Изначально отец планировал, что наш отдых будет длиться две недели, но, поддавшись на мои уговоры, согласился увеличить срок на еще одну. Только настоял, чтобы я съездил в соседний город и связался по сети с мамой, предупредив ее о нашей задержке. По пути обратно я и встретил своего второго будущего друга.
Он сидел в автобусе прямо передо мной, и его ослепительно рыжие волосы загораживали мне обзор. Более того: порой мне казалось, что сидение впереди просто-напросто горит. Я в самом деле еще ни разу не видел людей с настолько рыжими волосами. Парень казался моим ровесником (а мне не столь давно исполнилось четырнадцать), хотя, как оказалось потом, ему еще тринадцати нету - просто он очень уж крепкий и рослый. Его уши были заткнуты красными наушниками-ракушками, а лицо (я его в тот момент не видел, правда) отражало вселенскую обиду и недовольство.
Где-то на половине дороги ему надоело слушать музыку, и он, сложив наушники в карман, начал судорожно оборачиваться. Сидящая рядом с ним такая же рыжая женщина - мама, само собой, а кто же еще? - недовольно стукнула его по колену. Но он уже наткнулся взглядом на мое лицо. Я смотрел уверенно, слово бы показывая - я открыт, но этим не нужно злоупотреблять. Повернувшись на сидении, парень пару минут сверлил меня взглядом-буравчиком, а потом спросил:
- Тебя тоже сюда приволокли? Или ты из местных?
- Не приволокли, я сам приехал, - я немного удивился такому недовольству.
- Здесь же глушь.
- Зато Австралия, - я махнул рукой. - Одна природа чего стоит.
- Кому она нужна, эта природа… - мальчишка пнул кроссовком что-то невидимое под сидением, продолжая игнорировать недовольное выражение лица матери. - Какая разница, какая страна. Деревня везде одинакова. Одни ветхие домики да старые пер…
- Патрик!! - не выдержала, наконец, женщина. Тот замолчал на пару секунд, а потом вяло огрызнулся:
- Я уже скоро тринадцать лет как Патрик. И я не виноват, что тебе приспичило ехать в эту глушь!
- Патрик, это же экзотическая страна! - его мать нахмурилась еще больше. - А ты только ноешь. Ты и так целыми днями сидишь дома, выходя только в спортзал, а на природу вообще не выходишь! Сколько можно?! Компьютер - спортзал - компьютер - спортзал - компьютер и так далее.
- Да кому эта природа… - снова начал он, но махнул рукой.
- Да ладно. Здесь здорово! - попытался обнадежить его я. Не вышло - он только еще больше нахмурился, и, обиженно засопев, отвернулся, втыкая наушники. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось…
Впрочем, приехав и разобравшись, что к чему, Патрик - или, как он назывался всем, кроме своей матери, Падди - быстро присоединился к нашей паре, и, хоть и ворчал по поводу глуши и отсутствия цивилизации, по лесу и озеру лазил не меньше меня и Айлин.
Дни летели быстро, как это всегда бывает на отдыхе. Нехватка благ цивилизации вроде телевизора или компьютера ощущалась на самом деле только по вечерам, когда мы, набегавшись, собирались в одном из наших номеров и тихо балдели, отдыхая от дневной суеты. Вечера приходилось коротать за байками, картами и случайно оказавшимися в гостинице несколькими настольными играми. Отец Айлин к нам присоединялся редко, а вот мать Падди оказалась очень азартным игроком и интересными рассказчиком. Своим характером она мне напоминала папу - такая же взбалмошная и увлекающаяся. Они очень быстро сдружились, и стали постоянной парой во всех карточных играх. Меня даже пару раз подмывало просто взять и напомнить папе, что у него вообще-то есть жена, но Падди меня успокоил, сказав, что, если только он знает свою родную мать, весь ее пыл закончится при игре в вист. Да и папа все-таки, при всей его эксцентричности, был верным и любящим мужем, так что на этот счет я полностью успокоился.
Отдых продолжался, и мы хотели успеть сделать как можно больше, пока еще есть такая возможность.
III.
Довольно любопытное - точнее, любопытным оно мне показалось только тогда, а на самом деле, как оказалось впоследствии, оно было знаковым - так вот, довольно любопытное событие произошло к концу второй недели. Мы все трое сидели на веранде одного из местных домиков, стоящего на самой границе города. Дальше шла только ровная земляная дорога, а метров через тридцать начиналась полоса австралийского леса. Дом этот принадлежал милой старушке по имени Джудит и ее мужу, имени которого я сейчас и не вспомню - скажу только, что старик был не в пример вспыльчивей своей жены, которую безумно любил. Старушка давно разменяла седьмой десяток, уверенно шла к семи с половиной, и любимым, если не единственным, увлечением в ее жизни были кролики. Да-да, те самые, которых так старательно приманивали и кормили жители городка. Она могла часами держать какого-нибудь пушистого зверька на руках, гладить его, шептать различные ласковые слова, пока тот сыто млел. Мы несколько раз ходили к ней - она всегда угощала нас лимонадом, сажала на веранду, и мы тоже гладили пушистых кроликов. Сюда они шли намного охотнее, чем в остальной город - а это значит, что в любое время, даже ночью, вокруг дома пожилой четы сновало по меньшей мере пять десятков кроликов.
В тот раз их, если мне не изменяет память, было даже больше. На веранду было выставлено четыре кресла - для нас и для мужа доброй Джудит. Сама она сегодня предпочла полежать в доме - сказала, что у нее побаливает голова. Мы пили лимонад, о чем-то болтали и гладили кроликов - я обычно, Айлин немножко робко, а Падди делал это так, будто бы вычесывал им блох или вшей. Старик сидел рядом, чинил какой-то ящик и время от времени вставлял реплики в наш разговор. Он был, в общем-то, неплохой, этот старик… Просто излишне импульсивный.
Кролики толпились у наших ног, стараясь поскорее взобраться повыше в надежде, что там им перепадет что-то съестное (ну, или хотя бы их погладят). Понятия о том, что такое очередь, у них не было совершенно, и временами казалось, что зверьки просто проходят огромной пушистой лавиной без конца и без начала через наши руки, совершая своеобразный круговорот. Только, разве что, из-под рук Падди они выходили взъерошенными и обалдевшими. Зверьки мне нравились и не нравились одновременно. Нравились - потому что пушистый и доверчивый кролик вряд ли может кому-то не понравиться. А не нравились - потому что уж очень тупыми на поверку оказывались милые зверьки. Да и их количество временами просто утомляло - в самом деле, сколько же можно-то? Между тем, других австралийских животных я пока видел всего раз, если не считать рыб, жуков и вечно галдящих попугаев - это были кенгуру, которых я заметил из окна автобуса, когда ехал в Мельбурн. Поэтому я сильно обрадовался и оживился, когда между деревьями на краю леса, который был отсюда виден, как вы понимаете, прекрасно, показалась рыжая собачья морда.
Судя по всему, это был еще подросток, вчерашний щенок. Однако настороженная, затаенная поза и блестящие азартом охоты глаза сомнений не оставляли - это был опасный и уверенный в себе хищник. Об этот говорило также и то, что ни один из кроликов, которыми кишела также и окраина леса, не заметил его появления - хотя на мой взгляд, сделать это было непросто. Это еще раз подтвердило мои мысли о кроликах как о крайне недалеких существах.
Я уже хотел обратить внимание друзей на появившегося динго, когда тот внезапно сделал это сам. Внезапно распрямившись, он стрелой кинулся на какого-то невезучего, одному ему понятным способом выбранного кролика. Тот коротко вскрикнул и свалился мертвой тушкой (Айлин, увидев это, вскрикнула), а динго схватил его в зубы и попытался удрать с ним в чащу.
Но не тут-то было.
Внезапно оказалось, что лапы его спутаны какой-то сетью. Старик привстал на своем кресле и удовлетворенно хмыкнул:
- Попался-таки, стервец. Уже десятый день режет наших кроликов. Ну, наконец-то я тебя прикончу.
Он встал и развернулся к дверному проему. Я окликнул его:
- Вы куда?
- Понятно куда. За ружьем - еще раз хмыкнул хозяин дома.
- Вы что, хотите застрелить его? - удивился я.
- А что еще - лимонаду ему налить, как вам? - старик недовольно повернулся ко мне. - Он же жрет наших кроликов.
- Всех не съест, - буркнул Падди, соглашаясь со мной, а я добавил:
- Их тут все равно пруд пруди. Десятком больше, десятком меньше - какая разница?
- А такая. - Старик мало что мог возразить, но спорил - больше из упрямства. - Он наших кроликов режет, а нам на это смотреть и любоваться?
- Кролики не ваши. - внезапно ввернула Айлин, внимательно рассматривая сквозь линзы очков отчаянно бьющегося динго.
- Наши, не наши - я его просто пристрелю и все. - Ворчливо сказал старик.
- Он - хищник. Ему тоже нужно есть. Вы и сами не прочь приготовить парочку этих кроликов на воскресный ужин! - рассердившись, вскочил я. На лице старика отразились первые сомнения, и я, обрадованный успехом, продолжал. - И к тому же, если хищники не будут поедать травоядных - те сожрут все растения в округе, не сейчас, так через пару десятков лет.
- Совершенно верно. - Поддержала меня Айлин. - Хищники являются важной частью экосистемы, и если исключить их из пищевой цепочки, может случиться непоправимое.
Старик колебался. На его лице ясно была написана внутренняя борьба между желанием застрелить ненавистную собаку, режущую его кроликов, и уважением и мистическим страхом, которые он испытывал перед серьезными научными словами. Айлин знала, что нужно говорить.
Решающей каплей стал донесшийся из дома голос Джудит:
- Да отпусти ты эту собаку, не огорчай детей! И веди себя потише, от ваших криков моя мигрень точно не пройдет.
- Как скажешь, милая. - Старик махнул рукой, устало опускаясь в кресло и снова берясь за свою работу. - Только учти, - обратился он уже ко мне, - освобождать его из сетки я не намерен - еще тяпнет, мне мои руки нужны. А с сеткой он все равно не жилец - какая тут охота? Так что лучше все-таки было бы его…
- Нет. - Прервал я старика. - Я сам пойду и освобожу его.
Динго тем временем застыл, словно прислушиваясь к нашему разговору. Даже странно было наблюдать, как он смотрит на нас - внимательно, в упор.
Я осторожно встал и пошел навстречу к псу, стараясь не делать резких движений. Падди и Айлин сзади напряглись, но я дал им знак не двигаться с места. Я чувствовал себя сапером, идущим обезвреживать бомбу.
- Спокойно… Хороший пес… - бормотал я, приближаясь к динго. Тот замер, не рычал и не рвался. Подойдя поближе, я снова ощутил на себе его взгляд - тревожный, настороженный, и в то же время - будто бы изучающий. И… Разумный? Мне показалось, что в блеске собачьих глаз я разглядел ответ на свои фразы - мол, не бойся, я понимаю, зачем ты пришел, и я не укушу. Сними с меня эту сеть - и я убегу в лес.
Я осторожно взялся за край сети. Айлин и Падди за спиной перестали дышать. А этот динго действительно все понимал - он послушно шевелил лапами, переступая с одной на другую и помогая мне распутать держащие его оковы. Тушку убитого им кролика он отложил вбок, чтобы не мешала.
Наконец, сеть была снята. Я распрямился и отбросил ее в сторону, на дорогу. Пса я не боялся совершенно. Тот же, исполненный собственного достоинства, благодарно кивнул мне на прощание, подхватил кролика и, вильнув бедрами, в несколько секунд скрылся в чаще леса.
Интересно, думал я, потрясенно стоя все там же. Если все динго такие умные - почему же их до сих пор не приручили? Может, они сами этого не хотят?
IV.
Дни летели. Время моего отдыха неумолимо кончалось. Это ощущалось на и моем настроении, и на настроении моих друзей. Расставание никого не радовало. Конечно же, мы обменялись электронными адресами (да и не только электронными), но все мы прекрасно понимали - это никогда не заменил нормально общения, настоящего, такого, какое было все это время. И в конце концов наше общее настроение выразил Падди, заявив, что нам нужно напоследок совершить что-нибудь такое, чтобы воспоминания на всю жизнь. Забегая вперед, скажу, что забыть все случившееся в дальнейшем нам действительно вряд ли когда-нибудь придется.
По взаимному согласию было решено пойти в джунгли с ночевкой. Отойти недалеко, но так, чтобы почувствовать себя все-таки на дикой природе.
Проблемы с родителями возникли, но легко устранились. Мой отец не хотел пускать меня, но ситуацию спасла мама Падди, сказавшая, что детей нужно приучать быть самостоятельными и что, не пустив меня сейчас, папа может вырастить меня слабым и неподготовленным к жизни. Поколебавшись немного, папа сдался, сказав только, чтобы мы были осторожны и не заходили слишком далеко. Что до отца Айлин, то он доверял своей дочери полностью - видимо, отпускал ее вот так уже не в первый раз.
Собираться долго не пришлось - консервы на два дня, походный котелок, компас, фонарик, спички и тому подобные мелочи собрать было пустячным делом. Рано утром, за три дня до моего предполагаемого уезда, мы поднялись и выступили в поход.
Поначалу мы шли молча. Может быть, было еще действительно слишком рано, и мы все еще позевывали. Но по мере погружения в джунгли природа становилась все интереснее, ярче и… Агрессивнее. Нет, никакие хищники на нас с воем не кидались. Но лианы и заросли элементарно не хотели пускать нас дальше. Приходилось искать обходные пути, рвать растения голыми руками (никто из нас не догадался взять даже ножа), но они не поддавались. В итоге еще до полудня мы были злые, усталые и с дико чешущимися руками - лианы оказались еще и ядовитыми.
- Знал бы, что эти веники такие коварные - в жизни бы к ним не притронулся! - проворчал Падди. - Это же нам теперь так все время ходить?
- Да, жаль, не взяли защитной мази… - протянула Айлин. - Это я виновата, могла бы и сообразить…
- Да нож, нож надо было брать! - пробормотал я, отводя рукой очередную ветку. Как старший, я шел впереди, принимая на себя основные удары природы-матушки. - Во всех фильмах герои не ходят по джунглям без мачете, а мы даже складного ножика взять не удосужились…
- Ладно, идем, - успокаивающе сказал Падди. Мы помолчали еще. Хорошенькое же начало "последнего приключения"!
Дальше на какое-то время стало немного полегче. И руки уже притерпелись, и мы вышли на более-менее свободную от засилья лиан и веток территорию. Решено было устроить привал на ближайшей поляне.
Обустраивая территорию, на которой решено было развести костер, я внезапно подскочил. Палатки! Мы забыли взять палатки! Как мы не вспомнили за целый день?!
- Да ладно, тут же и так тепло, - махнул рукой Падди, когда я сказал ему и Айлин об этом.
- Тепло-то тепло. - Айлин нахмурилась: она не была такой легкомысленной. - Но комары и жуки, например, очень неудобны. Да и тепло только днем, а ночью может быть совсем по-другому. Теперь придется поддерживать костер всю ночь. Одеяла-то хоть на месте?
- Они-то да… - я никак не мог простить себе подобной промашки. - Но как же это…
- Не расстраивайся. - Айлин успокаивающе посмотрела на него, поправив перед этим очки. - Одна ночь. Ничего страшного. Жуки? Потерпим.
Я согласно кивнул, рассеяно вороша палкой угли в уже прогоревшем костре.
Наконец, мы окончательно успокоились (ведь действительно - что может случиться за одну-единственную ночь?), перекусили чем попало и тронулись дальше.
Может быть, после завтрака нам было веселее идти, а может, джунгли приняли нас за своих, но теперь путь протекал куда веселее. Мы болтали по пути, шутили, оживленно что-то обсуждали. Из головы выветрилось даже колющее напоминание о том, что скоро ехать домой. Мы отдыхали.
Конечно, при этом мы шли, уставая и спотыкаясь - но это все равно был отдых, потому что каждое такое спотыкание давало нам куда больше положительных эмоций, чем ленивый часовой просмотр какого-нибудь сериала на диване, причем больше всего смеялся и радовался тот, кто споткнулся. Плохие мысли бежали от нас с огромной скоростью, так как мы трое были сейчас их худшим кошмаром.
В какой-то момент мне показалось, что я вижу за деревьями чье-то рыжее тело. Был ли это давешний динго или другой его сородич - я не знал, но радостно сообщил об этом ребятам. Лично я после той встречи динго совершенно не боялся. Падди тоже обрадовала перспектива такой встречи, а вот Айлин немного передернула плечами:
- А вдруг конкретно этот - больше и кровожаднее того? Пусть даже он нас не съест, но откусить руку или ногу… Не лучшая перспективка.
- Брось, - я засмеялся. - Ты не видела глаза того динго, которого я распутывал. Они умнее, чем кажутся. Куда умнее.
- Если что - обороняться от них будете вы, мальчишки. - Серьезно сказала Айлин. - Если согласны - лезьте, ищите своих динго.
- Согласны, согласны! - заверил я ее. Падди тоже кивнул.
Но найти нам никого не удалось. Рыжий зверь, которого я видел за деревьями, уже скрылся, да и вообще начинало темнеть. Мы и не заметили, как прошел целый день! Нет, то есть мы заметили - мы останавливались раз пять или даже больше, купались в двух озерах, регулярно сверялись по компасу, куда мы идем, оставляя зарубки и камешки. Но время пролетело так быстро, что все мы очень удивились, заметив, как солнце медленно и гордо заходит за горизонт.
- Привал? - утвердительно спросила Айлин, когда мы вышли на более-менее подходящую полянку.
- Угу, - я кивнул, скидывая рюкзак с плеч. Он был небольшой, но за целый день пути спину мне натер изрядно. - Раскладываемся.
Внезапно я что-то уловил краем глаза. Опять мелькнула рыжая спина? Но пока я вглядывался, динго - если он и был - уж точно убежал.
Зато еще позже - где-то через час - нас ожидала другая встреча. Крайне неприятная, совершенно неожиданная… И с самыми разительными последствиями.
К тому времени мы уже давно развели костер, утолили первый голод и сейчас сидели, завернувшись в одеяло (с наступлением темноты действительно стало прохладно) и рассказывали байки. Такая традиция вечерних посиделок у костра есть у всех, кто ходит в походы с ночевкой. И именно к этому нашему костру и вышел незваный гость.
Сперва мы услышали просто шелест раздвигающихся веток. Насторожившись, мы замолчали и подняли головы, а Падди даже вскочил. Шум нарастал - тот, кто шел по направлению к нам, приближался. Наконец, когда треск веток достиг апогея (глаза упорно отказывались различать в чаще кого бы то ни было), кусты, на которые мы все трое пристально смотрели, раздвинулись, и вышел незнакомец.
Мы широко распахнули глаза. Айлин приоткрыла рот, а Падди, все еще стоявший, от неожиданности сел на месте, айкнув. И было от чего.
Уж очень необычно в дебрях австралийского леса смотрелся импозантный мужчина в черном костюме-тройке и с тростью в руке.