Падди тоже был расстроен и обманут в лучших чувствах, но тут я парней понимала - пусть лучше его энергия выльется где-нибудь на открытом пространстве, а не в узком тоннеле. Однако он этого, ясное дело, не понимал, и потому сидел тут же, уныло глядя вслед ушедшим. На мой оклик он обратил внимание только с третьего раза.
- Чего? - повернул он голову. В его глазах плескалась вселенская обида.
- Дома осматривать пойдем, говорю! - снова повторила я, глядя на него сквозь очки.
- Да подожди… - огрызнулся он. Тоже мне, страдалец. Впрочем, он уже встал:
- Ладно, пошли.
Одолжение сделал.
За вчерашний день осмотрено было пять домов. Нельзя сказать, что осмотр зданий, в которых уже два-полтора века не было людей, был скучным, но дома были немного однообразными. Три дома из пяти оказались жилыми, причем мебели и всяких вещей в них было минимум. Казалось, будто те, кто жили здесь, только-только успели заехать… Или очень спешно уехали отсюда, похватав только самое необходимое. Думать о причинах, побудивших их так поступить, не очень-то хотелось - слишком жуткий холодок пробегал по спине. Остальные два были складом и, если мы с парнями правильно поняли, чем-то вроде общественной бани (в моем случае осмотр этого помещения закончился тогда, когда я обнаружила у стены скелетик, который Динго определил как крысиный). Сейчас же мы с Падди вознамерились начать осмотр здания, которое было самым крупным и видным из всех и стояло как раз в центре городка (больше напоминавшего пару кварталов, если говорить начистоту). Дверь, как и во всех предыдущих случаях, оказалась открытой. Более того - как только Падди, шедший первым, тронул ее, она покачнулась и с грохотом повалилась вперед (мы еле успели отскочить).
- Это ты ее так дернул? - поразилась я, глядя, как оседает пыль.
- Нет… - Падди, судя по голосу, был ошарашен не меньше меня. - Я… Я только прикоснулся! Честно!
- Странно… - я посмотрела в открывшийся проем. Там было тихо и пусто. - Идем?
- Угу… - в голосе Падди слышалась неуверенность. Честно говоря, я его понимала: вдруг там все такое, и дом просто рухнет нам на головы, когда мы будем находиться внутри? Но интерес все-таки пересиливал.
В здании было темно. Окна, как и раньше, оказались заколоченными, но отдирать доски уже как-то не хотелось. Впрочем, когда мы прошли чуть дальше, стало ясно, что без этого не обойтись. Мы с Падди вернулись наружу (в принципе, мое присутствие не требовалось, но оставаться внутри этого помещения, когда снаружи от него отрывают куски, уж очень не хотелось). Я встал поодаль, да и Падди был наготове. Но, вопреки нашим опасениям, все прошло успешно и, пускай доски и отошли подозрительно легко, дом не начел оседать в клубах пыли.
Вернувшись внутрь, мы оглядели главное помещение - что-то вроде большого кабинета. Здесь стоял старый письменный стол (сейчас такой, скорее всего, стоил бы огромные деньги, являясь антиквариатом). Впрочем, он был настолько ветхим и изгрызенным жучками (или кто там еще делает эти дырочки), что подходить к нему тоже было страшно. В другом углу лежал опрокинутый набок и раскрытый сейф, на стене висела какая-то картина… Только подойдя поближе, мы увидели, что полотно - судя по всему, раньше это был чей-то портрет - все изрезано или изодрано. Кто и зачем это сделал? Непонятно… Но вид погубленной картины внушал нехорошие мысли.
Падди пошел рыться в ветхом столе, а я склонилась над сейфом. Внутри были банкноты… Или, точнее, то, что когда-то ими было. Горка пепла и уголки-обрывки сухих бумажек наполняли ящик примерно на четверть. Я встала. Кто же похозяйничал? Кто все это сделал?..
- Здесь какие-то бумаги! - подал голос Падди.
- Целые? - уточнила я на всякий случай.
- Частично… - Падди показал мне стопку бумаг, судя по всему, валявшихся под столом. - Я не уверен, что это удастся сшить в отдельную книгу, но…
Мы (с некоторой опаской) положили листы на стол и начали всматриваться в них. Пока я пыталась разобрать, что же написано тут, Падди поправил опрокинутый стул и попытался сесть… Но тут же рухнул на землю: стул оказался более хлипким, чем сто и окна, и развалился, как только мой товарищ коснулся его своей пятой точкой.
- Да чтоб его… - потирая ушибы, Падди встал. - Что там? Прочитала что-нибудь?
- Похоже, это купчая… - я отложила в сторону первую бумажку. - На землю. Видимо, кто-то купил эту землю и…
- Название города упомянуто? - махнув рукой, спросил Падди.
- Вроде нет… А, погоди, вот, - я снова пробежала глазами лист. - Какой-то… Какой-то "таун". У того, кто составлял документ, отвратительный почерк. Или нет… Или это город, где проходила сделка?
- Ясно… - Падди взял другой лист. - А тут что? Карта, что ли?
- Больше план, - я отняла у парня бумагу и вгляделась. - Да, это, кажется, именно то место, где мы находимся. Вот, мы этом здании - оно помечено как "ратуша". Ага, верно…
- А это что? - тыкнул пальцем Падди.
- Аккуратней, Падди, бумагу прорвешь… - поморщилась я. - Погоди, это… Это…
Что-то не сходилось. Мы начали наперегонки пересчитывать прямоугольнички и квадратики на карте. Точно. Зданий было не шестнадцать, а семнадцать.
- Мы что-то пропустили? - взволнованным голосом предположил Падди.
- Не похоже… - мое сердце колотилось. - И это не шахта. Шахта дальше. А это… Вот! Видимо, это! - я указала на здание странной треугольной формы. - Этого здесь быть не должно!
- Ага… - сглотнув, Падди кивнул. - Там ничего нет, а здесь…
- Пошли! - я торжествующе направилась к выходу. - Эти дураки еще пожалеют, что не остались тут, а полезли в свою дурацкую пещеру!
Обыск старых зданий внезапно оказался интереснее, чем я думала.
II.
- Погоди. - Падди остановил меня, когда я уже почти вышла из комнаты. - Знаешь, возвращаться сюда… Ну, как-то неохота. Давай возьмем бумаги с собой.
- Здесь есть еще другие комнаты… - возразила я, однако бумаги взяла. - Хотя да, ты прав - очень уж здесь все…
- Хлипкое? - подсказал Падди (буквально через секунду он задел плечом дверной косяк - и с потолка на нас осыпалось полкило пыли и деревянных стружек).
- Именно, - я кивнула. - Страшно шаг ступить. Даже странно, что ратуша построена так косо и непрочно.
- Может быть, его строили в спешке? - Падди пожал плечами. - Планировали потом перестроить… Но… Не успели?
- Что могло им помешать? - по моей спине опять прошел холодок. Мы уже были снаружи. В небе ярко светило солнце, и мы стояли на крыльце, обозревая городок.
- Он как будто игрушечный… - высказал Падди снова терзающую нас мысль. - Ненастоящий. Может быть… Правда?
- Слушай, а может быть, это декорация для какого-то фильма? - несмело предположила я. - Снимали здесь что-то такое… Историческое… А потом уехали.
- Но оно же все действительно старое! - воскликнул Падди. - И бумаги! И консервы, и крысиные скелеты, и шахта! Так же не бывает! Если бы это были декорации - их бы увезли, а не оставили тут!
- Да, в самом деле… - мне стало очень сильно не по себе. - Но… Вернемся к лишнему зданию. Ты можешь сообразить, где оно должно было быть?
- Дай глянуть… - Падди взял у меня карту. - Так… Если это ратуша, а это шахта… То нам нужно идти прямо до конца этой улицы, и потом справа будет этот треугольник. Пошли! - и он устремился вперед. Я направилась за ним.
Дорога до конца "улицы" не заняла и двух минут. Дома были размещены примерно на равном расстоянии друг от друга, были они, преимущественно, небольшими. Версия Падди оказывалась самой правдоподобной - весь городок производил впечатление кучки временных построек. Как будто первые поселенцы под предводительством новоиспеченного владельца этой земли начали заселение и выработку… Чего бы там ни было, но землю ведь явно купили из-за шахты. Других причин селиться в подобной глуши не было. Впрочем, именно так возникли многие города как в Австралии, так и в Америке. Сначала здесь жили старатели, потом постепенно место обрастало своим бытом, рождались дети, люди, прожившие здесь полжизни, не хотели никуда уезжать… Но в нашем случае все сложилось не так. Старатели начали заселение… Но не успели даже построить нормальные дома. Так, сбили из досок жилища, чтобы укрываться от дождя и ветра. Я не сомневалась, что если припрячь мальчишек, а лучше - несколько здоровых мужчин, то, вынеся из домиков все вещи, их можно будет сдвинуть с места. Или так не строили?..
Около одного из домов - судя по внешнему виду, жилого, такого же, как и тот, в котором мы сегодня ночевали - лежало большое колесо от телеги или повозки. Это еще больше усиливало аналогию с Диким Западом. Странно, пронеслось у меня в голове. А где же остальная телега? Не могла же она уехать без колеса? Странно, все это очень странно…
- Вот где-то здесь… - Падди остановился и задумчиво посмотрел сначала на пустырь, открывавшийся за последними домами, потом на карту, потом снова на пустырь… - Его нету…
- Нету, - я вгляделась в карту. Место подходило. - Может быть… Его снесли?
- Да уж я думаю, что оно не улетело… - Падди подошел туда, где - если верить плану - должно было быть треугольное здание. - Но понять бы - почему… И что тут было?
Я подошла ближе. Место, которое разглядывал Падди, было все покрыто сухими опилками. Немного пошарив в них, Падди извлек наружу старую монетку, настолько почерневшую, что невозможно было разобрать, к какому государству или времени она относится. Конечно, ее наверняка можно было отмыть, но вода в нашем положении была слишком ценной, чтобы тратить ее на такие глупости.
- Неясно… - прошептал мой друг. - Неясно…
- Даа, действительно, - я отошла от щепок и села, привалившись к стене дома. - Ничего нельзя понять… И, похоже, нам уже не раскрыть этой тайны.
- Почему? - вскинулся Падди.
- Дом - чем бы он не был - снесен. Здесь никого нет. Откуда мы?..
- Бумаги, - напомнил Падди. - Возможно, стоит поискать в них.
- Точно! - я удивилась, почему такая простая мысль до сих пор не пришла мне в голову. А ведь стопка листов до сих пор была у меня в руках! Я, чуть не раскидав их, начала вчитываться дальше - в то, что не успела прочитать в ратуше.
Нет. Бесполезно. Здесь были какие-то документы - договора об аренде оружия и инструментов, о найме рабочих для проведения старательских работ, другая бюрократия. Все документы относились ко второй половине XIX-го века. На бумагах стояла дата - 187… год. Четвертую цифру, как я не старалась, разобрать так и не удалось.
Последней бумагой в стопке оказалось какое-то письмо. Обрадовавшись, мы наклонились над бумагой. Вот что удалось разобрать, когда мы совместными усилиями продрались сквозь следы времени и особенности рукописного текста более чем столетней давности:
"Дорогой господин Кальтер!
Как я уже писал вам, в нашем тихом местечке не все так чисто, как мы планировали. Обеспокоенность рабочих усиливается с каждым днем, между тем я и сам начинаю подозревать, что с месторождением что-то нечисто. Конечно, как здравомыслящий человек, я сразу же отбросил в сторону все мистические версии, однако чувство страха и неестественности охватывало меня всякие раз, когда я, по просьбе рабочих, спускался вниз - а я делал это три раза.
Доктор Гоббс, как и я, не верит в мистический источник страха, однако он говорит, что по пещере может быть разлит какой-либо ядовитый газ, который и вызывает подобное чувство потерянности, а при долгом нахождении вблизи от его источника - и галлюцинации. Доктор Гоббс говорит также, что газ может быть ядовит, а изменения, которые он причиняет организму - необратимы. Возможно, с этим связаны и смерти в шахте. На этой неделе произошла уже третья (причем тело, как и раньше, не было найдено). Все это не можно не сказаться на поведении рабочих. Многие (практически все) выражают свое недовольство происходящим. Еще немного - и выработка золота станет совершенно невозможной: рабочие либо погибнут, либо просто-напросто откажутся спускаться вниз (и, если начистоту, я их в этом понимаю).
Поэтому я еще раз предлагаю, приняв во внимание все вышесказанное, разрешить мне в кратчайшие сроки свернуть всю деятельность и вернуться в лоно цивилизации из этого чертового места. Дьявол или ядовитый газ, но удачи нам оно не принесет - впрочем, как и золота.
Всегда ваш, Джонатан О."
Мы немного помолчали, глядя друг на друга.
- Значит, все было так… - Падди почесал рыжую макушку. - Что-то в шахте пугало рабочих, были смерти… Они погибали… И все уехали отсюда.
- Уехали? - я покачала головой. - Это письмо так и не было отправлено. Не знаю… Может быть, они… Они не успели?
- А где трупы? - возразил Падди. - Может быть, это черновик.
Снова повисла пауза.
- Думаешь, это и правда был газ? - спросил Падди.
- Даже не знаю, что думать… - я вздернула брови. - Еще недавно я бы сказала, что иного и быть не может. Но сейчас… Все, что произошло с нами… Наше перемещение, Динго…
- Динго!! - Падди вскочил, подняв вихрь из пыли и бумаг. - И Рик!! Они же там, в пещере!!
III.
Мои глаза распахнулись. Точно! Шахта и весь городок были заброшены из-за чего-то страшного, что располагалось в пещере - а теперь Рик и Динго там, внизу!
- Как… Как нам с ними связаться? - пробормотала я.
- Бежать! Прямо туда! Еще догоним! - с трудом сдерживаясь, чтобы не рвануть прямо с этого места, предложил Падди.
- Погоди, - я покачала головой. Солнце жарило изо всех сил, и приходилось прилагать усилия, чтобы нормально соображать. - Если там что-то такое ужасное и мистическое, то мы ни им не поможем, ни сами не выберемся обратно. Туда идти нельзя - слишком опасно.
- Там наши друзья в беде, а тебе - опасно?! - моментально надулся Падди. - Ну и оставайся тут, а я…
- А ты там в одиночку точно погибнешь, - отрезала я. - Самоубийство - это точно не выход.
- А что ты еще предлагаешь?! - Падди сердито смотрел на меня, всем видом показывая, что, если бы не я, он бы уже был на полпути к ребятам.
- Твой мобильник… Он еще работает? - я встала на ноги. - Мой-то давно сел.
- Мой - тоже, - угрюмо пробормотал Падди. - И вообще. Если в пещере есть что-то такое, то, думаю, они это давно заметили. Предупреждать поздно - нужно спасать их.
- Угу, - я собрала бумаги. - Неизвестно как, неизвестно от чего, но - спасать.
- Именно! - Падди продолжал сверлить меня взглядом. - Нужно спуститься вниз и найти их.
- А если там лабиринт? Если там тридцать ответвлений? Как мы найдем их тогда? Или ты тоже умеешь брать след по запаху? - съязвила я.
- Там разберемся. - Падди прошелся взад-вперед. - Если увидим, что действительно совсем уж ничего нельзя сделать - выбраться обратно можно будет всегда.
- Вот в этом я не уверена… - я взглянула на ближайшее здание. - Давай положим эти бумаги где-нибудь. Скажем, там… Чтобы можно было найти их потом. А то разлетятся по всей Австралии…
- Значит, идем?!! - Падди чуть не подскочил. Господи, да какой же он все-таки ребенок… - Идем?!
- Идем, - я вздохнула. - Ребят действительно надо выручать… От чего бы то ни было. Но только осторожно. Меня слушаться и ни шага в сторону без разрешения. Воспринимаем все, что увидим, как потенциально опасное.
- Ага. - Падди подскочил к тому дому, где я собиралась оставить бумаги, распахнул двери… И отскочил, ойкнув.
- Что такое, опять двери падают? - покосилась я на него. Ну и как с таким идти?..
Впрочем, подойдя к дверному проходу (дверь крепко держалась на своих петлях) и заглянув внутрь, я отскочила еще дальше. На кровати - такой же, как и в предыдущих домах - в расслабленной позе лежал скелет. Вместо одежды были изъеденные молью или черт знает кем еще лохмотья грязно-бурого цвета а жуткий оскал был обращен прямо к двери. Скелет будто бы смеялся над нами.
- Спокойно… - взяв меня за трясущиеся плечи, проговорил Падди. - Это только скелет. Он давно, давно мертв. Он ничего не может сделать…
- Угу, - я кивнула. - Я понимаю. Но все равно не могу сдержать дрожь.
- Крепись. Когда мы спустимся вниз, там такого может быть много. - Падди прошел вперед и снова заглянул в помещение. Звуков оттуда не доносилось…
- Падди! Еще немного - и я передумаю идти туда! - взвыла я. - Кончай пугать.
Осторожно - практически боком - я зашла в дом. Хотя, в принципе, Падди прав - бояться совершенно нечего. Скелет останется скелетом - он не оживает, не клацает зубами и ни на кого не кидается. Нет, в том, что такое, в принципе, возможно, я - после всего произошедшего - уже не сомневалась. Но этот вроде бы выглядит действительно мертвым. Будем надеяться, таким он останется и дальше.
Помимо кровати со скелетом, в доме (он, как и все предыдущие жилые дома, состоял из одной большой комнаты и маленькой кладовки - скорее встроенного шкафа) стоял письменный стол - почти такой же, какой мы видели в ратуше. Кровать, в отличие от предыдущих, была одноэтажной, и, судя по всему, более качественной.
- Похоже, это комната того, что писал письмо… - почесал макушку Падди. - Ну, этого. Джонатана О.
- Или доктора… Как там бишь его? - имя таинственного доктора, жившего здесь - а возможно, и умершего - около полутора сотен лет назад, полностью вылетело у меня из головы. Я положила бумаги в ящик письменного стола - он казался куда прочнее первого.
- Фу… - Падди заглянул в кладовку, с усилием открыв дверь, и сморщился. - Тут все выгорело… Что здесь было-то?
Я взглянула из-за его плеча, немного привстав на носки. Действительно - изнутри несло затхлым запахом старого пепла. Кладовка была черной, стены закоптились. Впрочем, снаружи ничего видно не было, да и запах не ощущался - пока мы не открыли дверь. Видимо, она была закрыта очень плотно. Пепел, лежащий большой кучей на полу, вызывал своей формой какие-то ассоциации, только я не могла собраться с мыслями и вспомнить, какие именно.
- Так… - Падди опустился на колени и начал шарить руками по пеплу. Форма моментально начала разрушаться.
- Постой! - вскрикнула я, но было поздно - кроме бесформенной россыпи, на полу ничего не осталось.
- Упс… - Падди порылся в ней и вытащил… Кость?! - я ойкнула. Что или кто сгорел здесь? Что вообще, спрашивается, тут произошло?!
- Это была кошка или собака… - упавшим голосом сообщил Падди. - Или кто-то похожий. Кто-то… Кто-то закрыл его здесь и… И…
- И поджег… - я была напряжена до предела. - Кто?! Зачем?! Что за сумасшествие?!
- Нам… Нам надо отправляться вниз, - невпопад ответил Падди.
- Туда?! Где такое происходит? - я с ужасом смотрела на кучку пепла, когда-то бывшую живым существом.
- Пока мы не знаем, что именно там происходит… - Падди тоже не сводил глаз с открытой кладовки. - Но, что бы там не происходило - оно угрожает жизням наших друзей. Нам нужно туда пойти.
- Да, ты прав… - я вздохнула. - И все-таки это не лучшая идея…
Мы молча закрыли дверь в злополучную кладовку, еще раз оглянулись на безмолвный скелет и пошли собирать необходимые для спуска вещи. Что там утром брали Рик и Динго?
- А где мы найдем второй фонарь? - внезапно сообразила я. - В темноте я не пойду. Мы о первую же стену разобьемся и на этом все закончится. Если только раньше в пропасть не рухнем.