"Опускание" древнего моря стало причиной очень неприятного феномена в данном районе. Песчаная почва на расстоянии нескольких сот метров от берега активно поглощает воду рек (таких, как Нахал-Давид и Нахал-Аругот в районе Эйн-Геди), и они продолжают свое течение к морю уже под землей. Так как уровень самого водоема постоянно понижается, скорость движения этих потоков возрастает. Они несут с собой глинистый осадок и образуют крупные промоины (подземные пещеры). Время от времени верхний слой почвы, образующий "потолок" таких пустот, истончается настолько, что неожиданно обрушивается. При этом люди, оказавшиеся в данный момент в опасной зоне, проваливаются и летят вниз с высоты несколько метров.
Мрачное название этому осколку древнейшего океана дали христианские монахи, пораженные отсутствием в здешних водах каких-либо форм жизни. А на иврите данный водоем называется "Ям а-мелах" – "Соленое море". В древние времена уникальное озеро именовали также "а-Ям а-Кадмон" ("Древнее море"), "Ямма шель Сдом" ("Содомское море"), "Ям а-Арава" ("Степное море", "Море аравийских степей") и даже "а‑Ям а-Масриах" ("Вонючее море") – из-за запаха серы от окрестных источников. В Библии Мертвое море упоминалось как Арава, или же Восточное. Ну а древние римляне, хоть и не были чужды поэзии, нарекли странный водоем Асфальтовым озером.
Христиане считали: не похожая ни на что мертвая вода скрыла то место, где в древности находились Содом и Гоморра, погрязшие в грехах и пороках. Однажды добродетельный житель Содома, Лот, получил предупреждение, что Бог уничтожит оба города во искупление их грехов. Он же сам со своей семьей должен был немедленно бежать. При этом Лоту и его близким запрещалось оглядываться. К несчастью, жена Лота не смогла устоять перед искушением. С горечью и сожалением она обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд на то место, где люди жили в совершенно невероятной роскоши. К тому же, супруга благочестивого горожанина просто хотела посмотреть: что же произойдет с обреченными? За излишнее любопытство Бог покарал женщину, превратив ее в соляной столб, очертаниями напоминающий человеческую фигуру. Кстати, "Жена Лота" и по сей день стоит над обрывом неподалеку от современного города Содом и ставит в тупик ученых своими необъяснимыми свойствами и совершенно нереальной структурой.
У арабов мертвый водоем получил название "Бахр Лот" – "море Лота". В Иудейских горах, в селе Бени-Наим (около Хеврона), существует известная уже с IV века н. э. могила, в которой, согласно преданиям, похоронен библейский праведник. Южнее захоронения на горной вершине находятся развалины древнего храма, откуда Авраам якобы наблюдал за гибелью проклятых городов и за бегством семьи Лота. В полу храма есть плита с отпечатками, как утверждают, ступней и коленей праотца.
Но жизнь на побережье Мертвого моря не прекратилась и после исчезновения Содома и Гоморры. На протяжении двух тысячелетий здесь скрывались царь Давид, Ирод Великий, ессеи и повстанцы Бар-Кохбы. Следы еврейских поселений найдены в Кумране и в крепости Масада. Последняя располагается на вершине парящей над Мертвым морем высокой скалы. Когда-то там возвышался дворец Ирода Великого, который потом использовали в качестве крепости участники антиримского восстания. А в Эйн-Геди были обнаружены несколько культурных пластов. Археологи нашли здесь следы поселений железного века (630–582 годы до н. э.), времен Персидской империи (V–IV века до н. э.), эллинистического периода, раннего римского периода, византийского периода (II–VI века н. э.), периода крестоносцев.
И само море, и каждый камень на его берегах так или иначе связаны с библейскими событиями, с историей происхождения христианской веры. К северу от мертвого водоема расположен Иерихон, древнейший из городов. Недалеко от него – Кар Эль Яхуд, где, согласно христианской традиции, Иоанн Креститель совершил обряд крещения Иисуса.
Что же касается природных богатств региона, то экономическую прибыль от них первыми получили набатеи. Именно им пришло в голову продавать египтянам необходимый для бальзамирования тел битум.
Вода здесь действительно мертвая. Ее на протяжении веков сторонились люди. Лишь совсем недавно стало известно, что в удивительном древнем водоеме жизнь если не кипит, то, по крайней мере, теплится. Правда, в самой соленой воде на нашей планете умудрились "устроиться" лишь 11 видов бактерий. Зато в колодцах, расположенных буквально в считанных метрах от побережья, живут небольшие рыбы. Они являются эндемиками и представляют собой эволюционировавших карпов. Эти рыбы составляют основу фауны озера Кинерет, известного более под названием Галилейского моря. Попав в здешние суровые условия, они выжили, приспособившись к воде с особо высоким уровнем солености.
Вообще, жидкость, заключенную в берега Мертвого моря, водой назвать сложно. Скорее, это самый настоящий рассол: концентрация солей здесь в 10 раз выше, чем в любом другом водоеме мира – 30 % на литр. Их состав тоже уникален. На нашей планете не существует еще ни одного такого водоема, который мог бы похвастать столь богатым составом солей: в Мертвом море, можно сказать, растворена практически вся таблица Менделеева…
Древнее озеро является самой низкой точкой течения реки Иордан. А вот из самого уникального водоема стока нет вообще. Но вода с поверхности испаряется и без того быстро: этому способствует сухой жаркий климат. В разгар лета испарения могут составить до 25 миллиметров в день. А поскольку уменьшается лишь количество Н2О, а соли и минералы остаются в водоеме, уровень солености здесь постоянно увеличивается. Кроме того, Мертвое море получает дополнительную минеральную подпитку из имеющихся на его берегах минеральных и серных источников.
Из-за большого количества растворенных солей плотность "мертвой" воды фантастическая. Нырять в ней или пытаться утонуть – дело абсолютно безнадежное! Упругая, словно резина, невероятная жидкость выталкивает тела на поверхность, однако может основательно разъесть слизистые оболочки и повредить глаза. Если же не окунать лицо в маслянистое "содержимое" древнего водоема, то можно спокойно наслаждаться жизнью и отдыхом, лежа в море на спине (или даже почти сидя!) и при этом почитывая газету. Богатая минералами вода является еще более плотной в придонных слоях. Из-за этого в южной части мертвого озера наблюдается интересный геологический феномен: осадочные минералы под действием собственной тяжести выталкиваются на поверхность, и этот процесс (протекающий со скоростью 3,3 миллиметра в год) на протяжении последних 20 000 лет создал гору Содом.
Лечебные свойства здешних солей и грязи известны с глубокой древности. Например, древнеегипетская царица Клеопатра использовала воду Мертвого моря для создания своего "бальзама красоты". Высокая концентрация магния, калия, кальция, брома и йода оказывает на организм оздоровляющее и успокаивающее действие. А соли в сочетании с экстрактами лекарственных трав способны и в самом деле творить чудеса. Что касается кожи человека, то при использовании природных минералов Мертвого моря она очищается, тонизируется; соли не только способствуют поддержанию необходимого уровня влаги, но и принимают активное участие в обменных процессах, а также защищают кожу от вредного воздействия окружающей среды. Если же говорить об организме в целом, то эта "мертвая" вода является наилучшим способом снятия стресса, нейтрализации последствий жизни "в недрах цивилизации" – с современным рваным ритмом, повышенным уровнем шума и загрязненностью воды и воздуха. Целебными являются как сама атмосфера Мертвого моря, так и морские ванны. Богатая минералами грязь способствует лечению кожных заболеваний, хорошо помогает при расширении вен. Известно, что царь Соломон, царица Клеопатра и Ирод Великий специально приезжали в эти места для оздоровления. Кроме того, установлено, что климатические условия данной зоны помогают избавиться от целого ряда тяжелых болезней и, прежде всего, от бронхиальной астмы.
На побережье Мертвого моря много природных горячих источников. Рядом с ними организованы санатории для лечения ревматических и кожных заболеваний. Кстати, еще одна уникальная особенность здешних мест: загорать на Мертвом море можно сколько угодно. Получить солнечный ожог вам все равно не удастся! Дело в том, что ультрафиолет солнечных лучей эффективно фильтруется благодаря дополнительному 400-метровому слою воздуха и находящимся в морском воздухе аэрозолям. В результате короткие лучи солнечного спектра UVB значительно ослабляются, не препятствуя при этом прохождению эффективного облучения UVA. Интересно, что средняя относительная влажность здесь довольно низкая. При этом атмосферное давление в данном регионе является самым высоким, по сравнению с другими точками земного шара, а содержание кислорода в воздухе на 15 % больше. Таким образом, в зоне Мертвого моря мы сталкиваемся с эффектом природной барокамеры! Атмосфера не только насыщена кислородом, но и содержит в себе 45 % всего мирового запаса брома. Благодаря этому очищаются легкие и бронхи, успокаивается нервная система. К тому же воздух уникального места свободен от загрязнений и аллергоидных примесей, а питьевая вода имеет высокую концентрацию селена – элемента, подавляющего рост клеток, имеющих тенденцию к аномальному развитию. Весь район Мертвого моря является заповедной зоной. Здесь безупречно чисто, и практически всегда (более 330 дней в году) светит солнце. С ноября по апрель средняя температура курорта составляет +22–29 °C, с мая по октябрь +32–37 °C, а в июне – июле поднимается на максимальную отметку: +38–39 °C. Мертвое море поражает своей "застывшей" (без резких суточных и сезонных перепадов) температурой воздуха и воды, низкой влажностью. Лишь два месяца в году здесь менее комфортно.
Побывать в этом удивительном месте тем более интересно, что на побережье Мертвого моря находится множество интересных исторических и памятных мест. Естественно, никто из приезжих не упускает случая побывать в древних Кумранских пещерах, где были найдены рукописи, известные всему миру под названием "свитки Мертвого моря". Там же в 1952 году обнаружили и медный свиток, сообщавший об огромных сокровищах, зарытых вблизи Иерусалима. Если верить надписи, клад содержал почти 150 тонн золота и серебра. Правда, правительство Иордании, в чьем ведении находится свиток, не пришло в восторг от перспективы вспышки на своей территории "золотой лихорадки". Древний текст так и не был опубликован, ведь в нем даны описание и ориентиры тех мест, где древние иудеи спрятали свои богатства… История умалчивает об иерусалимском кладе. Возможно, он – лишь плод больного воображения неизвестного автора. Но ручаться за это, пожалуй, все же не стоит.
Окрестности сурового водоема поражают неприветливыми мертвыми ландшафтами. Они по-своему красивы, и обнаружить что-либо похожее в другом уголке земного шара невозможно. Складывается впечатление, будто ты находишься на съемочной площадке, где идет работа над очередной фантастической картиной. Судите сами. Попав на Мертвое море, вы оказываетесь в удивительном царстве соли и скал. Белоснежные глыбы, будто призраки, поднимаются из мертвой, прозрачной, горькой, густой, маслянистой воды необычного цвета. С севера Мертвое море стерегут грозные скалы и утесы. Их отчасти оживляют водопады, которые почти отвесно обрушиваются с высоты нескольких сот метров вниз. Сверкающая стена падающей воды, кстати, пресная. Именно поэтому здесь возник столь редкий в здешних местах естественный оазис жизни. Сейчас у подножия скал создан небольшой природный заповедник, флора и фауна которого довольно богаты.
А вот на юге картина совсем иная. Порой кажется, что здесь находится мастерская безумного скульптора. Холмы Иудейской пустыни, что подступают к самому морю, напоминают причудливые грибы. Сложенные из песка и минералов, они приобрели такие очертания благодаря эрозии, а также воздействию воды и ветра.
Уникальное и древнее, это море, похоже, доживает свой век. Во всяком случае, министр водных ресурсов Иордании Хазем Насер предупредил на прошедшей в 2004 году в Аммане международной конференции: если не будет срочно сооружен канал из Красного моря, который пополнит запасы воды в Мертвом море, последнее в течение ближайших 50 лет попросту исчезнет с лица земли… Один из израильских тележурналистов снял по этому поводу впечатляющий репортаж. Там, где еще 20 лет назад плескались волны Мертвого моря, соленая вода убила землю, а затем отступила на… 600 метров. Без интенсивного технического вмешательства уровень водоема будет продолжать снижаться со скоростью примерно один метр в год. Одновременно исчезнут близко залегающие в этом районе подземные воды. И мертвый целебный феномен превратится в горький, слепяще-белый призрак – в памятник человеческой безответственности.
Коралловые рифы – главные экологи планеты
Что нам известно о кораллах? Мы привыкли считать их чем-то ярким и экзотическим. Коралловые рифы – это настоящий рай для аквалангистов, где можно встретить подводных обитателей самых причудливых форм и расцветок. Но кораллы играют в природе намного более важную роль, чем простое украшение морей.
На что способно одно небольшое живое существо? Незаметно прожить свой век, принести потомство и стать завтраком для тех, кто питается отмершей органикой. Но когда мелкие организмы объединяются в колонии, они способны творить настоящие чудеса. Коралловые полипы – как раз из числа таких "коллективных чудотворцев".
Коралловые полипы отдаленно напоминают актинии. Эти небольшие представители кишечнополостных вынуждены защищать уязвимое мягкое тело при помощи известнякового наружного скелета. Строительный материал – карбонат кальция – полипы извлекают из морской воды. В своем "домике" коралловые полипы живут в симбиозе с зооксантеллами – одноклеточными водорослями. Эти два вида настолько привыкли к обществу друг друга, что уже практически не встречаются по отдельности. Сотрудничество мадрепоровых кораллов и зооксантеллы устраивает обоих: водоросль получает защиту и остатки ночных трапез полипа (он при помощи стрекательных клеток охотится на планктонные организмы), днем водоросль обеспечивает полип питательными веществами за счет фотосинтеза.
Кораллы – не единственные рифостроители, наряду с ними важнейшую роль в построении рифа играют известковые водоросли, такие как Porolithon, Lithophyllum, Basiella, Goniolithon и др. По массе они составляют бóльшую часть современных рифов, и скорость выделения карбоната кальция у них выше, чем у кораллов. Однако наиболее крупные постройки, достигающие сотен метров, образуются кораллами и водорослями вместе. Здесь водоросли не только конструируют каркас рифа, но и цементируют обломочный материал.
Тем не менее, основой всех известных нам коралловых рифов являются колоссальные количества коралловых полипов, объединенных в колонии. Способностью объединяться обладают далеко не все кораллы – только мадрепоровые. Именно благодаря их жизнедеятельности возникли тысячи километров рифовых барьеров и десятки тысяч коралловых островов. Остатки кораллов, которые появились в океане задолго до появления первых рыб, сформировали осадочные породы, которые стали основными коллекторами нефти. Их находят в местах, глядя на которые, трудно представить, что некогда здесь шумели волны.
Общая площадь современных коралловых рифов – около 600 тыс. км. Приблизительно 45 % рифов расположено в морях Юго-Восточной Азии, около 14 % приходится на Атлантику, 17 % – на Индийский океан, 18 % – на Тихий океан и 6 % – на Красное море. Самый знаменитый коралловый риф в мире – Большой Барьерный риф – протянулся почти на три тысячи километров вдоль восточного побережья Австралии. В его состав входят около 2900 отдельных рифов и 71 остров. Возраст этого грандиозного природного сооружения, которое многие ученые считают самым большим живым организмом на Земле, – не менее 10 000 лет.
Исследователи долго не могли ответить на вопрос: каким образом возникают коралловые рифы и атоллы? Существует огромное количество гипотез, объясняющих их возникновение, но ни одна из них не считается общепризнанной. В самом механизме возникновения рифа, казалось бы, нет ничего сложного: на мелководье поселяется колония коралловых полипов. Постепенно они погибают, оставляя после себя известковые скелеты, прикрепленные к породе. На этом месте селятся новые полипы, которые, в свою очередь, строят следующий ярус рифа. Это повторяется снова и снова, пока на месте первоначального поселения коралловой колонии не возникает огромное строение.
Несколько сложнее объяснить происхождение атоллов, имеющих форму кольца. Наиболее правдоподобную гипотезу их возникновения выдвинул Чарльз Дарвин. Он предположил, что вначале коралловые полипы селились на мелководье вокруг островов. Затем морское дно начинало понижаться и остров уходил под воду. Но колония полипов не прекращала строительства, так что на месте бывшего острова появлялась лагуна, окаймленная атоллом.
И атоллы, и барьерные коралловые рифы сначала были подводными. По поводу происхождения их надводной части споры не утихают до сих пор. Одни объясняют ее появление поднятием участков дна, другие предполагают, что море постепенно обламывает краевые части рифа и выбрасывает их на поверхность. Слой обломков на протяжении веков растет, уплотняется и достигает высоты четырех метров (иногда даже выше).
Моряки часто проклинали коралловые рифы, ставшие причиной огромного количества морских катастроф. Но то, что оборачивалось серьезной проблемой для мореплавателей, было настоящим подарком для островов и материков. Дело в том, что коралловые рифы служат естественными волнорезами, которые защищают берега от тайфунов и цунами. В результате катастрофического цунами, пронесшегося по Юго-Восточной Азии в 2004 году, пострадало побережье многих государств. Когда ученые подводили итоги трагедии, они подсчитали, что Мальдивы могли бы понести намного больший ущерб, если бы государство не заботилось о состоянии коралловых рифов, которые приняли первый удар волн на себя.
Строительство – далеко не единственная "специальность" коралловых полипов. Коралловые рифы – одна из важнейших экосистем Мирового океана. Их продуктивность уступает только продуктивности влажных тропических лесов. За сутки на одном квадратном метре кораллового рифа производится от 50 до 300 г сырой биомассы. При этом коралловая "лаборатория" не снижает своей продуктивности в течение всего года. Поэтому неудивительно, что около рифов днем и ночью бурлит жизнь. На коралловых рифах обитает около 4000 видов моллюсков, 2000 видов рыб, 100 видов губок, более 350 видов иглокожих. Кроме того, здесь живут многие и многие сотни видов ресничных и многощетинковых червей, мшанок, гидроидных полипов, ракообразных, представители многих других групп беспозвоночных организмов, а также десятки видов асцидий и сотни видов водорослей. Некоторые из пелагических (обитающих на поверхности воды) рыб проводят здесь часть своей жизни: риф – лучшие в мире ясли.
Среди обитателей рифов немало редких животных. Около Большого Барьерного рифа обитает шесть из семи существующих в мире видов морских черепах (они нуждаются в необитаемых островах, созданных рифами, для безопасного выведения потомства). Птицы также охотно селятся на коралловых островах. Всего их на Большом Барьерном рифе более 240 видов, среди них – буревестники, фаэтоны, фрегаты, шесть видов крачек, в том числе розовая крачка, глупыши, белобрюхий орлан и скопа.