём – в крепость, отару сюда же пригоним. Вернуть их силой они не смогут – нет у Саид-мирзы столько людей, чтобы крепость осадить. Вот и обменяем на боярина.
– Не трогали мы раньше таких людей у ногаев.
– Мы и не тронем – я же не убивать их призываю. Они нашего боярина в плен, мы их уважаемых людей – тоже. Так и надо – на силу силой отвечать. Иначе это и дальше продолжаться будет. Поди как хорошо – украл русака, да ещё и деньги потом за него получи.
– Хм, – задумался атаман. – Похоже, по-другому московского боярина не вызволить. Надо обмозговать. Вот к вечеру вернутся наши – соберём сход на майдане, погутарим, может, что и выгорит. Ты же план готовь – как посланника в плен возьмёшь. Дело ведь непростое. Не сможешь – ничего не получится.
Я шёл от атамана и думал – вызвался сам, сам и план придумать должен. Варианты у меня были, как-то сами в голову пришли. Но помощник нужен, хотя бы один.
Вернувшись на постоялый двор, я собрал слуг боярина. Да и чего их собирать – почти все на месте. Все – это три человека, и где-то запропастился Прохор.
– Найдите его, дело важное есть.
Молодой парень вышел из комнаты и вскоре вернулся с Прохором.
– Вот что, православные. Боярин ваш в беде – в полон попал. Хочу попробовать освободить его. Помощник мне только нужен, да чтобы в штаны от страха не наделал. Есть кто желающий?
Слуги переглянулись, потупились, а потом и вовсе опустили головы. Ясно. Как харчи боярские жрать – так горазды, а головой рискнуть – сразу в кусты. Ну лучше так, чем вызовется кто, а потом в решающий момент подведёт. Придётся искать других.
Я попробовал искать добровольцев среди казаков, однако желающих не нашлось. Служивые и так были вымотаны отражением частых набегов непрошеных гостей и несением службы в дозорах.
Я вновь подошёл к атаману.
– Ну а пищаль дашь?
– Дам, только вернуть не забудь – казённое имущество.
К вечеру – в сумерках уже – в крепость вернулись дозоры. Атаман объявил неурочный сход. Казаки спешили на майдан, оживлённо на ходу обсуждая последние события, да зачем это старшой клич бросил – сбираться срочно?
Подошёл к собравшимся казакам и я.
Атаман вышел в центр, поднял руку – шум начал стихать.
– Слушайте, люди, все знают – ногай зло учинил, гостя нашего, человека от самого царя, в полон захватил?
Зашумел народ:
– Слышали, знаем!
– Да как же его смогли пленить, когда с ним стрельцы на охране были? – удивлялись казаки, только что вернувшиеся с дозора.
– Всех посекли ногайцы, – мрачно сказал атаман.
– Пора им укорот давать – совсем обнаглели, – выкрикнул чернявый казак Митяй в переднем ряду, сжав рукоять шашки, – да где их сейчас найдёшь?
Атаман показал рукой на меня.
– Вот из свиты боярина лекарь – Юрий – предлагает пленного взять, через него вызнать, где кочевье Саид-мирзы, и напасть на них.
– Кто же пленного брать будет? Так он и дался вам на ровном месте, – допытывался Митяй.
– Так вот он, Юрий, и берётся.
Вмешался седоусый, с бритой головой, казак Ждан.
– Мелочи это. Возьмёт он пленного, узнаем, где кочевье, нападём. А они уйдут – так не раз бывало уже. Ищи их потом, как ветра в поле.
Я вышел вперёд.
– Братья казаки! Наших людей убивают, уводят в плен, государь или родня выкуп платят. Разве это гоже? Предлагаю напасть на кочевье их; если бой не примут и уйдут – их дело. А мы важных людей, что в кочевье застанем: старейшин, муллу того же – в плен возьмём, да отару овец угоним к себе. Долго ли они продержатся? Сами на поклон придут. Тут их и прищучить сможем, авось, договоримся по-мирному!
– У них верблюды есть, один дюжины овец стоит, а то и поболе. Потерять верблюдов для них – урон большой, – выкрикнул молодой казак Ивашка.
– Ещё лучше – верблюдов угоним, – подхва– тил я.
Казаки снова загудели.
– Дело сурьёзное! А ну как мирза хитрость удумает какую, – сомневались и шумели терцы.
Снова вступил атаман.
– Не можно боярина московского оставить. Неуж отступимся, братцы, на тыне отсидимся? А вот возвертается он в Москву, – атаман показал на меня, – и что царю Ивану скажет? Что нам слабо было за боярина вступиться, испужались ногая? За немощь такую нашу осерчает государь – плохо, де, мы здесь, на Терке стоим.
– А коли мирза подмогу враз приведёт? – крикнул бывалый Ждан.
– Коль медлить будем, так и станется!
– Правильно атаман гутарит. Как Юрий человека от ногаев захватит, так и выступать надо! То любо! – выкрикнул Митяй.
– Любо! – подхватили казаки.
Все согласились: "Надо так надо", – и потянулись по куреням.
Жизнь казацкая была полна тревог, в любой момент они должны быть готовы к походу, и ничто не должно тому мешать, потому и немногие обзаводились семьями. Я заметил – женщин в станице было мало.
Я шёл к гостевой хате мимо ряда куреней и раздумывал о завтрашней вылазке. Вдруг среди уже привычной суеты и шума станицы мой слух резанул чистый девичий голос – то завела песню дивчина на завалинке, окружённая парнями и подругами.
Я невольно замедлил шаг, завороженный её грудным голосом. Она пела о тревоге юной казачки, провожающей своего Грицька на чужбину за "Терку бурну". Песню подхватили другие казачки, и вот уже девичье многоголосие разлилось по станице, будоража и меня до глубины души своими немудрящими словами и грустным мотивом. Там, на Владимирщине, мне подобных песен слышать не доводилось – наказывая воинам быть смелыми и отважными, казачки пели о том, что здесь, в станице, если нападут вороги, они сами будут "защищать волю и курени свои, не жалея кровушки"! Ого!
Я не спеша шёл к гостиной хате на краю станицы. Издали неслось: "…и омою твои раны чистой терскою водою…"
Каким он выдастся, завтрашний день? И все ли казаки живыми вернутся домой? Теперь это зависело и от меня. Надо отдыхать, набраться сил.
Спал я на постоялом дворе чутко. А утром, едва рассвело, пошёл осматривать местность перед воротами крепости. Как я узнал у казаков, переговорщики появлялись обычно здесь. Степь ровная, незамеченным не укроешься.
Что же придумать? Я прошёл с полверсты, поглядывая по сторонам. Далеко от крепости отходить опасно – не хватало, чтобы ещё самого в плен взяли, надо быть настороже.
На пути попался ручеёк, впадающий в Терек. Я всмотрелся в прибрежную полосу. Вытоптанная копытами коней трава перед ручьём указывала на малоезженую тропу, поворачивающую налево и уходящую вверх по течению ручья. Пожалуй, это лучшее место для засады. А что? Залягу в сам ручей – он тут в пару аршин шириной, да и буду дожидаться удобного случая.
Вернувшись в крепость, я выпросил у атамана пищаль, тщательно её осмотрел. Ведь если случится осечка, времени исправить неприятность не будет.
Поев, снова побрёл к ручью. Пищаль уложил на крутом склоне, подложив камешки. Не дай бог – вода на замок, на полку попадёт и замочит порох.
Улёгся в ручей. Вода мутная, но тёплая. Стал ждать.
Через час почувствовал, что с выбором места для засады оплошал. Вода, вначале показавшаяся тёплой, сама забирала тепло тела, и я скоро продрог. Как в таком состоянии стрелять, если тело бьёт крупная дрожь?
Я уж начал подумывать о том, чтобы плюнуть на всё да вернуться в крепость, как послышался стук копыт.
Я пригнул голову за небольшой береговой уступ. Показался всадник в татарке, бешмете и шароварах, который стремительно проскакал мимо. Я поглядел вслед. Ну точно – ногаец мчится к крепости.
Подскакав к крепостным воротам, он прокричал что-то – я не расслышал – и развернул коня.
Я пригнул голову. Стук копыт всё ближе и ближе. Пора!
Схватив пищаль, я поднялся на колени. Всадник был уже совсем рядом, в десяти метрах. Расстояние небольшое, и промахнуться в такую крупную цель, как лошадь, было невозможно. Я выстрелил.
Лошадь смогла проскакать ещё несколько метров и завалилась на бок. Всадник кубарем покатился по земле.
Выпрыгнув из ручья, я отбросил пищаль и понёсся к упавшему ногайцу. Оглушённый падением, он ещё не до конца пришёл в себя, и смог только приподняться на четвереньки. Тут я и приложил его со всей силы кулаком в ухо. Ногаец свалился на землю.
Сняв с него пояс, я завёл ему руки назад и крепко связал. Подбежав к пищали, перебросил её за спину, вернулся к ногайцу, с трудом поднял его на плечо и направился к крепости. Чёрт, тяжёл-то как! А с виду – худой и жилистый.
Когда до ворот оставалось полсотни метров, они открылись. Выбежали двое казаков, подхватили пленного и потащили его в крепость. Уф, какое облегчение!
Я доплёлся до ворот, и они тут же за мной закрылись. Молодой казак снял с моего плеча тяжёлую пищаль.
– Надо же, сам смог ногайца в плен взять! Он хоть живой?
– Должен, я в лошадь стрелял.
Пленного потащили на майдан, сняли с него саблю и кинжал. Затем развязали руки.
Вокруг собрались свободные от службы казаки – всё-таки не каждый день ногайца захватить удаётся.
Подошёл атаман, похлопал пленного по щекам.
– Слушай, атаман, а сколько он за боярина просил? – поинтересовался я.
– Сто пятьдесят рублей серебром.
– Лихо!
Пленный начал приходить в себя – приоткрыл веки, мутными глазами обвёл собравшихся, выкрикнул что-то, сел.
– Эй, как там тебя! Где кочевье Саид-мирзы?
Пленный отрицательно покачал головой.
– Не хочешь сказать, да?
– Режьте меня на части – не скажу.
– Думаешь героем к своему Всевышнему попасть? В сад с гуриями? Не бывать такому – я тебя сейчас в свиную шкуру заверну.
Глаза пленного забегали, вроде как он шкуру хотел увидеть. Для мусульманина это – позор.
– Ну так говори – где Саид пленного прячет?
– На кочевье.
– Уже хорошо. Он хоть цел?
– Ранен немного в ногу.
– Где кочевье?
Пленный замолчал и отвернулся.
– Тогда несите свиную шкуру, – распорядился атаман.
– Нет, не надо, я скажу! Кочевье – вверх по течению Карамыка. По левому его берегу, отсюда – четверть дня пути.
– Сколько там воинов?
– Вас всех перебить хватит! – зло сверкнул глазами ногаец.
– А вот это ты врёшь! – Атаман указал ногайкой. – Увести его в подпол!
Казаки подхватили пленного под руки и увели.
– Что делать будем, братья-казаки? – атаман обвёл взглядом собравшихся казаков.
– В набег! – дружно заорали казаки.
– Быть посему! Готовьтесь!
Казаки разошлись седлать коней.
Я ухватился за руку атамана.
– Дай и мне коня, я тоже с вами в набег пойду.
– Смерти ищешь? Ты хоть саблю-то в руках держал?
– Ты только коня дай!
– Ну хорошо, сам напросился. Тарас, дай ему коня.
Собрались казаки быстро. Не успел я проверить толком подпругу и подогнать под себя стремена, как прозвучала команда: "По коням!" Поднялся в седло и я.
Ворота уже открыли, и наш отряд в полсотни всадников выехал. Я держался сзади.
Казаки ехали строем по трое, а мне приходилось глотать пыль за колонной. Но они знали местность, и в этом было их преимущество.
Мы добрались до ручья, где я пленил ногайца, повернули налево и по тропе вдоль ручья поднимались вверх около двух часов. Затем по известным только казакам приметам свернули ещё раз влево. Теперь путь наш пролегал между невысокими холмами. Из разговоров казаков я понял, что впереди– ещё час-полтора скачки.
Казаки впереди оживились, стали показывать вправо руками.
Вдалеке, на одном из холмов, стояли двое конных. Дозор, не иначе! Потому и уйти успевают ногайцы из кочевья.
Поворот, ещё один – и перед нами открылась неширокая равнина. Впереди стоят рядами юрты, поднимаются дымы костров. Справа, в полуверсте пасётся стадо овец, лежат верблюды. И далеко впереди – пыльное облако. Ушли ногайцы, не догнать.
Казаки рассыпались по юртам, согнали всех оставшихся ногайцев, кроме женщин и девушек, в центр улуса. Здесь же сидел мулла в чалме, перебирая чётки и что-то бормоча под нос.
– Кто старшим остался в улусе? – оглядел притихших ногайцев атаман.
– Я, – вышел вперёд седобородый ногаец в расшитом бешмете с отворотом. Он снял татарку с кисточкой, вытер пот на голове и снова водрузил её на голову, спокойно взирая на казаков.
– Ваши люди захватили нашего человека. Особого человека – от царя Ивана! Нельзя было Саиду его в рабы брать! Где он?
– Нет здесь вашего уруса – батыр с собой увёз.
– Собирайся. Ты и он, – атаман показал нагайкой на муллу, – с нами поедете и у нас останетесь, пока Саид пленного не вернёт.
Аксакал сказал что-то мулле по-ногайски. Тот оторвался от чёток, вскинул голову, раздумывая, и ответил по-своему седобородому.
– Мулла говорит – если намазу мешать не будете, он готов стать пленником.
Атаман кивнул: