– Значит, буду называть вас леди Таша из города песка и ветра, – кивнул Эрих и повернулся, предлагая Таше следовать за ним. Девушка медленно направилась вслед за мужчиной, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь определить, есть ли здесь кто-либо еще из горного народа. Эрих, тем временем, продолжал. – Я проведу вас к входу в город и покажу место, где можно восстановить свои силы и пополнить запасы. Наш город – конечный пункт вашего путешествия? Многие путники остаются у нас, прерывая свои странствия.
– Нет, я не останусь в вашем городе, – довольно грубо отрезала Таша. Она старалась ни на секунду не терять бдительности, осматриваясь по сторонам. Конечно, этот Эрих вряд ли смог бы ей навредить, но вдруг у него действительно были сообщники? А она сейчас спокойно идет прямо в их хитроумную ловушку?
– Жаль, – тут же ответил Эрих, и воительница приподняла одну бровь в удивлении.
– Почему же?
– Вы, как я вижу, представитель военного дела, боец, воительница. А нашему подрастающему поколению было бы полезно обучиться новым навыкам ведения боя. Мы стараемся обучать наших детей разнообразными методами, не зацикливаясь на чем-то одном. Кстати, у вас очень красивый клинок. Это фламберг, не так ли? Легкий, но одновременно с этим, опасный. Как вы его зовете?
– Как я его зову? У него нет имени, – отрезала Таша и посмотрела на фламберг. Его темный камень сверкал в лучах заходящего солнца, делая оружие каким-то таинственно-прекрасным. В душе немедленно вспыхнуло острое чувство привязанности и любви к этой бездушной железяке.
– Не беда. Думаю, что он еще обретет свое имя. Людям, совершающим подвиги, принято давать прозвища, как, впрочем, и их оружию, – спокойно проговорил Эрих, но пояснять свои слова не стал, а воительнице не захотелось расспрашивать его. Она была так измотана долгой дорогой в пустыне и этим подъемом в гору, что мечтала лишь о том, чтобы Эрих не обманул ее и все же привел в таверну или гостевой дом.
Некоторое время они шли молча, и Ташу это полностью устраивало. Она всматривалась в спину мужчины впереди и думала о том, кем же на самом деле он мог являться. Эрих явно не был воином, но какие же были его обязанности в городе скал? Неужели он являлся просто проводником и тем, кто встречает гостей на подходе в горный город? А еще воительнице хотелось ненавязчиво узнать о том, была ли она единственной гостьей в этих местах за последнее время.
– Пару дней назад было затмение, – как ни в чем не бывало, произнесла Таша. Ей могло показаться, но от звука ее голоса Эрих слегка вздрогнул, словно и вовсе забыл, что идет не один. Мужчина чуть повернулся, продолжая медленно идти. В его взгляде появился вопрос.
– Знатное событие, не так ли? – согласился Эрих, Воительница города ветра кивнула и попыталась чуть улыбнуться. Старейшины всегда учили, что улыбчивым людям, другие открывают секреты легче и быстрее.
– Да, говорят, что в такие дни на планете происходят знаменательные события, – продолжила девушка. – Исполнения всевозможных пророчеств, изменение судеб людей. Звезды меняют свое положение, на солнце происходят вспышки…
– Леди Таша, неужели вы действительно верите в то, что пророчества непоколебимы в своей правоте? Что то, что записано в бумагах, необходимо всегда принимать на веру? – вдруг поинтересовался Эрих. Воительница даже вздрогнула от его вопроса. Он смотрел на нее с легкой усмешкой на тонких губах, и девушка сама того не замечая, почувствовала, как ее сердце начало стучаться в разы сильнее. Таша подумала, что этот загадочный Эрих явно что-то знает. Но вот что именно?
– Я думаю, что пророчества предсказаны не просто так, и не абы какими людьми. Они предсказаны, чтобы люди могли не допустить что-то плохое. История учит нас не совершать ошибки в будущем, так и пророчества предостерегают от невежественных действий и решений, – выговорила воительница и затаила дыхание.
– Все пророчества предсказаны людьми – это факт, – покачал головой Эрих и отвернулся от Таши, продолжая путь. – Нет ничего удивительного в том, что не все они действительно исполняются и становятся реальностью, ведь людям свойственно ошибаться. Лишь боги одни всегда правы и верны в своих речах, не это ли они показали нам во время Катастрофы?
– И часто вы разговариваете с богами? – с легкой издевкой поинтересовалась Таша. Она много слышала о людях, якобы разговаривающих с богами. Их называли Слышащими, и они были редким явлением. В том же городе ветра и песка за все тринадцать лет жизни Таша ни разу не встречала ни одного Слышащего.
– Вы не поверите, но постоянно, – спокойно ответил Эрих и замолк, вызвав ухмылку у воительницы. Ее проводник молчал, и Таша тоже предпочла молчать. Ей не давали покоя слова этого странного представителя горного народа. Но она не могла отрицать того, что в нем было что-то необычное и таинственное. Эрих казался простым человеком лишь на первый взгляд. Сейчас, всматриваясь в его спину, Таша начала понимать слова старейшин о том, что горному народу были открыты иные истины и загадочные силы. Могло ли случиться так, что этот Эрих – настоящий Слышащий? Или же его разум замутнен постоянными медитациями и погружениями в транс, и поэтому он думает, что постоянно разговаривает со стихийными богами?
Они поднялись еще на некоторое расстояние, прежде чем перед ними резко, словно из-под земли, выросли огромные железные двери. Воительница замерла, в то время как Эрих, конечно же, вовсе не растерялся. Таша с интересом смотрела на то, как он подошел ближе к дверям и слегка провел по каким-то вырезанным прямо на железе символам. Двери немедленно задребезжали, открываясь, и взору воительницы города ветра и песка представился скалистый город.
– Добро пожаловать в город скал, леди Таша из города ветра, – с ноткой торжественности проговорил Эрих и приглашающим жестом указал девушке идти вперед. Воительница медленно убрала фламберг в ножны и, приподняв подбородок, смело вошла.
На мгновение ей показалось, что она оглохла. Вокруг стояла такая тишина, что Таша подумала, а не на кладбищенский погост ли привел ее Эрих. Но вдруг то тут, то там стали появляться фигуры в мантиях. Они не глазели на новоприбывших, просто шли по своим делам, отрешенно смотря исключительно перед собой. Все эти люди, как на подбор, были тощими, почти невесомыми. Здесь были и дети, но даже они не вели себя подобающе обычной детворе. В простецкой одежде ребята тихо сидели прямо на земле и внимательно слушали, о чем говорила взрослая женщина с ветхой книгой в руках. Голос женщины был тихим и низким, больше похожим на шепот.
– Что они делают? – с любопытством поинтересовалась Таша, Эрих тут же посмотрел в сторону детворы, и уголки его губ чуть дрогнули в доброй улыбке.
– Учатся. Сейчас время вечерних чтений, – ответил он.
– И о чем же им читают?
– Старая история, – с готовностью ответил Эрих, слегка подтолкнув Ташу, чтобы она продолжила идти. Воительница послушно пошла вперед, а Эрих, тем временем, продолжил свое объяснение. – У нас сохранилось множество старых книг по истории и гуманитарным наукам. Дети слушают про мир до Катастрофы. Довольно занимательные истории, я и сам множество раз читал эти книги. Старый мир был не просто удивительным, он был почти совершенным. Вы, наверно, плохо помните, как текла жизнь до Катастрофы, но я могу похвастаться все еще свежими воспоминаниями о той жизни…
– Зачем им это? – не поняла Таша. В городе ветра ее учили лишь новой истории – тому, как строился мир после Катастрофы. Она немногое знала из старой истории, и это ее совершенно не смущало. – Сейчас люди живут иначе, эволюция откатилась на столетия назад. Посмотрите, вместо машин и технологий, у нас холодное оружие, а живем мы не в бетонных коробках или обустроенных домах, а среди природы, в самом ее сердце.
– Это да, жизнь изменилась, но это не значит, что она стала хуже, – покачал головой Эрих. – Иначе – правильное слово. Мы потеряли науку и исследования, но приобрели магию и новых богов взамен единому старому, разве это не равноценно?
– Равноценны ли эти приобретения гибели миллионов людей? – грубо ответила вопросом на вопрос воительница. Эрих умолк, словно подбирая слова. Таше не хотелось слушать его ответ, она снова стала осматриваться, стараясь привыкнуть к угнетающему серому цвету вокруг. Если в пустыне все было нестерпимо светлым, то здесь все было серым: окружающая обстановка, одежды людей, а особенно – стены скал. Солнце не проникало в это ущелье, но воздух здесь все равно был очень чистым и приятным. Пахло запахом костра и душистыми ароматами каких-то трав, которые то тут, то там сушились на веревках. Таша отметила, что как только они с Эрихом вошли в город, тяжелые железные двери немедленно закрылись без чьей-либо помощи. Видимо, в них был скрыт какой-то хитроумный механизм, не доступный людскому взору.
Больше они не разговаривали. Через несколько минут Эрих распахнул перед Ташей обычную деревянную дверь в какой-то небольшой домик. Девушка медленно вошла, и на мгновение ее ослепил яркий свет, исходящий от множества свечей. В воздухе витал запах ладана, так напоминающий запах в храме бога ветра. Оглушающий шум ворвался в ее сознание. Больше не было тишины, в этом месте люди весело общались или тихо разговаривали, но точно не молчали. Здесь были не только представители горного народа, это Таша поняла по разнообразию одежд. За столами сидели и мужчины в крепком походном обмундировании, и девушки в легких соблазнительных одеждах, так откровенно оголяющих части их тел. Они смеялись и улыбались, заманивая мужчин в свои сети. Были и люди, одетые в совершенно обыкновенную одежду, больше подходящую для ведения домашнего хозяйства, чем для долгих путешествий и странствий.
– Это наш гостевой дом, леди Таша, – пояснил Эрих и жестом пригласил девушку следовать за ним. Они подошли к барной стойке, и воительница мгновенно почувствовала на себе долгий изучающий взгляд местного бармена. Это был высокий тощий мужчина, одетый в серые одежды, поверх которых был натянут заляпанный чем-то светлый фартук. Эрих вежливо обратился к бармену. – Здравствуй, Джон, имею честь представить тебе нашу гостью – это леди Таша из города песка и ветра.
– Приятно видеть в этом захолустье такую милую девушку, – Джон чуть улыбнулся, но так и не отложил в сторону тряпку и бокал, который он натирал. Тряпка явно была не особо чистой, но его, похоже, это совершенно не смущало.
– Будь так любезен, предоставь леди комнату и хороший ужин, она устала с дороги, – проговорил Эрих, и Таше показалось, что в его голосе проскользнули нотки недовольства. Джон только кивнул и, отбросив тряпку, поставил натертый стакан прямо перед воительницей. Девушка уселась на твердую скамью и вопросительно посмотрела на Эриха. Он же отвлекся от недовольства Джоном и снова обратил свой взор на нее. – Мне пора идти, но я, правда, рад, что вы навестили скалистый город, леди. Если у вас будут еще просьбы, я постараюсь их исполнить.
– Прошу, не называйте меня леди, у меня нет титула, – неожиданно для самой себя, чуть смущенно проговорила Таша. Она вдруг поняла, что возможно слишком предвзято относилась к этому странному мужчине. Все же он проводил ее прямо в город скал, и сделал все, чтобы ей было хорошо и комфортно.
– Как пожелаете, Таша. Хорошего вам вечера, а мне пора.
– Спасибо, – только и успела произнести девушка, и Эрих исчез из помещения. Он сделал это так быстро, будто ему не нравилось находиться в этом гостевом доме. Разговоры здесь продолжались, никто не обращал внимания на воительницу, и она старалась особо не выделяться среди этой толпы, мельком осматриваясь.
– Выпьете? – поинтересовался Джон и налил ей в стакан какую-то янтарную жидкость. Таша только кивнула и без промедлений опрокинула в себя все содержимое. Жидкость обожгла горло, заставляя чуть поморщиться и шумно выдохнуть. Алкоголь был горьковато-сладким на вкус, а его градус был явно выше, чем привычное вино из города ветра. Распахнув глаза, воительница заметила, что бармен чуть улыбается ей. – Давно при мне девушки так не пили настойку. Будет весьма впечатляюще, если вы не упадете от алкогольного опьянения минут этак через пятнадцать. Иначе мне придется тащить вашу, несомненно, почти невесомую, тушку в гостевые комнаты.
– Можно мне ужин? И что это была за настойка такая? Очень уж крепкая, – поддерживая разговор, поинтересовалась Таша. Ей нужно было добыть немного информации, а бармен для этих целей был просто незаменим.
– Настойка на кедровых орешках. Вкусная получается, зараза, но действительно крепкая, не для слабаков, – ухмыльнулся Джон и тут же поставил перед Ташей тарелку с похлебкой, от которой шел ароматный запах. Девушка немедленно набросилась на еду, закусывая куском хлеба и сыра, которые также любезно предложил Джон. – Не часто к нам заходят жители песчаного города, – проговорил он, и воительница навострила уши и приподняла бровь, как бы говоря бармену продолжать. Казалось, что Джон был не против поболтать, поэтому заговорил дальше. – В последний раз я беседовал со старцем из твоих людей, который на заре своей жизни решил отправиться в далекое странствие. Последнее путешествие, как ты понимаешь. Отсюда он не ушел, решил прервать свой удивительный путь. Во всех смыслах.
– Почему? Не выдержал твоей настойки? – улыбнулась Таша.
– Нет, решил, что здесь ему будет комфортно умирать, – также улыбнулся Джон. Воительница не смогла подавить смешок. Ей нравился этот мужчина – Джон – он казался обычным и каким-то простым по сравнению с загадочным Эрихом. Разговаривать с ним было легко и приятно.
– Каких еще людей ты встречал на своем пути, Джон, бармен из скалистого города? – поинтересовалась Таша и отодвинула от себя опустевшую тарелку. Похлебка была просто отменной, и девушке хотелось добавки, но излишняя сытость могла разморить ее организм. Впрочем, тело и так уже слишком сильно расслабилось под влиянием настойки из кедровых орешков и уютной атмосферы гостевого дома.
– В основном – искателей приключений, исследователей новой Земли, – пожал плечами Джон. – Но сегодня с утра наш проводник привел двух интересных ребят из морского города. Выглядели они соответствующе своему городу. Ну, знаешь, все промокшие и измученные, словно только что вышли из владений своего морского бога на сушу, – Джон ухмыльнулся, а Таша немедленно стала серьезной. Она напряглась и огляделась. Двое из морского города? Могло ли это быть просто совпадением?
– Я думала, что Морской город довольно-таки далеко находится. И какими же судьбами представители морского города здесь оказались? – Воительница постаралась, чтобы тон ее голоса не выдавал нетерпение и излишнюю заинтересованность, но казалось, что это было лишним, потому что Джон даже не заметил изменения в ее настроении. Он продолжил свой рассказ, схватив снова потрепанную тряпку и заляпанный очередной стакан.
– Мне не удалось этого выяснить. Девчонка и парень. Девчонка совсем хрупкая и слабая, а вот парень, хоть и недавно раненый, явно крепкий и сильный. Девчонка сразу после обеда отправилась спать и так и не появилась до сих пор, а вот паренек все еще торчит здесь. Вон он, сидит в углу, зыркает по сторонам, как какой-то разведчик, и медленно попивает настойку из графина. Не знаю, что там у него за плечами, но алкоголь на него действует правильно. Он пьет уже не первый стакан, а все такой же собранный и сосредоточенный. Возможно, он не так-то прост, как хочет казаться. И вообще, повадки у него царские, если ты понимаешь, о чем я. Ох, чует мое сердце, не из простых он.
– Понимаю. Из знати, небось. У нас в городе тоже есть "привилегированные", – наигранно ухмыльнулась Таша. – Можно мне еще настойки перед сном? Хочу спать крепко и не видеть сновидений, нужно набраться сил перед завтрашним днем.
– Собираешься скоро продолжить свой путь? – чуть с сожалением спросил Джон и плеснул еще янтарной жидкости в стакан Таши.
– Нет. Думаю, что я немного задержусь здесь, – покачала девушка головой, а потом хитро улыбнулась. – Но не так, как тот старец из песчаного города, не переживай.
Джон громогласно рассмеялся и подмигнул ей, а потом отошел в сторону, отвечая на вопрос подошедшего мужчины. Таша взяла стакан и чуть развернулась к залу лицом. Она медленно пила, рассматривая людей и пытаясь ненавязчиво рассмотреть и того самого парня из морского города. Когда ее взгляд встретился со взглядом пронзительных серых глаз, Таша почувствовала, как по ее телу пробежались мурашки. Сердце застучало сильнее, но взгляд она не отвела. Воительница смело рассматривала парня, совершенно не смущаясь того, что он также рассматривает ее. Она отметила, что он был больше похож на воина, чем на обычного жителя. У него было натренированное тело, а из-за спины торчали два эфеса клинков. Одежда была темных тонов, но рубаха была светлой и, как показалось Таше, все еще промокшей. Несколько минут они пристально рассматривали друг друга, совершенно не смущаясь. А потом сердце воительницы из города ветра пропустило удар, потому что в тусклом свете огня от свечей на пальце парня сверкнул перстень с четким изображением полумесяца.
Таша будто окаменела, застыла, смотря, как парень медленно поднялся со своего места и целенаправленно направился к ней. Она взяла себя в руки лишь в тот момент, когда еще раз внимательно посмотрела на перстень. Сомнений быть не могло, парень был ее целью. Видимо, он и есть дитя луны, а девчонка, о которой говорил Джон – дитя солнца. Нужно будет убедиться в этом, но для этого было необходимо втереться хотя бы в минимальное доверие к этим двоим, а также узнать об их жизни. Сначала – парень, уже потом девчонка.
– Ты выглядишь нездешней, – проговорил парень, и Таша вздрогнула. У него был чуть хриплый, будто простывший, голос, но говорил он уверенно. Девушка даже показалось, что у него был легкий акцент. – Откуда ты?
– Город ветра, – стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, ответила воительница и сделала еще глоток настойки. Алкоголь придавал сил ее измученному телу и заставлял разум работать на износ. – Интересный перстень. Это изображение полумесяца?
– Да, семейная реликвия, – отмахнулся парень, а потом протянул Таше ладонь с тем самым перстнем на пальце. – Меня зовут Мартин. Мартин Вуд. Из морского города.
– Таша, – медленно проговорила девушка, ощущая своей кожей холод стали перстня. – Меня зовут Таша.
– Красивое имя, – совершенно безобидно и дружелюбно улыбнулся Мартин, и воительница вдруг, сама не понимая почему, смутилась. – Я запомню.
"О да, ты точно запомнишь", – пронеслось в голове Таши, но она лишь в очередной раз улыбнулась, снова поднесла стакан к губам и отпила чуть горьковатой настойки. Вечер обещал быть интересным.