Искомая стройка велась на отшибе, почти на пустыре, в стороне от дороги. Параллельно трассе и домам нового микрорайончика, разделяя их, проходил широкий каньон с заболоченным дном, мостиками, поперечно проложенным трубопроводом и валявшейся на склонах ржавой арматурой. За домами и деревьями виднелась голубая гладь Волги.
Саша придавил педаль тормоза и развернул машину, оглядываясь при этом через плечо и стискивая в зубах фильтр сигареты:
- Все. Стой здесь. Дальше я один. Если дам знак, сдавай назад и - ноги-ноги-ноги.
- Без тебя?
- Да.
Выбросив окурок, он выскочил и скрылся за грейдерной кучей. Рената стиснула брошенный ей на колени автомат. Сердце девушки заходилось в безумном беге, тело колотила дрожь, майка пропиталась ледяным потом.
Телохранитель быстро оценил ситуацию. С мостика через канаву к нему несся темно-зеленый джип. Из-за бетонных плит стройки выскочило еще три иномарки-малолитражки. Машины окружали, кольцо сжималось. Скрытый за кучей камней "Чероки" с оставшейся в нем Ренатой оказался вне этого кольца.
Сашины зрачки вспыхнули нечеловеческим блеском, сузились, как сужаются они у хищника перед броском…
…Безо всяких предисловий по нему открывают пальбу. Саша прокатывается по гравию, выхватывает из-за пояса оба пистолета и стреляет сразу с двух рук…
…Рената вскрикнула, видя происходящее в боковое зеркало. Ей чудом удалось сдержать порыв и не броситься ему на помощь. Здравый смысл одержал верх: Саша еще не дал знак!..
Телохранитель укрывается за плитой, лежащей на пригорке из спрессованной глины. Оставшиеся в живых враги покидают свои автомобили. Им тоже приказано уничтожить мужчину-охранника.
Перестрелка длится недолго. Саша понимает, что уже почти разрядил обе обоймы, и пытается сменить позицию. В этот момент пуля одного из ближних стрелявших снимает его. Телохранитель катится по земле…
- САША! - закричала Рената и, зажав рот обеими руками, замерла в ступоре…
…Стрельба резко обрывается. Ватная тишина над пустырем. Несколько парней кидаются к неподвижному охраннику.
Лицо Саши заливает кровь.
- Готов… - говорит один, смело подходя к трупу и целясь ему в голову для "контрольного".
"Братки" машут старшим, показывая, что все кончено. Два человека выходят из темно-зеленого джипа и направляются к "Чероки"…
…Рената вцепилась в рычаг, машина дернулась, но выехать не смогла. Девушка скрипнула зубами. Все плыло, она поняла: это финал….
…Звучит "контрольный" выстрел. Саша дергает головой в сторону, пуля входит в глину…
"Братку" показалось, что телохранитель просто растворился в воздухе. Затем на парня прыгнули сбоку… Какая-то тварь с медными светящимися глазами… Рывок - и в теле "братка" будто не стало костей, в легких - дыхания, в голове - мозга. Вселенная померкла.
Старшие застыли, не добежав до "Чероки". Забыв о предосторожности, Рената по пояс высунулась в окно, чтобы видеть…
…Вырванный из руки обмякшего парня "ствол" без остановки стреляет в оторопевших от невиданного зрелища спутников убитого. Тварь не промахивается.
Один из старших мелко крестится, второй оползает на землю. У них даже не возникает мысли спастись, не говоря уж о том, чтобы палить в ответ. Адское существо пользуется их замешательством и укладывает на месте двумя точными выстрелами в голову каждому. Затем Тварь нагоняет последнего "братка" из ближайших, кто еще остается в живых и в панике пытается убежать. Она играючи подсекает беглеца ногой, прокатывается под его падающим телом, подхватывает и, выпив жизнь, с хрустом ломает жертве позвоночник…
…Истошный крик был криком Ренаты. Она впилась ногтями в собственную голову, дернула себя за волосы, но наваждение не пропало…
…Темная бесформенная Тварь горящими глазами выискивает очередную жертву. Она исчезает в одном месте и появляется в другом. Движения Твари зловещи, порывисты. Она сеет смерть, она смерчем преисподней, будто притяжение Земли не имеет над нею власти, носится по пустырю и беззвучно - совершенно беззвучно - уничтожает всех, кто попадается у нее на пути…
…Саши нет, Саша исчез. Тварь убила и его.
Рената снова закричала, вопль ее сорвался в рыдание, нога вдавила педаль в пол.
"Чероки" взревел, выскочил задним ходом со склона, переехал недавно убитого мужчину в плаще. Не отдавая отчета в своих действиях, девушка дернула рычаг. Джип полетел вперед.
Уцелевшие сбегали с пустыря, бросая машины, проклиная все на свете. Со стороны города к стройке мчалось еще несколько автомобилей…
…Саша останавливается, следит взглядом за удаляющимся "Чероки". Прежние враги в ужасе бегут, но взамен им появляются новые - скорее всего, соперники этих. Разбираться еще и с ними нет ни малейшего желания, но их полагается отманить от Ренаты. Особым, еще не загаснувшим чутьем телохранитель улавливает ее животный страх, будто сам сейчас сидит в джипе и кричит, плачет в состоянии дикого шока…
…Над пустырём висело невидимое марево страха.
Саша просунул руку через разбитое лобовое стекло брошенной машины, разблокировал дверцу, выволок убитого водителя и сел на его место. Сейчас телохранитель уже не походил на себя прежнего - измученного, исхудавшего. Жизнь вернулась в него, отыскав русло, существование коего не поддавалось никакому логическому объяснению. И в то же время молодой человек знал, что потратил, разменял сейчас один из главных козырей…
…Рыдая от ужаса, не разбирая пути, Рената мчалась всё дальше и дальше по северо-западному шоссе. Ей казалось, что Тварь, как в старом штатовском фильме ужасов, нагоняет "Чероки", перемещаясь вне законов пространства и времени. Разум померк, лишь инстинкт самосохранения владел несчастной беглянкой. Саша мертв, а ею руководит единственная цель: выжить, спастись!..
…Саша быстро увел преследователей и оторвался от них в маленьком леске. Убедившись, что погоня отстала, молодой человек выехал из зарослей кустарника и остановил автомобиль в березняке, у скрытого в высоком камыше озерка.
Почистив одежду и отмыв от крови лицо, мужчина сел на берегу, прижал к пораненной щеке мокрый платок. Жёлтые берёзовые листочки кружились на ветру и падали в воду. Поверхность покрывалась мелкой зыбью, раскалывающей солнечное отражение на мириады золотых искр. Эта безмолвная картина завораживала. В ней было какое-то мрачное, таинственное очарование: природа намеревалась умереть, дабы затем возродиться в бесконечном цикле метаморфоз…
Глаза наблюдателя смотрели на воду - и не видели её. Истинный взгляд Саши блуждал уже далеко-далеко, тело и разум снова потеряли свою власть над сердцем и душой…
ЗА ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ДНЕЙ…
Рената очнулась.
До Нижнего Новгорода оставалось каких-то двадцать километров, но двигатель заглох. Кажется, она потеряла сознание и пролежала в машине много часов.
Ужасное осознание - Саша мертв! - пронеслось в мозгу. Нет, не может быть! Так нельзя! Лучше бы тогда ее убили тоже. Как она посмела уехать оттуда, бросив его, пусть и убитого? Это предательство…
Во сне птица прощалась с нею. И Рената восприняла эту птицу как его… Смысл жить теперь? Рената закусила губу и тихо заскулила: "Теперь можно не лгать себе, не пытаться провести судьбу… Да люблю, люблю я его! И неважно, здесь он или там! Если он ушел - уйду и я. Мне теперь все равно…"
Девушка охватила голову руками. Зачем ей оставаться тут? Вся ее жизнь - сплошная ошибка. Ошибка, исправить которую у нее никогда не хватало духа…
Она опустила запотевшее за ночь стекло и высунулась в окно. Глоток свежего ветра, напоминание о том, что кругом бушует жизнь, равнодушная к гибели Саши - её Саши! - заставило Ренату заплакать снова.
- Девушка! Что случилось?
Она отерла слезы.
Перед нею стоял господин преклонных лет, седой, в длинном черном пальто. Симпатичный - чем-то неуловимым похожий на Сашу…
- У меня бензин закончился… - Рената увидела стоявшую позади джипа аккуратненькую "Мицубиси".
- Ну, разве ж это повод, чтобы плакали такие прекрасные глазки? Сейчас мы вам организуем бензин!
Господин открыл багажник, собственноручно вытащил оттуда ополовиненную канистру. Руки его были в специальных автомобильных перчатках. Девушка тусклым и безучастным взглядом смотрела на него.
Мужчина проделал все манипуляции с переливанием бензина, а затем снова подошел к ней:
- Ну вот! А вы плакали! Проблем-то… Дорогу знаете?
Она отрицательно покачала головой.
- Так зачем плакать? Я вас провожу. А куда, если не секрет, вы направляетесь, деточка?
Рената хотела сказать, что в Москву, но в последний миг передумала:
- Не знаю.
- А вы, вообще, уже имеете право машину водить? Сколько вам, простите?
- Вам-то какая разница? - девушка бессильно откинулась на спинку своего кресла.
- А не скажите! - господин обошел спереди джип и сел рядом с нею. - Интересно мне стало, что за красавица нас уже почти две недели за нос водит. Вот мы и встретились, Рената Александровна… Вы на автоматик-то не коситесь, у меня реакция побыстрее вашей будет.
- Вы кто?!
- А не важно это, государыня! Все тлен и прах - и кто я, и что я… Вы лучше мне о себе расскажите, как докатились до жизни такой. Где "дипломат" прячете, опять же?
Рената все поняла, но предпринимать что-либо было, на ее взгляд, уже слишком поздно.
- Я… не прячу… - выдавила она.
- Знаете что? Еще неделю назад я подумывал: а отпущу я Ренатсанну с богом, когда вернет она мне "дипломат". Но теперь вижу, что вы, оказывается, "идейная"… Придется познакомить вас с моими соколиками… За что боретесь-то?
Рената закрыла глаза и прошептала:
- Убейте меня. Пожалуйста…
- Чего?! - удивился господин.
Девушка отвернулась. Мужчина прихватил ее за подбородок, сжал пальцами Ренатины губы в "бутончик", повернул ее лицо к себе:
- Так что? "Дипломат" где, Ренатсанна? Я еще добрый, между прочим, но не испытывайте мое терпение!
- Я не знаю! - проговорила Рената через стиснутые губы.
- Деточка, вы любите, когда нехорошие вонючие мужики бьют вас по лицу? - он заглянул в ее глаза.
Рената не испугалась. В ней сейчас жила только апатия.
- Вы себя имеете в виду? - уточнила она.
В этот момент дверца со стороны господина открылась. Холеная рука в автомобильной перчатке отпустила подбородок девушки, и Рената сразу не сообразила - почему.
Седого мужчины рядом уже не было. С правой стороны от джипа послышались звуки недолгой возни.
Рената невольно перегнулась посмотреть, что там происходит, и в этот момент щелкнула ручка левой дверцы:
- Подвинься, - попросил Саша.
Девушка захлебнулась воздухом, словно увидела привидение. Телохранитель, поторапливая, похлопал ее по ноге:
- Давай, давай, побыстрее!
Она сама не заметила, как перепрыгнула в соседнее кресло. Саша сел на свое место и завел машину:
- Бензина-то хоть он достаточно залил?
- Са-са-саша?.. - заикаясь, проговорила Рената.
Живой, только на скуле большая ссадина. Спокойный. Повеселевший и выглядит хорошо. Иными словами, на призрака не похож нисколько.
"Чероки" с азартом коня, почуявшего хозяйскую руку, сорвался с места.
- Саша! - Рената расплакалась и ткнулась лбом в плечо телохранителя. - Я подумала, что тебя…
- Т-ш-ш-ш! Я сам так подумал.
- Так нельзя! Почему ты сразу не сказал?! - девушка ударила его по руке. - Почему ты… как… Как ты мог?!
Саша засмеялся и прижал ее к себе:
- Признаю: был не прав. Согласен на строгий выговор!
Рената обвила его шею руками:
- Вот дурной! Вот дурной!
- Кстати, - он вытащил из внутреннего кармана сложенную в несколько раз газету. - Я там отметил кое-что… На, посмотри!
Рената увидела, что ручкой он обвел несколько объявлений о сдаче комнат в Нижнем.
- Вот этот, с флигелем, вариант мне нравится… - сказала она, ткнув пальцем в газетную полосу.
* * *
Ухоженный частный домик с приусадебным участком… Владела им пожилая вдова. Комната во флигеле оказалась тесноватой, но тоже довольно уютной. Кроме того, флигель был удален от основной постройки. Здесь имелся даже пустующий гараж, в который вдова разрешила загнать несчастный "Чероки".
Не успев приехать, Саша занялся машиной. Оказалось, что левый габарит разбило пулей. Телохранитель аккуратно починил его. Рената готовила поесть и постоянно оборачивалась, чтобы удостовериться: он здесь, он рядом, живой и немного хулиганистый. Даже когда Саша, отполаскивая свой ненаглядный "Чероки", брызнул на нее из шланга, девушка не рассердилась. День был теплым, солнечным, вчерашние события постепенно меркли в памяти. Саша поддразнивал ее и снова рассказывал всякие веселые истории. Девушка почти забыла, что еще утром хотела умереть.
Выбравшись на балкончик в своем флигеле, они, перешучиваясь, уничтожали подгоревшую картошку и не могли оторвать глаз друг от друга. Ренате нравилось все, что бы ни делал Саша. Потеряв его вчера, теперь она старалась сохранить в душе каждое мгновение, проведенное с ним.
- Ты знаешь этого человека? Ну, который сегодня сел ко мне в машину? - лишь вечером отважилась спросить Рената.
Разминая затекшую шею, телохранитель передернул плечами и качнул головой:
- Понятия не имею. Документов при нем не было, в машину я не полез. Подозреваю, что из крупных…
- Он требовал от меня "дипломат". Как думаешь, что там может быть?
- Ну, если это не зубная щетка, то не знаю… - он улегся на кушетку и с удовольствием потянулся всем телом.
- Саша! Я серьезно!
- Я тоже абсолютно серьезно. Иди ко мне!
Рената села рядом. Саша поиграл ее кистью. Она улыбнулась.
- Ну хватит уже об этом думать! - попросил он и потянул Ренату к себе. - Отвлекись. Мы в безопасности.
- Я не уверена.
- Тогда учись доверять мне.
Саша поцеловал ее, но девушка была напряжена:
- Что было на том пустыре?
- А что было на том пустыре?!
- В тебя стреляли. А потом… нет, даже вспомнить боюсь. Это… такое… - Рената поводила руками вокруг своей головы и, содрогнувшись, поджала плечи: - Нет, не хочу…
- Тебе что-то привиделось. Ты сильно испугалась.
Она недоверчиво фыркнула:
- Ну, вот видишь… Я доверяю тебе, но ты о многом умалчиваешь.
- Ни о чем я не умалчиваю. Только что ты сказала сама: "Нет, не хочу". Вся сущность твоя сопротивляется - так зачем насиловать ее, выдумывая объяснение тому, чего не было?
- Ты считаешь, я не должна об этом знать? - упрямо твердила девушка.
Он откинул голову на подушку:
- А ты думаешь, что знать - это благо? Многое знание преумножает скорбь…
- Но ведь ты - знаешь… - Рената наконец притулилась к нему и прикрыла глаза.
- Я знаю мало. И только то, что мне положено знать.
- А я даже не знаю, что положено знать мне. Это ужасно.
- Какие наши годы! - Саша улыбнулся и отвел прядь рыжих волос с ее лба. - А ты… ты просто не желаешь взрослеть, вот и все. Это и беда твоя, и благо. Сколько раз ты спасала нас этим…
- Нас? Кого - нас?
Он не ответил. Рената задумалась.
- Да, пожалуй, ты прав. Я не хочу взрослеть, не хочу стареть… Что хорошего в том, что я потеряла огромный мир, который был у меня, когда мы с бабушкой гуляли в нашем парке? Куда исчезли те люди, которые его составляли?! И тот старик в инвалидной коляске, что ежедневно ездил по аллеям, коротая свои последние годы?! Недавно я видела его там, но он ушел куда-то из моей жизни, и я даже не удивилась. Не успела. Мир уменьшается, чем старше мы становимся. Время начинает лететь, как сумасшедшее: вначале не замечаешь, как проскочил день, потом - неделя, месяц… А что дальше? Я не хочу терять мир моего детства… С ним у меня связано множество таинственных воспоминаний, в которых иногда приятно спрятаться от нашей жуткой реальности…
Саша смотрел на нее непонятным взглядом. Наконец он тихо-тихо вымолвил:
- Мы все потеряли больше, гораздо больше… Но ты этого уже не помнишь…
- Почему?
- Потому что подсознательно - а может, и сознательно - не хочешь этого. В детстве ты это еще помнила, поэтому тебе так приятно прятаться в нем… Но оно ушло, а ты ищешь. Ищешь не там и не то… Иногда в общении с тобой у меня появляется чувство, что я пытаюсь войти в хорошо запертые двери… Стучусь, а мне никто не открывает и даже не отвечает…
- Знаешь, а у меня то же самое было с тобой. Но теперь почему-то нет… Как будто упала какая-то завеса.
- Ее и не было. Это была твоя завеса, Рената. И теперь ты отдернула ее… - Саша затих, а затем вздохнул и вымолвил: - Я тоже ненавижу время. Те минуты, что нам удавалось украсть у вечности, холодной, пустой и бессмысленной вечности, время все равно без всякой жалости выдергивало из наших тел, душ, сердец, памяти…
- Тебе больно?.. - подавленно прошептала девушка.
- М-м-м… нет… - отозвался он, глядя в потолок, и, помолчав, добавил: - Давно уже нет.
Мысли роились в голове Ренаты, но она не представляла, как спросить еще. А спросить хотелось о многом. Она ощущала, что по касательной задела какую-то тайну. И тайна, видимо, немыслимым образом затрагивала и ее судьбу тоже… Но Саша говорит притчами, постоянно оставляя себе пути к отступлению, увиливает от прямого ответа, как увиливает от опущенной в воду руки стайка мальков в пруду. Он будто ждет чего-то от нее, Ренаты. А она и не подозревает - чего.
- Ты отшельник… - сказала она. - Но ты не одинок даже вдали от людей. А я одна и в толпе… Это жутко. Я раньше не осознавала этого… - и, привстав на локте, Рената шепнула ему в самые губы: - Что ты имел в виду, когда сказал, что все мы потеряли гораздо больше, чем наше детство?
Он ответил поцелуем. И снова - эта ноющая, невыносимо сладостная боль у нее в животе, в ногах…
Саша чуть-чуть отстранился:
- Ты уверена, что хочешь увидеть? Я не могу это объяснить. Это невозможно понять, это надо ощутить…
- Ощутить? Увидеть то, что я помню из детства? Да, хочу…
- Закрой глаза… Закрой…
Его сухие горячие губы слегка царапнули кожу её губ, а после, захватив, подчинили их своей воле - ненадолго, точно взаймы… И она счастлива была покориться. Единое прерывистое, страстно-нежное дыхание, единый пульс, единый и мощный в своей направленности поток чувств…
- Глаза твои - полынный мед, - прошептал Саша, целуя веки Ренаты. - Волосы - мед из полыни. Так было всегда, Возрожденная… Всегда…
Она обвила его руками, мечтая только об одном: чтобы сегодня длилось бесконечно и никогда не закончилось.
Саша легко, будто дуновением ветра, скользнул пальцами по ее лицу. Не открывая глаз, Рената улыбнулась: "ветер" донес до нее запах моря, запах дыма от хвойного костра, запах дальних путешествий. Нежные и в то же время бесконечно сильные и знакомые руки унесли ее далеко-далеко из убогого домишки на берег широкой изумрудной реки, на берег из желтого песка, мягкого, как шелк. И там они были только вдвоем, подвластные лишь Природе, столкнувшиеся в вечной борьбе мужчины и женщины, где нет и не должно быть побежденного…