Очень своеобразна биология размножения скорпионов. Спариванию предшествует "брачная прогулка". Много часов, а иногда и дней ходят, сцепившись клешнями и подняв "хвосты", самка и самец. Затем самец затаскивает свою избранницу в укромное место. Самое поразительное, что эти членистоногие в большинстве своем живородящие. Некоторые виды скорпионов откладывают яйца, в которых зародыши уже развиты, и вскоре вылупляется молодь. Беременность у самки может длиться от трех до 18 месяцев. Это больше, чем у многих млекопитающих. Как правило, рождается до 25 скорпиончиков. Они взбираются на спину к матери и сидят там около 10 дней. Самка скорпиона очень заботливая мамаша, что повышает выживаемость и ускоряет рост потомства. Она ловит добычу, разрывает ее на куски и скармливает детишкам. Она же следит, чтобы детки не съели друг дружку. Поразительно, но факт: скорпиончики, изолированные на время и потом посаженные с несколькими самками, безошибочно узнают свою мать. Чтобы стать взрослыми, скорпионы проходят семь линек, достигая возраста в полтора года. От скорпиона-папы в это время толку мало. Детенышей он не воспитывает, но и аппетитом не страдает. Недолгий любовный роман для 20 % самцов оканчивается трагически. Большинство крупных самок пронзают жалом своего возлюбленного, а затем поедают его. Кстати, некоторые мамаши-скорпионихи не прочь позавтракать и детками.
Скорпионы обладают ядом паралитического действия. Иногда он состоит из 30 нейротоксинов. Но у некоторых животных выработан иммунитет на яд членистоногого хищника. Есть у него и враги: совы, змеи, летучие мыши, ящерицы. Существует даже порода обезьян, которые отламывают ядовитый "хвост" и без вреда для здоровья поедают скорпионов. Но главный их враг – человек.
О "мнимом самоубийстве" скорпионов сложено множество легенд и басен. К примеру, одна из них гласит: если обложить его горящими углями, то, чтобы избежать мучительной смерти, он якобы пронзает себя жалом и погибает. Ученые доказали, что собственный яд скорпионам не опасен. Дело в том, что под действием сильных раздражителей они способны впадать в неподвижное состояние. В науке это явление называется каталепсией, или танатозом. Пометавшись в огненном кругу, животное поднимает вертикально "хвост" и замирает. Эту картину и принимают за "самоубийство". Но через некоторое время скорпион "оживает" и, если ему ничего не угрожает, быстро уползает.
Ученых поражает и такой факт. Для ориентирования ночью скорпиону достаточно очень слабого свечения звезд. Исследования показали, что ни одно животное не обладает такой чувствительностью к свету.
В 60-е годы XX века специалисты столкнулись еще с одной загадкой. Оказалось, что при ультрафиолетовом освещении скорпионы флуоресцируют зеленым светом (оттенки могут быть синими и розовыми). При ярком солнечном свете их панцири также излучают зеленоватые оттенки. Причиной оказался тонкий слой органического вещества хиалина, химический состав которого до сих пор не разгадан. Скорпионы линяют много раз, и постоянно их тела вновь обрастают этим неизвестным веществом. Выдвинута гипотеза, что у животного есть специальные секреторные железы. Стоит поместить скорпиона в спирт, как он начинает светиться зеленым светом. Ученых поражает прочность хиалинового слоя, он сохранился на останках животных, погибших тысячи лет назад и продолжает флуоресцировать. Может быть, уже тогда природа наделила этих ночных хищников спецсредством, с помощью которого они опознают друг друга? Может, они привлекают или зазывают им добычу в свои ядовитые сети? Ответов на эти вопросы пока нет.
Нельзя не упомянуть еще об одной загадочной особенности скорпионов. Живучесть их просто поразительна: только они безо всякого вреда способны переносить очень большие дозы радиации – в тысячу и более рентген! Во время испытания французской атомной бомбы в пустыне Сахара в этом аду уцелели только скорпионы. Есть над чем задуматься! А заодно и отдать должное героизму этих маленьких существ. Ведь скорпионы, с их удивительной способностью к преодолению трудностей и жаждой выживания, вызывают не только удивление, но и уважение – как символ стойкости.
"Оружие" животных
Многие представители животного мира нашей планеты наделены совершенно необычными способами защиты. Это и целесообразное строение организма, и оборонительное поведение, которое обеспечивает живому существу безопасность, и пассивно-оборонительные реакции (такие, как использование защитной окраски и формы). Иногда природа наглядно предупреждает, что вы встретились с опасным существом, но подчас и вполне мирные с виду, неприметные создания могут причинить множество неприятностей, пустив в ход свое скрытое до поры до времени секретное оружие.
Самым интересным способом самозащиты пользуется обитающий в Африке жучок брахинус, которого иначе называют бомбардиром. Это создание способно прицельно окатить врага струей жгучей жидкости, имеющей температуру кипятка и состав, соответствующий тому, что применяется в бинарном химическом оружии. На вид брахинус совершенно безобиден. Природа не наделила жучка никакими пометками, свидетельствующими о его необычайных способностях и о том, что "гремучую смесь" он выделяет не единожды, а мощными скорострельными залпами. Поэтому многие насекомоядные при встрече с этим существом норовят немедленно включить его в свое меню. Только уже лежа на земле с выпученными глазами и сожженной слизистой полости рта хищник понимает, что был неправ и ошибся с выбором "блюда". В будущем агрессор предпочтет обойти в буквальном смысле взрывоопасного жука десятой дорогой. Корм брахинус добывает себе тоже оригинальным методом: он выстреливает из брюшка капли жидкости, которыми, как артиллерийскими снарядами, сбивает мух.
Ученые называют это насекомое прямым вызовом теории эволюции. В его организме работает самая настоящая "химическая лаборатория". Гремучую смесь – гидрохинон (он же субстрат дыхания) и 25 %-ный раствор перекиси водорода – производит специальная пара желез. Оба вещества поступают в накопительный мешок с клапаном и отворяющей мышцей. Третья дополнительная железа вырабатывает особый дыхательный фермент-катализатор гидрохиноноксидазу, который необходим для того, чтобы компоненты, хранящиеся в накопительном мешке, вступили в реакцию окисления. Фермент содержится в так называемой реакторной камере, выложенной тканями, по свойствам очень напоминающими асбест. В тот момент, когда ситуация требует от насекомого решительных действий, в камеру выбрасывается содержимое накопительного мешка и… моментально вскипевшее вещество с шумом, который напоминает выстрел из пугача, вылетает из заднего конца брюшка насекомого и превращается в небольшой клуб едкого "дыма". Так, отстреливаясь от жужелицы, брахинус выпускает с незначительным интервалом 12–15 "химических залпов". А в случае столкновения с более опасным противником жук способен выдавать от 500 до 1000 выбросов в секунду! Такой "артобстрел" оставляет на теле нападающего серьезные ожоги.
Кстати, ученые убеждены, что столь оригинальный и действенный аппарат нападения и защиты не "развивался постепенно" в процессе эволюции (первые же насекомые, вздумавшие поиграть с огнем, погибли бы, не успев усовершенствовать это оружие), а был частью организма жука с момента появления данного вида. Значит, эволюция тут ни при чем, и существует Некто, снабдивший безобидное и беззащитное существо огнеметом? Возможно, что-то в строении мироздания мы, как всегда, упустили.
Способностью к активной защите своей жизни обладает также жук полевой скакун. Это насекомое в момент опасности предпочитает попросту удрать куда подальше. При этом кроха не только быстро летает, но и отлично бегает. Для хищника ловить такой обед-спринтер – удовольствие не слишком большое. Тем более что добиться положительного результата охоты в данном случае и в самом деле практически невозможно. Но если полевого скакуна удастся изловить, радости это тоже не принесет. Жук начнет яростно вырываться и остервенело кусаться. Серпообразные мощные челюсти насекомого могут доставить неприятности даже человеку, не говоря уже о других представителях фауны! Похожим образом ведет себя в критических ситуациях и медведка. А вот уховертка бежать не пытается. Вместо этого она принимает угрожающий вид и поднимает концы внушительных клещей над головой. Они, кстати, настолько сильны, что прокалывают кожу человека до крови.
Многие насекомые для устрашения хищников и для охоты предпочитают пользоваться ядами – выделениями специальных желез, способными отпугнуть, парализовать или убить противника. Осы, пчелы, шмели и муравьи знакомы всем. Эти существа получили от природы в подарок особые жала для впрыскивания яда. Правда, у медоносной пчелы оно зазубрено и потому застревает в теле нападающего; пчела при этом погибает. Так что в данном случае можно говорить не об индивидуальной, а о социальной защите, вырабатывающей у окружающих стойкий рефлекс в отношении целого вида насекомых. Зато оса спокойно может жалить много раз за свою жизнь. А для напоминания о том, что перед вами ядовитое существо, природа наделила пчел и ос особой, предупреждающей окраской.
Что же касается муравьев, то представители некоторых видов этих насекомых не только поливают противника муравьиной кислотой, но и добавляют в едкий "коктейль" смесь двух сложных химических соединений. Они специально синтезируются в организме насекомого и обладают приятным запахом лимона. Эта смесь сама по себе ядовита, к тому же она способствует проникновению муравьиной кислоты сквозь наружные покровы животного. Интересно, что в "химической лаборатории" маленького агрессора создается не только "оружие", но и множество защитных веществ. Некоторые из них могут справиться с возбудителями холеры, туберкулеза и тифа! Муравью вовсе не обязательно кусать врага. Многие поражают противника на приличном расстоянии, выбрызгивая ядовитую смесь. Например, рабочие муравьи из подсемейства фурмицин способны "обстрелять" агрессора, находящегося от них в полуметре! Это расстояние в 500 раз превышает длину тельца самого насекомого-воина.
При помощи яда защищаются и жуки-листоеды. Они выпускают сквозь сочленения своего тела желто-оранжевую жидкость, имеющую резкий запах. Микроскопическая доза этого вещества, попадая в кровь, убивает небольшое животное. У более крупных врагов листоеда возникают большие проблемы со здоровьем, так что в случае выздоровления рефлекс на "несъедобность" жука вырабатывается стойкий. Биологам приходилось наблюдать, как жаба или ящерица, случайно схватившие это насекомое, стараются его как можно скорее выплюнуть, а затем долго и тщательно вытирают языки и мордочки о различные предметы и растения.
Серьезно "вооружены" также сколопендры. Ядовитые многоножки, живущие в Африке, по словам очевидцев, достигают 47 сантиметров в длину. Но достоверно можно говорить только о 5-30-сантиметровых экземплярах. Обычно эти существа отсиживаются в земле или под камнем в ожидании добычи – пауков, червяков, тараканов. Яд сколопендры убивает также лягушек и ящериц, неосмотрительно пытавшихся подзакусить многоножкой. А вот у мыши уже есть шанс выжить. Человек после укуса сколопендры чувствует общее недомогание, боль и повышение температуры. Серьезную угрозу для детей представляют только гигантские особи, впивающиеся в шею ядовитыми ногочелюстями.
Жучки-нарывники, несмотря на свой малый размер, очень опасны. Их яд настолько силен, что даже крупные домашние животные, съев вместе с травой эту крошку, часто гибнут. В старину сушеных нарывников аптекари использовали для изготовления нарывного пластыря.
Ядовитой пеной защищаются некоторые бескрылые кузнечики-увальни. В случае опасности у них изо рта и грудки со свистящим шипением начинает лезть пена – смесь хинина, пузырьков воздуха и фенола. Таким же образом поступают личинки цикад. А вот личинки пилильщика обладают еще более оригинальным "оружием" против агрессоров. Питаясь хвоей, они собирают в особые мешочки, связанные с кишечником, древесную смолу. В минуту опасности гусеница выделяет кусочек "стратегического запаса", надувает его и выстреливает в противника. Клейкое вещество склеивает лапки муравьев и заставляет птиц терять интерес к столь "нервной" добыче.
Кроме яда, хищников способен отпугнуть также запах. Причем не любой, а особенно неприятный. В "арсенале" многих насекомых имеются особые железы, ответственные за образование секрета, который издает редчайшую вонь и оставляет у противника долгие воспоминания о встрече.
Для отпугивания врагов насекомые часто используют некоторые поведенческие приемы. Например, бабочка аполлон в случае крайней опасности падает на землю, начинает скрести ногами и угрожающе шипеть. При этом она усиленно растопыривает крылья, на которых находится знак, оповещающий нападающего о том, что насекомое ядовито, – яркие красные пятна. А вот богомол в случае необходимости поднимается, принимает угрожающую позу, распускает задние крылья, начинает скрипеть брюшком и щелкать хватательными ногами. После этого желающих познакомиться с главным "аргументом" богомола – его челюстями – находится немного. Защитные позы (часто в сочетании с отпугивающим запахом или ядом) широко используют также различные гусеницы.
Морские обитатели тоже умеют защититься от нападения. Многие из них крайне ядовиты. Иглы, кожа, слизь, особые стрекательные нити, неожиданно острые "скальпели", напоенные ядами, перед которыми меркнут возможности даже знаменитого кураре, – весь этот "арсенал" ряда представителей морского народа опасен не только для животных, но и для человека. А электрический скат вполне способен если не убить, то оглушить свою жертву. Что же касается электрического угря, то с такой "живой электростанцией" лучше не встречаться!
В отличие от других "вооруженных" обитателей моря, осьминог – вполне интеллигентное создание. Он не пытается оглушить противника током или угостить его лошадиной дозой яда. Если головоногое встречается с опасностью, оно предпочитает… испариться, выпустив темное облако. Чернилоподобная жидкость, которую осьминог "выстреливает из особого мешка, быстро расплывается грязным туманом, скрывая пути морского обитателя к отступлению. Правда, не бывает правила без исключений. Крайне симпатичный, но зловредный крохотный кольчатый осьминожек, житель Индийского океана, может стать причиной гибели человека. Его яд, впрыскиваемый при помощи острого "клюва", в считанные секунды вызывает паралич сердечной мышцы.
Змеи – отдельная статья. Многие из пресмыкающихся опасны из-за своего яда. При этом встречаются особи, которые могут доставить крупные неприятности или даже убить как при помощи укуса, так и… плевка! Но среди ядовитых созданий особенно выделяется знаменитая черная мамба, "от укуса которой человек умирает за пять минут до укуса". Поверьте, это как раз тот случай, когда в шутке – только доля шутки… А неядовитые особи – их, кстати, подавляющее большинство – для нападения используют нешуточную мышечную силу, которая позволяет змее задушить добычу. "Секретным оружием" наделены также некоторые ящерицы и представители семейства пауков, такие, как небезызвестная "черная вдова", крестовики, тарантулы и скорпионы.
Итак, многие наши "братья меньшие" владеют целым арсеналом порой весьма неожиданных средств защиты и нападения. Таким образом природа облегчила им жизнь и заставила более крупных хищников с уважением относиться к маленьким "воителям".
Загадки морских глубин
Восьмое чудо света
Мертвое море – уникальное место на земном шаре. Известное с библейских времен, оно расположено на 415 метров ниже (!) уровня Средиземного моря и является самой низкой точкой на поверхности Земли. Этот водоем и в наши дни продолжает опускаться. Поскольку концентрация солей в нем является самой высокой на земном шаре, здесь нет ни рыб, ни моллюсков, ни простейших, ни водорослей. Зато минералы Мертвого моря способны вернуть человеку молодость и здоровье и обладают самым высоким эффектом терапевтического воздействия в мире. Аналога им не существует. Лечебная грязь является продуктом жизнедеятельности единственного и уникального представителя живых существ, обитающего в концентрированном солевом растворе, – археобактерии, которая сохранилась, по-видимому, от времен зарождения жизни на планете. Запасы целительных веществ в Мертвом море неисчерпаемы (вес металлических солей составляет около 50 биллионов тонн, а минералов 21 вида – около 50 миллиардов тонн).
Берега странного водоема тоже можно считать мертвыми: на значительном протяжении они покрыты лишь коркой подсохшей соли, не дающей расти траве и деревьям. Возраст моря в том виде, каким оно известно теперь, составляет более 15 тысяч лет.
Мертвым морем называют, фактически, большое озеро, которое имеет 76 километров в длину, до 18 километров в ширину и максимальную глубину 400 метров.
Этот водоем является частью Великого Сирийско-Африканского разлома. Когда восточные горные формирования сдвинулись к северу на 105 километров, геологические пласты в этом месте образовали глубокую долину. Само море состоит из двух котловин – северной, глубиной до 185 метров, и южной, где средняя глубина составляет всего 6,5 метра. Ложем для них является двухкилометровый слой соли, оставшийся после того, как окончательно пересохло древнейшее море Лашон. На дне мертвого водоема, к тому же, имеется 100-метровый осадочный солено-грязевой слой. При этом толщина отложений на юге значительно более мощная. Меньший, южный бассейн соединен с северным через перешеек.
Примерно три миллиона лет тому назад залив Средиземного моря простирался от Галилейского моря на 40 километров к югу, достигая нынешнего берега уникального мертвого водоема. Его уровень, кстати, уже тогда был примерно на 180 метров ниже уровня Средиземного моря. Примерно два миллиона лет тому назад этот залив превратился во внутренний водоем. Его основным источником питания стали пресные воды реки Иордан и ее притоков, нескольких небольших речек и паводковые воды, несущие в больших количествах песок и прочие наносы. Они-то как раз и сформировали песчаную долину реки Иордан. Теперь только она соединяла Галилейское и Мертвое моря.
6000 лет тому назад уровень уникального водоема снова понизился, о чем свидетельствуют подводные каньоны. Еще спустя три тысячи лет Мертвое море находилось уже на 360 метров ниже уровня Средиземного. А с 1950 года, когда Иордания и Израиль стали отводить воды из реки Иордан, поступление пресной воды в соленое озеро сократилось наполовину. Сейчас испарение жидкости с поверхности водоема значительно превышает поступление из всех источников, поэтому его уровень постоянно понижается.