– Смотрим в окно, а там народу... Куча. Не наши, в смысле – чурки. Серёгина Наталья, с ней ещё какая-то баба, – по секрету делится Валерка с корешами. – Во, думаю, попал Морозков. У нерусских стволы, базарят и то не по-нашему. Меня заколотило конкретно, но смотрю, пытаясь запомнить незнакомые рожи. Тут всё меняется, а что, я и сообразить не могу. Ещё бы флакон зараз да на старые дрожжи. Смотрю: хрень какая-то висит над креслом, вроде шара. Чёрные засуетились, затрясли оружием. Хотели сбить этот предмет какими-то коробками, палками. Но хрен им! Не получается. Их командир что-то гаркнул, и эти гады схватились за стволы. Кричат: "Выходи, иначе завалим ваших баб!" И перестреляли бы, но в этот момент шар разворачивается в полупрозрачную плёнку и перегораживает комнату пополам. Я это только ночью сообразил, а сначала думал – исчез шар, и всё. Плёнка стала постепенно темнеть. Раз – и перегородка образовалась. Что тут началось! Один попытался добраться до баб, но только дошёл до плёнки и потрогал её. У его руки сразу заискрило, а придурок этот задёргался. Сразу началась пальба, только пушки у них с глушителями, поэтому ничего не слышно было. Пули рвали плёнку и исчезали в ней с каким-то шипением. Но до девчонок ни одна не добралась. А потом начинается маски-шоу: полетели стёкла, спецназ попёр. Мы сразу же ноги в руки и ходу. Шагов с десяток отбежал, остановился, уж больно посмотреть, как незваных гостей прессовали, захотелось. Скажу честно, били жёстко, меня однажды в ментуре воспитывали, но это по сравнению со вчерашним детские игрушки. Чё потом с чужаками сотворили, мы не интересовались – меня поймали и тоже бы вломили, но вовремя подоспел Морозков. Откуда он взялся, непонятно, но очень вовремя. Спасибо, что не дал меня бить. Хотя пинок под зад я всё-таки получил, – так Валерка пытался удивить своих корешей, вдобавок демонстрируя деньги, что невзначай отвалил Морозков.
Рассказ вызывает недоверие у слушателей. Конечно, в наше время и не такое возможно, но верить надо с осторожностью. Всю ночь жрал, наверное, хотя выдумать такой сериал ему вряд ли под силу. Может, и было что, а всякие чудеса да спецназ наверняка в ночном мультике увидел.
Народ, приняв на грудь понемногу халявы, расходится, и чуть не каждый покручивает пальцем у виска. Чувствуя очевидное неверие, Валерьян пытается привести неопровержимые доказательства:
– Вы спросите у Иваныча, водилы с автобуса на заводе, он видел, как сегодня утром десяток избитых человек в изорванной одежде гнали по дороге мимо карьера. Не верите? А кто на приёмке сегодня был? – рассказчик торопится, но его уже почти не слушают, – Михалыч, кореш Морозкова, знаете такого? Так вот он сдал в металлолом четыре джипа. Говорят, стоял над душой у металлистов, пока аппараты давили прессом.
Последние слова только вызывают ухмылки, но не у всех:
– А ведь и вправду, сегодня приёмка с утра работает, видел я, как там Потапов ошивался, и джипы видел, – говорит один из присутствующих, но и его мнение никого не трогает.
Глава 40
– Но как ты догадался? – мы с некоторым недоумением смотрим на Николая.
– Парни, я давно с конторой связан и по должности много повидал обломков инопланетных технологий. Работоспособных среди них было мало, но они были. Нам сложно понять творцов этих вещей, но их изучение тренирует мозг. Мне пришлось научиться распознавать скрытые возможности невероятных по земным меркам аппаратов. – Николай Викторович не торопится и говорит медленно, так, чтобы каждое его слово было услышано. – Едва увидев "летуна", я понял, что его делали не только для полётов. Пока вы занимались своими делами, у меня было много времени для простеньких экспериментов с ним. На попытку ударить его я получил по рукам так, что второй раз без дела махать ими желания не возникло. Потом пришла очередь поиграть с пультом. Немного смекалки, и мне стали понятны возможности трансформации аппарата. Вы настолько увлеклись решением своих головоломок, что моя информация прошла мимо ушей. Хорошо, что ребята достаточно полно познакомились с компьютером Комплекса – вся остальная технология применения разработана ими.
– Да, если бы не твоя соображалка... Не знаю, что бы мы делали, – неуклюже благодарю старого товарища. – Слушай, а как бойцы твои?
– Серёга, не парься. Они неплохо справились с первым этапом мероприятия, а сейчас их задача – сопроводить группу южных спортсменов, – Николай срывается, и вместе с ним ржём как лошади. – У тех чемпионат по марафону на пересечённой местности. Если до границы с Казахстаном добегут, то там – на все четыре стороны...
– Николай, неужели из-за железяк их сюда прислали? И если есть подозрения, то кто это сделал, в конце-то концов? – Михалыч задаёт самый волнующий вопрос.
– Сложно сказать навскидку, ясно одно: с заказчиком они не знакомы, работали в тёмную. Но если интересует моё мнение, то это наши заокеанские коллеги. Суетятся – любой маломальский контакт дорогого стоит, вот и забегали. Наш приятель, Рожин, подозреваю, работал на многих. Сложно сказать, кому он ещё информацию слил. Ситуация непростая, поэтому, для вашей безопасности, сейчас нужно побыстрее влиться в ряды нашей славной организации. Всё знать боссам совершенно необязательно, зато взамен прикрытие будет вполне официальным, а узнав о такой перемене ветров, вряд ли кто рискнёт проверять на прочность наши корпоративные связи. Конторе не в первый раз разруливать подобные вопросы: ценных кадров (а вы будете сверхценными – я уж постараюсь) берегут пуще глаза. Нам сейчас надо чётко очертить границы того, чем мы безболезненно можем поделиться, чтобы выглядело всё правдоподобно.
* * *
Разговор происходит в моей курилке. Буквально за несколько часов, приняв ванну и переодевшись в цивильное, мы из бойцов превратились в важных, избалованных бездельем, невеликих клерков. Господи, с каким восторгом я рухнул в удобное кожаное кресло и не торопясь достал из бара простую бутылку водки.
– Наташенька, голубушка, принеси нам, пожалуйста, маринованных огурчиков, – кричу в приоткрытую дверь.
Фарфоровая тарелочка с наложенными горкой корнишонами занимает место во главе стола. Жена попросила чуть подождать: по случаю нашего возвращения готовится праздничный обед. Напряжение последних часов схлынуло, и как-то не хочется вспоминать блестящую операцию спецназа конторы. Приняв на грудь граммов сто, чуть расслабляюсь и могу сказать только одно: наши женщины встретили нас слезами счастья, но такая радость длилась буквально несколько минут. Потом досталось всем: Потапчик-младший только и успел сказать: "Ну, батя, беги!"
Но всё хорошо, что хорошо кончается. Теперь все члены семей в курсе наших дел. В более подробные планы мы их ещё не посвящаем, но в общих чертах они примерно представляют, чем мы будем заниматься в дальнейшем. Особых восторгов такая служба не вызывает (женщины есть женщины), но важность миссии находит понимание, правда с оговорками. Условие одно: мы должны работать вместе. "Пусть будет семейный подряд". Михалыч подчиняется сразу, а я тем более.
Остаётся рассказать ещё об одном: Байкал, который сбежал в первый же день вторжения, вернулся – и, как оказалось, в нужный момент. Во время штурма бойцы Николая упустили одного захватчика: прятался хорошо.
Совсем неподалёку от моего дома проходит железная дорога. Так этот гад ухитрился вскочить в полуоткрытую дверь медленно проезжающего вагона, но спасением это не стало. Когда заканчивалась заваруха, он счёл нужным не рисковать головой, а культурно уйти, никого не предупредив. Его прощальная очередь здорово оцарапала двух спецназовцев. Так вот, влезть в вагон и раствориться в необъятных просторах родной страны ему не позволил Байкал. Чисто звериным чутьём поняв, что стрелять человек не может, пёс, схватив военного за икру, могучим рывком бросил его лицом в щебень. Подняться не дал и начал рвать, автомат аж метра на три отлетел. Оттащить собаку мне удалось с трудом. Я потом по следам пошёл и обнаружил странное. Мой пёс, оказывается, следил за этим придурком. Ждал его на железнодорожных путях, а уж там и набросился.
Рассказал об этом мужикам. Никто из них не смог дать хотя бы приблизительную версию такого поведения. Чужих в доме было много, а Байкал ждал именно этого. Причём ждал долго, лёжку пса я внимательно рассмотрел.
Странное поведение собаки объяснила моя супруга. Она, услышав, как мы в очередной раз обсуждаем поведение пса, сказала, что именно этот бандит при захвате дома пнул подвернувшегося под ноги кота, а я упоминал, что они с Байкалом друзья.
Прощальная картина следующего утра: Потапов-старший, кормящий колбасой кота на виду у собаки и приговаривающий: "Друг моего друга – мой друг. Ты понял, Байкал?"
Эпилог
– Михалыч, а здесь будет зимний сад: надо же соответствовать имиджу богатых бездельников,– наглядно объясняю планировку последнего ещё не достроенного дома только что приехавшему из командировки другу. – Мужики, ну вы же ворота вверх ногами вешаете! Разуйте шары! Максим! – пытаюсь докричаться до начальника строительства.
С противоположного конца стройки в нашу сторону неторопливо движется худощавая фигура невысокого мужчины. Это Максим, один из нашей банно-стаканной компании. Когда возник вопрос о найме фирмы, мы, не сговариваясь, остановились на его небольшой компании. И дело не только в более низкой проектной стоимости строительства, а главным образом в том, что Макс – человек чести. Из бывших офицеров-летунов, которые не смогли заставить себя служить не Родине, а олигархам, защищая их шкурные интересы. Жизнь достаточно побила его романтические мечты, но он не продался, оставшись собой. К слову сказать, о таком выборе подрядчика мы не пожалели ни разу: работа не просто кипит, она бурлит в странном, непонятном для посторонних режиме, а то что ребята в горячке перепутали верх с низом – так это с кем не бывает. Максим подойдя здоровается с Потаповым и, хлопнув его по плечу, с гордостью ведёт на экскурсию.
Мы прочно обосновались около посёлка. Строительство в самом разгаре. Мне кажется, что я всю жизнь мечтал жить именно в таком месте. Закончим всё, и тогда уже переберёмся сюда. Проект усадьбы поражает даже на бумаге: четыре больших дома на территории, огороженной высоченным каменным забором, уютные домики для гостей, охраны, персонала. Вдобавок к этому обустроенная территория с отрытыми бассейнами, крытым спортзалом и даже с вертолётной площадкой. "А что, пригодится",– сказал Саша, когда знакомился с чертежами, а на следующий день я с удивлением узнаю, что мой Егор уже занимается в частной лётной школе. Небольшой сюрприз для меня и очередное переживание для мамы.
Для местного населения это будет дом отдыха для супербогатых людей. Вероятно, нам пришлось бы столкнуться с неприятием такой идеи не только во властных коридорах, но и чисто бытовом уровне. Но, поскольку один из главных учредителей проекта свой в доску Потапов, это снимает всё напряжение. Впрочем, вопрос, для чего затеяна такая стройка, мало волнует местных жителей.
Вместе со строительством в посёлок пришла работа, а с ней и серьёзные деньги в семейные бюджеты. Почти всё работоспособное население Сказа трудится здесь, да и после завершения работы не станет меньше – планов громадьё. Остаётся только ответить на вопрос: а откуда деньги? Ответ прост: нам пришлось найти пару "кладов". Пробивая тоннель для парадного входа, мы наткнулись на золотую жилу. "Так себе месторождение, да и жилка ерундовая – всего-то десять сантиметров шириной!"– Потапов любит поиздеваться.
Новый вход оборудован в одном из гротов, который, по совместительству, является подвалом центрального дома; здесь, в самом дальнем его углу, замаскированная камнем, находится заветная дверь. Конечно, теперь нет такой необходимости ежедневно совершать прогулки под землю (компьютер может общаться с нами и так – дублирующий пульт находится в специально оборудованной комнате), но мы стараемся бывать там как можно чаще, из уважения к хозяину Хранителя Времени.
Мы теперь вплотную занимаемся поиском – ищем оставленные инопланетянами свидетельства посещения нашей планеты. В фирму нас приняли не то что с распростёртыми объятиями, но как вполне добропорядочных граждан. Николай Викторович оказал серьёзную помощь при вступлении. Нам пришлось кое-что отдать, но Комплекс мы не выдали. Михалычу пришла в голову простая мысль, которая вполне объясняла все наши подвиги, но не раскрывала главного мозгового центра. Он придумал историю о том, что нами найдено некое электронное устройство, с которого ребятам удалось скачать информацию.
Не один час мы провели в Комплексе, делая подборку о цивилизации Первых. Фрагментарный калейдоскоп носителя даёт пропасть разнообразной информации о прошлом, а в конце – вставка об инопланетном зонде с примерным сроком его активации. В этом случае наша экспедиция оказывается вполне оправданной; мало того, фирме приходится замять массовую гибель двух групп захвата. В результате теперь Коннов – наш непосредственный начальник и скоро войдёт в руководство Конторы. Ещё бы, такой удачливый поисковик, с великолепными волевыми и командными данными. Что-что, а в такую лестную характеристику и нами внесена серьёзная строка.
Хорошо, что в Комплексе большое хранилище артефактов, думаю, их вполне хватит для того, чтобы после ухода на заслуженный отдых босса он занял его место.
* * *
Прошло пять счастливых лет. Жизнь приобрела характер нескончаемого путешествия. Нет недостатка в финансах, перед нами открыты почти все архивы и хранилища лучших музеев мира. Но однажды:
– Батя! Дядь Серёж! – в каминный зал влетает Сан Саныч.– Активизировался неизвестный зонд! Его нет в базе данных. Егор и Николай Викторович уже вылетели к нам... И ещё... Похоже, наш Хранитель не единственный...
Челябинск, 2011
Лес
Сгущаются чёрные тучи. Вспышки молний, грохот грома, больше похожий на орудийную стрельбу. Одна из огненных стрел находит центр Проклятой рощи…
История начиналась буднично и обыденно.
Не знавший проблем мотор начинает менять тембр звука. Свист, еле слышный вначале, быстро переходит в рвущий душу визг. Всей мощности импортного движка хватает лишь на то, чтобы подняться на невысокий пригорок. Джип останавливается.
Чертыхнувшись, высокий рыжеволосый красавец закуривает тёмную сигарету. Выпустив в сырой прохладный воздух тонкую струйку ароматного дыма, покидает уютный салон. Легко поднимается крышка капота, открывая доступ к матово поблескивающим агрегатам. Беглый взгляд на навороченный двигатель – и становится понятно: дилетанту лезть в чудо суперсовременных технологий бесполезно, а дальнейшее передвижение роскошной колымаги возможно только на буксире. Всё просто, вот только где в глуши брянских лесов отыскать эвакуатор? Упавшая сушина с успехом заменяет скамейку. Напуганные странным гостем лесные птахи вскоре возобновляют вечернюю спевку.
Сергей Александрович, начинающий историк одного столичного вуза, как заворожённый, смотрит на зажигающих фонарики светлячков. Чудная картина, но красота природы быстро меркнет, стоит появиться звенящему столбу лесных вампиров. Комары облепляют тело и довольно активно начинают забор крови. Бесперспективность борьбы становится очевидной изнеженному цивилизацией человеку. Мягкий хлопок двери отделяет привыкшего к комфорту XXI века Сергея от резкости и простоты минувших эпох. Вновь сигарета и невесёлые думки. Темнеет в лесу быстро. Лёгкий шум на некоторое время стихает, чтобы во мраке приобрести тревожные и жутковатые тона. Ночью наступает время странных созданий. Их практически невозможно увидеть, но даже смутные тени внушают страх.
Аудиоплеер через наушники накачивает мозг привычными ритмами, помогая забыться. Сергей, поняв бессмысленность надежды на помощь и убедившись, что на телефоне молчит даже аварийная служба, укладывается на ночлег. Правда, перед сном приходится выйти по небольшому делу и очень быстро возвратиться, царапая кожу чуть не до крови. Туман затягивает окрестности.
Как ни короток выход, но поражает странная вещь. Сергей настойчиво искал дерево поприличней, но найти в чёртовом тумане ничего не смог, а ведь недавно лес стоял стеной. Мысль о странностях мелькнула на мгновение в голове нашего современника и бесследно погасла, забитая чисто житейскими проблемами, которых предостаточно. Вот только приступить к их реализации можно лишь утром.
Сон прерывист и тревожен. Мгла, насыщенная туманом, полностью отрезает от мира. Снаружи слышатся странные звуки, тихий лязг металла, шёпот, покашливание. То тут, то там на мгновения вспыхивают огоньки, придавая ночи зловещий оттенок. После нескольких попыток уснуть Лёвин вновь цепляет в уши плеер и вскоре спит как младенец под какофонию родных мелодий. Они надёжно защищают сознание человека от необычного и непонятного.
Первые солнечные лучики бойко бегают по салону. Лёгкий ветерок выгоняет из воздуха мутную пелену, открывая чудный вид на умытый росой уголок леса. Ничего не изменилось среди деревьев. В распахнутое окно врывается неправдоподобно чистый прохладный воздух, обильно наполненный ароматами нетронутой человеком природы.
Переодевшись в походную одежду и натянув резиновые сапоги, Сергей направляется в обратную сторону. Там вчерашним утром он завтракал в глухой деревушке в пять дворов, где местные женщины ходили с мобильниками. Навигатор настойчиво рекомендует этот маршрут, ибо в другую сторону идти значительно дальше.
Сергей Лёвин в этих краях не случайно. Получив на кафедре задание по сбору и обработке древних преданий, легенд, он по совету руководителя направляет колеса внедорожника в эти края. Могучая машина, подаренная родителями, не подводила ни разу, вытаскивая из самых гиблых мест. Но, как известно, и на старуху бывает проруха.
Перед уходом он прячет папку с материалами в секретное место и, для чего-то махнув рукой, идёт на восток, навстречу солнцу. Оно быстро выпивает утреннюю сырость. Но к обеду небо затягивают облака, и нудный мелкий дождь быстро превращает разбитую просёлочную дорогу в настоящее болото. С листьев и иголок крупные капли так и норовят попасть за пазуху. Борьба кажется бесконечной.
Идти по раскисшей дороге становится трудно. На обувь налипает такая масса грязи, что невозможно даже просто вытянуть ногу из липкой жижи. Приходится двигаться вдоль опушки. Становится значительно легче, но мокрая трава при каждом шаге окатывает очередной порцией ледяной воды. Выкурена последняя сигарета, газовая зажигалка уже едва выдает крохотный язычок голубого огонька. Последние крохи провианта исчезают во рту, совершенно не утоляя голода.