Значит так. Никто ни на секунду не сомневался в том, что Богомолов жив-здоров, и спускать ему с рук преступления тоже не собирались. Была разработана сложнейшая и опаснейшая операция. Пришлось отправить в Австралию своего человека - Загрызалову Викторию Валерьевну. Кроме вышеупомянутого агента имелся ещё один недавно завербованный помощник. Угадайте, кто? Верно, Марк Дантон. Его выбрали потому, что он мог, не вызывая подозрений, приблизиться к Богомолову-Карпову. В итоге, в результате труднейшей, но превосходно выполненной работы негодяй Богомолов пойман. Всё благодаря сотрудничеству российских и австралийских спецслужб.
Запомнили? Замечательно. Отныне потрудитесь рассказывать всем, особенно репортёрам, именно эту версию. А уж благодарность ждать себя не заставит, поверьте. Вот Вам, товарищ Дантон, ведь не помешают знакомства в силовых организациях? Жизнь станет легче, и у Вас, и у Ваших китов, если будете оперировать связями умеючи. Вдобавок, сделаетесь настоящим героем в глазах общественности. Представляете, как будет Вами гордиться Ваша девушка? А Вас, гражданка Загрызалова, тоже не обидят. Потолкуют с нынешним начальством инспекции, сообщат, что Вы выполняли особое указание, короче, отмажут Вас по полной программе. Может, Вам даже благодарность выпишут.
2
На обратном пути не было никаких сверхприключений: мафиози не попадались, убийцы не нападали, прыгать в океан не потребовалось, и опять дрейфовать в резиновой лодке тоже не пришлось. Всё чинно и благородно.
Правда, на "перевалочной базе" - прибрежном населённом пункте, где, сойдя с вертолёта, пришлось полдня дожидаться обещанного автомобиля, Марк всё же затащил Вику в океан. Ихтиолог давно уже обещал показать Загрызаловой подводные красоты, познакомить с родом своей деятельности, и вот наконец представился подходящий случай. Они были в отличном месте - вблизи коралловых островов, люди со всех континентов мечтают оказаться здесь, хоть краем глаза увидеть всё это великолепие. Так что если б ребята не воспользовались положением, это было бы преступлением века.
Конечно, девушку волновала пара моментов: огромное количество воды, давление и отсутствие воздуха (не считая баллона), но Марк заверил, что ни на шаг не отплывет от Виктории и будет всё контролировать.
Достав необходимое оборудование, включая и фотоаппарат - как же без него? - , Марк снарядил Вику, экипировался сам и с радостным "Йяху!" сиганул в воду. Вике ничего другого не оставалось, кроме как последовать заразительному примеру.
Медленно, но верно погружаясь за Марком, Вика поначалу ещё помнила о надводном мире, о таких обычных вещах, как человеческая речь, но вскоре россиянку стал наполнять новый мир - подводный. Здесь всё было другим: время, казалось, замедлилось, привычные звуки исчезли, заменившись какими-то новыми, неведомыми. Вика с интересом оглядывалась по сторонам, следуя за Марком. Её одолевали странные ощущения - плывешь себе вниз, дышишь через трубку и выпускаешь забавные пузырьки воздуха. Вика подняла голову вверх и увидела яркий диск солнца, немного смазанный из-за водной поверхности.
Вдруг Марк дёрнул девушку за руку и указал куда-то в сторону - там плыла самая настоящая рыбка! Живая, яркая. Вика незамедлительно погналась за живностью, но рыбка оказалась проворней и скрылась в водорослях. Эта встреча подстегнула Викин интерес, теперь Загрызаловой захотелось увидеть ещё кого-нибудь, и экс-инспекторша принялась тщательно осматривать местность… И увидела! Целая стайка жёлтеньких рыбёшек проплыла куда-то по своим делам; а через секунду откуда-то выплыла медуза - небольшая, прозрачная, она буквально парила в воде, Вика даже проплыла под этой медузой, не отрывая от той взгляда. Весьма увлекательно. Вдруг откуда-то сбоку сверкнула вспышка - Марк подкараулил и сфотографировал забавную Вику.
Опустившись ещё ниже, Вика почувствовала давление на уши и сделала незамысловатые движения, как учил Марк - "продула" уши: заткнула нос рукой и сильно выдохнула через него воздух. С негромким щелчком давление нормализовалось, и Вика снова принялась охотиться за рыбёшками.
Вскоре дайверы оказались на самом дне, усеянном морскими поселениями - кораллами. Это вызвало массу восторга у Вики, она принялась щупать полипов, не забывая следить за рыбками (те все же успевали спрятаться от назойливых посетителей). Пока Вика увлечённо изучала живые города, Марк незаметно куда-то отплыл. А затем неведомым образом очутился прямо перед Викой и вложил ей что-то в ладонь. Этим чем-то оказалась морская звезда, причём не засушенная, как привыкла видеть Вика, а живая, шевелящая своими лучиками или ножками (как они там называются?). Девушка осторожно поднесла существо поближе к маске, чтобы получше изучить, и, конечно же, снова появилась вспышка - папарацци не дремлют. Нафотографировав Вику со звёздочкой со всех ракурсов, Марк аккуратно забрал животное и опустил на то же место, откуда и взял. А Вику тем временем привлекли разноцветные камушки, они были действительно необычной окраски: какой в крапинку, какой в полосочку. Подобные трофеи надо забрать, что Вика и сделала - напихала их себе в карман.
Заметив важную синюю рыбёху, Виктория устремилась к ней. Потом, когда та ускользнула, россиянка вернулась к прежнему делу, то есть к кораллам. Они были такими разными: какие-то вились, переплетались, какие-то росли поодиночке, и у каждого был свой цвет. Девушке очень хотелось отломить кусочек на память, но Марк просил не трогать их - всё-таки живые создания. То там, то здесь из этих построек высовывались рыбьи мордочки, и тут же снова прятались, видимо, поселенцы замечали присутствие гостей и не стремились знакомиться - мало ли что.
И вдруг Марк жестом показал, что подводное путешествие окончилось и пора подниматься.
Оказавшись на поверхности, Загрызалова выплюнула трубку и вдохнула воздух через нос, удивительно, никогда раньше Вика не обращала внимания на этот обычный процесс, а теперь вдруг заметила, как же это здорово - дышать носом!
- Ну как, понравился тебе мир русалок? - поинтересовался парень, уже забравшийся в шлюпку и протянувший руку Вике.
- О да… Это что-то! У меня правда даже слов нет! - Вика ликовала. - А почему так мало поплавали?
- Баллон рассчитан всего на час, с этим не поспоришь, - пожал плечами ихтиолог.
- Час? Что, уже целый час прошёл??
Марк лишь улыбнулся в ответ.
Виктория ещё долго ходила под впечатлением, рассказывая всем, кто попадался, о медузе, рыбках и морской звезде. И никто из сопроводителей так и не смог сменить эту тему на более интересную им - поимку мафии.
Единственное, что Вику слегка огорчило - её честно добытые трофеи: на суше они оказались обычными камнями, блеклыми и вовсе не приметными. Зато ощущения и фотографии остались, будет что вспомнить.
3
Остаток дороги прошёл более чем спокойно. До Голд-Коста наши горе-путешественники добрались благополучно. Эндрю самолично доставил Вику и Марка в дом последнего, ещё раз проинструктировав относительно того, о чём можно рассказывать посторонним, в том числе прессе, а о чём лучше и самим забыть.
- Что-то я не вижу толпы репортёров, ломящихся в дверь, - съехидничал Дантон.
- Не всё сразу, - со знанием дела изрёк Ли, присаживаясь на диван. - Толпа репортёров - лишь вопрос времени.
- Пойду забаррикадирую двери, - хмыкнула Вика.
- Кстати, можно вопрос? - Эндрю чуть приподнялся, глядя на Загрызалову.
- Валяй, - вздохнула девушка.
- Как ты попала в Австралию?
- В смысле? - Виктория старательно изобразила недоумение, но друг Марка не купился.
- В том-то и дело, что смысла нет - сплошная бессмыслица получается. Ты не оформляла визу, не числишься в списках пассажиров авиакомпаний, ни на какое морское судно билет ты тоже не приобретала. Мистика. Так как же ты добралась до Австралии? - взгляд Эндрю даже не впился, а въелся в россиянку.
Та ответила не менее дерзким взором. Противостояние продолжалось минуту, в итоге Вика всё же проиграла игру в гляделки. Ещё бы, у Эндрю ведь был такой опыт…
- Вплавь, - совершенно правдиво ответила Загрызалова.
Ли правдивости не оценил. Он решил, что над ним посмеиваются.
- А если серьёзно?
- Я и говорю серьёзно. Марк может подтвердить.
Ли посмотрел на друга, тот кивнул. Работник Интерпола начинал по-настоящему раздражаться.
- Знаете, ребята, это уже не смешно. Вы хоть представляете, какие можете нажить неприятности? И не факт, что спецслужбы покроют мошенничество с визой. Я же спрашиваю не из праздного любопытства. Вика, надо быть честной.
- Ты сказал это человеку, на совести которого четыре миллиарда, - напомнила Загрызалова.
Она не хотела обидеть Эндрю и уж тем более рассорить его с Марком. Но…
- Хватит с меня! - Ли быстро поднялся и сердито потопал к выходу. - Я примчался по вашему зову, поставил на уши весь свой отдел и два смежных, выбил у начальства вертолёт, и вот благодарность! Огромное спасибо!
А ведь у него действительно было полное право оскорбляться. Вика запустила пальцы в волосы и взъерошила причёску. Глянуть в сторону Марка девушка не отважилась. "Нет, нельзя, чтоб Дантон из-за меня терял лучшего друга! К тому же, мы действительно в долгу перед Эндрю".
- Ли, подожди! - Виктория нагнала разобиженного гостя, перебежала вперёд него и загородила проход. - Постой! Не уходи вот так. Вам с Марком не надо из-за меня портить отношения. Я всё расскажу. Присядь.
Недоверчиво покосившись на россиянку, внезапно воспылавшую желанием облегчить совесть, Эндрю таки вернулся на диван. Марк встал рядом с Викой, еле уловимым мимическим жестом, который, впрочем, не ускользнул от внимания "интерполовца", осведомившись - будут ли они говорить правду или же опять начнут вдохновенно врать. "Правду", - тоже мимолётным жестом ответила Вика. В глазах ихтиолога мелькнула благодарность. Он бы перестал себя уважать, если б солгал лучшему другу. Ещё когда пришлось официально объявить Викторию своей сестрой, Дантона грызла мысль о том, что он обманывает одного из самых близких ему людей. К счастью, Эндрю сразу смекнул, что Вика вовсе не родня Дантонам. Но расспрашивать не стал, лишь дал понять, что лапша у него с ушей опала и в новой порции он не нуждается.
Марк повернулся к Загрызаловой.
- Кто будет объяснять: я или ты?
- Начни ты, а я продолжу или дополню, если потребуется.
- Ладно. - Блондин вновь обратил взор на друга. - Всё началось в прошлом октябре, одной самой обычной ночью.
"А в нём и впрямь живёт лирик", - подумала Вика, вставляя замечание:
- Для меня это был вечер, причём далеко не поздний.
- Я вернулся поздно, решил помыться.
- Марк, избавь меня от таких подробностей! - взмолился Ли.
- Это не подробность, это суть. Так вот, я наполнил ванну, разделся… хорошо ещё, что обернулся полотенцем.
- Я в это время принимала ванну у себя дома. В России. Всё было хорошо, пока я не нырнула.
- Всплыла Вика уже в моей ванне. Представляешь нашу реакцию? Никто ничего не понял.
- Я сначала не сообразила, что попала в другое место, решила, что ко мне в квартиру забрался маньяк. Стала обороняться и в итоге окунула Марка.
- И через секунду я сам очутился в Викиной ванне. В России. - Марк поворочал кончиком носа. - Короче, мы выяснили, что наши ванны могут перемещать тех, кто в них нырнёт.
- Из России в Австралию и из Австралии в Россию? - сощурил один глаз Эндрю.
- Выходит так.
У Ли был вид детсадовской воспитательницы, слушающей небылицы ребятни. Он хорошо умел определять ложь и сейчас понимал, что Вика и Марк не лгут. Тем хуже. Один шизофреник - ещё не очень страшно, но два шизофреника, притом спевшихся, - это уже серьёзная проблема.
Ну Эндрю, ну молодец! Лучший друг, называется. Упустил из виду, как Марк свихнулся. Господи, хоть бы психического расстройство Дантона было излечимо! А вдруг это какая-то секта, поклоняющаяся ваннам? Бред, конечно, но люди именно на бред чаще всего и клюют.
- И вы можете подтвердить свои слова? - мягко-мягко поинтересовался Эндрю. - Продемонстрировать перемещение?
Вика перекривила губы, словно говоря: "Почему нет?". Вслух она произнесла:
- Запросто. Только придётся подождать пару часов. Ванны работают, когда они обе полные. А я давненько не была в своей квартире, воды в моей ванне точно не осталось. Мне надо будет связаться с подругой, которой я дала запасные ключи от дома, и попросить её придти и наполнить ванну.
- Через два часа я должен быть уже в Сиднее. Можно зайти на кухню, попить воды?
- Да ради бога.
Эндрю удалился, Вика и Марк остались вдвоём.
- Как думаешь, он поверил? - спросила Загрызалова.
- Не похоже. Но мы сказали правду, это главное.
- А он не притащит сюда кого-нибудь, чтоб исследовать ванну?..
- Ты что! Он не будет никого беспокоить по ложному, как он считает, поводу. А если Эндрю убедится в нашей правдивости, то не станет меня подставлять.
Вернулся Ли. Он взял оставленную на подлокотнике дивана куртку, галантно расшаркался и поплёлся к двери.
- Берегите себя, ребята. Я пришлю к вам психолога. А до тех пор лучше никуда не выходите. - И австралиец-азиат юркнул за дверь, скрывшись от возмущённых возражений.
А через полчаса выяснилось, что Эндрю посещал кухню не только за тем, чтобы утолить жажду. Он унёс с собой все ножи и другие острые предметы.
Когда вечером в дверь позвонили, Вике и Марку подумалось, что пожаловал обещанный психолог. Открывать отправился хозяин жилища. Он уже был готов с порога вытолкать непрошеного терапевта. Но вышло наоборот - сам ихтиолог оказался вытолканным, вернее втолканным. Живая волна вытеснила его обратно в гостиную. Защёлками фотоаппараты, замелькали вспышки, с нескольких сторон ощетинились объективами камеры.
- Скажите, как давно начала готовиться операция по поимке Карпова-Богомолова?
- Правда ли, что вас обоих завербовали случайно?
- Вы проходили специальную подготовку?
- Ходят слухи о вашем служебном романе. Прокомментируете?
- К какой правительственной награде вас приставят?
- Вам действительно пришлось убить голыми руками акулу, когда вас две недели носило по океану?
И всё это посыпалось из уст репортёров одновременно, вопросы смешивались в единый гул, становясь неразличимыми, лишь изредка чей-нибудь особенно пронзительный голос выделялся из общей массы.
Марк с Викой переглянулись, отходя от шока, и одновременно вздохнули, опять припомнив Эндрю.
4
Вику разбудил стук в дверь. Продрав глаза, Загрызалова взглянула на свои наручные часы, которые вчера, умаявшись с журналистами, забыла снять с руки перед сном. Семь утра. А стук такой настойчивый… Дежавю.
Девушка даже не удивилась, обнаружив на пороге миссис Димсдейл с корзиной выпечки.
- Доброе утро, - выдохнула Вика тоном, сочетающим в себе и усталость, и весёлость, и даже в какой-то степени радушие.
Мэри Хоуп застенчиво улыбнулась.
- Я пришла извиниться. За то, что невольно создавала помехи вашей… деятельности. Вот, - женщина протянула корзину, полную свежеиспечённых булочек, - надеюсь, это хоть в какой-то степени загладит мою вину.
В воздухе уже разлился соблазнительный сдобный запах. У Вики заурчало в животе, потекли слюнки.
- Вы очень любезны, - она с удовольствием приняла подарок. - Кстати, мы же не вернули Вам предыдущую корзину. Зайдите, вместе попьём чай.
- Нет-нет, благодарю! - энергично отказалась дама, поглядывая на серп с молотом на Викиной груди. - А обе корзины вернёте как-нибудь в другой раз. Всего доброго.
- Вам так же.
Миссис Димсдейл засеменила обратно к своему дому. Вика смотрела соседке вслед. До сего момента возбуждённый аппетит перекрывал соображалку, но теперь мозг начал брать верх над желудком.
С чего вдруг соседка извинилась? И какую такую деятельность она имела в виду? Видимо, миссис Димсдейл уже знает официальную легенду. Но откуда? Журналистов накануне удалось выпроводить только поздним вечером, так что во вчерашних газетах соседка ничего не могла прочесть. Сегодняшних ещё не приносили. На изготовление булочек уходит минимум час. Так откуда же ранняя пташка Мэри Хоуп могла почерпнуть сведения в шесть утра? Ответ напросился сам собой…
Спустя пять минут Марка поднял возглас:
- Дантон, просыпайся! Нас показывают по телевизору!
* * *
Смотреть на свои собственные и к тому же глупо улыбающиеся физиономии - не большое удовольствие, особенно, если знаешь, что это видят ещё тысячи, а то и миллионы людей. А уж слушать, что про тебя несут за кадром, вообще нет мочи.
- Официальные лица пока не вдаются в подробности, а главные исполнители операции- (Ну и словосочетание!) - отказываются от комментариев и стараются запутать прессу. Нам удалось только выяснить, что и Марк Дантон и Виктория Загрызоулова- (Р-р-р! Загрызалова! За-гры-за-ло-ва!) - прошли курс спецподготовки в Тибете.- (Ага, далай-лама лично обучал.) - И это пригодилось. Особенно, когда агентам пришлось провести в открытом море почти неделю.- (Сколько?!!) - Говорят, они воспользовались уникальной методикой выживания, основы которой держаться в строжайшем секрете.- (Как же - как же, методика монгольских мореплавателей.) - Впрочем, как нам стало известно из достоверных источников, - (Хм, всегда было интересно: где эти пресловутые достоверные источники находятся?) - для этих исполнителей работа имела и более приятную сторону - романтическую.- (Что?! Дайте взглянуть в глаза тому, кто такое сказанул!) - Оно и неудивительно, ведь опасности и приключения волей-неволей создают идеальную атмосферу для развития любовных отношений.
На этих словах Марк не выдержал и выключил телевизор. После чего несколько минут расхаживал по комнате и вполголоса изрекал какие-то словечки, которых Вика не знала (видимо, их не было ни в одном официальном словаре).
Зазвонил телефон. Трубку взял хозяин коттеджа.
- Ало. Привет, мам. Нет, я в порядке. Что? Почему? Где?.. Мама, успокойся, говори медленнее, а то я ничего не понимаю. Мама, спокойнее! Мама, дай трубку папе. Привет, пап. В чём дело? Репортаж? Нет, я не работаю на русскую разведку. Нет, я не резидент. Нет, я не собираюсь продавать государственные секреты Австралии. Папа, успокойся! Дай трубку маме.
В течение следующего часа Марк успокаивал родителей, уверяя, что не является тайным агентом и международным шпионом.
- А ведь это ещё не самое худшее, - горестно вздохнул ихтиолог после сего телефонного разговора.
- Что может быть хуже?
- Сегодня Кристи возвращается из Перта, она пробыла там дольше, чем планировала…
Вика схватилась за голову.
- Марк, срочно позвони ей, предупреди, что по телевизору болтают всякую ерунду, попроси не обращать внимания, скажи, что сам всё объяснишь при встрече…
- Я так и собирался сделать. Но её телефон не отвечает. В самолётах просят отключать сотовые, а, зная Кристи, не удивлюсь, если она ещё очень-очень долго не вспомнит о том, что мобильник надо включить. Зато она не забудет по пути купить свежие газеты и при возможности посмотреть новости.