V.
- Эээ… Здравствуйте. - После минутной паузы произнес Падди. Мы все просто сидели и смотрели на незнакомца, а он будто бы и не видел нас - стоял и что-то изучал на своем рукаве. Наконец, он оторвался, скользнул по нам чуть ленивым взглядом и как бы нехотя ответил:
- Ну… Можно и так сказать, да. И вам… Не кашлять, что же.
Он неуловимым жестом положил трость под мышку и пружинящей походкой подошел к костру.
- Я присяду, не возражаете? - нет, никто не возражал, но незваный гость все равно сел раньше, чем кто-то успел что-то ответить ему.
- Вы кто? - тупо глядя на него, спросил я.
- Ой, вот только давайте без имен, - человек в черном поморщился. - Если я назову вам свое имя, вы будете считать, что узнали меня, но что такое "узнали"? Для вас все равно останутся загадкой мои мысли, мои поступки, мой характер. Но вы - вы будете считать, что знаете меня, опираясь на несколько ветхих книжек сомнительного авторства да свидетельства десятка неизвестных "очевидцев". Нет, давайте без имен. Достаточно того, что я знаю вас троих. Седрик, Айлин, Патрик. - он ткнул в каждого из нас пальцем, тонким и немного крючковатым.
Мы еще больше обалдели от такой тирады. В голове закопошились какие-то робкие мысли, но их никак не удавалось сформулировать или свести воедино.
- Но… Но кто же вы такой, наконец? - сердито воскликнул я. Незнакомец явно темнил. И что ему было нужно?
- Я - часть… Я - тот… - не мог подобрать нужного слова человек в черном, шевеля в воздухе пальцами. Наконец, он сообразил:
- Я - Игрок.
- Игрок?! - удивленно спросил Падди.
- Да. Сейчас поясню, - незнакомец - или его так и нужно было называть, Игроком? - выудил откуда-то черную курительную трубку и начала ее прочищать, высыпая пепел прямо в огонь, от чего сразу пошел неприятный запах. - Вы, думаю, уже могли понять, что мое появление тут далеко не случайно, и к вам я вышел не просто так. Думаю, каждый из вас хотя бы раз в этой жизни - да что там, гораздо больше! - задумывался о высших силах. О тех, кто командует человеческими судьбами. Так вот, я один из них.
Вряд ли можно было удивить нас больше, чем мы уже были удивлены. Поэтому лично я (на других я не смотрел) так и не изменил выражение лица, а только спросил:
- И… Зачем вам мы?
- Нуу… - Игрок изобразил скуку на лице. - То, чем я занимаюсь обычно - занимательно, но… Я не зря назвал себя Игроком. Мне нравятся экстремальные способы развлечения. Экзотические. Скажем, - он вычертил рукой в воздухе странный знак, - скажем, поместить обычных людей в необычные обстоятельства. И - наблюдать, что из этого получится. Играть.
- И… - я уже сообразил, что ничем хорошим это для нас не обернется, но хотел все-таки уточнить. Айлин слушала, вцепившись в очки, а Падди угрюмо сопел. Видимо, ему очень хотелось сказать незнакомцу в черном что-нибудь этакое, но пока он сдерживался.
- Например - этими обычными людьми будут три подростка, а обстоятельствами - самое сердце австралийских джунглей. - продолжил Игрок.
- Скажете тоже - сердце… - подала голос Айлин. - Мы же только отошли.
- Это сейчас. - Игрок наклонился к костру и голыми руками подцепил горящую щепку. - Видишь эту щепку? А теперь?
Щепка медленно растворилась в воздухе. У меня пересохло в горле. То есть, я уже догадался о многом, но все-таки это… Это…
- Она теперь в Австрии, в сухом лесу. - Не меняя развязно-самодовольного тона, произнес Игрок. - Лесные пожары даже полезны для экологического равновесия… Можно и так сказать, да.
- То есть… - я поморгал, чтобы убрать пляшущие пятна отсветов.
- Да. Я прямо сейчас перемещу вас в самые джунгли. До цивилизации недели пути. У вас почти нет еды, нет палаток, нет ножей - или вы думаете, что просто так это все забыли, сами?
- Но… - я попытался возразить, но Игрок меня перебил:
- Кстати, о забывании. Я немного дам вам фору: ваши родители, да и вообще все, кто вас знает, забудут о вашем существовании. Ну… По меньшей мере - на то время, пока вы будете плутать в дебрях леса. И, если вы успешно выберетесь - у вас будет шанс напомнить им обо всем этом.
- Но как… Почему… - забормотал я. Сознание говорило о том, что ситуация безвыходная. - Вы не можете…
- Могу, - хищно улыбнулся Игрок. - В том-то и дело, что могу. К сожалению для вас.
Воздух вокруг загустел, будто стал водой. Огонь стал отдавать какими-то неземными красками. Я посмотрел на друзей (для этого пришлось приложить ощутимые усилия). Айлин смотрела так, будто у нее отобрали очки - растеряно и ничего не видя. Падди весь покраснел, словно готов был взорваться.
- Ну что же, вы готовы? - голос Игрока разрезал вязкое пространство. Мы все трое, как по команде, повернули головы к нему. Игрок встал, спрятал трубку обратно куда-то в карман и с видимым удовольствием размял руки. - Хотя ваша готовность тут роли не играет. Да, я не указал: в этой игре я поставил на ваш проигрыш. Я редко ставлю на выигрыш обычных людей.
У меня окончательно закружилась голова. Но сказать я почему-то ничего не мог. Но Игроку это и не требовалось. Он щелкнул тонкими пальцами, и…
В глазах полыхнуло. А в следующую секунду я треснулся черепом о какой-то ствол. Судя по двум вскрикам рядом, Айлин и Падди тоже приземлились ненамного удачнее.
- Все живы? - осведомился я, вставая на ноги и осматриваясь. Игрока рядом не было, но я чувствовал, что он где-то рядом - не совсем здесь, но он видит нас и следит за каждым нашим шагом. Это очень напрягало, но поделать ничего было нельзя. Насчет личности нашего незваного гостя, столь грубо вмешавшегося в естественный ход событий, я уже не сомневался и думал, что мои друзья тоже.
Вокруг действительно все изменилось. Деревья стали выше, лианы - чаще, звуки - страшнее.
- Я тут… - озадаченно отозвалась Айлин. - И что будем делать?
- Ну вы же слышали его. Нам надо добраться до цивилизации, - я присел на упавший ствол дерева - делать что-нибудь или идти куда-то не было уже никаких сил, да и ночь уже стояла.
- Слышал… - Падди плюхнулся рядом. - Но не знаю…
- А у нас есть варианты? Оставаться тут? - я обернулся, услышав какой-то шорох. Никого не увидев, я повернулся обратно и продолжил:
- Остается только надеяться на то, что он сдержит свое обещание и наши родные вспомнят нас, когда вы вернемся.
- Если мы вернемся. - Озабоченно произнесла Айлин. - Это будет не так легко сделать.
Шорох сзади повторился. Тут уже мы все трое подскочили - не хватало сейчас только еще одного явления!
- Это… Что было? Вы все слышали, да? - спросила Айлин, отступив назад. Ее голос дрожал.
- Слышал… - подтвердил Падди.
Кусты все явственней шуршали. Кто это мог быть теперь? Мы инстинктивно сжались, и…
Из раздвинувшейся зелени аккуратно вылез динго.
Нет - Динго. Тот самый. Я узнал его сразу. Это действительно был тот самый пес, которого я еще совсем недавно (хотя после разговора с Игроком мне казалось, что прошла целая вечность) освободил от сетки.
Ни слова не говоря (хотя о чем это я? Что он мог сказать?), он сел на землю рядом с нами и замер.
- Э… Чего это он? - удивленно спросила Айлин в повисшей тишине.
Динго. II
I.
Путь до ближайшего города занял еще три дня. Три дня пешего пути: может быть, как результат более чем недельного забега, а может, просто, но когда я добежал до плато (я наконец вспомнил, как называются такие плоские красные горы), бежать дальше мне резко расхотелось. Идти - да, это я был не против, тем более, что по мере приближения к городу запахи и звуки, да и сама атмосфера присутствия людей стремительно нарастали. Я веселел, вспоминал прежнюю жизнь (не скучал или грустил по ней, а именно вспоминал, вызывая в себе только позитивные эмоции), с любопытством думал о том, что это может быть за город и кто в нем может жить. Путь не был однообразен - может быть, именно потому, что я сам стал животным, стал ближе к природе, природа перестала казаться мне одинаковой. Каждое дерево, каждый куст были уникальны и неповторимы. Я уже не говорю про мелькающие вдали леса или реки!
Во время остановок я тоже не скучал: по неизвестной мне причине, но к моему великому удовольствию, количество кроликов было прямо пропорционально оставшемуся до города (точнее - отсюда уже было ясно видно, что городка; тем лучше, зачем мне сразу и в мегаполис?), и в последний день я просто перепрыгивал через белые и серые тушки - обожравшиеся и невероятно наглые. Уж не знаю, кто их так раскормил и почему здесь не было никаких хищников (тоже хорошо - конкуренции минимум, компанию не навяжут), но я едва сдерживался от желания сожрать всех, кто попадался мне под ноги. А они порой даже не реагировали на меня, лениво и медленно уходя с места только когда, когда я, в буквальном смысле слова, шел по их головам. Ужас!
Зато следующий день, когда я, пройдя с утра всегда часа три, понял, что дошел, был торжественно объявлен Днем Охоты на наглых кроликов. Я, решив, что изучение города (точнее, его рассматривание издалека - внутрь соваться я все-таки не хотел, рискованно это было) подождет, носился по окраине леса за кроликами, ловил их и торжественно поедал. Когда солнце начало спускаться к горизонту, а мои лапы были темными от кроличьей крови, я нашел небольшое озерцо и залез в него полностью, оставив снаружи только голову (которую, впрочем, тоже несколько раз окунал с брызгами и фырканьем). Вода в озере оказалась на удивление холодной, но я стоически вытерпел это - на встречу с цивилизацией надо было идти в приличном виде, а не в грязи, крови и еще Бог весть чем. Наконец, замерзнув до полусмерти и скукожившись, я вылез. Вечер был теплым, и, немного побегав по округе, я согрелся и высох менее чем за полчаса. Вернувшись к озерцу, я погляделся в него. Мощный, статный рыжий динго. Красавец! Вот так мне нравится. Я тронул лапой водную гладь, и по ней пошли круги. Я фыркнул от смеха, глядя, как мое отражение колеблется и расходится.
Вот так. Отражение мохнатого четверолапого зверя с пастью и хвостом я уже считаю своим. Эх, как время быстро летит!
Заснув пораньше, чуть только солнце зашло окончательно, я и встал рано. Залюбовавшись красивейшим австралийским рассветом, я постоял немного на открытом поле, а потом неторопливо направился в сторону города. Что я там буду выискивать, я понятия не имел. Но - видно будет. Не ускоряя шага, я беззлобно рычал на вновь попадающихся под лапами кроликов, которые вскакивали и, вместо того, чтобы опрометью бежать от меня, такого грозного и кровожадного, начинали глупо озираться по сторонам - мол, кто или что было источником этого странного звука? Выглядело это очень смешно, и я, пока смотрел на весь этот цирк, весь изфыркался. Пусть живут пока… Пока я не голоден. Я же вчера натрескался так, что даже мысль о том, чтобы использовать хоть одного из них в гастрономических целях, была мне сейчас противна.
Город находился в низине, в каком-нибудь десятке километров от плато, держаться ближе к которому я старался до сих пор. Размером он был… Ну, в общем, мне, как жителю пусть не самого крупного, но все-таки нормального европейского города, стало смешно. Больше всего это напоминало деревню, в которую я ездил пару раз. С той только разницей, что климат английской деревни невыгодно отличается от климата деревни австралийской. По-моему, такие вот городки - идеальное место для тех, кто хочет отдохнуть от цивилизации и все такое. Лично я по ней почти не скучал - каким-нибудь техноманьяком я не был никогда, а изменения моего характера, слившегося с характером динго, убили остальное. Не знаю уж, хорошо или плохо это, но сейчас - когда я был в дикой, первозданной природе, мне почти не хотелось становиться человеком и возвращаться куда-то там в Англию. Я не думал ни о родителях, ни о друзьях, ни о ком-то или чем-то еще - я просто наслаждался жизнью и был этим счастлив. Даже невозможность объясниться с людьми в случае чего меня сейчас не огорчала - с кем мне сейчас было болтать? Совершенно верно. Я был один, и эта самостоятельность и самодостаточность были фундаментом моего нехитрого звериного счастья.
Городок сначала даже показался вымершим (ну, или захваченным кроликами, что в прочем, одно и то же), и я даже хотел уже пройтись по его улицам, но потом заметил, что он все-таки не совсем пуст. Десятка три-четыре местных жителей тут все-таки было. Жили они как будто бы в прошлом, практически по образцу Дикого Запада, а это значило, что у всех у них имеются ружья. Значит, в сам город я все-таки не сунусь (ну, разве что, ночью)… Жаль. Хотя, в другой стороны, что мне там делать? К кому идти? Буду жить здесь, неподалеку, питаться не в меру расплодившимися кроликами, наблюдать за сонным городком. Авось что интересное и приключится.
Приехавших в город ребят я разглядел почти сразу. Сначала их было двое, девчонка и мальчишка, потом стало трое. Причем этот третий был таким рыжим, что меня даже взяла зависть - как это человек может быть более рыжим, чем я, динго?
Наша первая встреча состоялась, когда я ловил кроликов на самой окраине леса, практически граничащей с лесом, и одновременно наблюдал за троицей. Почему меня регулярно тянуло именно сюда, где меня могли заметить? Не знаю. Возможно, дело было именно в том, что все трое ребят здесь часто бывали. Итак, я ловил там кроликов. Судя по всему, они меня не видели… Пока. Но мне следовало быть осторожнее… Да еще бы уметь быть осторожнее во время охоты. На кролика я прыгнул так, что меня уж точно все увидели и услышали. Так. Только спокойно. Берем мясо и утекаем. Ну заметили и заметили. В конце концов, я динго, и я должен водиться в Австралии и охотиться на кроликов. Я цапнул зубами теплую пушистую тушку и попытался рвануть обратно в лес. Но - не тут-то было. Сетка! Я рванулся еще раз и только больше запутался. Меня поймали, элементарно поймали! Вот что значит, расслабился! Дурак! Идиот! Чем я только думал?! Распалившись и следя краем глаза за засуетившимся на крыльце стариком, я стал пытаться разорвать сеть.
Конечно, выходило это плохо. Он была крепкой, и только больше впивалась в мое тело, не поддаваясь ни когтям, ни клыкам. Ну вот… Этого только не хватало. И чего мне на месте не сиделось? Зачастил, значит… Все, если выберусь отсюда живым - больше никакой охоты на краю города! Вот только выбраться бы отсюда… По всей видимости, старик пошел за ружьем.
Но тот вроде бы еще не ушел. Я замер и прислушался к происходящему на крыльце спору. Да! Да! Молодцы, ребята! Правильно, если я не буду жрать этих кроликов, все будет именно так, как вы сказали - эти чертовы кролики сами всех тут жрать начнут, порушив к чертям экосистему! Да!!! Старший из троицы - лидер, судя по всему - встал и медленно пошел по направлению ко мне. Молодец! И не надо так меня бояться, я не буду тебя кусать! Я окончательно перестал дергаться, замерев всем телом, и принял наиболее благообразный вид (ну, или то, что в моем понимании было таковым). Взгляд был мой направлен прямо в глаза приближающегося парня (вблизи он показался мне даже старше меня). Я словно бы сигналил ему: не бойся! Я свой! Освобождай меня быстрей!
- Спокойно… Только спокойно, не рычи… - начал он шептать, как только оказался более-менее близко от меня. - Хороший мальчик…
Да! Я готов стерпеть даже такое, если ты меня освободишь!! Давай!
Мы, наконец, оказались лицом к лицу. Или, если быть точнее, лицом к морде (и морда, как вы можете догадаться, принадлежала не ему). Он очень внимательно посмотрел в мои глаза, после чего начал медленно, осторожно распутывать сетку. Я послушно поднимал лапы, помогая ему и не спуская с него взгляда. И вот, наконец, все было готово. Я пару раз махнул хвостом и кивнул - а как еще я мог выразить благодарность? - после чего схватил кролика (терять мясо я не собирался) и скрылся в лесу, оставив удивленного спасителя размышлять на тему моей разумности. Ничего, это будет только полезней, особенно, если я собираюсь и дальше здесь жить.
Оказавшись в безопасности, я долго лежал под деревом, глодая столь хлопотно добытого кролика, и размышлял обо всем, что произошло.
Осторожнее надо быть. Осторожнее.
В следующий раз мне может повезти меньше.